Пролог
Алька Векшина шла по коридору.
Завернув за угол, девочка неожиданно столкнулась со своим одноклассником, Павликом Воробьёвым. Мальчик что-то увлечённо читал в журнале, не замечая ничего вокруг.
– Ой, Пашка! Поосторожней надо! — Алька с возмущённым видом поправила платье и бантики.
– Извини, Алин. Я зачитался просто, — смущённо пробормотал мальчик.
– Чем это ты так заинтересовался?
– Да вот. Тут один турист пишет, как он встретился на Алтае со странным животным. Это животное видели уже не один раз и назвали «голубой ланью».
– Можно? — Алька взяла журнал и углубилась в чтение. — И ты в эту чушь веришь? — усмехнулась девочка. — Алтай изучен вдоль и поперёк, что там может быть таинственного? Да и на Земле тайн уже не осталось!
– Тайны всегда найдутся! — заявил в ответ Павлик. — А это животное видели уже многие. Не может быть, чтобы всем оно только показалось!
– Все его описывают совершенно по-разному. И видели, кто в сумерках, кто в тумане… И рассказывают вечером у костра, как байку! — Алька насмешливо посмотрела на одноклассника.
– Что за тайну этот болтун нашёл? — ребята не заметили появившегося в коридоре Сергея Сивакова — лучшего юнната школы. В школе Сивакова недолюбливали за его самоуверенность и нахальство. Сергей бесцеремонно вырвал у Альки журнал и, пробежав глазами статью, кинул его в урну.
– И автор статьи — Юрий Криницын! Там ей самое место. И ты, Воробьёв, ещё хочешь учёным стать! Трепло! Учёные не верят в байки и россказни. Они верят только фактам, доказанным и проверенным! — назидательным тоном произнёс Сиваков. – Голубая лань! Поинтересней ничего не могли придумать?
– Но её многие видели. И не только охотники… — тихо и неуверенно ответил Павлик.
– Да? — с насмешкой спросил Сергей. — И кто её видел? Туристы, многие из которых зайца от кролика не отличат? Или охотники-любители, первый раз в жизни в лес попавшие? Что-то учёные или хотя бы сотрудники заповедника про неё не пишут. А знаешь, почему? Потому, что нет её, этой синей лани! Нет и не было! А в тёмном лесу с перепугу иногда и не такое может померещиться! — уже откровенно насмехался Сиваков.
– Она есть… — робко ответил Павлик. — И она голубая лань, а не синяя.
– Есть?! — ухмыльнулся Сиваков. — Может ты её и найдёшь? А что! — Сиваков обернулся к собравшимся вокруг ребятам. — Слава первооткрывателя — это ого-го! И наш Павел Воробьёв, открыв нового зверя, станет гордостью школы!
– Сиваков, тебе не надоело насмехаться над всеми? По-моему, зря тебе значок дали! — пристыдила его одноклассница, Нинка Оркина.
– Насмехаться? А вот пусть докажет, что эта лань — не выдумка. Не на словах, а на деле. Слабо?
– И докажу! — запальчиво произнёс Павлик. — И найду! Вот увидите! Все увидите!
– Павлик! — попыталась остановить его Алька.
– Что Павлик? Думаете, что я — фантазёр, трепло, да? А я её найду! Я всем докажу, что она есть! Всем!
Глава 1. Неожиданный звонок
Павлик, подперев щёку рукой, глядел в окно. За окном, с пронзительно-синего неба светило яркое солнце, возвещая о начале весёлых и беззаботных летних каникул. Школьные занятия закончились, переводные экзамены, которые Юлька и Павлик успешно сдали, перейдя в шестой класс, позади… Но на столе перед Павликом и его сестрой Юлей лежали недописанные отчёты по занятиям в Клубе юных космонавтов Дома пионеров. Отчёт надо было сдать через неделю, и тогда можно будет спокойно предаться летнему отдыху.
«Везёт же нам, — со смехом подумал Павлик. — Все уже отдыхают, а нам с Юлькой ещё неделю не до отдыха…»
Хотя Алексей Сергеевич и успокоил их: это не экзамен, а просто формальная сдача отчёта о подготовке, как у настоящих космонавтов, ребятам не хотелось подвести своего руководителя. Ведь в середине августа Павлик и Юля полетят на «Астру», в свой первый настоящий орбитальном полёт продолжительностью в пять дней.
Сидящая напротив Юлька, как и полагается прилежной девочке, строчила строчку за строчкой. Павлик не отставал от сестрёнки, но иногда, глянув в окно, за которым на пронзительно-голубом летнем небе светило солнце… Нет, Павлик совсем не был лентяем. Учился он прилежно, не хуже сестры, и в Клубе юных космонавтов занимался с большим удовольствием… Но солнце светило так ярко!
Звонок видеофона раздался неожиданно. На экране показалась Валя Полосухина. Вид у девочки был взволнованный и какой-то загадочный.
– Ребята, вы что сейчас делаете?
– Готовимся к экзамену, — ответил подбежавший к видеофону Павлик.
– А вы разве не закончили!?
– В школе закончили, на отлично!
– Я знаю, вместе же сдавали! Забыл? — усмехнулась Валя.
– Остался небольшой в Клубе юных космонавтов, — к аппарату подлетела Юля.
– Так ведь летом занятий там нет, все разъезжаются, — недоуменно спросила Валя.
– Так ведь мы в августе на «Астру» полетим, в пятидневный орбитальный полёт. Так что теперь — предполётный зачёт. Всё, как у взрослых, — не без гордости ответила Юля. А причина для гордости у девочки была: за успехи в занятиях Клуба им разрешили участвовать в практическом полёте уже в этом году, несмотря на то, что Юле и Павлику месяц назад исполнилось всего одиннадцать. — А у тебя как успехи? Я слышала, что ты красные лычки получила?
– Да, — улыбнулась Валя. — Получила! Три дня назад!
– Вам бы только языками трещать! — покачал головой Павлик, глядя на сестру. — Валька, ты же о чём-то важном звонила. А то мы пойдём отчёт дописывать!
– Отчёт может и подождать. А у меня есть важное дело, и вы можете мне помочь.
– !?
– Ребята, приходите ко мне, срочно!
Валя отключилась. Юля растерянно пожала плечами, глядя на Павлика. А тот, весело посмотрев в окно, махнул сестре: «Бежим, нас же ждут!» И ребята, улыбнувшись друг другу, выбежали из дома.
***
– Валька, что у тебя за срочное дело?
– Ребята, мне нужна ваша помощь. Вернее, дедушке — Кондратию Матвеевичу…
– Кондратию Матвеевичу!? Я ему звонил недавно — он ничего не сказал, — Павлик немало удивился.
– Так это ты ему звонил, неделю назад? — усмехнулась Валя.
– Ну да… Ты же слышала про голубую лань?
– Павлик, это — выдумка… — снисходительно ответила Юля.
– А вот и не выдумка! — обиделся Павлик. — Голубую лань видели на Алтае. У Кондратия Матвеевича. И я собирался к нему съездить.
– Опять с юннатами поспорил? — с досадой в голосе ответила Юля. — Они же издеваются над тобой! А ты… Забыл историю с огненной гадюкой?
– Не забыл… — угрюмо ответил мальчик. — Поэтому и хочу найти эту лань. Хочу найти и доказать, что я ничем не хуже их! И ничем не хуже Альки!
– Далась тебе эта Алька! Она-то тут причём?
– Притом… — насупился Павлик.
– Павлик, а зачем? Зачем что-то кому-то доказывать? Разве у тебя нет друзей? Я, Юля, Димка, Яся… — пожала плечами Валя.
Павлик вздохнул в ответ.
– Погоди, Пашка, мы же не для того пришли, чтобы о голубой лани спорить. Валь, так что ты говорила про дедушку?
– Да, Валь, нас ты зачем позвала?
– Понимаете… Там, в заповеднике, происходит что-то странное. Там погибают звери. Дедушка и другие сотрудники считают, что это какая-то эпидемия. Для людей она не опасна. А вот звери… Погибают даже белки. Не массово… Но, время от времени лесники находят погибших животных. Сейчас вроде бы всё прекратилось, но дедушка опасается, что это может начаться вновь. Он попросил меня на каникулах помочь ему вести наблюдения.
– А у нас ещё отчёт не дописан, — с сомнением ответила Юля.
– Так вы не полетите? — Валя посмотрела на друзей.
– Валя, я не знаю… — Юля заметила мелькнувшую в карих глазах подруги досаду.
– Я хотела попросить вас помочь, пока вы в пионерлагерь не уехали...
– А разве ты не едешь? — удивился Павлик.
– Еду, вот поэтому и попросила вас помочь — вместе мы лучше организуем наблюдение. На первую смену мы всё равно не успеем. Павлик, ты этого себе никогда не простишь!
– Что не прощу? — удивился мальчик.
– Если не полетишь! — Валя догадалась, чем можно зацепить приятеля. — Может и тайну голубой лани откроешь!
– Валька, это нечестно! — возразил Павлик. Правда, сказал он как-то не очень уверенно, и Валя это заметила.
«А почему бы и нет? Съездим к Кондратию Матвеевичу. Папа с мамой на неделю в командировку летят, так что всё равно нас к бабушке отправят. Или в Подмосковье, или в Волгоград. А так намного интереснее будет», — подумала про себя Юля.
– Ладно, уговорила. Когда летим? — согласился Павлик.
– Сегодня. Вы за час соберётесь? — в согласии Юли Валя не сомневалась.
– А как же!
– Вот и приключения, а ты расстраивался! — Юля толкнула брата в бок.
– Я расстраивался!?
– Думаешь, я не видела, как ты вздыхал над отчётом, глядя в окно? — улыбнулась девочка.
Придя домой, Павлик кинулся к видеотелефону и набрал номер. Вскоре на экране появился высокий, могучего сложения человек с аккуратно подстриженной рыжей бородой.
– Здравствуйте, Кондратий Матвеевич!
– Привет, Павлик! Как дела? Решил всё-таки ко мне приехать?
– Да вот, Валя попросила помочь…
– Значит, моя внучка времени даром не теряла? — усмехнулся Кондратий Матвеевич. — Уже успела команду набрать!
– Ага. Кондратий Матвеевич, а у вас правда…
– Павлик, я вам всё расскажу на месте, когда приедете — дело серьёзное.
– Кондратий Матвеевич, а мы вам не будем мешать? Ну, если всё так серьёзно? — забеспокоилась Юля.
– Я вам буду только рад! Приезжайте, ребята, — нам действительно нужны помощники в лаборатории. Когда будете готовы?
– Через час.
– Я вас жду в Космопорту.
– !?
– Не удивляйся, Павлик. Полетим на стратоплане — так быстрее.
Видеофон отключился.
– Паш, а родителям что скажем? — спохватилась Юля.
– Записку напишем — они поймут.
– Точно поймут?
– Точно. Если что — я скажу, что это я тебя уговорил, — успокоил Павлик сестру.
– Юлька, Пашка! Вы собрались или нет? Я вас уже жду! — на экране показалась Валя.
– Валь, а Яся поедет? — вспомнила Юля.
– Нет, она к бабушке с дедушкой в Севастополь уже уехала. Сказала, что у неё дела в дельфинарии. Вы же знаете — она от дельфинов без ума!
Глава 2. Полёт
Уже через полчаса ребята бежали с площадки ультралётов к зданию Второго терминала космопорта «Раменское». Кондратий Матвеевич и Олча Шолбановна поджидали их у стойки регистрации.
Кондратий Матвеевич был настоящим таёжником, все в заповеднике звали его уважительно — Дед, хотя ему было всего пятьдесят с небольшим. Олча работала там же — в генетической лаборатории. И хотя Кондратий Матвеевич был заместителем директора заповедника, чаще он предпочитал работать в своей лаборатории на шестом лесном участке, которую он ласково называл Избушкой. И в Избушку к Деду любили приезжать школьники на практику. Кондратий Матвеевич обожал заниматься с юннатами, а они — слушать его увлекательные истории о лесных обитателях.
«Вот только зелёный комбинезон обходчика ему не подходит, — подумала Юлька. — Ему бы больше подошли косоворотка и штаны с лаптями — был бы настоящий Лесной Дед!»
– Привет, бабуль! — Валя кинулась к Олче. Впрочем, назвать Олчу бабушкой смог бы, наверное, далеко не каждый. Невысокая, спортивного сложения, улыбчивая тувинка выглядела довольно молодо для своих пятидесяти. И волосы цвета воронова крыла ещё не украшал ни один седой волос.
– Здравствуй, Айсуу, — Олча поцеловала внучку. — Соскучилась?
– Ага! Я задание выполнила! Юлю и Павлика привела, — браво отрапортовала Валя.
– Здравствуйте, — поздоровались с лесниками ребята, отставшие от припустившей вперёд Вали.
– Доброе утро, Шенне, Херел! Очень рада, что вы решили помочь нам, — Олча всегда называла Павлика и Юлю по-тувински, и ребята были совсем не против этого. «Тайные» имена, как иногда, смеясь, говорили родители ребят, которые дала им когда-то дочь шамана Олча, звучали необычно, и казались ребятам какими-то сказочными.
– Конечно поможем, тётя Олча, — заверила Валину бабушку Юля.
– Идите на регистрацию, а я позвоню, — Кондратий Матвеевич усмехнулся, огладив аккуратную рыжую бородку, и направился к видневшимся вдали таксофонам.
– А почему он по обычному коммуникатору не позвонит? — недоуменно пожал плечами Павлик, посмотрев на свой браслет. Связь работала.
– Может быть, у него батарейка села? — предположила Юля.
Юля, воспользовавшись тем, что Олча с Валей что-то искали в сумке, осторожно прокралась вслед за лесником, благо что в толпе народа, крутившегося в зале отлёта стратопланов, никто бы не заметил маленькую любопытную девочку.
– Да, Тоня… Да, встретили их в Космопорту… — Дед разговаривал с матерью Юли и Павлика. — Конечно, чем собак гонять… Отдохнут на природе, да и нам помогут… Так что не беспокойтесь… Передавай привет Артёму…
«Он же маме звонит… — озадаченно подумала Юля. — Они что, специально сговорились, чтобы нас на Алтай отправить?»
– Шенне, где ты? — Валина бабушка выглядывала в толпе Юлю.
– Я здесь, тётя Олча, — Юля, ещё раз оглянувшись на Деда, вернулась к остальным.
– Смотри, не потеряйся. Скоро посадка, — мягко укорила её Олча.
Посадка прошла без приключений, и вскоре ребята уже сидели в креслах высотно-космического лайнера. Юля взглянула в иллюминатор. Лайнер уже оторвался от полосы и теперь набирал высоту. Мягкая, но упругая сила прижала девочку к креслу, и ложемент с лёгким жужжанием отклонился, компенсируя хоть и едва заметную, но всё же ощутимую перегрузку. Небо за бортом постепенно потемнело, проходя через все оттенки синего и фиолетового цветов, и через некоторое время засияло бриллиантовой россыпью звёзд на чёрном бархате космоса.
«Сейчас будет невесомость», — подумала про себя Юля. Ей нравились необычные ощущения, появлявшиеся в этот момент. Девочке на мгновение показалось, что кресло ушло куда-то вниз, а она стала воздушным шариком, который сейчас взлетит к самому потолку салона стратоплана. В иллюминаторе показался голубой край Земли с белыми пушистыми полосами облаков. Жаль, что этот чудесный миг был короток — через несколько минут стратоплан вновь «нырнул» в атмосферу.
– Кондратий Матвеевич, а у Вас, правда, голубую лань ви?.. — начал было Павлик, когда ребята вышли из терминала Барнаульского космопорта, но Юля толкнула его в бок.
– Да у меня много кто живёт, даже русалки есть в озере, — шёпотом ответил Дед. — Ладно, забирайтесь во флайер. Сначала заглянем в посёлок, на Центральную станцию, а затем полетим в Избушку. Ребята нас уже, наверное, заждались.
Глава 3. В заповеднике
Избушка, как называл свою лабораторию Кондратий Матвеевич, представляла собой несколько небольших комфортабельных домиков, расположившихся на большой поляне на берегу лесного озера, за которым виднелись вершины лесистых гор. Вокруг поляны царил вековой лес. А чуть вдали, на серебряной глади озера, виднелся небольшой зелёный островок, отделённый от берега широкой полосой воды.
– Изумруд в серебряной оправе! — сказала Юле подошедшая к флайеру темноволосая девушка в комбинезоне обходчика. — Мы этот остров так и называем — Изумруд.
– Здорово! А откуда он взялся? Мама говорила, что его раньше не было, — спросила её Валя, с видом бывалого туриста закинув за спину рюкзак.
– Лет десять назад были большие паводки, и наше озеро сильно разлилось. Так, что даже Избушку подтопило. Ну, спасатели решили вырыть водоотводной канал. Только ничего не вышло, а получился рукав, отделивший Изумруд (до этого бывший небольшим мысом) от берега.
