Когда первые эмоции чуть улеглись, мы все настороженно уставились друг на друга. Брок обвёл наш отряд тяжёлым взглядом, а я скользнула своим по лицу Гая. Глаза молодого человека смотрели только на жену. Его потряхивало, губы дрожали, он всё ещё не верил, что Нола перед ним. Моё сердце предательски сжалось, словно я смогла ощутить всю его растерянность, а также сожаление, стыд и боль. Тут же вспомнились слова Брока о том, как Гай осмелится посмотреть в глаза Ноле, когда она узнает о его поступках.
- Не вини себя, - прошептал мне на ухо Таш, - даже мне не по себе.
Наконец Нола увидела мужа, едва заметно вздрогнула, а потом усилием воли сдержала первый порыв броситься ему на шею. Молодая, давно потерявшая друг друга, пара смотрели друг на друга глазами полными обжигающей тоски, но ни один не решился сделать шаг навстречу. Гай мгновенно понял, что его жена уже наслышана о том, что ему приходилось делать для её спасения. Намеренно встав между ними, Брок обратился ко мне:
- Пойдём, Кассия, потолкуем минутку.
Ступив с моста на хрустящее снежное покрывало, я тут же ощутила звенящую морозную разницу даже в воздухе. Снег всегда поражал меня, завораживал, заставлял сердце по –детски радоваться, но так много снега я никогда ещё не видела. Отведя меня в сторону от постороннего внимания, Брок заговорил вполголоса:
- Кастор нашёл меня…
- Но как? – удивилась я. – Он же должен быть…
Я осеклась так и не закончив фразу, нужно бы привыкнуть, что Кастор имеет и другую сущность – крылатую. Мотнула головой и посмотрела на разбойника, позволяя ему продолжить.
- Кастор всегда был таким, умел оказаться в нужном месте в нужное время. Полезный талант. Он обладает знаниями, которые Бог весть откуда берутся, но всегда приходятся кстати, - Брок почесал затылок, а потом уставился на меня своими мутными глазами. – Я забираю сестру и отправляюсь в гроты. Там обитают все, кому небезразлична судьба Валеста.
- Почему ты мне об этом говоришь? – непонимающе, чуть склонила я голову.
- Кастор велел передать, что как только найдёшь брата, чтобы приводила его туда. Нет места лучше для мальчика, чем под самым носом у короля. Чем ближе ты будешь, тем лучше.
- Ты больше не хочешь отдать моего брата Тавосу? – не без злости спросила я его.
Разбойник потупился, а потом опустил глаза, будто нашёл что-то интересное на видавших лучшую жизнь сапогах.
- Ты знаешь, зачем я хотел отдать мальца. А ты бы не сделала всё что угодно для брата? – на этом вопросе Брок снова посмотрел на меня и теперь он искал в моих глазах ответ, который я возможно не произнесла бы вслух. – Тем более я даже не знал, что он твой брат.
- Моё родство с ребёнком, которого хочет убить король, изменило бы что- то?
- Не знаю, Кассия, - не стал лгать разбойник и только благодаря такой откровенности, моя злость поутихла.
- Хорошо, а куда сам Кастор отправился он тебе не сказал? – с надеждой спросила я.
- Нет, но велел передать, чтобы ты чаще смотрела на звёзды, что бы это не значило, - пожал плечами разбойник.
- Как вы так быстро добрались сюда? – поинтересовалась я, пряча до того момента, как останусь одна, мысли о звёздах.
- Безумный монах по имени Парат и его бешеная телега, - скривился Брок. – Меня до сих пор мутит от этой сумасшедшей гонки!
В этот момент лицо разбойника позеленело, и я не смогла скрыть улыбку. Имя отца Парата вновь напомнило о Тое, а ещё о ласковых глазах и обещании позаботиться о моём брате. Я слышала о том, что монахи умеют в короткий срок преодолевать большие расстояния, но никогда не думала, что дело в их телегах.
- Ты расскажешь мне почему гроты? – став серьёзнее спросила я у мужчины.
- После уничтожения Бастора, сопротивленцы небольшими отрядами перемещаются в Валестские гроты. Там сыро и промозгло, но Тавос уже давно отвёл свой взор от этих гиблых земель, как и от Шитаэлла.
- Но как же нероты? Гроты сейчас чуть ли не самое опасное место!
- А ты думаешь, они там только ради короля собираются? – сердито спросил Брок. – Борьба с королём важна, но и от неротов защищаться нужно. Тавос не спешит оборонять побережье, сгоняя гвардию поближе к Брамену.
- Свою шкуру бережёт, - пробормотала я, ощущая, как сердце наполняется злостью.
- А то как же! – рубанув кулаком воздух, сказал разбойник. – О нас с тобой что ли думать будет? О людях, что в страхе бегут вглубь страны, чтобы оказаться как можно дальше от воды?
- И как же сопротивленцам удаётся прятаться? Там сейчас должна быть хоть и небольшая, но армия генерала Скарра!
- А как думаешь, из кого состоит армия сопротивленцев? Из работяг, ремесленников, торговцев, кузнецов и прочего сброда! Они приходят маленькими частями, теряются среди толпы, говорят, что просто пришли на помощь. Не думаю, что генералу до подробностей и выяснений. В его рядах пополнение и ладно.
- Почему Кастор пришёл к тебе?
- Мы давно знакомы, Кассия, он знает, что я не останусь в стороне. Он велел мне найти какого-то Тильома, если тот ещё жив. Сказал, что этот человек расскажет мне всё что нужно.
В голове моей всё закружилось и завертелось. Значит всё это время Феникс собирал армию, скорее всего немалая её часть состояла как раз из тех, кого давно считали его жертвами. Армия призраков. Я горько усмехнулась собственным мыслям. Страна, жаждущая свергнуть своего правителя вынуждена самостоятельно защищаться от врага, которого и подарил ей этот самый правитель. Если ненависть может быть ещё сильнее и неистовее, то моя возрастала с каждым словом разбойника.
- Пока я отыщу брата, что будет с гротами? За это время от них может уже ничего не остаться…
- Твоя задача его вернуть, остальным не забивай голову, - я резко вскинулась на эти слова, но Брок поднял руку, останавливая меня. – Не знаю, чего уж Тавосу приспичило, но Кастор сказал, что этот малец наше спасение и я верю ему. Твоё сражение там, в Кавенторне, а мы постараемся отбить гроты или хотя бы на время оттеснить неротов. Кастор сказал, что они хоть и обезумели, но передвигаются медленно, переводя дух у водоёмов. Чтобы продвинуться дальше им нужно время.
Я не стала отвечать на это, только кивнула, вспоминая мощь людей, вышедших из воды. Сердце зашлось от страха, что я могу увидеть, как только снова попаду в гроты.
Возвращаясь к остальным, мы заметили Нолу и Гая, которые тоже чуть отдалились, чтобы переговорить. Брок недовольно сцепил зубы, но в глазах, как ни странно, плескалась жалость. Кому она была адресована я сказать не могла, но распознала её безошибочно.
- …сколько я видела таких девушек, - донеслись до меня горькие слова Нолы, - можешь себе представить? Там, в темницах короля, я встречала тех, кого брали силой, кого били и ущемляли. Я не верю, что ты мог продавать девушек…не верю, что тот, кого я всей душой любила, мог подвергать слабых и беззащитных такому испытанию! Ты знаешь, что такое мужская грубость? Можешь себе представить, что это такое, когда к тебе прикасаются мерзкие руки?
Боль слезами стекала из глаз девушки, её тело дрожало от бессилия и отчаяния. Она смотрела прямо на мужа, который не мог заглянуть ей в глаза, а просто понуро склонил голову.
- Представь, что кто-то посмел бы взять силой меня! – Гай тут же поднял голову. - Что бы ты ощутил? Как бы горела твоя душа, знай ты, что кто-то лапал меня, тискал и принуждал к близости?!
Девушка не кричала, но не потому что не хотела, а потому что не могла. Её голос осип от переживаний и стыда, сжигающего её изнутри.
- Я…я делал это ради тебя, - почти шепотом выговорил Гай.
- Не смей говорить мне, что это было ради меня! Я не вынесу этого! – разрыдалась Нола. – Я видела, как насилуют, Гай! Видела собственными глазами и ничего не могла сделать. Тюремная стража не больно –то ласково обходилась с молодыми девушками, особенно с невинными! Меня уберег лишь охранник, который надеялся получить выкуп!
Каждое слово жены вколачивало новый гвоздь в сердце Гая, который на глазах становился будто ниже и несчастнее. Девушка всхлипнула, утёрла горькие слёзы и заставила мужа посмотреть ей в глаза:
- Я никогда не прощу тебя за то, что ты сделал! Просто не смогу…
Последние слова она будто проскулила, давясь собственным горем. Я знала, что Нола очень любила мужа, что тосковала по нему каждую минуту разлуки, что мечтала снова увидеть и прикоснуться. Возможно её слова были излишне поспешными, ведь даже я уже простила Гая и Стю, но они достигли цели, буквально уничтожив молодого мужчину. Мы с Броком переглянулись, найдя в глазах друг друга схожее сожаление, а потом зашагали дальше.
Вновь собравшись у моста, мы распрощались. Брок забрал сестру, которая простилась со Стю, решившей остаться со мной. Девушка не без слёз смотрела на боль Гая, и на мой взгляд поступала правильно, отдаляясь от него. Не знаю, что творилось у неё на душе, но стоило ей порывисто обнять Нолу, как она тут же отстранилась и зашагала прочь, вслед за Гастином. Всего мгновение я смотрела вслед Броку и его отряду, а потом отправилась за друзьями.
Гвардеец привёл нас к своему дяде, который, несмотря на дурную славу родственника, принял нас радушно. Он помог выбрать надёжную пару одноместных саней, утеплил их шкурами и отобрал лучших ездовых собак. Дядя Гастина рассказал о последних новостях из Кавенторна, о погоде и прогнозах, а потом постарался научить всех, кроме племянника, управлять санями.
Сердце моё дрожало от страха и предвкушения, когда я уселась в сани, а Таш укрыл меня шкурами. Тёплая одежда, которую мы купили на другом берегу Отрита, надёжно защищала от колючего ветра, но шкуры помогали не замёрзнуть в санях, когда сидишь без движения. Гастин укутал не менее напуганную Стю, а потом посмотрел на нас, словно давая безмолвный сигнал. Таш выдохнул и подстегнул собак, которые стремительно сорвались с места.
Сани плавно скользили по снегу, морозный ветер обжигал лицо. Я куталась в шкуры, натягивая их на нос, чтобы он не превратился в сосульку, глаза постоянно слезились, глаза постоянно слезились. Я неизбежно возвращалась мыслями к Ноле и Гаю, их печальная история никак не желала выходить из головы. Сможет ли Нола простить мужа? А я бы на её месте смогла?
Я тоже затаила обиду на Феникса, но глупое сердце всегда находило ему оправдание. Нарочно не спрашивала Кастора о том, как он смог доказать свою преданность новому правителю, ведь Тавос не так глуп. Конечно, его жалкая душонка не сможет понять истинной преданности убитому им брату, но и купиться так быстро он не мог. Я не хотела и не готова была услышать ответ Кастора, хотя где-то в глубине души я его и так знала. И Кастор тоже не спешил рассказывать, вероятно, не гордясь прошлым.
Это всё легло тяжелым грузом на сердце, и я вновь пряталась в тёплом меховом покрывале.
Кавенторн ложился ровной голубовато-серой гладью на многие километры вперёд и не было ему ни конца, ни края. Собаки споро тащили сани, изредка поочерёдно мотая лохматыми головами, а время будто застыло. Картина вокруг не менялась долгие дни и маячившие впереди горы упорно не хотели приближаться. К закату Гастин устраивал привал, раскладывая нечто напоминающее шатёр, в котором мы все с лёгкостью помещались. Стю и я спали вместе, прижавшись и согреваясь теплом друг друга, иначе в Кавенторне можно было запросто замёрзнуть. Гастин вбивал железные колья в лёд и привязывал собак. Тяжелее всех приходилось Су. Всю дорогу она проводила у меня в ногах, прячась от стужи под шкурами. Стоило гвардейцу разбить палатку, как она ныряла под купол и даже носа своего не показывала.
Ташу тоже было не по себе, но к его вечному брюзжанию я уже успела привыкнуть. С каждым днём мой друг становился всё раздражительнее и нетерпеливее.
У костра говорить совсем не хотелось, поэтому почти постоянно за ужином мы предпочитали молчать. Я погружалась в свои страхи и неуверенность, Стю, похоже, ещё тосковала по Гаю и их совместному прошлому, Таш злился на меня, а Гастин по мере приближения к родным местам всё больше замыкался в себе.
Так проходили недели на бескрайних ледяных просторах, выглядевших будто вымершими. Но так казалось лишь на первый взгляд. На самом деле льды кишели живыми организмами, непонятно как выживавшими среди снегов. Они прятались за ледяными глыбами, зарывались в снег и вили гнёзда на вершинах кавенторнских гор.
Тишина и однообразие пейзажа порою буквально сводили с ума, среди льдов мне виделось то, чего быть не могло. И тьма здесь тоже была ледяной. Чистейшее ночное покрывало неба ложилось холодными звёздами прямо на плечи. Иногда перед сном я так долго на них смотрела, что казалось, будто они спускались ко мне всё ближе и ближе, и если протянуть руку, то можно обжечься об их ледяное безмолвие. Но их холод меня не пугал, в звёздах я видела Кастора. Мне виделось, что через эти звёзды он время от времени обращает свой усталый взор на меня. И тогда тоска по нему становилась невыносимой.
К горам мы приблизились лишь через месяц и неделю пути, когда кожа на лице покрылась твёрдой корочкой, с ресниц не сходил иней, а тело одеревенело. Каждый день мне казалось, что я не выдержу, что сдамся и просто лягу посреди этого полотна и не сдвинусь больше с места. С тех самых пор, как я покинула Форалл, именно этот переход оказался самым изнурительным. Холод не был мне по душе, провизия заканчивалась раньше, чем мы планировали, а огонь развести было не из чего. Даже несмотря на то, что нас везли собаки, и мужчины уставали гораздо больше, чем мы со Стю, это путешествие далось очень нелегко. Стужа была не только снаружи, она давно уже поселилась внутри каждого из нас. Лишь изредка, встречая на пути редкие поселения, созданные как раз для пересекающих ледяное плато, нам удавалось пополнить запасы и отогреться у настоящего костра.
- Горы неприветливы сегодня, - хмуро сказал Гастин, когда мы остановились у подножия на ночлег. – Перейти на ту сторону будет непросто.
- Они нас не пустят? – озираясь по сторонам и постоянно прислушиваясь к камням, будто они могут разобрать её слова, испуганно спросила Стю.
- Похоже на то, - ответил гвардеец.
- Что будем делать, - подал свой недовольный голос Таш.
- В любом случае дождёмся утра, ночью идти в горы- сродни самоубийству. Если бы нужда заставила, я бы рискнул, но не с вами. Горы не любят новичков.
- А что если они закроют от нас свои проходы насквозь, о которых ты говорил? – спросила я.
- Тогда путь будет длиннее и опаснее, хотя я и не говорю, что сквозь ущелье идти легко, - развёл руками Гастин.
- Вот бы ты портал создала, - проворчал Таш, обращаясь к Стю, - чтобы от тебя была хоть какая-то польза. Зачем нам нужна твоя магия, если от неё нет никакого толка?
Я знала, что Таш устал, как и все мы, он едва-едва сдерживал вечное раздражение, но сейчас он явно перегнул.
- Таш! – возмутилась я.
- Остынь, ушастый, - из-под нахмуренных бровей гвардейца сверкнули недобрые молнии. – Горы не пустят таким хитрым путём. В них таится древняя магия, защищающая морлов. Кавенторн – мой дом, но даже меня скалы могут не пропустить.
- Сам остынь, - огрызнулся заэронец. – Ничего такого страшного я твоей подружке не сказал.
- Не вини себя, - прошептал мне на ухо Таш, - даже мне не по себе.
Наконец Нола увидела мужа, едва заметно вздрогнула, а потом усилием воли сдержала первый порыв броситься ему на шею. Молодая, давно потерявшая друг друга, пара смотрели друг на друга глазами полными обжигающей тоски, но ни один не решился сделать шаг навстречу. Гай мгновенно понял, что его жена уже наслышана о том, что ему приходилось делать для её спасения. Намеренно встав между ними, Брок обратился ко мне:
- Пойдём, Кассия, потолкуем минутку.
Ступив с моста на хрустящее снежное покрывало, я тут же ощутила звенящую морозную разницу даже в воздухе. Снег всегда поражал меня, завораживал, заставлял сердце по –детски радоваться, но так много снега я никогда ещё не видела. Отведя меня в сторону от постороннего внимания, Брок заговорил вполголоса:
- Кастор нашёл меня…
- Но как? – удивилась я. – Он же должен быть…
Я осеклась так и не закончив фразу, нужно бы привыкнуть, что Кастор имеет и другую сущность – крылатую. Мотнула головой и посмотрела на разбойника, позволяя ему продолжить.
- Кастор всегда был таким, умел оказаться в нужном месте в нужное время. Полезный талант. Он обладает знаниями, которые Бог весть откуда берутся, но всегда приходятся кстати, - Брок почесал затылок, а потом уставился на меня своими мутными глазами. – Я забираю сестру и отправляюсь в гроты. Там обитают все, кому небезразлична судьба Валеста.
- Почему ты мне об этом говоришь? – непонимающе, чуть склонила я голову.
- Кастор велел передать, что как только найдёшь брата, чтобы приводила его туда. Нет места лучше для мальчика, чем под самым носом у короля. Чем ближе ты будешь, тем лучше.
- Ты больше не хочешь отдать моего брата Тавосу? – не без злости спросила я его.
Разбойник потупился, а потом опустил глаза, будто нашёл что-то интересное на видавших лучшую жизнь сапогах.
- Ты знаешь, зачем я хотел отдать мальца. А ты бы не сделала всё что угодно для брата? – на этом вопросе Брок снова посмотрел на меня и теперь он искал в моих глазах ответ, который я возможно не произнесла бы вслух. – Тем более я даже не знал, что он твой брат.
- Моё родство с ребёнком, которого хочет убить король, изменило бы что- то?
- Не знаю, Кассия, - не стал лгать разбойник и только благодаря такой откровенности, моя злость поутихла.
- Хорошо, а куда сам Кастор отправился он тебе не сказал? – с надеждой спросила я.
- Нет, но велел передать, чтобы ты чаще смотрела на звёзды, что бы это не значило, - пожал плечами разбойник.
- Как вы так быстро добрались сюда? – поинтересовалась я, пряча до того момента, как останусь одна, мысли о звёздах.
- Безумный монах по имени Парат и его бешеная телега, - скривился Брок. – Меня до сих пор мутит от этой сумасшедшей гонки!
В этот момент лицо разбойника позеленело, и я не смогла скрыть улыбку. Имя отца Парата вновь напомнило о Тое, а ещё о ласковых глазах и обещании позаботиться о моём брате. Я слышала о том, что монахи умеют в короткий срок преодолевать большие расстояния, но никогда не думала, что дело в их телегах.
- Ты расскажешь мне почему гроты? – став серьёзнее спросила я у мужчины.
- После уничтожения Бастора, сопротивленцы небольшими отрядами перемещаются в Валестские гроты. Там сыро и промозгло, но Тавос уже давно отвёл свой взор от этих гиблых земель, как и от Шитаэлла.
- Но как же нероты? Гроты сейчас чуть ли не самое опасное место!
- А ты думаешь, они там только ради короля собираются? – сердито спросил Брок. – Борьба с королём важна, но и от неротов защищаться нужно. Тавос не спешит оборонять побережье, сгоняя гвардию поближе к Брамену.
- Свою шкуру бережёт, - пробормотала я, ощущая, как сердце наполняется злостью.
- А то как же! – рубанув кулаком воздух, сказал разбойник. – О нас с тобой что ли думать будет? О людях, что в страхе бегут вглубь страны, чтобы оказаться как можно дальше от воды?
- И как же сопротивленцам удаётся прятаться? Там сейчас должна быть хоть и небольшая, но армия генерала Скарра!
- А как думаешь, из кого состоит армия сопротивленцев? Из работяг, ремесленников, торговцев, кузнецов и прочего сброда! Они приходят маленькими частями, теряются среди толпы, говорят, что просто пришли на помощь. Не думаю, что генералу до подробностей и выяснений. В его рядах пополнение и ладно.
- Почему Кастор пришёл к тебе?
- Мы давно знакомы, Кассия, он знает, что я не останусь в стороне. Он велел мне найти какого-то Тильома, если тот ещё жив. Сказал, что этот человек расскажет мне всё что нужно.
В голове моей всё закружилось и завертелось. Значит всё это время Феникс собирал армию, скорее всего немалая её часть состояла как раз из тех, кого давно считали его жертвами. Армия призраков. Я горько усмехнулась собственным мыслям. Страна, жаждущая свергнуть своего правителя вынуждена самостоятельно защищаться от врага, которого и подарил ей этот самый правитель. Если ненависть может быть ещё сильнее и неистовее, то моя возрастала с каждым словом разбойника.
- Пока я отыщу брата, что будет с гротами? За это время от них может уже ничего не остаться…
- Твоя задача его вернуть, остальным не забивай голову, - я резко вскинулась на эти слова, но Брок поднял руку, останавливая меня. – Не знаю, чего уж Тавосу приспичило, но Кастор сказал, что этот малец наше спасение и я верю ему. Твоё сражение там, в Кавенторне, а мы постараемся отбить гроты или хотя бы на время оттеснить неротов. Кастор сказал, что они хоть и обезумели, но передвигаются медленно, переводя дух у водоёмов. Чтобы продвинуться дальше им нужно время.
Я не стала отвечать на это, только кивнула, вспоминая мощь людей, вышедших из воды. Сердце зашлось от страха, что я могу увидеть, как только снова попаду в гроты.
Возвращаясь к остальным, мы заметили Нолу и Гая, которые тоже чуть отдалились, чтобы переговорить. Брок недовольно сцепил зубы, но в глазах, как ни странно, плескалась жалость. Кому она была адресована я сказать не могла, но распознала её безошибочно.
- …сколько я видела таких девушек, - донеслись до меня горькие слова Нолы, - можешь себе представить? Там, в темницах короля, я встречала тех, кого брали силой, кого били и ущемляли. Я не верю, что ты мог продавать девушек…не верю, что тот, кого я всей душой любила, мог подвергать слабых и беззащитных такому испытанию! Ты знаешь, что такое мужская грубость? Можешь себе представить, что это такое, когда к тебе прикасаются мерзкие руки?
Боль слезами стекала из глаз девушки, её тело дрожало от бессилия и отчаяния. Она смотрела прямо на мужа, который не мог заглянуть ей в глаза, а просто понуро склонил голову.
- Представь, что кто-то посмел бы взять силой меня! – Гай тут же поднял голову. - Что бы ты ощутил? Как бы горела твоя душа, знай ты, что кто-то лапал меня, тискал и принуждал к близости?!
Девушка не кричала, но не потому что не хотела, а потому что не могла. Её голос осип от переживаний и стыда, сжигающего её изнутри.
- Я…я делал это ради тебя, - почти шепотом выговорил Гай.
- Не смей говорить мне, что это было ради меня! Я не вынесу этого! – разрыдалась Нола. – Я видела, как насилуют, Гай! Видела собственными глазами и ничего не могла сделать. Тюремная стража не больно –то ласково обходилась с молодыми девушками, особенно с невинными! Меня уберег лишь охранник, который надеялся получить выкуп!
Каждое слово жены вколачивало новый гвоздь в сердце Гая, который на глазах становился будто ниже и несчастнее. Девушка всхлипнула, утёрла горькие слёзы и заставила мужа посмотреть ей в глаза:
- Я никогда не прощу тебя за то, что ты сделал! Просто не смогу…
Последние слова она будто проскулила, давясь собственным горем. Я знала, что Нола очень любила мужа, что тосковала по нему каждую минуту разлуки, что мечтала снова увидеть и прикоснуться. Возможно её слова были излишне поспешными, ведь даже я уже простила Гая и Стю, но они достигли цели, буквально уничтожив молодого мужчину. Мы с Броком переглянулись, найдя в глазах друг друга схожее сожаление, а потом зашагали дальше.
Вновь собравшись у моста, мы распрощались. Брок забрал сестру, которая простилась со Стю, решившей остаться со мной. Девушка не без слёз смотрела на боль Гая, и на мой взгляд поступала правильно, отдаляясь от него. Не знаю, что творилось у неё на душе, но стоило ей порывисто обнять Нолу, как она тут же отстранилась и зашагала прочь, вслед за Гастином. Всего мгновение я смотрела вслед Броку и его отряду, а потом отправилась за друзьями.
Гвардеец привёл нас к своему дяде, который, несмотря на дурную славу родственника, принял нас радушно. Он помог выбрать надёжную пару одноместных саней, утеплил их шкурами и отобрал лучших ездовых собак. Дядя Гастина рассказал о последних новостях из Кавенторна, о погоде и прогнозах, а потом постарался научить всех, кроме племянника, управлять санями.
Сердце моё дрожало от страха и предвкушения, когда я уселась в сани, а Таш укрыл меня шкурами. Тёплая одежда, которую мы купили на другом берегу Отрита, надёжно защищала от колючего ветра, но шкуры помогали не замёрзнуть в санях, когда сидишь без движения. Гастин укутал не менее напуганную Стю, а потом посмотрел на нас, словно давая безмолвный сигнал. Таш выдохнул и подстегнул собак, которые стремительно сорвались с места.
Сани плавно скользили по снегу, морозный ветер обжигал лицо. Я куталась в шкуры, натягивая их на нос, чтобы он не превратился в сосульку, глаза постоянно слезились, глаза постоянно слезились. Я неизбежно возвращалась мыслями к Ноле и Гаю, их печальная история никак не желала выходить из головы. Сможет ли Нола простить мужа? А я бы на её месте смогла?
Я тоже затаила обиду на Феникса, но глупое сердце всегда находило ему оправдание. Нарочно не спрашивала Кастора о том, как он смог доказать свою преданность новому правителю, ведь Тавос не так глуп. Конечно, его жалкая душонка не сможет понять истинной преданности убитому им брату, но и купиться так быстро он не мог. Я не хотела и не готова была услышать ответ Кастора, хотя где-то в глубине души я его и так знала. И Кастор тоже не спешил рассказывать, вероятно, не гордясь прошлым.
Это всё легло тяжелым грузом на сердце, и я вновь пряталась в тёплом меховом покрывале.
Кавенторн ложился ровной голубовато-серой гладью на многие километры вперёд и не было ему ни конца, ни края. Собаки споро тащили сани, изредка поочерёдно мотая лохматыми головами, а время будто застыло. Картина вокруг не менялась долгие дни и маячившие впереди горы упорно не хотели приближаться. К закату Гастин устраивал привал, раскладывая нечто напоминающее шатёр, в котором мы все с лёгкостью помещались. Стю и я спали вместе, прижавшись и согреваясь теплом друг друга, иначе в Кавенторне можно было запросто замёрзнуть. Гастин вбивал железные колья в лёд и привязывал собак. Тяжелее всех приходилось Су. Всю дорогу она проводила у меня в ногах, прячась от стужи под шкурами. Стоило гвардейцу разбить палатку, как она ныряла под купол и даже носа своего не показывала.
Ташу тоже было не по себе, но к его вечному брюзжанию я уже успела привыкнуть. С каждым днём мой друг становился всё раздражительнее и нетерпеливее.
У костра говорить совсем не хотелось, поэтому почти постоянно за ужином мы предпочитали молчать. Я погружалась в свои страхи и неуверенность, Стю, похоже, ещё тосковала по Гаю и их совместному прошлому, Таш злился на меня, а Гастин по мере приближения к родным местам всё больше замыкался в себе.
Так проходили недели на бескрайних ледяных просторах, выглядевших будто вымершими. Но так казалось лишь на первый взгляд. На самом деле льды кишели живыми организмами, непонятно как выживавшими среди снегов. Они прятались за ледяными глыбами, зарывались в снег и вили гнёзда на вершинах кавенторнских гор.
Тишина и однообразие пейзажа порою буквально сводили с ума, среди льдов мне виделось то, чего быть не могло. И тьма здесь тоже была ледяной. Чистейшее ночное покрывало неба ложилось холодными звёздами прямо на плечи. Иногда перед сном я так долго на них смотрела, что казалось, будто они спускались ко мне всё ближе и ближе, и если протянуть руку, то можно обжечься об их ледяное безмолвие. Но их холод меня не пугал, в звёздах я видела Кастора. Мне виделось, что через эти звёзды он время от времени обращает свой усталый взор на меня. И тогда тоска по нему становилась невыносимой.
К горам мы приблизились лишь через месяц и неделю пути, когда кожа на лице покрылась твёрдой корочкой, с ресниц не сходил иней, а тело одеревенело. Каждый день мне казалось, что я не выдержу, что сдамся и просто лягу посреди этого полотна и не сдвинусь больше с места. С тех самых пор, как я покинула Форалл, именно этот переход оказался самым изнурительным. Холод не был мне по душе, провизия заканчивалась раньше, чем мы планировали, а огонь развести было не из чего. Даже несмотря на то, что нас везли собаки, и мужчины уставали гораздо больше, чем мы со Стю, это путешествие далось очень нелегко. Стужа была не только снаружи, она давно уже поселилась внутри каждого из нас. Лишь изредка, встречая на пути редкие поселения, созданные как раз для пересекающих ледяное плато, нам удавалось пополнить запасы и отогреться у настоящего костра.
- Горы неприветливы сегодня, - хмуро сказал Гастин, когда мы остановились у подножия на ночлег. – Перейти на ту сторону будет непросто.
- Они нас не пустят? – озираясь по сторонам и постоянно прислушиваясь к камням, будто они могут разобрать её слова, испуганно спросила Стю.
- Похоже на то, - ответил гвардеец.
- Что будем делать, - подал свой недовольный голос Таш.
- В любом случае дождёмся утра, ночью идти в горы- сродни самоубийству. Если бы нужда заставила, я бы рискнул, но не с вами. Горы не любят новичков.
- А что если они закроют от нас свои проходы насквозь, о которых ты говорил? – спросила я.
- Тогда путь будет длиннее и опаснее, хотя я и не говорю, что сквозь ущелье идти легко, - развёл руками Гастин.
- Вот бы ты портал создала, - проворчал Таш, обращаясь к Стю, - чтобы от тебя была хоть какая-то польза. Зачем нам нужна твоя магия, если от неё нет никакого толка?
Я знала, что Таш устал, как и все мы, он едва-едва сдерживал вечное раздражение, но сейчас он явно перегнул.
- Таш! – возмутилась я.
- Остынь, ушастый, - из-под нахмуренных бровей гвардейца сверкнули недобрые молнии. – Горы не пустят таким хитрым путём. В них таится древняя магия, защищающая морлов. Кавенторн – мой дом, но даже меня скалы могут не пропустить.
- Сам остынь, - огрызнулся заэронец. – Ничего такого страшного я твоей подружке не сказал.
