– У меня есть предложение, – сказал Улисс, доедая припрятанную печенюшку под недовольным взглядом Гвендолин, – насчёт камней. Не ходи завтра в «Шкатулку с драгоценностями». Есть одно место, куда я хочу попасть. Так сказать, провести разведку. Пошли вместе.
– Что за место? – Настороженно спросила Гвендолин.
– Слышала про Подземный рынок?
Она покачала головой. Может, когда-то это название и проскальзывало в разговорах старшекурсников, но Гвендолин либо не заметила, либо не запомнила.
– Он вроде как совершенно легален, но его не любят ещё больше, чем чёрный рынок. Большинство торговцев там не продают товары обычным путём: ты должен их выиграть. Поговаривают, что если повезёт, там можно за сущую мелочь получить невероятные камни – такие и на чёрном рынке не всегда сыщешь.
– И откуда ты столько знаешь? – Покачала головой Гвендолин. – Ты же вроде первокурсник как мы.
Улисс улыбнулся.
– Просто слушаю и болтаю со старшекурсниками. Экстравертом быть неплохо.
Гвендолин промычала что-то в знак несогласия.
– Надо сказать Ру. Сходим завтра втроём.
Улисс замялся.
– Давай сначала вдвоём, ладно? Мне кажется это как раз одна из тех моих идей, которую она точно не одобрит. Особенно, если хоть что-нибудь знает о Подземном рынке.
Гвендолин напряглась.
– С этого момента поподробнее. Может, и я не одобрю.
Улисс вздохнул.
– Ну, многие учителя и старшекурсники предупреждают туда не соваться: говорят, что там все жулики, а испытания, в которых выигрываешь товар, иногда и просто опасны для жизни.
– Значит, мы собираемся рисковать жизнью ради хорошей оценки за проект? Академическая романтика.
– Гвендолин, пожалуйста! Если всё будет хорошо, то мы приведём туда Ру, рассказав о своём положительном опыте. Тогда она не будет на меня злиться.
– Положительный опыт, – фыркнула Гвендолин, – с чего ты вообще взял, что Ру не разозлится, даже если всё у нас будет хорошо на этом Подземном рынке и мы даже что-нибудь выиграем?
Но Улисс смотрел так умоляюще, и у неё в памяти была слишком свежа его недавняя уязвимость, так что она согласилась, хотя совсем не была уверена, что его план сработает как надо. Или вообще сработает.
Утром Гвендолин разбудил шум дождя. Даже не просто дождя, а настоящего ливня. Он обрушивался на Мейджхолл с грохотом, достойным водопада. Выглянув в окно, она не увидела ничего, кроме воды и размытых силуэтов деревьев внизу, в карьере, и по его краям. Вот он, ноябрь: вряд ли до вечера дождь прекратится, а может и всю ночь идти будет. Стоило порадоваться, что Улисс пригласил её именно на Подземный рынок. Впрочем, до него ещё нужно было дойти.
Ру заявила, что погода отлично подходит для учёбы и, если у Гвендолин нет других планов, она отправится в библиотеку и засядет за книги о лекарственных растениях до самого обеда. Получив шутливое благословение, соседка удалилась. Гвендолин почувствовала немного виноватое облегчение, когда за той закрылась дверь: не придётся объяснять, куда она идёт и почему без Ру.
С Улиссом они встретились в холле у главных дверей. Гвендолин взяла с собой зонт, но при таком ветре он мало помогал. Наоборот, только мешал, постоянно выворачиваясь, так что она сложила его и позволила дождю промочить её пальто.
– Как далеко нам идти? – спросила Гвендолин, когда они добрались до Мирнавена.
Она насквозь продрогла, а мокрые волосы облепили лицо. Улисс бросил на неё извиняющий взгляд.
– Нужно выйти из Мирнавена и ещё немного пройти вперёд по дороге на Миртиар. А потом свернуть в лес, там будет тропа. И ещё минут пять.
Гвендолин с трудом удержалась от того, чтобы не застонать в голос и только сдержанно кивнула. Что-то подсказывало ей, что к тому моменту, как они доберутся до Подземного рынка, она уже настолько промокнет, что ей станет всё равно.
Ливень прогнал людей с улиц Мирнавена в кофейни, кондитерские, кафе и магазины, которых тут было в избытке. Гвендолин едва совладала с желанием зайти в одно из них, обсохнуть и согреться. Лучше уж побыстрее добраться до Подземного рынка. Да и захочется ли им потом выходить из тепла и сухости под холодный проливной дождь? Гвендолин прямо видела, как они с Улиссом решают, что погода неподходящая и лучше попробовать завтра. Уютные кафе по обеим сторонам улицы казались ей коварно расставленными ловушками, в которые очень хочется попасться.
Они покинули Мирнавен и ступили под защиту разлапистых сосновых и еловых веток. Здесь дождь казался не таким сильным, зато вместо мостовых под ногами влажно чавкала грязь, по которой идти было куда тяжелее.
– Ничего, – подбодрил её Улисс, – почти пришли.
– Лучше бы оно того стоило, – пробормотала Гвендолин себе под нос.
Когда они свернули с дороги на тропинку, дождь немного поутих, но Гвендолин не успела этим насладиться. Теперь ей приходилось перехватывать ветви, норовившие хлестнуть её по лицу, и следить за корнями, которые вдруг показались ей живыми. К полуразрушенному домику в лесу она вышла насквозь мокрой, одновременно замёрзшей и вспотевшей, с растрёпанной причёской, колючками в волосах, царапинами на руках и подвёрнутой ногой. Действительно, лучше бы оно того стоило.
Приятно было снова оказаться под крышей, пусть и дырявой. Гвендолин увидела старый комод и присела на него. Растёрла ногу, убедившись, что ничего серьёзного – просто слегка потянула. Выжала волосы, убрала из них колючки, как могла, расчесала пальцами и заплела в косу, скрепить которую было нечем.
Пока она по мере возможностей приводила себя в порядок, Улисс ушёл куда-то в соседнюю комнату, где крыши было ещё меньше.
– Гвен! – Позвал он. – Иди сюда, помоги!
Спрыгнув с комода и поморщившись от вспышки боли в ноге, Гвендолин зашла в комнату. Улисс возился с тяжёлой крышкой люка. Вдвоём у них получилось его открыть. Он начал спускаться первым.
– Осторожно, ступеньки скользкие!
Предупреждение оказалось как нельзя кстати, иначе Гвендолин рисковала поскользнуться и переломать себе все кости. Она стала спускаться аккуратнее.
Длинная и тёмная лестница привела их к очередной двери, но на этот раз с двух сторон от неё горели факелы с магическим, изумрудно-зелёным пламенем. Такие не погаснут, даже если облить водой и ничего не подожгут. Улисс дёрнул дверь, но она была закрыта. Гвендолин шагнула вперёд и постучала. Тишина. Чувствуя себя отчего-то по-дурацки, она постучала ещё раз.
Деревянная заслонка, закрывающая щель в двери на уровне пояса, открылась и оттуда на них глянули два ярко-жёлтых, почти идеально круглых глаза.
– Пароль, – прохрипел недовольный голос.
Улисс шагнул вперёд и выдал какую-то тарабарщину на незнакомом Гвендолин языке. Привратника она, похоже, удовлетворила. Заслонка со стуком закрылась, щёлкнул замок и тот же голос прохрипел:
– Входите!
Улисс неуверенно толкнул дверь и та со скрипом поддалась. Войдя внутрь, Гвендолин увидела толстого карлика, уютно расположившегося с вязанием на деревянной скамейке с кучей подушек. Комнатка была маленькая, зато в ней весело горел огонь в камине, а на столе была еда. Карлик кивнул на дверь в противоположной стене.
– Вам туда.
Эта дверь была сделана из какого-то металла с тёмно-коричневым отливом и открывалась с помощью гигантского вентиля, обитого кожей и похожего на руль (во всяком случае, такими Гвендолин видела их на картинках, в Альвариэле машинами не пользовались – потому что их изобрели люди, а на Гилдуре они были запрещены). Повернуть его они смогли только вдвоём: дверь медленно отъехала в сторону.
За ней оказалась ещё одна лестница, ведущая вниз, тоже освещённая факелами с зелёным пламенем, но здесь они кое-где чередовались с жёлтыми. Стоило им спуститься на несколько ступенек и дверь за ними начала закрываться, вентиль раскручивался в обратную сторону. Гвендолин стало не по себе, но она заставила себя не оборачиваться и идти дальше.
На этот раз лестница закончилась не очередными дверьми, а аркой с занавеской из деревянных бусин всех цветов и форм, с резьбой, с рисунками, крашеными и нет. Ещё пройдя только половину лестницы, Гвендолин и Улисс услышали шум голосов и музыки. И теперь, пройдя через арку – одна особенно крупная бусина больно ударила Гвендолин по лбу – они оказались там, куда стремились – на Подземном рынке.
Это место, конечно, поражало воображение. Не какой-то особенной красотой или роскошью, но своим размахом. Сложно было представить, что такое огромное пространство находится под Мирнавеном и умудряется оставаться тайным для большинства его жителей и учеников Мейджхолла. Да и выглядело оно впечатляюще: невероятных размеров пещера, освещённая неверным светом свисающих с её потолка гигантским ламп со свечами. Должно быть, тоже зажжёнными магическим огнём, чтобы не приходилось их менять.
У Гвендолин глаза разбегались от количества всевозможных лавочек и шатров. Выглядело это место больше как ярмарка или карнавал, а не рынок. Мало кто продавал свой товар обычным способом, зато предлагающих его выиграть было множество.
Улисса это место, похоже, заворожило. Гвендолин не могла его винить, но всё же ей здесь становилось немножко не по себе. Особенно, когда она ловила взгляды других покупателей. Учеников из Мейджхолла тут почти не было, ей показалось, что она разглядела только парочку. Гвендолин толкнула друга локтем.
– Помнишь, зачем мы здесь? Идём искать камни.
Улисс словно очнулся.
– Ах да. Они, кажется, должны быть где-то в дальней части.
Он принялся с энтузиазмом прокладывать себе путь среди покупателей. Гвендолин вздохнула и последовала за ним. Ну конечно они в дальней части, а ей конечно совсем не хочется далеко отходить от выхода на лестницу – разве могло быть иначе?
Она шла, боясь заработать себе косоглазие: Гвендолин следила за Улиссом, не желая потерять его в толпе, но необычные товары по обе стороны от неё перетягивали всё внимание на себя. Гвендолин косилась то в одну сторону, то в другую.
Но вот Улисс радостно провозгласил:
– Пришли! Видишь, вон там?
Она посмотрела, куда он указал, и действительно увидела камни, но те места, в которых они… продавались, за неимением лучшего слова, выглядели странно. А она-то наивно надеялась, что будет хоть одно, где торговать будут самым обычным способом.
Бородатый мужчина за ярко раскрашенным жёлтой, оранжевой и фиолетовой краской деревянным прилавком, зазывал покупателей.
– Сыграйте! Угадаете, где камни – и они ваши! Билет всего два штерлинга! Да это в сто раз дешевле, чем хороший камень!
Что ж, по крайней мере, об этом продавец не врал. Гвендолин невольно прижала руку к карману, в котором лежал кошелёк. Стоит ли рисковать? Сначала нужно посмотреть камни.
Она протолкалась к укрытому полосатой оранжево-фиолетовой материей столу и стала разглядывать товар. Поначалу ничего особенного Гвендолин не увидела, но стоило ей повернуть голову, чтобы посмотреть, что лежит на другом краю, и они сразу бросились ей в глаза.
На столе лежали три рубина невероятно насыщенного оттенка красного. Одного цвета было достаточно, чтобы Гвендолин немедленно захотелось завладеть ими, но стоило проверить и содержание магии. Если её мало, то для задуманных колец они не годятся.
Гвендолин поднесла палец к переносице и ахнула, когда внутри рубинов сверкнули три ослепительных огонька. Впрочем, она запретила себе радоваться раньше времени. Наоборот, стоит готовиться к тому, что она никогда их не получит. Камни просто невероятной красоты и редкостного магического потенциала, едва ли торговец захочет с ними расставаться. Они и выложены-то сюда, должно быть, только как приманка для покупателей.
И всё-таки Гвендолин решила попытаться. В конце концов, даже если она сыграет десять раз – это всё ещё будет ничтожная сумма. А вдруг она сможет разгадать жульничество торговца (а в том, что он будет жульничать, она не сомневалась) и всё-таки завладеет камнями? А если нет, то что ж – Гвендолин готова была проиграть.
Она шагнула вперёд и сказала:
– Я хочу сыграть.
Улисс за её спиной, собиравшийся что-то сказать, подавился воздухом и закашлялся. Торговец расплылся в улыбке и жестом пригласил Гвендолин подойти поближе.
– Конечно-конечно, подходите! Эй, расступитесь трусы! – Крикнул он в небольшую толпу, собравшуюся рядом с его лавкой. – Дайте девушке пройти!
Маги расступились. Гвендолин прошла по маленькому коридорчику живых тел и остановилась у стола. Торговец, продолжая широко улыбаться, доставал шесть разных чашек и расставлял их посередине стола, где камней не было.
– На что играем, красавица?
Гвендолин указала на рубины.
– Любые два.
– Не вопрос! Но деньги вперёд и раз камней два, то и платим в два раза больше – простая математика, – он подмигнул.
Она передала торговцу две бумажки в два штерлинга и те немедленно исчезли где-то в карманах его кричаще-фиолетового жилета. Ловким движением он подхватил камни и продемонстрировал всем, как кладёт под две разные чашки.
– Ну что, красавица, запомнила? Готова?
Гвендолин сосредоточенно кивнула. Торговец начал передвигать чашки непонятными зигзагами, меняя их местами, всё быстрее и быстрее. Он явно был докой в этом деле – уследить за движениями его рук оказалось попросту невозможно. Но Гвендолин и не ожидала, что всё будет так легко. Когда чашки остановились, торговец громко сказал:
– Итак, дамы и господа, а теперь девушка сделает выбор! В какой первый рубин?
Гвендолин поднесла два пальца к переносице и помассировала, словно собираясь с мыслями. В самой левой чашке мерцнула искра магии одного из рубинов, но второго… не было. Вообще, ни под одной из чашек. Ну конечно торговец жульничал.
Но Гвендолин ничего не могла ему предъявить, потому что, по сути, и сама сжульничала. Что ж, по крайней мере, один рубин она получит.
– В этой, – она указала на последнюю чашку слева.
На лице торговца промелькнула изумление, но лишь на долю секунды. Если бы Гвендолин не знала наверняка, что выбрала верно, она бы его и не заметила.
– Уверены? – Сладким голосом спросил торговец. – Я не против дать вам ещё минутку подумать.
– Уверена, – твёрдо ответила Гвендолин.
Немного помедлив, он поднял чашку, и маленькая толпа разразилась поздравлениями и аплодисментами.
– Что ж, – прокричал торговец, весьма успешно делая вид, что ничуть не раздосадован таким поворотом, – это победа! Даже если место второго рубина она не отгадает, то уже получила великолепный камень всего за четыре штерлинга! Итак, второй?
Зная, что камня там нет, Гвендолин ткнула наугад. Торговец поднял чашку и под ней, конечно, ничего не оказалось.
– Жаль-жаль, – вздохнул он, – но было бы просто нечестно по отношению ко мне, если бы девушка выиграла оба рубина, вы так не думаете?
В толпе послышались смешки.
– Я бы хотела сыграть ещё раз, – сказала Гвендолин, забирая выигранный камень. – На оставшийся рубин.
– Хорошо! – Тут же ответил торговец. – Два штерлинга.
На этот раз рубина тоже под чашками не оказалось, а галантный торговец позволил ей выбрать аж два раза, печально покачав головой, когда и под второй чашкой обнаружилась лишь пустота. Гвендолин мрачно смотрела на чашки. Пробовать третий раз бесполезно – он его туда не положит, это и ребёнку было бы ясно. Что ж, придётся искать подходящий камень в другом месте.
Гвендолин уже отвернулась от стола и собралась уходить, когда торговец её окликнул.
– Что за место? – Настороженно спросила Гвендолин.
– Слышала про Подземный рынок?
Она покачала головой. Может, когда-то это название и проскальзывало в разговорах старшекурсников, но Гвендолин либо не заметила, либо не запомнила.
– Он вроде как совершенно легален, но его не любят ещё больше, чем чёрный рынок. Большинство торговцев там не продают товары обычным путём: ты должен их выиграть. Поговаривают, что если повезёт, там можно за сущую мелочь получить невероятные камни – такие и на чёрном рынке не всегда сыщешь.
– И откуда ты столько знаешь? – Покачала головой Гвендолин. – Ты же вроде первокурсник как мы.
Улисс улыбнулся.
– Просто слушаю и болтаю со старшекурсниками. Экстравертом быть неплохо.
Гвендолин промычала что-то в знак несогласия.
– Надо сказать Ру. Сходим завтра втроём.
Улисс замялся.
– Давай сначала вдвоём, ладно? Мне кажется это как раз одна из тех моих идей, которую она точно не одобрит. Особенно, если хоть что-нибудь знает о Подземном рынке.
Гвендолин напряглась.
– С этого момента поподробнее. Может, и я не одобрю.
Улисс вздохнул.
– Ну, многие учителя и старшекурсники предупреждают туда не соваться: говорят, что там все жулики, а испытания, в которых выигрываешь товар, иногда и просто опасны для жизни.
– Значит, мы собираемся рисковать жизнью ради хорошей оценки за проект? Академическая романтика.
– Гвендолин, пожалуйста! Если всё будет хорошо, то мы приведём туда Ру, рассказав о своём положительном опыте. Тогда она не будет на меня злиться.
– Положительный опыт, – фыркнула Гвендолин, – с чего ты вообще взял, что Ру не разозлится, даже если всё у нас будет хорошо на этом Подземном рынке и мы даже что-нибудь выиграем?
Но Улисс смотрел так умоляюще, и у неё в памяти была слишком свежа его недавняя уязвимость, так что она согласилась, хотя совсем не была уверена, что его план сработает как надо. Или вообще сработает.
Утром Гвендолин разбудил шум дождя. Даже не просто дождя, а настоящего ливня. Он обрушивался на Мейджхолл с грохотом, достойным водопада. Выглянув в окно, она не увидела ничего, кроме воды и размытых силуэтов деревьев внизу, в карьере, и по его краям. Вот он, ноябрь: вряд ли до вечера дождь прекратится, а может и всю ночь идти будет. Стоило порадоваться, что Улисс пригласил её именно на Подземный рынок. Впрочем, до него ещё нужно было дойти.
Ру заявила, что погода отлично подходит для учёбы и, если у Гвендолин нет других планов, она отправится в библиотеку и засядет за книги о лекарственных растениях до самого обеда. Получив шутливое благословение, соседка удалилась. Гвендолин почувствовала немного виноватое облегчение, когда за той закрылась дверь: не придётся объяснять, куда она идёт и почему без Ру.
С Улиссом они встретились в холле у главных дверей. Гвендолин взяла с собой зонт, но при таком ветре он мало помогал. Наоборот, только мешал, постоянно выворачиваясь, так что она сложила его и позволила дождю промочить её пальто.
– Как далеко нам идти? – спросила Гвендолин, когда они добрались до Мирнавена.
Она насквозь продрогла, а мокрые волосы облепили лицо. Улисс бросил на неё извиняющий взгляд.
– Нужно выйти из Мирнавена и ещё немного пройти вперёд по дороге на Миртиар. А потом свернуть в лес, там будет тропа. И ещё минут пять.
Гвендолин с трудом удержалась от того, чтобы не застонать в голос и только сдержанно кивнула. Что-то подсказывало ей, что к тому моменту, как они доберутся до Подземного рынка, она уже настолько промокнет, что ей станет всё равно.
Ливень прогнал людей с улиц Мирнавена в кофейни, кондитерские, кафе и магазины, которых тут было в избытке. Гвендолин едва совладала с желанием зайти в одно из них, обсохнуть и согреться. Лучше уж побыстрее добраться до Подземного рынка. Да и захочется ли им потом выходить из тепла и сухости под холодный проливной дождь? Гвендолин прямо видела, как они с Улиссом решают, что погода неподходящая и лучше попробовать завтра. Уютные кафе по обеим сторонам улицы казались ей коварно расставленными ловушками, в которые очень хочется попасться.
Они покинули Мирнавен и ступили под защиту разлапистых сосновых и еловых веток. Здесь дождь казался не таким сильным, зато вместо мостовых под ногами влажно чавкала грязь, по которой идти было куда тяжелее.
– Ничего, – подбодрил её Улисс, – почти пришли.
– Лучше бы оно того стоило, – пробормотала Гвендолин себе под нос.
Когда они свернули с дороги на тропинку, дождь немного поутих, но Гвендолин не успела этим насладиться. Теперь ей приходилось перехватывать ветви, норовившие хлестнуть её по лицу, и следить за корнями, которые вдруг показались ей живыми. К полуразрушенному домику в лесу она вышла насквозь мокрой, одновременно замёрзшей и вспотевшей, с растрёпанной причёской, колючками в волосах, царапинами на руках и подвёрнутой ногой. Действительно, лучше бы оно того стоило.
Приятно было снова оказаться под крышей, пусть и дырявой. Гвендолин увидела старый комод и присела на него. Растёрла ногу, убедившись, что ничего серьёзного – просто слегка потянула. Выжала волосы, убрала из них колючки, как могла, расчесала пальцами и заплела в косу, скрепить которую было нечем.
Пока она по мере возможностей приводила себя в порядок, Улисс ушёл куда-то в соседнюю комнату, где крыши было ещё меньше.
– Гвен! – Позвал он. – Иди сюда, помоги!
Спрыгнув с комода и поморщившись от вспышки боли в ноге, Гвендолин зашла в комнату. Улисс возился с тяжёлой крышкой люка. Вдвоём у них получилось его открыть. Он начал спускаться первым.
– Осторожно, ступеньки скользкие!
Предупреждение оказалось как нельзя кстати, иначе Гвендолин рисковала поскользнуться и переломать себе все кости. Она стала спускаться аккуратнее.
Длинная и тёмная лестница привела их к очередной двери, но на этот раз с двух сторон от неё горели факелы с магическим, изумрудно-зелёным пламенем. Такие не погаснут, даже если облить водой и ничего не подожгут. Улисс дёрнул дверь, но она была закрыта. Гвендолин шагнула вперёд и постучала. Тишина. Чувствуя себя отчего-то по-дурацки, она постучала ещё раз.
Деревянная заслонка, закрывающая щель в двери на уровне пояса, открылась и оттуда на них глянули два ярко-жёлтых, почти идеально круглых глаза.
– Пароль, – прохрипел недовольный голос.
Улисс шагнул вперёд и выдал какую-то тарабарщину на незнакомом Гвендолин языке. Привратника она, похоже, удовлетворила. Заслонка со стуком закрылась, щёлкнул замок и тот же голос прохрипел:
– Входите!
Улисс неуверенно толкнул дверь и та со скрипом поддалась. Войдя внутрь, Гвендолин увидела толстого карлика, уютно расположившегося с вязанием на деревянной скамейке с кучей подушек. Комнатка была маленькая, зато в ней весело горел огонь в камине, а на столе была еда. Карлик кивнул на дверь в противоположной стене.
– Вам туда.
Эта дверь была сделана из какого-то металла с тёмно-коричневым отливом и открывалась с помощью гигантского вентиля, обитого кожей и похожего на руль (во всяком случае, такими Гвендолин видела их на картинках, в Альвариэле машинами не пользовались – потому что их изобрели люди, а на Гилдуре они были запрещены). Повернуть его они смогли только вдвоём: дверь медленно отъехала в сторону.
За ней оказалась ещё одна лестница, ведущая вниз, тоже освещённая факелами с зелёным пламенем, но здесь они кое-где чередовались с жёлтыми. Стоило им спуститься на несколько ступенек и дверь за ними начала закрываться, вентиль раскручивался в обратную сторону. Гвендолин стало не по себе, но она заставила себя не оборачиваться и идти дальше.
На этот раз лестница закончилась не очередными дверьми, а аркой с занавеской из деревянных бусин всех цветов и форм, с резьбой, с рисунками, крашеными и нет. Ещё пройдя только половину лестницы, Гвендолин и Улисс услышали шум голосов и музыки. И теперь, пройдя через арку – одна особенно крупная бусина больно ударила Гвендолин по лбу – они оказались там, куда стремились – на Подземном рынке.
Это место, конечно, поражало воображение. Не какой-то особенной красотой или роскошью, но своим размахом. Сложно было представить, что такое огромное пространство находится под Мирнавеном и умудряется оставаться тайным для большинства его жителей и учеников Мейджхолла. Да и выглядело оно впечатляюще: невероятных размеров пещера, освещённая неверным светом свисающих с её потолка гигантским ламп со свечами. Должно быть, тоже зажжёнными магическим огнём, чтобы не приходилось их менять.
У Гвендолин глаза разбегались от количества всевозможных лавочек и шатров. Выглядело это место больше как ярмарка или карнавал, а не рынок. Мало кто продавал свой товар обычным способом, зато предлагающих его выиграть было множество.
Улисса это место, похоже, заворожило. Гвендолин не могла его винить, но всё же ей здесь становилось немножко не по себе. Особенно, когда она ловила взгляды других покупателей. Учеников из Мейджхолла тут почти не было, ей показалось, что она разглядела только парочку. Гвендолин толкнула друга локтем.
– Помнишь, зачем мы здесь? Идём искать камни.
Улисс словно очнулся.
– Ах да. Они, кажется, должны быть где-то в дальней части.
Он принялся с энтузиазмом прокладывать себе путь среди покупателей. Гвендолин вздохнула и последовала за ним. Ну конечно они в дальней части, а ей конечно совсем не хочется далеко отходить от выхода на лестницу – разве могло быть иначе?
Она шла, боясь заработать себе косоглазие: Гвендолин следила за Улиссом, не желая потерять его в толпе, но необычные товары по обе стороны от неё перетягивали всё внимание на себя. Гвендолин косилась то в одну сторону, то в другую.
Но вот Улисс радостно провозгласил:
– Пришли! Видишь, вон там?
Она посмотрела, куда он указал, и действительно увидела камни, но те места, в которых они… продавались, за неимением лучшего слова, выглядели странно. А она-то наивно надеялась, что будет хоть одно, где торговать будут самым обычным способом.
Бородатый мужчина за ярко раскрашенным жёлтой, оранжевой и фиолетовой краской деревянным прилавком, зазывал покупателей.
– Сыграйте! Угадаете, где камни – и они ваши! Билет всего два штерлинга! Да это в сто раз дешевле, чем хороший камень!
Что ж, по крайней мере, об этом продавец не врал. Гвендолин невольно прижала руку к карману, в котором лежал кошелёк. Стоит ли рисковать? Сначала нужно посмотреть камни.
Она протолкалась к укрытому полосатой оранжево-фиолетовой материей столу и стала разглядывать товар. Поначалу ничего особенного Гвендолин не увидела, но стоило ей повернуть голову, чтобы посмотреть, что лежит на другом краю, и они сразу бросились ей в глаза.
На столе лежали три рубина невероятно насыщенного оттенка красного. Одного цвета было достаточно, чтобы Гвендолин немедленно захотелось завладеть ими, но стоило проверить и содержание магии. Если её мало, то для задуманных колец они не годятся.
Гвендолин поднесла палец к переносице и ахнула, когда внутри рубинов сверкнули три ослепительных огонька. Впрочем, она запретила себе радоваться раньше времени. Наоборот, стоит готовиться к тому, что она никогда их не получит. Камни просто невероятной красоты и редкостного магического потенциала, едва ли торговец захочет с ними расставаться. Они и выложены-то сюда, должно быть, только как приманка для покупателей.
И всё-таки Гвендолин решила попытаться. В конце концов, даже если она сыграет десять раз – это всё ещё будет ничтожная сумма. А вдруг она сможет разгадать жульничество торговца (а в том, что он будет жульничать, она не сомневалась) и всё-таки завладеет камнями? А если нет, то что ж – Гвендолин готова была проиграть.
Она шагнула вперёд и сказала:
– Я хочу сыграть.
Улисс за её спиной, собиравшийся что-то сказать, подавился воздухом и закашлялся. Торговец расплылся в улыбке и жестом пригласил Гвендолин подойти поближе.
– Конечно-конечно, подходите! Эй, расступитесь трусы! – Крикнул он в небольшую толпу, собравшуюся рядом с его лавкой. – Дайте девушке пройти!
Маги расступились. Гвендолин прошла по маленькому коридорчику живых тел и остановилась у стола. Торговец, продолжая широко улыбаться, доставал шесть разных чашек и расставлял их посередине стола, где камней не было.
– На что играем, красавица?
Гвендолин указала на рубины.
– Любые два.
– Не вопрос! Но деньги вперёд и раз камней два, то и платим в два раза больше – простая математика, – он подмигнул.
Она передала торговцу две бумажки в два штерлинга и те немедленно исчезли где-то в карманах его кричаще-фиолетового жилета. Ловким движением он подхватил камни и продемонстрировал всем, как кладёт под две разные чашки.
– Ну что, красавица, запомнила? Готова?
Гвендолин сосредоточенно кивнула. Торговец начал передвигать чашки непонятными зигзагами, меняя их местами, всё быстрее и быстрее. Он явно был докой в этом деле – уследить за движениями его рук оказалось попросту невозможно. Но Гвендолин и не ожидала, что всё будет так легко. Когда чашки остановились, торговец громко сказал:
– Итак, дамы и господа, а теперь девушка сделает выбор! В какой первый рубин?
Гвендолин поднесла два пальца к переносице и помассировала, словно собираясь с мыслями. В самой левой чашке мерцнула искра магии одного из рубинов, но второго… не было. Вообще, ни под одной из чашек. Ну конечно торговец жульничал.
Но Гвендолин ничего не могла ему предъявить, потому что, по сути, и сама сжульничала. Что ж, по крайней мере, один рубин она получит.
– В этой, – она указала на последнюю чашку слева.
На лице торговца промелькнула изумление, но лишь на долю секунды. Если бы Гвендолин не знала наверняка, что выбрала верно, она бы его и не заметила.
– Уверены? – Сладким голосом спросил торговец. – Я не против дать вам ещё минутку подумать.
– Уверена, – твёрдо ответила Гвендолин.
Немного помедлив, он поднял чашку, и маленькая толпа разразилась поздравлениями и аплодисментами.
– Что ж, – прокричал торговец, весьма успешно делая вид, что ничуть не раздосадован таким поворотом, – это победа! Даже если место второго рубина она не отгадает, то уже получила великолепный камень всего за четыре штерлинга! Итак, второй?
Зная, что камня там нет, Гвендолин ткнула наугад. Торговец поднял чашку и под ней, конечно, ничего не оказалось.
– Жаль-жаль, – вздохнул он, – но было бы просто нечестно по отношению ко мне, если бы девушка выиграла оба рубина, вы так не думаете?
В толпе послышались смешки.
– Я бы хотела сыграть ещё раз, – сказала Гвендолин, забирая выигранный камень. – На оставшийся рубин.
– Хорошо! – Тут же ответил торговец. – Два штерлинга.
На этот раз рубина тоже под чашками не оказалось, а галантный торговец позволил ей выбрать аж два раза, печально покачав головой, когда и под второй чашкой обнаружилась лишь пустота. Гвендолин мрачно смотрела на чашки. Пробовать третий раз бесполезно – он его туда не положит, это и ребёнку было бы ясно. Что ж, придётся искать подходящий камень в другом месте.
Гвендолин уже отвернулась от стола и собралась уходить, когда торговец её окликнул.
