Вернее, исчезло. Снаружи башни словно клубился густой туман: не было ни неба, ни метели, ни елей, ни сосен по краям карьера, ни очертаний самого замка внизу. Они как будто парили вместе с площадкой на самом верху башни в абсолютной пустоте, заполненной только сизым туманом, больше, подумала Айви, похожим даже не на туман, а на дым.
Джуэл присвистнул. Несмотря на явное беспокойство, проступающее во всех его чертах, он, похоже, наслаждался происходящим. Энтузиазма в нём было больше, чем страха, чего нельзя было сказать об Айви. Решимость найти Ключ во что бы то ни стало не изменила и ей, но страх пустил свои липкие усики-щупальца где-то внутри. Что, если они не смогут решить загадку? Что, если останутся здесь навсегда? Могут ли они здесь погибнуть? Хватятся ли их и если хватятся, то смогут ли освободить?
Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Айви решительно отмела эти мысли. Но прежде, чем она успела что-либо сделать, под её ногами разверзлась пропасть: знакомое чувство, пусть она и не хотела испытывать его ещё раз. Каменный пол исчез в мгновение ока, рассыпался голубыми искрами и они полетели вниз. На этот раз Джуэл не мог ей помочь, потому что падал рядом с ней.
Кругом была непроглядная чернота и падение всё длилось и длилось. А потом они просто остановились, зависли в воздухе. Игни, оказавшийся ближе, чем Айви предполагала, сжал её руку.
– На всякий случай, – пояснил он, – не хотелось бы потеряться тут в одиночку.
Она смогла только кивнуть в ответ.
И тут со всех сторон вспыхнул яркий голубой свет. Айви зажмурилась, глаза слезились, а когда она открыла их, они стояли на той же площадке на верху башни. Только на этот раз площадка была открытой, крыши не было, а снаружи сиял своим великолепием тёплый летний день.
Джуэл всё ещё сжимал её руку, и она повернула к нему удивлённое лицо.
– Где мы?
Игни огляделся.
– Похоже, что там же, откуда начинали: на Птичьем Пике в Мейджхолле, только на приличное количество лет раньше.
Айви почувствовала как страх, утихший было при виде такой приятной и спокойной картины, возвращается.
– Ты хочешь сказать, мы вернулись назад во времени?
Джуэл надолго задумался, потом покачал головой.
– Нет, я скорее поставлю на то, что это иллюзия, созданная Основательницей или ей же сохранённое воспоминание.
– Значит, тут должны быть подсказки, которые помогут нам найти Ключ, – неуверенно сказала Айви. – Иначе, зачем такое делать?
Игни промычал что-то невразумительное: он, похоже, полностью ушёл в свои мысли. Дав ему время подумать, она высвободила свою руку и подошла к люку, заменявшему здесь дверь. Тот легко поддался и открылся на лестницу, бывшую в гораздо лучше состоянии, чем Айви помнила. Джуэл очнулся и подошёл к ней.
– Надо первым делом узнать, как далеко нас занесло. В библиотеке должны быть календари и газеты.
Туда они и отправились. По пути им никто не встретился: или этот иллюзорный Мейджхолл не был обитаем, или они попали в августовские дни, когда в академии оставались только директор и несколько старших учителей.
Несмотря на то, что все коридоры были такими же привычно аскетичными, Айви заметила разницу: всё казалось новым, камни едва ли не сияли, а в пустующих в настоящем нишах появились большие вазы с пышными цветами. Снаружи пели птицы, и Айви вдруг стало интересно, живёт ли уже келпи в пруду у беседки? Если нет, то, может быть, они задержаться там минут на десять? А есть ли там сейчас вообще беседка?
В библиотеку они вошли никем незамеченные и легко нашли подшивку «Листка Гилдура». Это действительно был всего лишь лист бумаги, правда, очень большой, свёрнутый вчетверо, и с обеих сторон испещрённый разнообразными заметками.
В верхнем левом углу стояла дата. Джуэл присвистнул.
– Сложно осознать, что нас закинуло настолько далеко, правда? Зато, если верить истории, это то время, когда директрисой Мейджхолла всё ещё была Основательница.
Один вопрос, который всегда беспокоил Айви, когда она слышала об Основательнице: как они могли потерять её имя? Учёные и историки знали так много об истории Мейджхолла, о других деятелях, оставивших свой след в истории академии, но стоило завести речь об Основательнице и все они терялись. Айви знала об этом по словам Вирджила и мистера Финча, а также по учебникам и книгам, где эту одиозную фигуру по возможности старались обходить стороной. Почему она была такой таинственной?
И была ли на самом деле? Что, если кто-то хотел стереть её из истории и у него это получилось?
– Давай попробуем найти её, – предложил Джуэл, убирая подшивку «Листка Гилдура» на место. – Она ведь директриса, так что даже в августе должна оставаться в замке.
Айви никогда не была в кабинете директора и даже не знала, где он находится. Да что там, она не знала и как зовут их директора. И даже не была уверена, что это директор, а не директриса. Хотя вроде бы всё-таки директор…
Как оказалось, директору здесь отводился целый этаж. Но Мейджхолл был таким большим, что никто от этого не страдал.
Этаж этот ничем не отличался от всех остальных, никаких директорских регалий: те же каменные стены и голые каменные полы, в этом времени дополненные вазами с цветами в нишах. Айви и Джуэл остановились перед тяжёлыми деревянными дверьми. Они оказались украшены резьбой, очень простой, но это было уже что-то. Видимо, Основательница не смогла не сделать поблажку своему тщеславию.
– И что нам делать? – Спросил Джуэл, стоя перед дверью. – Постучать?
– Мы вообще можем тут с кем-то общаться? – Усомнилась Айви. – И если можем, мы что, просто войдём и скажем, что тысячи лет спустя нам понадобился Ключ, не могли бы вы показать, куда его спрятали?
– Для этого я и сохранила это воспоминание, разве вы не догадались?
Айви вздрогнула и резко обернулась. Игни рядом с ней сделал то же самое.
Она никогда не видела существо, подобное тому, что предстало перед ней. Основательница – а кто ещё это мог быть, если не она? – была очень высокой и очень худой, а её кожа – белая, но с каким-то сероватым подтоном. Черты лица острые и резкие, глаза большие, тёмно-серые, уши – длинные и заострённые. Когда Основательница улыбнулась, Айви увидела, что зубы у неё тоже острые, а переведя взгляд на её руки, заметила длинные когти.
И у неё были крылья. Но ничего общего с крыльями альвов они не имели. Это были кожистые серые крылья, напоминающие Айви о летучих мышах.
– Насмотрелись? – С наигранным дружелюбием спросила женщина.
Айви тут же смущённо отвела взгляд.
– Вы – Основательница Мейджхолла, верно? – Нашёл в себе силы спросить Джуэл.
Женщина кивнула.
– Гвинетта Астория Мортенус собственной персоной.
– Мадам Мортенус, – подала голос Айви, но тут же была перебита.
– Зовите меня Гвинеттой, от всех этих мадам у меня сводит зубы. А вы кто такие? Честно говоря, не похожи на тех, кого я ожидала увидеть. Вы ведь ученики Мейджхолла?
Они одновременно кивнули.
– Я – Джуэл Рейвенскрофт, а это – Айви Бёрдвисл, – представил их игни, пока Айви раздумывала, нужно ли называть что-то ещё, кроме имён.
Как Основательница отнесётся к тому, что в Мейджхолле учится человек?
Гвинетта окинула их внимательным, пытливым взглядом.
– Судя по виду, вы оба первогодки? Ну, или, как максимум, второкурсники.
– Мы первокурсники, – сказала Айви, – я учусь на факультете зельеварения, а он – элементальной магии.
Женщина одобрительно кивнула.
– Хорошие специальности. Впрочем, не бывает плохих специальностей, бывают плохие маги. И, в особенности, плохие учителя. Надеюсь, ваши вас устраивают.
Айви с жаром кивнула и Гвинетта улыбнулась.
– В моё время в Мейджхолле были исключительно первоклассные учителя, лучшие из лучших. – Она окинула коридор гордым взглядом. – Но, подозреваю, что с моим уходом становилось только хуже и хуже…
– Не знаю насчёт этого, – сказал Джуэл, – но Мейджхолл считается самой лучшей и самой главной магической академией, все остальные школы на него равняются.
Основательница широко улыбнулась, даже не пытаясь скрывать, как приятно ей это услышать. Но её улыбка быстро погасла.
– Это чудесно, но есть кое-что, что волнует меня больше чем престиж школы и даже качество образования. Скажите, учатся ли в Мейджхолле гарпии, ведьмы, люди?
Оба первых названия Айви слышала впервые. То есть, конечно, она слышала слово «ведьма» и не один раз, но никогда его не употребляли вот так вот, как название целой расы. Она украдкой бросила взгляд на Джуэла, но он выглядел таким же озадаченным и, похоже, не знал, что ответить. Тогда она взяла дело в свои руки.
– Я – человек, мэм. Правда, я стала первым человеком в Мейджхолле…
И Айви рассказала Основательнице обо всём по порядку, начиная с визита мистера Гримальди и заканчивая поисками Ключа. Гвинетта слушала внимательно, потом вздохнула.
– Первый человек в Мейджхолле за столько лет… Выходит, из истории стёрли не только моё имя, но и существование множества других магов, в том числе и людей, учившихся здесь давным-давно.
У Айви ёкнуло сердце.
– Люди учились в Мейджхолле?
Основательница кивнула.
– Я создала эту школу для магов всех рас и никогда не предпочитала одну другой. Люди и гарпии учились здесь на тех же условиях и с теми же, а иногда и большими, успехами, как и русалки с альвами, которые так много о себе мнят.
Она вздохнула.
– Однако я рада, что, похоже, что-то меняется к лучшему. Было бы неплохо, стань этот друид директором. Впрочем, довольно истории. Вы ведь пришли за Ключом? Сердце начинает барахлить?
Они рассказали ей о тёмных зонах и о пропажах учеников, продолжающихся уже несколько столетий. Гвинетта слушала и цокала языком.
– Ученики пропадают столетиями и никто ничего не удосужился сделать? Эх, могла бы я выйти отсюда! Я бы показала этим идиотам, как творить такое в моей школе! – Основательница перевела дух. – А тёмные зоны… Да, судя по вашему описанию, что-то не так с магией сердца. Что ж, раз вы смогли найти сюда дорогу и обеспокоились ситуацией настолько, что вообще решили это сделать – я покажу вам путь к Ключу.
На несколько секунд она замолчала и снова внимательно оглядела их. Потом вздохнула и заговорила, будто сама с собой.
– Конечно, лучше чтобы это были обученные, сильные маги, но разве сейчас есть выбор? Все эти обученные сильные маги сидят в своих уютных кабинетах и в ус не дуют, пока из-под их носа пропадают ученики!
Гвинетта снова начала распаляться, но тут же взяла себя в руки.
– Что ж, я отправлю вас к Ключу, но будьте готовы к сюрпризам. Если Сердце действительно работает не так, как должно, я не могу сказать, какие проблемы могут встретиться вам на пути. Удачи.
Стоило ей произнести последнее слово, и пол под ногами Айви исчез.
«Опять?!» – Только и успела подумать она, падая в темноту.
На этот раз, однако, падать пришлось недолго. Открыв глаза – она и не помнила, когда успела их закрыть – Айви обнаружила себя лежащей на моховой подстилке в лесу карьера. Над головой смыкались ветки елей, чей возраст уже исчислялся столетиями даже в этом времени. Повернув голову, она увидела, как рядом садится Джуэл.
– Ты в порядке?
Игни кивнул.
– Ага. А ты?
– Тоже, – она села. – Где мы?
Он пожал плечами.
– Где-то в карьере, даже не проси меня определить точнее. Подозреваю, если Мейджхолл и не изменился за тысячелетия, то карьеру повезло не так сильно и нынешние – то есть, из нашего времени – карты тут не сработают.
– У меня их с собой и нет, – вздохнула Айви, поднимаясь на ноги. – Хорошо хоть здесь лето.
Она огляделась, но кругом не было ничего кроме елей, почти отсутствующего подлеска, травы и мха. И ничего похожего на Ключ. Хотя Айви не была уверена, что представляет, как тот должен выглядеть.
Они пошли вперёд, наугад выбрав сторону, потому что оставаться на месте было бесполезно. Пейзаж вокруг не менялся и Айви уже начала подумывать, что они попали не в «настоящий» карьер, а в постоянно воспроизводящуюся одну единственную его часть. С Джуэлом она своей мыслью делиться не стала, да и сама надеялась, что ошибается.
Но вот окружение стало меняться, опровергая теорию Айви о том, что они застряли в одном месте. Под ногами начала хлюпать вода, недалеко, должно быть, было болото.
– И как долго нам ещё идти? – Простонал Джуэл. – Где искать этот Ключ?
Увы, на этот вопрос Айви не могла ответить. А ей очень хотелось бы знать ответ.
Она сделала ещё шаг, с усилием, сопровождающимся чавкающим звуком, оторвав ногу от земли. Похоже, они зашли слишком далеко в болота, и идти дальше было небезопасно. Айви собиралась сказать Джуэлу, что им лучше свернуть, когда услышала, как он чертыхается.
– Что такое? – Она взволнованно обернулась в его сторону.
Игни стоял в неудобной позе – одна нога куда дальше второй, которую он отчаянно пытался вытащить из болота, в котором она увязала с неестественной стремительностью. Айви двинулась было к нему, чтобы помочь, но едва не упала носом в землю: её собственные ноги тоже увязли. И очень быстро тонули.
– Что происходит? – Она услышала в своём голосе панические нотки.
– Что бы ни происходило, мы в относительной безопасности, – поспешил успокоить её Джуэл, у которого под водой и грязью скрылись уже колени. – Помни, что всё это не настоящее. Ну, или не совсем настоящее.
По мнению Айви утешение было так себе. Она слишком хорошо чувствовала трясину, засасывающую её, чтобы поверить, что она не настоящая. Но чем больше они сопротивлялись, тем сильнее утягивало их вниз болото. Айви утонула уже по пояс, Джуэл – по грудь. Похоже, им оставалось только смириться с неизбежным.
Что оказалось довольно тяжело сделать. Да и кто мог бы спокойно ждать, когда его поглотят болотные вода и грязь? Когда они подобрались к самому подбородку Айви, её охватила паника. Она не могла повернуть голову и посмотреть как там Джуэл и, честно говоря, была этому рада. Потому что увидь она, что его больше нет рядом, и паника обязательно бы победила. Но пока Айви могла с ней бороться.
Ровно до того момента, когда грязь стала забивать ей ноздри. Неужели вот так она и умрёт? Задохнётся в болотной грязи не пойми где? А что потом? Её труп найдут на площадке под башней и будут гадать, где, чёрт возьми, она нашла болото?
Эти мысли – настолько же дурацкие, насколько пугающие – окончательно подкосили Айви. Она стала барахтаться и панически мычать, просто потому что больше не могла… не могла и всё. А потом как будто что-то резко схватило её снизу за ноги и дёрнуло. Голова Айви скрылась в грязной воде и она попыталась закричать…
И в этот же момент осознала, что может кричать. И может дышать. И вообще она больше не в болоте, а сидит на полу в какой-то пещере. Её трясло, и она подозревала, что в ближайшее время встать на ноги не сможет. Спуск по лестнице у Западных ворот теперь занимал только второе место в списке самых ужасных моментов в жизни Айви Бёрдвисл.
Кто-то коснулся её плеча. Айви вздрогнула, но, развернувшись и увидев Джуэла, успокоилась.
– Ты как? – Спросил игни, внимательно её рассматривая.
Она в ответ смогла только покачать головой.
– Ну и приключение, да? – Вздохнул он, садясь рядом с ней. – Мне определённо надо отдохнуть. Тонуть в болоте не входило в мои сегодняшние планы.
Айви хмыкнула и всё-таки нашла в себе силы, чтобы пошутить.
– Зато для этого даже не пришлось выходить из замка и спускаться в карьер – удобно.
Джуэл присвистнул. Несмотря на явное беспокойство, проступающее во всех его чертах, он, похоже, наслаждался происходящим. Энтузиазма в нём было больше, чем страха, чего нельзя было сказать об Айви. Решимость найти Ключ во что бы то ни стало не изменила и ей, но страх пустил свои липкие усики-щупальца где-то внутри. Что, если они не смогут решить загадку? Что, если останутся здесь навсегда? Могут ли они здесь погибнуть? Хватятся ли их и если хватятся, то смогут ли освободить?
Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Айви решительно отмела эти мысли. Но прежде, чем она успела что-либо сделать, под её ногами разверзлась пропасть: знакомое чувство, пусть она и не хотела испытывать его ещё раз. Каменный пол исчез в мгновение ока, рассыпался голубыми искрами и они полетели вниз. На этот раз Джуэл не мог ей помочь, потому что падал рядом с ней.
Кругом была непроглядная чернота и падение всё длилось и длилось. А потом они просто остановились, зависли в воздухе. Игни, оказавшийся ближе, чем Айви предполагала, сжал её руку.
– На всякий случай, – пояснил он, – не хотелось бы потеряться тут в одиночку.
Она смогла только кивнуть в ответ.
И тут со всех сторон вспыхнул яркий голубой свет. Айви зажмурилась, глаза слезились, а когда она открыла их, они стояли на той же площадке на верху башни. Только на этот раз площадка была открытой, крыши не было, а снаружи сиял своим великолепием тёплый летний день.
Джуэл всё ещё сжимал её руку, и она повернула к нему удивлённое лицо.
– Где мы?
Игни огляделся.
– Похоже, что там же, откуда начинали: на Птичьем Пике в Мейджхолле, только на приличное количество лет раньше.
Айви почувствовала как страх, утихший было при виде такой приятной и спокойной картины, возвращается.
– Ты хочешь сказать, мы вернулись назад во времени?
Джуэл надолго задумался, потом покачал головой.
– Нет, я скорее поставлю на то, что это иллюзия, созданная Основательницей или ей же сохранённое воспоминание.
– Значит, тут должны быть подсказки, которые помогут нам найти Ключ, – неуверенно сказала Айви. – Иначе, зачем такое делать?
Игни промычал что-то невразумительное: он, похоже, полностью ушёл в свои мысли. Дав ему время подумать, она высвободила свою руку и подошла к люку, заменявшему здесь дверь. Тот легко поддался и открылся на лестницу, бывшую в гораздо лучше состоянии, чем Айви помнила. Джуэл очнулся и подошёл к ней.
– Надо первым делом узнать, как далеко нас занесло. В библиотеке должны быть календари и газеты.
Туда они и отправились. По пути им никто не встретился: или этот иллюзорный Мейджхолл не был обитаем, или они попали в августовские дни, когда в академии оставались только директор и несколько старших учителей.
Несмотря на то, что все коридоры были такими же привычно аскетичными, Айви заметила разницу: всё казалось новым, камни едва ли не сияли, а в пустующих в настоящем нишах появились большие вазы с пышными цветами. Снаружи пели птицы, и Айви вдруг стало интересно, живёт ли уже келпи в пруду у беседки? Если нет, то, может быть, они задержаться там минут на десять? А есть ли там сейчас вообще беседка?
В библиотеку они вошли никем незамеченные и легко нашли подшивку «Листка Гилдура». Это действительно был всего лишь лист бумаги, правда, очень большой, свёрнутый вчетверо, и с обеих сторон испещрённый разнообразными заметками.
В верхнем левом углу стояла дата. Джуэл присвистнул.
– Сложно осознать, что нас закинуло настолько далеко, правда? Зато, если верить истории, это то время, когда директрисой Мейджхолла всё ещё была Основательница.
Один вопрос, который всегда беспокоил Айви, когда она слышала об Основательнице: как они могли потерять её имя? Учёные и историки знали так много об истории Мейджхолла, о других деятелях, оставивших свой след в истории академии, но стоило завести речь об Основательнице и все они терялись. Айви знала об этом по словам Вирджила и мистера Финча, а также по учебникам и книгам, где эту одиозную фигуру по возможности старались обходить стороной. Почему она была такой таинственной?
И была ли на самом деле? Что, если кто-то хотел стереть её из истории и у него это получилось?
– Давай попробуем найти её, – предложил Джуэл, убирая подшивку «Листка Гилдура» на место. – Она ведь директриса, так что даже в августе должна оставаться в замке.
Айви никогда не была в кабинете директора и даже не знала, где он находится. Да что там, она не знала и как зовут их директора. И даже не была уверена, что это директор, а не директриса. Хотя вроде бы всё-таки директор…
Как оказалось, директору здесь отводился целый этаж. Но Мейджхолл был таким большим, что никто от этого не страдал.
Этаж этот ничем не отличался от всех остальных, никаких директорских регалий: те же каменные стены и голые каменные полы, в этом времени дополненные вазами с цветами в нишах. Айви и Джуэл остановились перед тяжёлыми деревянными дверьми. Они оказались украшены резьбой, очень простой, но это было уже что-то. Видимо, Основательница не смогла не сделать поблажку своему тщеславию.
– И что нам делать? – Спросил Джуэл, стоя перед дверью. – Постучать?
– Мы вообще можем тут с кем-то общаться? – Усомнилась Айви. – И если можем, мы что, просто войдём и скажем, что тысячи лет спустя нам понадобился Ключ, не могли бы вы показать, куда его спрятали?
– Для этого я и сохранила это воспоминание, разве вы не догадались?
Айви вздрогнула и резко обернулась. Игни рядом с ней сделал то же самое.
Она никогда не видела существо, подобное тому, что предстало перед ней. Основательница – а кто ещё это мог быть, если не она? – была очень высокой и очень худой, а её кожа – белая, но с каким-то сероватым подтоном. Черты лица острые и резкие, глаза большие, тёмно-серые, уши – длинные и заострённые. Когда Основательница улыбнулась, Айви увидела, что зубы у неё тоже острые, а переведя взгляд на её руки, заметила длинные когти.
И у неё были крылья. Но ничего общего с крыльями альвов они не имели. Это были кожистые серые крылья, напоминающие Айви о летучих мышах.
– Насмотрелись? – С наигранным дружелюбием спросила женщина.
Айви тут же смущённо отвела взгляд.
– Вы – Основательница Мейджхолла, верно? – Нашёл в себе силы спросить Джуэл.
Женщина кивнула.
– Гвинетта Астория Мортенус собственной персоной.
– Мадам Мортенус, – подала голос Айви, но тут же была перебита.
– Зовите меня Гвинеттой, от всех этих мадам у меня сводит зубы. А вы кто такие? Честно говоря, не похожи на тех, кого я ожидала увидеть. Вы ведь ученики Мейджхолла?
Они одновременно кивнули.
– Я – Джуэл Рейвенскрофт, а это – Айви Бёрдвисл, – представил их игни, пока Айви раздумывала, нужно ли называть что-то ещё, кроме имён.
Как Основательница отнесётся к тому, что в Мейджхолле учится человек?
Гвинетта окинула их внимательным, пытливым взглядом.
– Судя по виду, вы оба первогодки? Ну, или, как максимум, второкурсники.
– Мы первокурсники, – сказала Айви, – я учусь на факультете зельеварения, а он – элементальной магии.
Женщина одобрительно кивнула.
– Хорошие специальности. Впрочем, не бывает плохих специальностей, бывают плохие маги. И, в особенности, плохие учителя. Надеюсь, ваши вас устраивают.
Айви с жаром кивнула и Гвинетта улыбнулась.
– В моё время в Мейджхолле были исключительно первоклассные учителя, лучшие из лучших. – Она окинула коридор гордым взглядом. – Но, подозреваю, что с моим уходом становилось только хуже и хуже…
– Не знаю насчёт этого, – сказал Джуэл, – но Мейджхолл считается самой лучшей и самой главной магической академией, все остальные школы на него равняются.
Основательница широко улыбнулась, даже не пытаясь скрывать, как приятно ей это услышать. Но её улыбка быстро погасла.
– Это чудесно, но есть кое-что, что волнует меня больше чем престиж школы и даже качество образования. Скажите, учатся ли в Мейджхолле гарпии, ведьмы, люди?
Оба первых названия Айви слышала впервые. То есть, конечно, она слышала слово «ведьма» и не один раз, но никогда его не употребляли вот так вот, как название целой расы. Она украдкой бросила взгляд на Джуэла, но он выглядел таким же озадаченным и, похоже, не знал, что ответить. Тогда она взяла дело в свои руки.
– Я – человек, мэм. Правда, я стала первым человеком в Мейджхолле…
И Айви рассказала Основательнице обо всём по порядку, начиная с визита мистера Гримальди и заканчивая поисками Ключа. Гвинетта слушала внимательно, потом вздохнула.
– Первый человек в Мейджхолле за столько лет… Выходит, из истории стёрли не только моё имя, но и существование множества других магов, в том числе и людей, учившихся здесь давным-давно.
У Айви ёкнуло сердце.
– Люди учились в Мейджхолле?
Основательница кивнула.
– Я создала эту школу для магов всех рас и никогда не предпочитала одну другой. Люди и гарпии учились здесь на тех же условиях и с теми же, а иногда и большими, успехами, как и русалки с альвами, которые так много о себе мнят.
Она вздохнула.
– Однако я рада, что, похоже, что-то меняется к лучшему. Было бы неплохо, стань этот друид директором. Впрочем, довольно истории. Вы ведь пришли за Ключом? Сердце начинает барахлить?
Они рассказали ей о тёмных зонах и о пропажах учеников, продолжающихся уже несколько столетий. Гвинетта слушала и цокала языком.
– Ученики пропадают столетиями и никто ничего не удосужился сделать? Эх, могла бы я выйти отсюда! Я бы показала этим идиотам, как творить такое в моей школе! – Основательница перевела дух. – А тёмные зоны… Да, судя по вашему описанию, что-то не так с магией сердца. Что ж, раз вы смогли найти сюда дорогу и обеспокоились ситуацией настолько, что вообще решили это сделать – я покажу вам путь к Ключу.
На несколько секунд она замолчала и снова внимательно оглядела их. Потом вздохнула и заговорила, будто сама с собой.
– Конечно, лучше чтобы это были обученные, сильные маги, но разве сейчас есть выбор? Все эти обученные сильные маги сидят в своих уютных кабинетах и в ус не дуют, пока из-под их носа пропадают ученики!
Гвинетта снова начала распаляться, но тут же взяла себя в руки.
– Что ж, я отправлю вас к Ключу, но будьте готовы к сюрпризам. Если Сердце действительно работает не так, как должно, я не могу сказать, какие проблемы могут встретиться вам на пути. Удачи.
Стоило ей произнести последнее слово, и пол под ногами Айви исчез.
«Опять?!» – Только и успела подумать она, падая в темноту.
На этот раз, однако, падать пришлось недолго. Открыв глаза – она и не помнила, когда успела их закрыть – Айви обнаружила себя лежащей на моховой подстилке в лесу карьера. Над головой смыкались ветки елей, чей возраст уже исчислялся столетиями даже в этом времени. Повернув голову, она увидела, как рядом садится Джуэл.
– Ты в порядке?
Игни кивнул.
– Ага. А ты?
– Тоже, – она села. – Где мы?
Он пожал плечами.
– Где-то в карьере, даже не проси меня определить точнее. Подозреваю, если Мейджхолл и не изменился за тысячелетия, то карьеру повезло не так сильно и нынешние – то есть, из нашего времени – карты тут не сработают.
– У меня их с собой и нет, – вздохнула Айви, поднимаясь на ноги. – Хорошо хоть здесь лето.
Она огляделась, но кругом не было ничего кроме елей, почти отсутствующего подлеска, травы и мха. И ничего похожего на Ключ. Хотя Айви не была уверена, что представляет, как тот должен выглядеть.
Они пошли вперёд, наугад выбрав сторону, потому что оставаться на месте было бесполезно. Пейзаж вокруг не менялся и Айви уже начала подумывать, что они попали не в «настоящий» карьер, а в постоянно воспроизводящуюся одну единственную его часть. С Джуэлом она своей мыслью делиться не стала, да и сама надеялась, что ошибается.
Но вот окружение стало меняться, опровергая теорию Айви о том, что они застряли в одном месте. Под ногами начала хлюпать вода, недалеко, должно быть, было болото.
– И как долго нам ещё идти? – Простонал Джуэл. – Где искать этот Ключ?
Увы, на этот вопрос Айви не могла ответить. А ей очень хотелось бы знать ответ.
Она сделала ещё шаг, с усилием, сопровождающимся чавкающим звуком, оторвав ногу от земли. Похоже, они зашли слишком далеко в болота, и идти дальше было небезопасно. Айви собиралась сказать Джуэлу, что им лучше свернуть, когда услышала, как он чертыхается.
– Что такое? – Она взволнованно обернулась в его сторону.
Игни стоял в неудобной позе – одна нога куда дальше второй, которую он отчаянно пытался вытащить из болота, в котором она увязала с неестественной стремительностью. Айви двинулась было к нему, чтобы помочь, но едва не упала носом в землю: её собственные ноги тоже увязли. И очень быстро тонули.
– Что происходит? – Она услышала в своём голосе панические нотки.
– Что бы ни происходило, мы в относительной безопасности, – поспешил успокоить её Джуэл, у которого под водой и грязью скрылись уже колени. – Помни, что всё это не настоящее. Ну, или не совсем настоящее.
По мнению Айви утешение было так себе. Она слишком хорошо чувствовала трясину, засасывающую её, чтобы поверить, что она не настоящая. Но чем больше они сопротивлялись, тем сильнее утягивало их вниз болото. Айви утонула уже по пояс, Джуэл – по грудь. Похоже, им оставалось только смириться с неизбежным.
Что оказалось довольно тяжело сделать. Да и кто мог бы спокойно ждать, когда его поглотят болотные вода и грязь? Когда они подобрались к самому подбородку Айви, её охватила паника. Она не могла повернуть голову и посмотреть как там Джуэл и, честно говоря, была этому рада. Потому что увидь она, что его больше нет рядом, и паника обязательно бы победила. Но пока Айви могла с ней бороться.
Ровно до того момента, когда грязь стала забивать ей ноздри. Неужели вот так она и умрёт? Задохнётся в болотной грязи не пойми где? А что потом? Её труп найдут на площадке под башней и будут гадать, где, чёрт возьми, она нашла болото?
Эти мысли – настолько же дурацкие, насколько пугающие – окончательно подкосили Айви. Она стала барахтаться и панически мычать, просто потому что больше не могла… не могла и всё. А потом как будто что-то резко схватило её снизу за ноги и дёрнуло. Голова Айви скрылась в грязной воде и она попыталась закричать…
И в этот же момент осознала, что может кричать. И может дышать. И вообще она больше не в болоте, а сидит на полу в какой-то пещере. Её трясло, и она подозревала, что в ближайшее время встать на ноги не сможет. Спуск по лестнице у Западных ворот теперь занимал только второе место в списке самых ужасных моментов в жизни Айви Бёрдвисл.
Кто-то коснулся её плеча. Айви вздрогнула, но, развернувшись и увидев Джуэла, успокоилась.
– Ты как? – Спросил игни, внимательно её рассматривая.
Она в ответ смогла только покачать головой.
– Ну и приключение, да? – Вздохнул он, садясь рядом с ней. – Мне определённо надо отдохнуть. Тонуть в болоте не входило в мои сегодняшние планы.
Айви хмыкнула и всё-таки нашла в себе силы, чтобы пошутить.
– Зато для этого даже не пришлось выходить из замка и спускаться в карьер – удобно.
