Стены снизу были украшены панелями резного дерева, а выше начинались насыщенно-фиолетовые обои с цветочным рисунком. Под потолком висела массивная золотая люстра с настоящими свечами.
Комната была заставлена мебелью. И не какой-нибудь, а громоздкой, тёмного дерева, с резьбой и лепниной. Большой стол в центре, столы поменьше по краям, книжные шкафы, диваны и кресла. Айви поёжилась: это место напоминало ей кабинет слегка безумного мрачного учёного пару веков назад. Дополняли антураж тяжёлые бордовые шторы, задёрнутые на всех окнах.
Из-за стола навстречу им поднялся Хантер Торп.
Айви, наслушавшаяся о нём многого, рисовала себе в голове довольно пугающий образ с обязательными русалочьими атрибутами: длинными когтями и острыми зубами. И то и другое, конечно, присутствовало, но в целом Торп казался куда менее жутким, чем она ожидала.
Начать с того что он был сантиметров на шесть-восемь её ниже, с худощавой фигурой, а изяществом черт не уступал Опалу. Правда его были резче, и сквозило в них что-то хищническое. Глаза цвета морской воды, лишённые зрачков, предавали его взгляду странную мистичность. Тонкие губы кривились в гримасе нетерпеливого раздражения, а длинные чёрные волосы были собраны в низкий хвост.
– Что ты знаешь о Ключе? – Сразу же потребовал Торп, стоило ему увидеть Айви.
Да, подумала она, так хозяин может разговаривать со слугой, владеющим нужной ему информацией. Но она не была его слугой. «Не пасовать».
И не удивляться, что ему уже известно о существовании Ключа и Сердца. В конце концов, сколько он изучал дело об исчезновениях? Должно быть всё время, что учился здесь.
Айви подняла руки ладонями вверх, словно призывала его остановиться.
– Не так быстро. Прежде чем я тебе что-нибудь расскажу: у меня есть условие.
Мерси за её спиной хмыкнула, а Хантер, до этого нетерпеливо отстукивающий какую-то мелодию ногтями по столешнице, замер.
– Условие?
В его голосе проскользнули опасные нотки, и Айви невольно вспомнила то, что в самом начале учебного года сказала ей Фрида.
«Он может попытаться поставить тебя «на место». Русалки полагают, что прекрасно знают, где место людей находится – куда ниже, чем их собственное – и, как высшие создания, имеют право делать с людьми всё, что считают нужным. Торп наверняка будет представлять себя пастырем, возвращающим заблудшую овечку в стадо, вот только какие методы он для этого изберёт…»
Она порадовалась тому, что не наедине с ним, а за её спиной стоит Мерси, не разделяющая, как она надеялась, взглядов своего товарища.
– Да, – ответила Айви, радуясь, что голос звучит твёрдо и уверенно – сама она этой уверенности совсем не ощущала, – думаю, в изучении Мейджхолла я преуспела, раз смогла найти Ключ. Так что честным будет, что прежде, чем я тебе что-нибудь покажу, ты дашь мне вступить в Общество.
Тишина, последовавшая за этими словами, показалась ей оглушительной.
Хантер медленно вышел из-за стола и сделал пару шагов по направлению к ней. Айви стоило больших усилий не отшатнуться, но она осталась стоять на месте.
– В её словах есть резон, знаешь ли, – нарушила молчание Мерси.
– В самом деле? – Спросила русал таким ядовитым тоном, что Айви стало почти физически плохо.
– В самом деле, – передразнила его Мерси, поддав в свой голос шипящих ноток. – Она ведь права. Ты этот Ключ сколько лет ищешь? А ей всего несколько месяцев понадобилось.
– Но забрать его она не смогла, – мрачно заметил Торп, переведя взгляд на Айви.
– А ты даже не подозреваешь, где он находится, – парировала Мерси.
Айви затаив дыхание следила за этим диалогом.
– Хорошо, – резко сказал Хантер, поворачиваюсь к Айви, – поможешь достать Ключ, и место в Обществе тебе обеспечено. Обещаю.
В его голосе явно читались недовольные и презрительные нотки, но она их проигнорировала.
– Отлично! Когда отправляемся?
– Сейчас же, – ответил русал, – немедленно. Я и так ждал слишком долго.
Айви не видела Мерси, но почему-то была уверена, что сейчас девушка закатила глаза.
– Немедленно так немедленно, – протянула она, потом подошла поближе и обратилась к Айви, – ты готова?
– Ага, – пробормотала та, начиная переживать, что не брать с собой ни Джуэла, ни Дарру было ошибкой.
Айви отвела их в Птичий Пик. Всю дорогу она спиной чувствовала тяжёлый взгляд Хантера Торпа. Может, это было всего лишь её воображение, но он будто неотрывно наблюдал за ней. Чего он ожидал? Что она растворится в воздухе, так и не приведя его к Ключу?
Мерси вела себя куда более расслабленно. Только благодаря ей путь до башни не превратился для Айви в изощрённую пытку. Она была единственной, кто находил в себе силы весело болтать, игнорируя молчание своих спутников.
– И что дальше? – С нетерпением спросил Хантер, когда они оказались на площадке под крышей.
Айви покосилась на дверь, которую закрыла за собой Мерси. А действительно, что дальше? За окнами завывал ветер. Выглянув наружу, она увидела привычный зимний пейзаж.
– Подождём немного, – ответила Айви, рискуя навлечь на себя гнев русала и снова радуясь, что с ними Мерси, – в прошлый раз всё произошло само собой, но не сразу.
– Что именно произошло? – Не отставал Хантер.
Она повернулась к нему.
– Дверь оказалась заперта, за окнами появился туман...
– Такой? – Перебила её Мерси.
Снова повернувшись к окну, Айви увидела, что за ним клубится уже знакомый ей густой туман.
– Да, – пробормотала она, – такой.
Голубой свет был таким же ярким и резким, как и в прошлый раз. Айви успела зажмуриться, а вот её спутникам повезло меньше. Открыв глаза и выглянув в окно, она увидела то, что ожидала – летний пейзаж.
Первой пришла в себя Мерси.
– Что произошло? Где мы?
– В воспоминаниях Основательницы Мейджхолла.
Хантер задумчиво кивнул.
– Она действительно постаралась спрятать Ключ. Какое место могло бы быть надёжнее. Что теперь?
Айви открыла дверь на лестницу.
– Надо найти её. В прошлый раз мы встретились у кабинета директора.
Они шли в тишине, даже Мерси молчала, слишком занятая тем, что смотрела по сторонам. Айви очень хотела произнести что-нибудь, что развеет сгустившееся в воздухе напряжение, но ничего не шло в голову. А когда она открыла рот, чтобы сказать хоть что-то, было поздно: завернув за угол, они наткнулись прямо на Гвинетту.
– О, это снова ты! – Основательница улыбнулась. – А это у нас кто...
Она улыбалась, глядя на Мерси, но улыбка погасла, стоило ей перевести взгляд на Хантера.
– Русал, – с нескрываемым презрением произнесла Гвинетта, но тут же покачала головой, – нет-нет, извини, я не должна уподобляться тем, кто презирал нас. Добро пожаловать. Надеюсь, на этот раз у вас получится забрать Ключ.
– Но что это было тогда? – Спросила Айви, воспользовавшись шокированным молчанием своих спутников. – Эти жуткие тени...
– Я полагаю, – произнесла Основательница, отводя взгляд и глядя в окно, – это пропавшие маги.
При этих словах Хантер словно очнулся. Он порывисто шагнул вперёд.
– Они здесь? Пропавшие маги? Они...
– От них уже не осталось ничего, кроме жестоких теней, желающих забрать жизнь у всякого, кому повезло больше, – резко прервала его Гвинетта. – Их уже не спасти.
Русал вздрогнул и отступил назад, будто от этих жестоких слов можно было убежать.
– Но что нам с ними делать сейчас? – Поспешила спросить Айви, отвлекая внимание Основательницы от Хантера. – Они ведь мешают забрать Ключ.
Гвинетта вздохнула, оглядела их всех ещё раз и её взгляд остановился на Мерси.
– Ты элементальный маг. На какой стихии специализируешься?
– Ветер, – ответила Мерси, и неуверенно добавила, – мэм.
– Хорошо, – кивнула Основательница, становясь вдруг действительно похожей на учительницу, – вот, возьми.
Эти слова уже были адресованы Айви. Достав из кармана мешочек с каким-то порошком, она протянула его ей.
– Подбросишь щепотку в воздух, а твоя подруга пусть развеет так, чтобы порошок образовал вокруг вас круг. Тогда они какое-то время не смогут подойти. Но действовать всё равно придётся быстро. Идите.
Прежде, чем они смогли среагировать, земля под их ногами исчезла.
Айви очень не хотелось снова тонуть в болоте, но место, в котором они оказались, было не тем, куда отправили её и Джуэла в первый раз. Может, и в болоте тонуть не придётся.
Они всё ещё были в карьере, в лесу, но здесь было светлее, суше и много цветов.
– И... что нам делать теперь? – Спросила Мерси, оглядываясь.
– Идти вперёд, – ответила Айви, – нас отправят в нужное место, когда наступит время.
Она надеялась, что это прозвучало уверенно.
Они шли через лес куда дольше, чем в прошлый раз с Джуэлом. Айви чувствовала нетерпение Хантера и старалась не смотреть в его сторону, чтобы не спровоцировать высказаться. Она уже и сама была не уверена, что они идут правильной дорогой. Может, надо было идти в определённую сторону? Что если в тот раз они чисто случайно выбрали правильное направление?
Но вот, когда Айви уже была готова признать, что что-то не так, корень ближайшей ели ожил и, словно змея, обвился вокруг её ноги. Пожалуй, странно было чувствовать облегчение в такой ситуации, но именно его она и почувствовала. Наконец что-то произошло!
А потом её изо всех сил потянуло вниз. Айви вскрикнула, но больше от неожиданности, чем от страха. Чего-то такого она и ждала. Всё лучше, чем медленно тонуть в болоте.
В этот раз всё было проделано быстро. Айви пролетела сквозь землю, внезапно из твёрдой и внушающей уверенность превратившейся в мягкую и рыхлую, и обнаружила себя в той самой пещере, где они нашли Ключ.
Следом появились Хантер и Мерси. Айви с неудовольствием отметила, что они выглядят слишком уж спокойными.
Русал тут же поднялся на ноги и внимательно огляделся.
– Это то место? Ключ здесь?
Она кивнула, сжимая в руке мешочек, который дала им Гвинетта. В прошлый раз тени появились в последний момент, когда Ключ уже был у них в руках. И всё равно ей было страшно. Что, если они способны учиться на своих ошибках и в этот раз появятся раньше?
– Куда теперь? – Поторопила её Мерси, впервые выказав признаки нетерпения.
Айви провела их к Ключу: он лежал на том же месте, что и тогда, только уже очищенный и очень заметный. Хантер шагнул к нему, не раздумывая, и она вздрогнула, обернувшись. Теней всё ещё не было.
Мерси, заметив её состояние, положила руку Айви на плечо.
– Не переживай, мы справимся. В прошлый раз вас застали врасплох, но теперь ты знаешь, чего ожидать, верно? – Она понизила голос. – Да и Хантер скорее зубами растерзает любое существо, чем уйдёт отсюда без Ключа.
На взгляд Айви звучало очень правдиво – она почти могла это представить.
Втроём они собрались вокруг Ключа, который Хантер держал в руках.
– Сейчас они должны появиться, – пробормотала Айви, невольно шагая поближе к Мерси.
И действительно, тени снова были здесь: медленно приближались, тянули к ним руки.
– Айви, – раздражённо (и раздражающе спокойно) сказал Хантер, – порошок.
– Да, знаю, – слегка огрызнулась она, только для того, чтобы не дать ему ей командовать, – сейчас.
Её пальцы слегка дрожали, и Айви наделась, что никто не обратил на это внимания. Но она смогла быстро открыть пакетик, высыпать порошок на руку и довольно ловко бросить в воздух. Дальше дело было за Мерси.
Та повела рукой, словно готовясь исполнить танцевальное движение, и подул лёгкий ветерок. Он подхватил мерцающий порошок и теперь тот, повинуясь течениям ветра, летал, подхваченный им, описывая круги вокруг них.
– И что теперь?
Спросила Мерси, глядя на то, как тени попятились назад. Их руки снова стали всего лишь расплывчатыми пятнами и они не решались протянуть их вперёд.
И снова у Айви не было ответа на её вопрос. Но если раньше она могла хотя бы делать вид, что знает, что делает, то сейчас это было невозможно. Так далеко они с Джуэлом не зашли.
– В прошлый раз нас просто выкинуло отсюда, но я не уверена, было ли так задумано или дело в тенях, напавших на нас, – призналась она.
– Что ж, подождём, – вздохнул русал.
Ждать пришлось долго и каждый раз, когда тени находили в себе смелость немного приблизиться, сердце Айви замирало, но круг из сверкающего порошка исправно выполнял свою защитную функцию. Но вот, наконец, мир слегка качнулся, а потом её потянуло куда-то вниз, всё сильнее и быстрее. Круг из порошка исчез, тени растворились во внезапно навалившейся темноте, Айви куда-то падала, а в следующую секунду…
Открыла глаза на площадке под крышей Птичьего Пика и поёжилась от холода. Снова пошёл снег, и его задувало внутрь ветром. Она повернула голову и увидела, что рядом стоят Мерси и Хантер с Ключом в руках. И тут же её накрыло осознанием и радостью: у них получилось!
Впрочем, радость куда-то улетучилась, стоило русалу открыть рот.
– Получить Ключ оказалось и вполовину не так сложно, как я себе представлял, – заметил он, разглядывая наполненный туманным дымом шар у себя в руках.
Мерси фыркнула, а Айви не выдержала.
– Ну конечно! Это же не тебе пришлось залезть в запретную секцию библиотеки, а потом облазить весь замок в поисках места, где этот Ключ может быть! – Она с содроганием вспомнила темноту за стеной. – Падать не пойми куда и медленно тонуть в болоте тоже не тебе пришлось! И эти тени в первый раз были просто ужасными…
Её голос надломился, и она вздрогнула, вспоминая призрачные руки, трогающие её плечи, одежду, волосы.
И Айви тут же пожалела, что позволила себе сорваться. Она была на пределе: одно презрительное или обесценивающее замечание и она расплачется. А именно этого она и ждала от Хантера.
Однако тот молчал. А потом заговорил, но слова были совсем не теми, которые Айви ожидала услышать.
– Ты права. Ты проделала большую часть работы за меня, да ещё и так быстро – это достойно восхищения.
Судя по удивлённому взгляду Мерси – впрочем, быстро сменившемуся одобрительным, – она тоже такого не ожидала.
– Считай себя официально принятой в Обществе Исследователей Мейджхолла, – добавил Хантер. – А теперь давайте вернёмся в клубную комнату.
Первым делом, распрощавшись с Хантером и Мерси, Айви отправилась к Джуэлу. Но не успела пройти и половины пути, когда из-за угла вылетели Фрида и Дарра. Дарра – в буквальном смысле этого слова.
– Айви! – Одновременно воскликнули они.
– Ты в порядке, – облегчённо выдохнула её соседка, – а то с этими слухами о новом исчезновении я чуть с ума не сошла.
Айви нахмурилась.
– Но почему вы решили, что это я пропала?
– Боюсь, это из-за меня, милочка, – немного смущённо призналась Дарра, – ты как будто исчезла из этого мира и я никак не могла к тебе телепортироваться, вот и забеспокоилась.
– Со мной всё в порядке, но спасибо вам, – искренне сказала Айви, тронутая заботой подруг. – Мне ещё нужно зайти к Джуэлу.
– Иди, – кивнула Фрида, – а я тогда найду Люси и скажу ей, что всё в порядке.
– Она тоже меня искала? – Смутилась Айви.
Но соседка уже убежала.
– А я с тобой, если ты не против, – сказала Дарра, – присмотрю за тобой.
Она в ответ улыбнулась.
– Конечно, не против.
По пути Айви не могла думать ни о чём, кроме нового исчезновения. Теперь она знала, что происходит с пропавшими магами, во что они превращаются. Смерть, пожалуй, была лучше такой участи: навечно остаться озлобленной, страдающей тенью. Конечно, вероятность того, что это кто-то, кого она знает, очень мала. И всё-таки... всё-таки тревога пробралась в её сердце и теперь грызла изнутри.
Комната была заставлена мебелью. И не какой-нибудь, а громоздкой, тёмного дерева, с резьбой и лепниной. Большой стол в центре, столы поменьше по краям, книжные шкафы, диваны и кресла. Айви поёжилась: это место напоминало ей кабинет слегка безумного мрачного учёного пару веков назад. Дополняли антураж тяжёлые бордовые шторы, задёрнутые на всех окнах.
Из-за стола навстречу им поднялся Хантер Торп.
Айви, наслушавшаяся о нём многого, рисовала себе в голове довольно пугающий образ с обязательными русалочьими атрибутами: длинными когтями и острыми зубами. И то и другое, конечно, присутствовало, но в целом Торп казался куда менее жутким, чем она ожидала.
Начать с того что он был сантиметров на шесть-восемь её ниже, с худощавой фигурой, а изяществом черт не уступал Опалу. Правда его были резче, и сквозило в них что-то хищническое. Глаза цвета морской воды, лишённые зрачков, предавали его взгляду странную мистичность. Тонкие губы кривились в гримасе нетерпеливого раздражения, а длинные чёрные волосы были собраны в низкий хвост.
– Что ты знаешь о Ключе? – Сразу же потребовал Торп, стоило ему увидеть Айви.
Да, подумала она, так хозяин может разговаривать со слугой, владеющим нужной ему информацией. Но она не была его слугой. «Не пасовать».
И не удивляться, что ему уже известно о существовании Ключа и Сердца. В конце концов, сколько он изучал дело об исчезновениях? Должно быть всё время, что учился здесь.
Айви подняла руки ладонями вверх, словно призывала его остановиться.
– Не так быстро. Прежде чем я тебе что-нибудь расскажу: у меня есть условие.
Мерси за её спиной хмыкнула, а Хантер, до этого нетерпеливо отстукивающий какую-то мелодию ногтями по столешнице, замер.
– Условие?
В его голосе проскользнули опасные нотки, и Айви невольно вспомнила то, что в самом начале учебного года сказала ей Фрида.
«Он может попытаться поставить тебя «на место». Русалки полагают, что прекрасно знают, где место людей находится – куда ниже, чем их собственное – и, как высшие создания, имеют право делать с людьми всё, что считают нужным. Торп наверняка будет представлять себя пастырем, возвращающим заблудшую овечку в стадо, вот только какие методы он для этого изберёт…»
Она порадовалась тому, что не наедине с ним, а за её спиной стоит Мерси, не разделяющая, как она надеялась, взглядов своего товарища.
– Да, – ответила Айви, радуясь, что голос звучит твёрдо и уверенно – сама она этой уверенности совсем не ощущала, – думаю, в изучении Мейджхолла я преуспела, раз смогла найти Ключ. Так что честным будет, что прежде, чем я тебе что-нибудь покажу, ты дашь мне вступить в Общество.
Тишина, последовавшая за этими словами, показалась ей оглушительной.
Хантер медленно вышел из-за стола и сделал пару шагов по направлению к ней. Айви стоило больших усилий не отшатнуться, но она осталась стоять на месте.
– В её словах есть резон, знаешь ли, – нарушила молчание Мерси.
– В самом деле? – Спросила русал таким ядовитым тоном, что Айви стало почти физически плохо.
– В самом деле, – передразнила его Мерси, поддав в свой голос шипящих ноток. – Она ведь права. Ты этот Ключ сколько лет ищешь? А ей всего несколько месяцев понадобилось.
– Но забрать его она не смогла, – мрачно заметил Торп, переведя взгляд на Айви.
– А ты даже не подозреваешь, где он находится, – парировала Мерси.
Айви затаив дыхание следила за этим диалогом.
– Хорошо, – резко сказал Хантер, поворачиваюсь к Айви, – поможешь достать Ключ, и место в Обществе тебе обеспечено. Обещаю.
В его голосе явно читались недовольные и презрительные нотки, но она их проигнорировала.
– Отлично! Когда отправляемся?
– Сейчас же, – ответил русал, – немедленно. Я и так ждал слишком долго.
Айви не видела Мерси, но почему-то была уверена, что сейчас девушка закатила глаза.
– Немедленно так немедленно, – протянула она, потом подошла поближе и обратилась к Айви, – ты готова?
– Ага, – пробормотала та, начиная переживать, что не брать с собой ни Джуэла, ни Дарру было ошибкой.
Айви отвела их в Птичий Пик. Всю дорогу она спиной чувствовала тяжёлый взгляд Хантера Торпа. Может, это было всего лишь её воображение, но он будто неотрывно наблюдал за ней. Чего он ожидал? Что она растворится в воздухе, так и не приведя его к Ключу?
Мерси вела себя куда более расслабленно. Только благодаря ей путь до башни не превратился для Айви в изощрённую пытку. Она была единственной, кто находил в себе силы весело болтать, игнорируя молчание своих спутников.
– И что дальше? – С нетерпением спросил Хантер, когда они оказались на площадке под крышей.
Айви покосилась на дверь, которую закрыла за собой Мерси. А действительно, что дальше? За окнами завывал ветер. Выглянув наружу, она увидела привычный зимний пейзаж.
– Подождём немного, – ответила Айви, рискуя навлечь на себя гнев русала и снова радуясь, что с ними Мерси, – в прошлый раз всё произошло само собой, но не сразу.
– Что именно произошло? – Не отставал Хантер.
Она повернулась к нему.
– Дверь оказалась заперта, за окнами появился туман...
– Такой? – Перебила её Мерси.
Снова повернувшись к окну, Айви увидела, что за ним клубится уже знакомый ей густой туман.
– Да, – пробормотала она, – такой.
Голубой свет был таким же ярким и резким, как и в прошлый раз. Айви успела зажмуриться, а вот её спутникам повезло меньше. Открыв глаза и выглянув в окно, она увидела то, что ожидала – летний пейзаж.
Первой пришла в себя Мерси.
– Что произошло? Где мы?
– В воспоминаниях Основательницы Мейджхолла.
Хантер задумчиво кивнул.
– Она действительно постаралась спрятать Ключ. Какое место могло бы быть надёжнее. Что теперь?
Айви открыла дверь на лестницу.
– Надо найти её. В прошлый раз мы встретились у кабинета директора.
Они шли в тишине, даже Мерси молчала, слишком занятая тем, что смотрела по сторонам. Айви очень хотела произнести что-нибудь, что развеет сгустившееся в воздухе напряжение, но ничего не шло в голову. А когда она открыла рот, чтобы сказать хоть что-то, было поздно: завернув за угол, они наткнулись прямо на Гвинетту.
– О, это снова ты! – Основательница улыбнулась. – А это у нас кто...
Она улыбалась, глядя на Мерси, но улыбка погасла, стоило ей перевести взгляд на Хантера.
– Русал, – с нескрываемым презрением произнесла Гвинетта, но тут же покачала головой, – нет-нет, извини, я не должна уподобляться тем, кто презирал нас. Добро пожаловать. Надеюсь, на этот раз у вас получится забрать Ключ.
– Но что это было тогда? – Спросила Айви, воспользовавшись шокированным молчанием своих спутников. – Эти жуткие тени...
– Я полагаю, – произнесла Основательница, отводя взгляд и глядя в окно, – это пропавшие маги.
При этих словах Хантер словно очнулся. Он порывисто шагнул вперёд.
– Они здесь? Пропавшие маги? Они...
– От них уже не осталось ничего, кроме жестоких теней, желающих забрать жизнь у всякого, кому повезло больше, – резко прервала его Гвинетта. – Их уже не спасти.
Русал вздрогнул и отступил назад, будто от этих жестоких слов можно было убежать.
– Но что нам с ними делать сейчас? – Поспешила спросить Айви, отвлекая внимание Основательницы от Хантера. – Они ведь мешают забрать Ключ.
Гвинетта вздохнула, оглядела их всех ещё раз и её взгляд остановился на Мерси.
– Ты элементальный маг. На какой стихии специализируешься?
– Ветер, – ответила Мерси, и неуверенно добавила, – мэм.
– Хорошо, – кивнула Основательница, становясь вдруг действительно похожей на учительницу, – вот, возьми.
Эти слова уже были адресованы Айви. Достав из кармана мешочек с каким-то порошком, она протянула его ей.
– Подбросишь щепотку в воздух, а твоя подруга пусть развеет так, чтобы порошок образовал вокруг вас круг. Тогда они какое-то время не смогут подойти. Но действовать всё равно придётся быстро. Идите.
Прежде, чем они смогли среагировать, земля под их ногами исчезла.
Айви очень не хотелось снова тонуть в болоте, но место, в котором они оказались, было не тем, куда отправили её и Джуэла в первый раз. Может, и в болоте тонуть не придётся.
Они всё ещё были в карьере, в лесу, но здесь было светлее, суше и много цветов.
– И... что нам делать теперь? – Спросила Мерси, оглядываясь.
– Идти вперёд, – ответила Айви, – нас отправят в нужное место, когда наступит время.
Она надеялась, что это прозвучало уверенно.
Они шли через лес куда дольше, чем в прошлый раз с Джуэлом. Айви чувствовала нетерпение Хантера и старалась не смотреть в его сторону, чтобы не спровоцировать высказаться. Она уже и сама была не уверена, что они идут правильной дорогой. Может, надо было идти в определённую сторону? Что если в тот раз они чисто случайно выбрали правильное направление?
Но вот, когда Айви уже была готова признать, что что-то не так, корень ближайшей ели ожил и, словно змея, обвился вокруг её ноги. Пожалуй, странно было чувствовать облегчение в такой ситуации, но именно его она и почувствовала. Наконец что-то произошло!
А потом её изо всех сил потянуло вниз. Айви вскрикнула, но больше от неожиданности, чем от страха. Чего-то такого она и ждала. Всё лучше, чем медленно тонуть в болоте.
В этот раз всё было проделано быстро. Айви пролетела сквозь землю, внезапно из твёрдой и внушающей уверенность превратившейся в мягкую и рыхлую, и обнаружила себя в той самой пещере, где они нашли Ключ.
Следом появились Хантер и Мерси. Айви с неудовольствием отметила, что они выглядят слишком уж спокойными.
Русал тут же поднялся на ноги и внимательно огляделся.
– Это то место? Ключ здесь?
Она кивнула, сжимая в руке мешочек, который дала им Гвинетта. В прошлый раз тени появились в последний момент, когда Ключ уже был у них в руках. И всё равно ей было страшно. Что, если они способны учиться на своих ошибках и в этот раз появятся раньше?
– Куда теперь? – Поторопила её Мерси, впервые выказав признаки нетерпения.
Айви провела их к Ключу: он лежал на том же месте, что и тогда, только уже очищенный и очень заметный. Хантер шагнул к нему, не раздумывая, и она вздрогнула, обернувшись. Теней всё ещё не было.
Мерси, заметив её состояние, положила руку Айви на плечо.
– Не переживай, мы справимся. В прошлый раз вас застали врасплох, но теперь ты знаешь, чего ожидать, верно? – Она понизила голос. – Да и Хантер скорее зубами растерзает любое существо, чем уйдёт отсюда без Ключа.
На взгляд Айви звучало очень правдиво – она почти могла это представить.
Втроём они собрались вокруг Ключа, который Хантер держал в руках.
– Сейчас они должны появиться, – пробормотала Айви, невольно шагая поближе к Мерси.
И действительно, тени снова были здесь: медленно приближались, тянули к ним руки.
– Айви, – раздражённо (и раздражающе спокойно) сказал Хантер, – порошок.
– Да, знаю, – слегка огрызнулась она, только для того, чтобы не дать ему ей командовать, – сейчас.
Её пальцы слегка дрожали, и Айви наделась, что никто не обратил на это внимания. Но она смогла быстро открыть пакетик, высыпать порошок на руку и довольно ловко бросить в воздух. Дальше дело было за Мерси.
Та повела рукой, словно готовясь исполнить танцевальное движение, и подул лёгкий ветерок. Он подхватил мерцающий порошок и теперь тот, повинуясь течениям ветра, летал, подхваченный им, описывая круги вокруг них.
– И что теперь?
Спросила Мерси, глядя на то, как тени попятились назад. Их руки снова стали всего лишь расплывчатыми пятнами и они не решались протянуть их вперёд.
И снова у Айви не было ответа на её вопрос. Но если раньше она могла хотя бы делать вид, что знает, что делает, то сейчас это было невозможно. Так далеко они с Джуэлом не зашли.
– В прошлый раз нас просто выкинуло отсюда, но я не уверена, было ли так задумано или дело в тенях, напавших на нас, – призналась она.
– Что ж, подождём, – вздохнул русал.
Ждать пришлось долго и каждый раз, когда тени находили в себе смелость немного приблизиться, сердце Айви замирало, но круг из сверкающего порошка исправно выполнял свою защитную функцию. Но вот, наконец, мир слегка качнулся, а потом её потянуло куда-то вниз, всё сильнее и быстрее. Круг из порошка исчез, тени растворились во внезапно навалившейся темноте, Айви куда-то падала, а в следующую секунду…
Открыла глаза на площадке под крышей Птичьего Пика и поёжилась от холода. Снова пошёл снег, и его задувало внутрь ветром. Она повернула голову и увидела, что рядом стоят Мерси и Хантер с Ключом в руках. И тут же её накрыло осознанием и радостью: у них получилось!
Впрочем, радость куда-то улетучилась, стоило русалу открыть рот.
– Получить Ключ оказалось и вполовину не так сложно, как я себе представлял, – заметил он, разглядывая наполненный туманным дымом шар у себя в руках.
Мерси фыркнула, а Айви не выдержала.
– Ну конечно! Это же не тебе пришлось залезть в запретную секцию библиотеки, а потом облазить весь замок в поисках места, где этот Ключ может быть! – Она с содроганием вспомнила темноту за стеной. – Падать не пойми куда и медленно тонуть в болоте тоже не тебе пришлось! И эти тени в первый раз были просто ужасными…
Её голос надломился, и она вздрогнула, вспоминая призрачные руки, трогающие её плечи, одежду, волосы.
И Айви тут же пожалела, что позволила себе сорваться. Она была на пределе: одно презрительное или обесценивающее замечание и она расплачется. А именно этого она и ждала от Хантера.
Однако тот молчал. А потом заговорил, но слова были совсем не теми, которые Айви ожидала услышать.
– Ты права. Ты проделала большую часть работы за меня, да ещё и так быстро – это достойно восхищения.
Судя по удивлённому взгляду Мерси – впрочем, быстро сменившемуся одобрительным, – она тоже такого не ожидала.
– Считай себя официально принятой в Обществе Исследователей Мейджхолла, – добавил Хантер. – А теперь давайте вернёмся в клубную комнату.
Первым делом, распрощавшись с Хантером и Мерси, Айви отправилась к Джуэлу. Но не успела пройти и половины пути, когда из-за угла вылетели Фрида и Дарра. Дарра – в буквальном смысле этого слова.
– Айви! – Одновременно воскликнули они.
– Ты в порядке, – облегчённо выдохнула её соседка, – а то с этими слухами о новом исчезновении я чуть с ума не сошла.
Айви нахмурилась.
– Но почему вы решили, что это я пропала?
– Боюсь, это из-за меня, милочка, – немного смущённо призналась Дарра, – ты как будто исчезла из этого мира и я никак не могла к тебе телепортироваться, вот и забеспокоилась.
– Со мной всё в порядке, но спасибо вам, – искренне сказала Айви, тронутая заботой подруг. – Мне ещё нужно зайти к Джуэлу.
– Иди, – кивнула Фрида, – а я тогда найду Люси и скажу ей, что всё в порядке.
– Она тоже меня искала? – Смутилась Айви.
Но соседка уже убежала.
– А я с тобой, если ты не против, – сказала Дарра, – присмотрю за тобой.
Она в ответ улыбнулась.
– Конечно, не против.
По пути Айви не могла думать ни о чём, кроме нового исчезновения. Теперь она знала, что происходит с пропавшими магами, во что они превращаются. Смерть, пожалуй, была лучше такой участи: навечно остаться озлобленной, страдающей тенью. Конечно, вероятность того, что это кто-то, кого она знает, очень мала. И всё-таки... всё-таки тревога пробралась в её сердце и теперь грызла изнутри.
