Мальчик посмотрел под ноги: на плотной почве в голубом луче фонарика четко виднелись следы раздвоенных копыт. Но следы не походили на оленьи: между пальцами копыта был хорошо виден след натянутой кожи.
Павлик посмотрел по сторонам и только теперь почувствовал страх перед ночным лесом. Тьма была плотной и казалось, что её можно схватить рукой и сжать в кулаке, как кусок плотной чёрной ткани. Мальчик поёжился.
Внезапно, совсем рядом с ним, кто-то громко захрустел ветками. Павлик дрожащей рукой направил в кусты свет фонаря… Кто-то мохнатый ткнулся ему в ногу. Павлик уже приготовился закричать с перепугу, но в луче фонаря показалась серая собачья морда.
– Мух! Ну и напугал ты меня! – Павлик почесал пса за ухом. Мух в ответ коротко тявкнул — мол, пошли домой, хватит впотьмах бродить.
– Нет, Мух, здесь кто-то есть! А вдруг это она? — и Павлик, в сопровождении пса, углубился в заросли.
– Где его носит?! — возмутилась Валя. — С этими мальчишками всегда так!
В ответ — ни звука. Юлька и Валя испуганно озиралась по сторонам. Одним в лесу, да ещё ночью, где неизвестно что происходит… девочкам было страшновато. Сейчас — ночью — лес казался жутким, наполненным всяческими тварями, лесной нечистью из страшных сказок. Тут ещё кто-то громко ухнул, как показалось Юльке, над самой головой. Она даже присела от неожиданности.
– Это же филин, трусиха! — засмеялась Валя, но смех получился какой-то нервный. К тому же, несмотря на разгар лета, ночи в горах были холодные, и Юлька с Валей босиком (Павлик-то успел сунуть ноги в ботинки) и в одних трусиках стали мёрзнуть. Правда, у Вали была накинута на плечи лёгкая летняя курточка, но толку от неё оказалось немного.
Павлик обшаривал фонарём кусты… Хруст раздавался где-то рядом, но таинственный зверь всё время уходил от голубого луча, рассекавшего темноту. К хрусту прибавились осторожные шаги. Неожиданно Павлик, уже готовый броситься бежать в Избушку, услышал странные звуки: казалось, кто-то невидимый пробует свистеть губами, но получается только шипение. Внезапно шипение прекратилось, и раздался новый звук, напоминавший тихое мелодичное бормотание. Таинственный Кто-то пробормотал непонятную мелодичную фразу и, чмокнув губами, тихо свистнул. В ответ, издалека раздался такой же тихий свист, потом ещё один. Мух лишь тихо заворчал, глядя в темноту.
– Окружают, — подумал мальчик.
Впереди, в луче фонаря показалось что-то мохнатое и бурое. Павлик почувствовал, как от страха зашевелились волосы. Но Мух, совершенно неожиданно для мальчика, завилял хвостом и коротко визгливо гавкнул, будто приветствуя старого знакомого. Бурое существо, услышав пса, обернулось, и Павлик увидел знакомое лицо лесного человека с полосой седой шерсти на покатом низком лбу.
– Ху-лу, — облегчённо вздохнул Павлик.
Ху-лу улыбнулся мальчишке и хрипло промычав, показал рукой в сторону.
– Я тебя не понимаю, Ху-лу!
Ху-лу, вновь растянув губы в улыбке, дотронулся мохнатой лапой до плеча мальчика и подтолкнул Павлика, разворачивая в сторону озера. Туда, где мелодично пересвистывались таинственные ночные существа. Павлик направил свет в указанным лесным человеком направлении и увидел…
В густых кустах, спускавшихся к озеру, стояла Лань. Крупная, похожая на оленью голова с большими глазами, светившимися в свете фонаря розовыми бликами, и увенчанная веточками рогов. В луче света шерсть существа казалась ярко-голубой и как будто светилась.
Это видение длилось лишь какое-то мгновение. Всё испортил Мухтар. Пёс громко залаял, и Лань, коротко свистнув, кинулась в сторону озера. Павлик бросился было за ней, но Ху-лу крепко ухватил его плечо сильными пальцами и, промычав, помотал головой. А затем показал мальчику на небо и видневшиеся в стороне огни Избушки. В этот момент Павлик и услышал, как его зовут Валя и Юлька.
– Она есть, Ху-лу!! Есть!!! — радостно крикнул мальчик лесному человеку. Ху-лу вновь улыбнулся, одобрительно крякнув, и скрылся в лесу.
Павлик, ведомый Мухтаром, выбрался из леса и увидел стоявших на опушке девочек. Настроение у мальчишки было весёлым, и он решил немного созорничать…
Юля опять подошла к опушке.
– Пашка, где ты там?! Мы сейчас закоченеем!
Неожиданно сзади послышались осторожные шаги, и кто-то схватил её за бока, тихо рыкнув над ухом. В следующее мгновение лес огласил пронзительный визг, и Юлька сама не заметила, как оказалась у лаборатории. Сзади раздался Пашкин смех и весёлый лай Муха.
– Юлька, ты куда? Испугалась?
Возмущению Юльки не было предела — это же надо было додуматься напугать её!
– Пашка! Я из-за тебя чуть… — Юлька запнулась и покраснела. — Чуть заикой не стала!
– Пашк, ну ты правда… Долго думал? — укорила его Валя.
– Я её видел!
– Кого!? — Юлька всё ещё злилась на брата.
– Голубую лань! Она там, в зарослях! Она на меня смотрела, а я на неё!
– Пашка, если ты хочешь воспаление лёгких заработать, то иди ищи свою лань! А мы и так замёрзли!
Павлик уныло поплёлся в Избушку. Вообще-то он тоже замёрз, но не хотел признаваться Юле. В Избушке ребята завернулись в одеяла, чтобы согреться, на всякий случай проглотив таблетки от простуды, а Юля включила чайник.
– Юлька, Валя, я честно её видел! Вот смотрите! — Павлик показал клок серо-голубой шерсти. — Она за куст зацепилась. Такая же шерсть! Как тогда, на тропе!
Девочки с интересом посмотрели на Пашкину находку.
– И правда, такая же, — согласилась Валя.
– Юль, извини, что я тебя напугал.
– Да ладно, — Юля уже не сердилась на него. Ей, наоборот, стало смешно от выходки братишки и своей реакции на неё.
– Ты так рванула, что я подумал, как бы ты стену в лаборатории не протаранила. У меня до сих пор в ушах звенит, — Павлик с подозрением покосился на смеющихся Валю и Юлю… — Вам правда смешно или это у вас истерическое?
– Пашка! Я тебя сейчас… — смеясь, Юлька схватила Пашкину кепку и хотела было шлёпнуть ей брата по макушке, чтобы не смеялся, но Павлик ловко нырнул под стол.
– Ладно, Паш, выходи.
– А ты драться не будешь? — раздался из-под стола Пашкин голос.
– Не будет, я гарантирую, — успокоила его Валя.
Павлик уселся на место.
– А вообще, если честно, я здорово перепугалась. К тому же я ещё и щекотки боюсь, — объяснила Юлька Вале.
– Юль, ты правда не обижаешься?
– Правда.
– Давайте чаю попьём горячего, а то мы с Юлей замёрзли, пока тебя ждали.
– С удовольствием, я тоже замёрз.
Но едва ребята успели поднести чашки ко рту, как снова сработала сигнализация, но на этот раз это был дальний периметр станции.
– Павлик, кто это? — испуганно прошептала Валя.
– Не знаю. Может это Ху-лу? Я его видел в зарослях — он мне лань показал.
– Это кто-то чужой, — Валя показала на пульт, висевший у двери дома. — С Ху-лу ты встретился внутри станции. А это кто-то вошёл в охранную зону снаружи…
Валя показала на две красные точки, двигавшиеся от нарисованной зелёной линией границы лесного участка к жёлтым кубикам станции.
– Их — двое. Они там, в кустах, — Павлик смотрел на огоньки датчиков на экране. — Они как будто что-то или кого-то ищут.
– Может лань?
– Нет, она у оврага и убежала к озеру, а они идут в другую сторону, к прогалине.
– Паша-а, — тихонько позвала Валя. — А ты дверь закрыл?
– Да! — Пашка пошарил по столу и найдя, наконец, ключ под своей кепкой, показал его Вале. Они погасили свет и осторожно подобрались к окну.
– Остановились… — Валя оглянулась на экран.
– Где?
– Вон там.
Краем уха Юля различила еле слышное короткое гудение. В зарослях, на которые показала Валя, что-то коротко сверкнуло фиолетово-голубым светом.
– Как луч парализатора… — прошептала Юля.
Она выглянула в окно и чуть не свалилась под стол с перепугу, увидев за окном мохнатую рожу, а потом вдруг расплылась в улыбке:
– Ху-лу!
Валя тоже осторожно глянула в окно и тут же выбежала на крыльцо:
– Дядя Лёня! Вы с Ху-лу нас перепугали до смерти! Можно было в дверь постучать?!
В дом вошли Леонид и Игорь Борисович.
– Привет, малыши! А вы разве флайер не слышали?
– Нет… — растерянно ответила Валя.
– А где Ху-лу? — удивился Павлик.
– Он в сарае заночует.
– Дядя Лёня, у нас чужие на станции, — Валя показала на экран, где по-прежнему двигались красные точки. Только теперь они двигались от станции в сторону леса.
– Уходят… Но мы никого не видели! — ответил Игорь Борисович.
– Ладно, утром разберёмся.
Минуты через две ребята и взрослые уже сидели в общей комнате и пили чай.
– Дядя Лёнь, я её видел!
– Лань?
– Ага, мне Ху-лу показал. Она ещё, оказывается, свистит!
– Мелодично и протяжно? Можно принять за птицу. Вот так? — уточнил Игорь, пытаясь повторить свист лани.
– Ага, похоже.
– Мы не раз такой свист в стороне озера слышали. Хм, значит это она…
– Тихо! — Юля показала на экран. Красные точки на нём двинулись обратно к станции. Павлик схватил свой планшет.
– Они здесь! Их мои датчики засекли!
– Они ищут кого-то… — предположил Леонид.
– Может, лань? — осторожно предположил Павлик.
В прогалине у сараев, где висел фонарь, мелькнула чья-то тень, и на секунду Вале показалось, что тень ей знакома.
– По-моему, это тот «общественник». Что с «рыжей Люси» был. И ещё кто-то в голубом комбинезоне мелькнул.
– Уверена? — спросил Леонид.
– Не очень... — честно призналась Валя.
– Уходят... — Игорь показал на огоньки — они уже пересекли границу станции, перемещаясь в лес.
– Кто они? — сказала Юля дрогнувшим голосом. — Браконьеры?
– Не знаю, — голос Павлика тоже дрогнул. Надо сказать, что ребята здорово перетрусили. Одно дело, когда знаешь, чего следует бояться, и совсем другое, когда неизвестно чего. Ведь больше всего пугает именно неизвестность.
– Браконьеры? — переспросил Игорь. — Можно подробнее, ребятишки?
Ребята проснулись поздно, когда Кондратий Матвеевич и Олча уже вернулись. За завтраком Игорь Борисович рассказал о последних событиях в экспедиции экологов.
– Я тогда тоже заметил, что Люся раздражена разговорами о «туристе», но не обратил внимания. Вечером, после ужина, мы обсуждали последние происшествия, и Люся разворчалась по поводу сообщения Димы. Стас — это второй общественник — пытался её урезонить, но… Вот тут-то я и заподозрил неладное. Следующим вечером Павел увидел, как Стас встречался в лесу с каким-то мужчиной в голубом комбинезоне. Люся, игнорируя свои обязанности в экспедиции, стала часто уходить к озеру, наблюдая за островом. Я вызвал обоих «общественников» на откровенный разговор, пригрозив отчислить из экспедиции. А позавчера кто-то пытался напасть в лесу на Павла, следившего за Люсей.
– И что с Павлом? — тревожно спросил Павлик.
– Твой тёзка — крепкий мужик. Поставил личную печать на физиономию того, в голубом. «Голубой» скрылся. И позавчера исчезли, не вернувшись вечером в лагерь, «общественники». Как-то так… Вчера экспедицию из-за этих происшествий свернули, а я отправился к вам. Думаю, наши общественные деятели связаны со всем этим.
Как только Старков закончил рассказ, Павлик и девочки кратко поведали о своих догадках.
– Молодцы, ребята, — похвалил их Дед. — Не зря я позвал вас на станцию. Мы тоже стали подозревать людей в этих происшествиях, но не догадались связать воедино общественников, таинственную лань и этого француза.
– Кстати о Дювалье, — Олча обернулась и взяла планшет, лежавший на тумбочке возле стола. — Интересный человек. Работал в проекте по получению биологически активных веществ из тканевой культуры. В частности — разрабатывал способы отделения клеток культуры от межтканевой жидкости без повреждения клеточных структур…
– Вот! Я же говорила! — вскинулась Валя.
– Подожди, Айсуу, — остановила внучку Олча. —Дювалье, помимо этого, — заядлый охотник, в том числе участвовал в подпольном сафари в Африке. Помните дело Джона Хадсона?
– Да, я читала, — ответила Алеся, — журналисты назвали Хадсона «последним браконьером».
– Поторопились, — мрачно прокомментировал Старков.
– Ещё одна интересная вещь, я узнала её от Порошина. Майор слышал наш вчерашний разговор с Айсуу. Дювалье за год до отъезда на Алтай встречался с Антоном Гаврюковым…
– С Гавриком?! — Леонид пристально посмотрел на Олчу. — Он так и не успокоился, гадёныш!
– Да, с тем самым Гаврюковым, которого дважды ловили на браконьерстве в нашем заповеднике. Во второй раз штрафом не обошёлся — получил срок. Он вышел два года назад. Но, похоже, вновь взялся за старое. Жил в Краснодаре. Несколько месяцев назад Гаврюков вернулся в Барнаул. Ещё одно соображение, подтверждающее версию ребят и слова Игоря, — Гаврюков и Люсьена Кологривцева имели общего знакомого — писателя и общественного деятеля Василия Пересветова с которым Кологривцеву познакомил Юрий Криницын…
– А, Сигизмунд Брешилов, как же наслышаны! — усмехнулась Жанка.
– Так это же журналист из книжки, придуманный, — усмехнулся Павлик.
– Да, Сигизмунд Брешилов — герой сатирической повести «Похождения журналиста» Пересветова. Его прототипом стал Криницын, у которого в карьере было немало казусов и комичных случаев, — согласилась Олча. — Сын Пересветова — Станислав — это и есть тот второй общественник, который участвует вместе с Люсьеной в экспедиции Игоря. Пересветов-младший хорошо знаком и с Дювалье. Порошин считает, что организатором мог стать студент биофака Станислав Пересветов, переписывавшийся с Дювалье во время работы последнего над проблемами тканевых культур.
– А насчёт острова… Это интересно! — Дед улыбнулся Павлику и Юле. — Сегодня посмотрим, что чужие делали на территории станции, а после обхода посетим остров.
После завтрака Леонид и Игорь улетели в посёлок, а лесники и ребята ушли в обход. Ху-лу так же присоединился к маленькому отряду.
По дороге, Ху-Лу, шедший рядом с ребятами, показывал им различные интересные или необычные, по его мнению, вещи. Павлик и девочки уже немного научились языку жестов и общение с лесным человеком оказалось для них очень интересным и познавательным.
– Похоже, здесь вы и видели вспышку, — Дед вышел на небольшую прогалину.
– Ты уверен, дедуль? — засомневалась Валя.
– Уверен, — Кондратий Матвеевич поднял с земли мёртвую белку. — Её усыпили парализатором. А вот и след «укуса», — Дед показал на две маленькие дырочки на спине белки, напоминавшие укус змеи.
– Нет, не такой, — помотал головой Павлик. — Там же один след был — на шее.
– Я имею в виду другой «укус», которым они умерщвляют животное. Только почему бросили добычу?
– Наверное, испугались. Ведь сигнализация сработала, — предположила Юля.
После обхода ребята, Дед и Жанка (Алеся осталась помогать Олче) отправились на остров, как и обещали лесники.
Изумруд оказался довольно большим. В центре острова разрослась небольшая рощица из молодых осинок и тополей. А берега густо заросли смородиной. Лишь с одной стороны (не видимой из Избушки) деревьев не было: широкая лужайка полого спускалась к воде, сменяясь пляжем с мелким песком.
– Кондратий Матвеевич, смотрите, — подозвала его Жанка, — похоже, что здесь лодку на берег вытаскивали, — девушка показала на широкий след, оставшийся на песке. — А мы на остров последний раз осенью плавали. Так что, лодка — не наша!
– Да здесь и следов людей много! — Юлька и Валя нагнулись над песком.
Павлик посмотрел по сторонам и только теперь почувствовал страх перед ночным лесом. Тьма была плотной и казалось, что её можно схватить рукой и сжать в кулаке, как кусок плотной чёрной ткани. Мальчик поёжился.
Внезапно, совсем рядом с ним, кто-то громко захрустел ветками. Павлик дрожащей рукой направил в кусты свет фонаря… Кто-то мохнатый ткнулся ему в ногу. Павлик уже приготовился закричать с перепугу, но в луче фонаря показалась серая собачья морда.
– Мух! Ну и напугал ты меня! – Павлик почесал пса за ухом. Мух в ответ коротко тявкнул — мол, пошли домой, хватит впотьмах бродить.
– Нет, Мух, здесь кто-то есть! А вдруг это она? — и Павлик, в сопровождении пса, углубился в заросли.
***
– Где его носит?! — возмутилась Валя. — С этими мальчишками всегда так!
В ответ — ни звука. Юлька и Валя испуганно озиралась по сторонам. Одним в лесу, да ещё ночью, где неизвестно что происходит… девочкам было страшновато. Сейчас — ночью — лес казался жутким, наполненным всяческими тварями, лесной нечистью из страшных сказок. Тут ещё кто-то громко ухнул, как показалось Юльке, над самой головой. Она даже присела от неожиданности.
– Это же филин, трусиха! — засмеялась Валя, но смех получился какой-то нервный. К тому же, несмотря на разгар лета, ночи в горах были холодные, и Юлька с Валей босиком (Павлик-то успел сунуть ноги в ботинки) и в одних трусиках стали мёрзнуть. Правда, у Вали была накинута на плечи лёгкая летняя курточка, но толку от неё оказалось немного.
***
Павлик обшаривал фонарём кусты… Хруст раздавался где-то рядом, но таинственный зверь всё время уходил от голубого луча, рассекавшего темноту. К хрусту прибавились осторожные шаги. Неожиданно Павлик, уже готовый броситься бежать в Избушку, услышал странные звуки: казалось, кто-то невидимый пробует свистеть губами, но получается только шипение. Внезапно шипение прекратилось, и раздался новый звук, напоминавший тихое мелодичное бормотание. Таинственный Кто-то пробормотал непонятную мелодичную фразу и, чмокнув губами, тихо свистнул. В ответ, издалека раздался такой же тихий свист, потом ещё один. Мух лишь тихо заворчал, глядя в темноту.
– Окружают, — подумал мальчик.
Впереди, в луче фонаря показалось что-то мохнатое и бурое. Павлик почувствовал, как от страха зашевелились волосы. Но Мух, совершенно неожиданно для мальчика, завилял хвостом и коротко визгливо гавкнул, будто приветствуя старого знакомого. Бурое существо, услышав пса, обернулось, и Павлик увидел знакомое лицо лесного человека с полосой седой шерсти на покатом низком лбу.
– Ху-лу, — облегчённо вздохнул Павлик.
Ху-лу улыбнулся мальчишке и хрипло промычав, показал рукой в сторону.
– Я тебя не понимаю, Ху-лу!
Ху-лу, вновь растянув губы в улыбке, дотронулся мохнатой лапой до плеча мальчика и подтолкнул Павлика, разворачивая в сторону озера. Туда, где мелодично пересвистывались таинственные ночные существа. Павлик направил свет в указанным лесным человеком направлении и увидел…
В густых кустах, спускавшихся к озеру, стояла Лань. Крупная, похожая на оленью голова с большими глазами, светившимися в свете фонаря розовыми бликами, и увенчанная веточками рогов. В луче света шерсть существа казалась ярко-голубой и как будто светилась.
Это видение длилось лишь какое-то мгновение. Всё испортил Мухтар. Пёс громко залаял, и Лань, коротко свистнув, кинулась в сторону озера. Павлик бросился было за ней, но Ху-лу крепко ухватил его плечо сильными пальцами и, промычав, помотал головой. А затем показал мальчику на небо и видневшиеся в стороне огни Избушки. В этот момент Павлик и услышал, как его зовут Валя и Юлька.
– Она есть, Ху-лу!! Есть!!! — радостно крикнул мальчик лесному человеку. Ху-лу вновь улыбнулся, одобрительно крякнув, и скрылся в лесу.
Павлик, ведомый Мухтаром, выбрался из леса и увидел стоявших на опушке девочек. Настроение у мальчишки было весёлым, и он решил немного созорничать…
***
Юля опять подошла к опушке.
– Пашка, где ты там?! Мы сейчас закоченеем!
Неожиданно сзади послышались осторожные шаги, и кто-то схватил её за бока, тихо рыкнув над ухом. В следующее мгновение лес огласил пронзительный визг, и Юлька сама не заметила, как оказалась у лаборатории. Сзади раздался Пашкин смех и весёлый лай Муха.
– Юлька, ты куда? Испугалась?
Возмущению Юльки не было предела — это же надо было додуматься напугать её!
– Пашка! Я из-за тебя чуть… — Юлька запнулась и покраснела. — Чуть заикой не стала!
– Пашк, ну ты правда… Долго думал? — укорила его Валя.
– Я её видел!
– Кого!? — Юлька всё ещё злилась на брата.
– Голубую лань! Она там, в зарослях! Она на меня смотрела, а я на неё!
– Пашка, если ты хочешь воспаление лёгких заработать, то иди ищи свою лань! А мы и так замёрзли!
Павлик уныло поплёлся в Избушку. Вообще-то он тоже замёрз, но не хотел признаваться Юле. В Избушке ребята завернулись в одеяла, чтобы согреться, на всякий случай проглотив таблетки от простуды, а Юля включила чайник.
– Юлька, Валя, я честно её видел! Вот смотрите! — Павлик показал клок серо-голубой шерсти. — Она за куст зацепилась. Такая же шерсть! Как тогда, на тропе!
Девочки с интересом посмотрели на Пашкину находку.
– И правда, такая же, — согласилась Валя.
– Юль, извини, что я тебя напугал.
– Да ладно, — Юля уже не сердилась на него. Ей, наоборот, стало смешно от выходки братишки и своей реакции на неё.
– Ты так рванула, что я подумал, как бы ты стену в лаборатории не протаранила. У меня до сих пор в ушах звенит, — Павлик с подозрением покосился на смеющихся Валю и Юлю… — Вам правда смешно или это у вас истерическое?
– Пашка! Я тебя сейчас… — смеясь, Юлька схватила Пашкину кепку и хотела было шлёпнуть ей брата по макушке, чтобы не смеялся, но Павлик ловко нырнул под стол.
– Ладно, Паш, выходи.
– А ты драться не будешь? — раздался из-под стола Пашкин голос.
– Не будет, я гарантирую, — успокоила его Валя.
Павлик уселся на место.
– А вообще, если честно, я здорово перепугалась. К тому же я ещё и щекотки боюсь, — объяснила Юлька Вале.
– Юль, ты правда не обижаешься?
– Правда.
– Давайте чаю попьём горячего, а то мы с Юлей замёрзли, пока тебя ждали.
– С удовольствием, я тоже замёрз.
Но едва ребята успели поднести чашки ко рту, как снова сработала сигнализация, но на этот раз это был дальний периметр станции.
– Павлик, кто это? — испуганно прошептала Валя.
– Не знаю. Может это Ху-лу? Я его видел в зарослях — он мне лань показал.
– Это кто-то чужой, — Валя показала на пульт, висевший у двери дома. — С Ху-лу ты встретился внутри станции. А это кто-то вошёл в охранную зону снаружи…
Валя показала на две красные точки, двигавшиеся от нарисованной зелёной линией границы лесного участка к жёлтым кубикам станции.
– Их — двое. Они там, в кустах, — Павлик смотрел на огоньки датчиков на экране. — Они как будто что-то или кого-то ищут.
– Может лань?
– Нет, она у оврага и убежала к озеру, а они идут в другую сторону, к прогалине.
– Паша-а, — тихонько позвала Валя. — А ты дверь закрыл?
– Да! — Пашка пошарил по столу и найдя, наконец, ключ под своей кепкой, показал его Вале. Они погасили свет и осторожно подобрались к окну.
– Остановились… — Валя оглянулась на экран.
– Где?
– Вон там.
Краем уха Юля различила еле слышное короткое гудение. В зарослях, на которые показала Валя, что-то коротко сверкнуло фиолетово-голубым светом.
– Как луч парализатора… — прошептала Юля.
Она выглянула в окно и чуть не свалилась под стол с перепугу, увидев за окном мохнатую рожу, а потом вдруг расплылась в улыбке:
– Ху-лу!
Валя тоже осторожно глянула в окно и тут же выбежала на крыльцо:
– Дядя Лёня! Вы с Ху-лу нас перепугали до смерти! Можно было в дверь постучать?!
В дом вошли Леонид и Игорь Борисович.
– Привет, малыши! А вы разве флайер не слышали?
– Нет… — растерянно ответила Валя.
– А где Ху-лу? — удивился Павлик.
– Он в сарае заночует.
– Дядя Лёня, у нас чужие на станции, — Валя показала на экран, где по-прежнему двигались красные точки. Только теперь они двигались от станции в сторону леса.
– Уходят… Но мы никого не видели! — ответил Игорь Борисович.
– Ладно, утром разберёмся.
Минуты через две ребята и взрослые уже сидели в общей комнате и пили чай.
– Дядя Лёнь, я её видел!
– Лань?
– Ага, мне Ху-лу показал. Она ещё, оказывается, свистит!
– Мелодично и протяжно? Можно принять за птицу. Вот так? — уточнил Игорь, пытаясь повторить свист лани.
– Ага, похоже.
– Мы не раз такой свист в стороне озера слышали. Хм, значит это она…
– Тихо! — Юля показала на экран. Красные точки на нём двинулись обратно к станции. Павлик схватил свой планшет.
– Они здесь! Их мои датчики засекли!
– Они ищут кого-то… — предположил Леонид.
– Может, лань? — осторожно предположил Павлик.
В прогалине у сараев, где висел фонарь, мелькнула чья-то тень, и на секунду Вале показалось, что тень ей знакома.
– По-моему, это тот «общественник». Что с «рыжей Люси» был. И ещё кто-то в голубом комбинезоне мелькнул.
– Уверена? — спросил Леонид.
– Не очень... — честно призналась Валя.
– Уходят... — Игорь показал на огоньки — они уже пересекли границу станции, перемещаясь в лес.
– Кто они? — сказала Юля дрогнувшим голосом. — Браконьеры?
– Не знаю, — голос Павлика тоже дрогнул. Надо сказать, что ребята здорово перетрусили. Одно дело, когда знаешь, чего следует бояться, и совсем другое, когда неизвестно чего. Ведь больше всего пугает именно неизвестность.
– Браконьеры? — переспросил Игорь. — Можно подробнее, ребятишки?
ГЛАВА 17. Новости
Ребята проснулись поздно, когда Кондратий Матвеевич и Олча уже вернулись. За завтраком Игорь Борисович рассказал о последних событиях в экспедиции экологов.
– Я тогда тоже заметил, что Люся раздражена разговорами о «туристе», но не обратил внимания. Вечером, после ужина, мы обсуждали последние происшествия, и Люся разворчалась по поводу сообщения Димы. Стас — это второй общественник — пытался её урезонить, но… Вот тут-то я и заподозрил неладное. Следующим вечером Павел увидел, как Стас встречался в лесу с каким-то мужчиной в голубом комбинезоне. Люся, игнорируя свои обязанности в экспедиции, стала часто уходить к озеру, наблюдая за островом. Я вызвал обоих «общественников» на откровенный разговор, пригрозив отчислить из экспедиции. А позавчера кто-то пытался напасть в лесу на Павла, следившего за Люсей.
– И что с Павлом? — тревожно спросил Павлик.
– Твой тёзка — крепкий мужик. Поставил личную печать на физиономию того, в голубом. «Голубой» скрылся. И позавчера исчезли, не вернувшись вечером в лагерь, «общественники». Как-то так… Вчера экспедицию из-за этих происшествий свернули, а я отправился к вам. Думаю, наши общественные деятели связаны со всем этим.
Как только Старков закончил рассказ, Павлик и девочки кратко поведали о своих догадках.
– Молодцы, ребята, — похвалил их Дед. — Не зря я позвал вас на станцию. Мы тоже стали подозревать людей в этих происшествиях, но не догадались связать воедино общественников, таинственную лань и этого француза.
– Кстати о Дювалье, — Олча обернулась и взяла планшет, лежавший на тумбочке возле стола. — Интересный человек. Работал в проекте по получению биологически активных веществ из тканевой культуры. В частности — разрабатывал способы отделения клеток культуры от межтканевой жидкости без повреждения клеточных структур…
– Вот! Я же говорила! — вскинулась Валя.
– Подожди, Айсуу, — остановила внучку Олча. —Дювалье, помимо этого, — заядлый охотник, в том числе участвовал в подпольном сафари в Африке. Помните дело Джона Хадсона?
– Да, я читала, — ответила Алеся, — журналисты назвали Хадсона «последним браконьером».
– Поторопились, — мрачно прокомментировал Старков.
– Ещё одна интересная вещь, я узнала её от Порошина. Майор слышал наш вчерашний разговор с Айсуу. Дювалье за год до отъезда на Алтай встречался с Антоном Гаврюковым…
– С Гавриком?! — Леонид пристально посмотрел на Олчу. — Он так и не успокоился, гадёныш!
– Да, с тем самым Гаврюковым, которого дважды ловили на браконьерстве в нашем заповеднике. Во второй раз штрафом не обошёлся — получил срок. Он вышел два года назад. Но, похоже, вновь взялся за старое. Жил в Краснодаре. Несколько месяцев назад Гаврюков вернулся в Барнаул. Ещё одно соображение, подтверждающее версию ребят и слова Игоря, — Гаврюков и Люсьена Кологривцева имели общего знакомого — писателя и общественного деятеля Василия Пересветова с которым Кологривцеву познакомил Юрий Криницын…
– А, Сигизмунд Брешилов, как же наслышаны! — усмехнулась Жанка.
– Так это же журналист из книжки, придуманный, — усмехнулся Павлик.
– Да, Сигизмунд Брешилов — герой сатирической повести «Похождения журналиста» Пересветова. Его прототипом стал Криницын, у которого в карьере было немало казусов и комичных случаев, — согласилась Олча. — Сын Пересветова — Станислав — это и есть тот второй общественник, который участвует вместе с Люсьеной в экспедиции Игоря. Пересветов-младший хорошо знаком и с Дювалье. Порошин считает, что организатором мог стать студент биофака Станислав Пересветов, переписывавшийся с Дювалье во время работы последнего над проблемами тканевых культур.
– А насчёт острова… Это интересно! — Дед улыбнулся Павлику и Юле. — Сегодня посмотрим, что чужие делали на территории станции, а после обхода посетим остров.
После завтрака Леонид и Игорь улетели в посёлок, а лесники и ребята ушли в обход. Ху-лу так же присоединился к маленькому отряду.
По дороге, Ху-Лу, шедший рядом с ребятами, показывал им различные интересные или необычные, по его мнению, вещи. Павлик и девочки уже немного научились языку жестов и общение с лесным человеком оказалось для них очень интересным и познавательным.
– Похоже, здесь вы и видели вспышку, — Дед вышел на небольшую прогалину.
– Ты уверен, дедуль? — засомневалась Валя.
– Уверен, — Кондратий Матвеевич поднял с земли мёртвую белку. — Её усыпили парализатором. А вот и след «укуса», — Дед показал на две маленькие дырочки на спине белки, напоминавшие укус змеи.
– Нет, не такой, — помотал головой Павлик. — Там же один след был — на шее.
– Я имею в виду другой «укус», которым они умерщвляют животное. Только почему бросили добычу?
– Наверное, испугались. Ведь сигнализация сработала, — предположила Юля.
ГЛАВА 18. На острове
После обхода ребята, Дед и Жанка (Алеся осталась помогать Олче) отправились на остров, как и обещали лесники.
Изумруд оказался довольно большим. В центре острова разрослась небольшая рощица из молодых осинок и тополей. А берега густо заросли смородиной. Лишь с одной стороны (не видимой из Избушки) деревьев не было: широкая лужайка полого спускалась к воде, сменяясь пляжем с мелким песком.
– Кондратий Матвеевич, смотрите, — подозвала его Жанка, — похоже, что здесь лодку на берег вытаскивали, — девушка показала на широкий след, оставшийся на песке. — А мы на остров последний раз осенью плавали. Так что, лодка — не наша!
– Да здесь и следов людей много! — Юлька и Валя нагнулись над песком.
