Катя попыталась сделать так, как ей объяснили, но сосредоточиться не могла – в голову лезли всякие глупости, а не мысли об очищении огнем.
– Это произойдет в предрассветный час, когда люди будут крепко спать. Услышат стоны, издаваемые стенами, немногие. Но лишь треть из них догадается выскочить на улицу, не одеваясь и не собирая ценные вещи и документы, – Кассандра говорила отстраненно, сухо, уставившись куда-то в темноту. – Кучка выживших встретит серое утро на краю котлована, в котором остались их соседи. А Павловский… Павловский подключит все свои связи, чтобы обелить имя и перекинуть вину на делового партнера…
Фамилия депутата сработала спусковым крючком – гнев, переполнив Катю, хлынул в ладони. Зажатый между ними коробок подозрительно потеплел…
– Эй-эй, хватит! – Прорицательница выбила спички из рук впечатлительной слушательницы. – Еще чуть-чуть – и они бы вспыхнули!
Чувствуя опустошение и некоторую обреченность, Катя спросила:
– Что теперь?
– А теперь ты бежишь домой, собираешь немного вещей и несколько дней играешь в прятки.
– В смысле?!
– Владимир Павловский считает, что ты целительница, и с этой ночи на тебя будут охотиться не очень хорошие дяди, – Кассандра вздохнула. – Я отсрочила твои поиски на шестнадцать лет, но они неизбежны. Чтобы найти свое место в мире, придется побыть немного жертвой. Освобождение невозможно без испытаний.
Катя круглыми глазами смотрела на прорицательницу, до конца не понимая, о чем та вещает.
– Миша, – тем временем позвала кого-то рыжая, – дай ребенку конфеток. Помню, когда была человеком, меня успокаивали сладости.
Высокий брюнет мгновенно возник рядом с ними, словно соткавшись из темноты. Всунув в руки Кати пригоршню конфет, исчез.
– Кушай, не стесняйся.
Девушка послушалась и развернула «Ежика в дурмане». Набив рот сейчас безвкусным для нее шоколадом, прошептала:
– Я ничего не понимаю… Кто на меня будет охотиться?
– Люди Павловского и вампиры.
Кассандра, постучав по спине закашлявшейся Кати, невозмутимо продолжила:
– Опережая твой вопрос, скажу: да, вампиры существуют, как и маги с оборотнями. Я не могу назвать точную дату конца твоих скитаний, но зато пообещаю, что ты не попадешься, если будешь следовать простым правилам. Ты готова их выслушать?
Катя поспешно кивнула. Конфета застряла во рту и не хотела проскальзывать в горло, и она с набитыми щеками сейчас напоминала запасливого хомяка. Очень перепуганного, ошарашенного хомяка.
– Жуй-жуй, глотай, – подсказала ей Кассандра, – и запоминай. Избегай привычных мест, не ищи приюта у друзей или знакомых – там будут искать в первую очередь. Думай нестандартно – и тебя не найдут.
– А тетя? Ей что-то угрожает? – простонала Катя. – И как я объясню ей, почему сбегаю из дома? Она меня попросту не отпустит!
– Скажи ей правду. Всю. Тебе пора открыться самому близкому человеку – и кто знает? Вдруг она тебя сможет удивить?
– Вы не сказали, угрожает ли что-то тете? Может, ей спрятаться вместе со мной?
– Нет. Вдвоем уйти от преследователей вы не сумеете. И не бойся, человеческая женщина может заинтересовать Мастера вампиров лишь в качестве средства шантажа, поэтому, если не хочешь поставить Марину под удар, не попадайся.
– Вы знаете и мою тетю?!
– Я знаю всю твою родню, малышка, и рассказала бы много интересного, но время нашей беседы истекает. Тебе пора домой.
Уходить Катя не спешила.
– Может, есть другой выход? И я могу договориться? Объяснить, что не целительница?
– Конечно, есть! – Кассандра внезапно шагнула к ней впритык. И крепко схватив за подбородок, заглянула в глаза. – Ты можешь остаться здесь и познакомиться с Мастером вампиров Феликсом, а через несколько дней уехать во Францию, к темному колдуну, который описается от счастья, заполучив тебя в рабыни. Такой выход устроит? Ах, да, при таком раскладе событий погибнет Марина, и судьба твоя будет очень печальна.
– Нет, я все поняла! Я спрячусь, и меня никто не найдет!
Кассандра погладила девчонку по светлым волосам.
– Умница. Сейчас ты пойдешь к Марине, все расскажешь и соберешь вещи. Но после четырех утра, чтобы тебя не было в доме. Ясно?
– Ясно. Спасибо вам, – отчеканила Катя и повернулась спиной к прорицательнице, чтобы уйти.
– Куда? – возмутилась та и сняла со своей руки золотистый браслет-скобу. – Вот, держи, тебе пригодится.
– Что это?
– Определитель вампиров – реагирует на их приближение холодом. Носи, не снимая.
Катя надела украшение, которое тотчас обсыпало морозом ее запястье.
– Вы – вампир?..
Кассандра грустно улыбнулась и развела руками.
– Но зачем тогда мне помогаете?
– Потому что не могу иначе. А теперь беги, Катя, беги!
И она побежала, не заметив, как из кармана джинсов выпала обертка с надписью «Писец», шоколадная конфета с сюрпризом».
– Госпожа, а давайте это сделаю я? – поинтересовался телохранитель, вырастая рядом с прорицательницей второй тенью.
– Нет, Михаил. Мастер поначалу будет зол, очень зол, – вампиресса довольно улыбнулась. – Тебе серьезно влетит, поэтому нет.
– А вам разве не достанется? – не унимался брюнет.
– Нет, Миш, мне – нет.
Улыбка рыжеволосой поникла. Резко отвернувшись, она быстро вышла из мертвой для камер наблюдения зоны на парковку.
Медленно дефилируя, нараспев произнесла:
– Тили-тили-тили-бом! Загорелся кошкин дом! Кошкин дом, кошкин дом! Тили-тили-тили-бом!
Продолжая звонко скандировать, бесцеремонно перекручивая строчки сказки Самуила Маршака, она не забывала поглядывать на парадный вход.
– Эй, девушка! Здесь нельзя находиться, – на крыльцо вышел молодой мужчина в форменной одежде охранного агентства, – гуляйте в другом месте!
– А я хочу здесь, – капризно возразила Кассандра. – И не уйду, пока не посмотрю на пожар.
– Какой пожар?.. – растерялся он.
– Такой, – вампиресса, невинно улыбаясь, достала из кармана коробок спичек.
Видя, что рыжеволосая девица приближается к зданию, охранник обернулся назад и прокричал:
– Игорь, Санек! Тут какая-то сумасшедшая со спичками! Вдруг та самая?!
К моменту, когда из дома высыпало несколько мужчин, Кассандра подошла к стене. Спокойно зажгла спичку – кто-то из охранников издевательски захохотал. Да только смех резко стих, когда кирпичи вспыхнули, словно бумага.
Марина встретила суровым взглядом и заготовленной отповедью. Да только произносить до конца не стала, заметив ошеломленное состояние племянницы.
– Что с тобой? Что случилось?
Катя, внутренне сжавшись, затараторила:
– Тетя, представь! Вампиры, оборотни, маги существуют! И у меня есть способности управлять огнем!
Женщина горько улыбнулась.
– Я знаю, Катя.
– Знаешь? И давно?..
Грустно глядя в недоверчивые и обиженные глаза воспитанницы, она твердо произнесла:
– Давно, с первого дня твоего появления на свет. – И другим, обеспокоенным тоном спросила: – Ты еще не ужинала? Пойдем кушать, за столом я тебе все и расскажу.
– Теть, у меня мало времени… Сказали, в четыре утра меня здесь уже не должно быть.
Очутившись в родных стенах, Катя немного успокоилось. Встреча с Кассандрой казалась дурным сном, а ее совет – глупостью. И если тетя найдет более удачное решение проблемы, когда не нужно будет убегать посреди ночи в неизвестность, она с ним согласится с радостью.
– У нас время до четырех утра? – переспросила Марина. – Меня предупредили о дне, когда все завертится, но наступил он все-таки неожиданно.
– О чем ты?
– Пойдем на кухню, для спокойного ужина времени хватит с лихвой, а потом и поговорим.
И она послушалась, видя, что Марина волнуется, хоть и старается держать себя в руках.
Катя ела быстро, толком не осознавая, что именно ест. А тетка все молчала, не спеша с объяснениями. Подперев рукой голову, она неотрывно смотрела на нее, словно не могла наглядеться.
У чая был привкус горечи невеселых откровений – девушке первой пришлось рассказывать о своих приключениях и притом с самого начала, когда на нее напал преступник, и огненный дар спас ее от смерти.
– Почему ты молчала? – упрекнула Марина грустно. – Раньше у тебя не было от меня секретов.
– Не знаю… Наверное, боялась, что ты меня разлюбишь?
– Катя, что за глупости?
– Теть, у меня появились странные, пугающие способности, я фактически урод… Я ведь и Вике ничего не говорила.
Марина скорбно улыбнулась: раз не доверилась даже лучшей подруге – это должно утешить родственницу, ага, как же…
– А потом Кассандра забрала спички и сказала, что искать начнут с четырех утра, – замолчав, Петрашова выжидающе посмотрела на тетю, которая откровенничать не торопилась.
– Давай пересядем на диван в зале?
– Как скажешь.
Когда Марина обняла за плечи, Катя насторожилась. Рассказ будет не из веселых? Как же ей захотелось ошибиться в своем предположении! Да и вообще проснуться и понять, что кошмар закончился, нет у нее никакой магии, а вампиры существуют только в кино.
– В один далеко не прекрасный день моей глубоко беременной сестричке захотелось погулять в лесу, поискать пролески. Зять ей во всем потакал и не сумел отказать. Погода испортилась – дождь сменил снег, и дорога обледенела…
– И мои родители попали в аварию, я об этом слышала не раз, – поторопила тетку Катя.
– Дорога обледенела – и муж Тины не справился с управлением… Что их отвезли в больницу, мы узнали, когда уже шли операции. Мама ждала в коридоре, а я бегала по хирургии, естественно, по той части, куда пустили, пытаясь выяснить хоть что-то о родных.
Катя откинулась на спинку дивана и сглотнула. Во рту пересохло, хотя всего пару минут назад она пила чай. Странно, Марина рассказывает старую историю совсем иначе. Раньше она говорила «твоя мама», «твой отец», «твои родители и бабушка». Сейчас эти люди были просто сестра, зять, мама… Куда задевалось притяжательное местоимение «твой»?
– Когда хирург вышел и сообщил, что Паша умер, я с ужасом думала, что Тина осталась молодой вдовой с малышом на руках. Что придется звонить в Австралию брату зятя, единственному его родственнику, и сообщать страшную новость… Что доведется заниматься похоронами, а ведь я об этом ничего не знаю… Мой шок усилился, когда вышел врач Тины – и по выражению его лица мне сразу стало ясно, что сестры у меня больше нет… И тут следом за хирургом вышла рыжеволосая женщина. Вышла из операционной в обычной одежде!
– Кассандра?.. – прошептала бледная девочка.
– Кассандра, – кивнула Марина. – Для начала показав свои вампирские умения, манипулируя с сознанием врача, она предсказала, что моя мать умрет в ближайший час – сердце не выдержит свалившегося на нас горя.
– Бабушка?! Но ведь она умерла, когда мне было два года!
– Два года и семь с половиной месяцев и безболезненную смерть во сне обещала для нее Кассандра, если я окажу определенную услугу, – тяжело вздохнув, женщина крепче обняла прижимавшуюся к ней девчонку. – Хоронить троих или двоих, когда в моих силах отстрочить третью смерть? Подарить два с половиной года жизни маме, смягчив хоть на капельку ее горе? Разве от такого отказываются? И я согласилась на условие – шестнадцать лет воспитывать, как дочь погибшей сестры, принесенную Кассандрой девочку.
Катя закаменела. Горло перехватило спазмом. Хотелось плакать, но почему-то ни одна слезинка не покатилась по щеке.
– Катя, – ласково позвала Марина, гладя ее по напряженной спине. – Я люблю тебя, солнышко. И люблю, да простит меня Господь за эгоизм, больше, чем гипотетическую племянницу.
– Больше? – отмерла, удивившись, девочка. – Почему?
Марина прижала ее к себе и смущенно призналась:
– Потому что настоящая племянница все же оставалась бы дочерью сестры, а ты только моя. Люблю тебя, как собственного ребенка.
Слезы, наконец, пробили брешь в ее самообладании, и Катя захлюпала носом.
– И я тебя люблю… Очень-очень!
Спустя время, успокоившись, они собирали вещи, которые могли бы пригодиться беглянке.
– А, может, все-таки отправить тебя в соседний город? К моей подруге Вере? Поедешь на автобусе или такси.
– Ага, и меня на следующий день найдут. И вообще, Кассандра сказала, что я должна оставаться в городе. Только здесь у меня есть шанс спрятаться, а почему – не объяснила.
– А она не говорила, сколько продлятся твои мытарства?
– Нет, – вздохнула девочка, круглыми глазами следя, как тетя складывает в стопку сменное белье и теплые вещи. – Зачем мне свитер и шерстяные носки? На улице жарко!
– Это днем, а по ночам холодно. Даже если уснешь на каком-нибудь чердаке, можешь заболеть, перемерзнув.
Марина боялась давать подсказки, где можно прятаться. Катя должна догадаться сама, иначе ее местонахождение легко будет узнать, допросив тетку.
– Так, я сбегаю в магазин, а ты заряди свой айпод, если, конечно, берешь его.
– Беру. А телефон?
– Оставишь дома, – категорично возразила тетка. – У них наверняка есть возможность отыскать тебя по нему. Мне не звони, разве что на работу, да и то не сразу, выжди пару дней. Ладно, я пошла за покупками – время не резиновое.
Катя успела сходить в душ, как Марина вернулась с большим пакетом.
– Ого! Это все для меня?!
– Почти. Будем маскировать тебя.
Потакая любопытству, Катя бросилась смотреть, что подразумевала тетя: оказалось, пачку обыкновенной краски для волос каштанового цвета.
Марина тем временем вытащила из кошелька пачку денег. Мелкие купюры она засовывала в карманы рюкзака и одежды, даже в носки. Крупные, скатав трубочкой, спрятала в подкладку легкой курточки.
– С курткой никогда не расставайся, здесь твой основной денежный запас, – предупредила она. – Чтобы достать деньги, когда потратишь те, что в рюкзаке, аккуратно потянешь за нитку – прорехи в подкладке я зашила слабо.
– Столько налички… Ты банк ограбила?
– Нет, сняла с «отпускной» карточки.
Катя вздохнула – на отдых откладывали долго. Этим летом она должна была поехать с подругой на море, а перед самой учебой – на две недели с тетей на турбазу в горы. Увы, планам не суждено воплотиться в жизнь.
– А зачем так много шоколадных батончиков и орехов?
– Хоть и вредная, но калорийная еда. Боюсь, что несколько дней ты вряд ли сможешь питаться нормально.
– Ясно… Ой, а это тоже мне? Оружие против кровососущих? – рассмеялась она, рассматривая красно-желтые баллончики с надписью «Дихлофос». – Думаешь, поможет?
– Нет, «Дихлофос» я купила для себя. Обработаю квартиру, чтобы врагам не достались вещи с твоим запахом.
– Но ведь это не у вампиров тонкий нюх, а у оборотней? – удивилась Катя. – Впрочем, так говорится в книгах и фильмах, а как обстоят дела в реальности, мне еще предстоит узнать.
– Лучше перестраховаться, – пожала плечами женщина. – Все, рюкзак собрали, теперь займемся твой внешностью…
Смеясь, Кассандра в последний момент увернулась от бегущих на нее двух смертных – и мужчины смачно ударились друг о друга.
– Сумасшедшая! – крикнул один из них, потирая лоб. – Дурочка!
– Ничего, скоро депутат приедет, посмотрим, кто из нас будет смеяться, – пригрозил второй.
Им, самым молодым из охранников, поручили поймать странную поджигательницу, которая мало того, что совершила свое черное дело при свидетелях, так и не пыталась скрыться. Но как поймать птицу без силков?
– Посмотрим, – согласилась вампиресса и подмигнула незамеченному людьми Михаилу.
Телохранитель, стоящий под сенью ветвей акации, только покачал головой – он не одобрял устроенные подопечной салочки, но бездействовал, пока ее жизни ничего не угрожало.
– Это произойдет в предрассветный час, когда люди будут крепко спать. Услышат стоны, издаваемые стенами, немногие. Но лишь треть из них догадается выскочить на улицу, не одеваясь и не собирая ценные вещи и документы, – Кассандра говорила отстраненно, сухо, уставившись куда-то в темноту. – Кучка выживших встретит серое утро на краю котлована, в котором остались их соседи. А Павловский… Павловский подключит все свои связи, чтобы обелить имя и перекинуть вину на делового партнера…
Фамилия депутата сработала спусковым крючком – гнев, переполнив Катю, хлынул в ладони. Зажатый между ними коробок подозрительно потеплел…
– Эй-эй, хватит! – Прорицательница выбила спички из рук впечатлительной слушательницы. – Еще чуть-чуть – и они бы вспыхнули!
Чувствуя опустошение и некоторую обреченность, Катя спросила:
– Что теперь?
– А теперь ты бежишь домой, собираешь немного вещей и несколько дней играешь в прятки.
– В смысле?!
– Владимир Павловский считает, что ты целительница, и с этой ночи на тебя будут охотиться не очень хорошие дяди, – Кассандра вздохнула. – Я отсрочила твои поиски на шестнадцать лет, но они неизбежны. Чтобы найти свое место в мире, придется побыть немного жертвой. Освобождение невозможно без испытаний.
Катя круглыми глазами смотрела на прорицательницу, до конца не понимая, о чем та вещает.
– Миша, – тем временем позвала кого-то рыжая, – дай ребенку конфеток. Помню, когда была человеком, меня успокаивали сладости.
Высокий брюнет мгновенно возник рядом с ними, словно соткавшись из темноты. Всунув в руки Кати пригоршню конфет, исчез.
– Кушай, не стесняйся.
Девушка послушалась и развернула «Ежика в дурмане». Набив рот сейчас безвкусным для нее шоколадом, прошептала:
– Я ничего не понимаю… Кто на меня будет охотиться?
– Люди Павловского и вампиры.
Кассандра, постучав по спине закашлявшейся Кати, невозмутимо продолжила:
– Опережая твой вопрос, скажу: да, вампиры существуют, как и маги с оборотнями. Я не могу назвать точную дату конца твоих скитаний, но зато пообещаю, что ты не попадешься, если будешь следовать простым правилам. Ты готова их выслушать?
Катя поспешно кивнула. Конфета застряла во рту и не хотела проскальзывать в горло, и она с набитыми щеками сейчас напоминала запасливого хомяка. Очень перепуганного, ошарашенного хомяка.
– Жуй-жуй, глотай, – подсказала ей Кассандра, – и запоминай. Избегай привычных мест, не ищи приюта у друзей или знакомых – там будут искать в первую очередь. Думай нестандартно – и тебя не найдут.
– А тетя? Ей что-то угрожает? – простонала Катя. – И как я объясню ей, почему сбегаю из дома? Она меня попросту не отпустит!
– Скажи ей правду. Всю. Тебе пора открыться самому близкому человеку – и кто знает? Вдруг она тебя сможет удивить?
– Вы не сказали, угрожает ли что-то тете? Может, ей спрятаться вместе со мной?
– Нет. Вдвоем уйти от преследователей вы не сумеете. И не бойся, человеческая женщина может заинтересовать Мастера вампиров лишь в качестве средства шантажа, поэтому, если не хочешь поставить Марину под удар, не попадайся.
– Вы знаете и мою тетю?!
– Я знаю всю твою родню, малышка, и рассказала бы много интересного, но время нашей беседы истекает. Тебе пора домой.
Уходить Катя не спешила.
– Может, есть другой выход? И я могу договориться? Объяснить, что не целительница?
– Конечно, есть! – Кассандра внезапно шагнула к ней впритык. И крепко схватив за подбородок, заглянула в глаза. – Ты можешь остаться здесь и познакомиться с Мастером вампиров Феликсом, а через несколько дней уехать во Францию, к темному колдуну, который описается от счастья, заполучив тебя в рабыни. Такой выход устроит? Ах, да, при таком раскладе событий погибнет Марина, и судьба твоя будет очень печальна.
– Нет, я все поняла! Я спрячусь, и меня никто не найдет!
Кассандра погладила девчонку по светлым волосам.
– Умница. Сейчас ты пойдешь к Марине, все расскажешь и соберешь вещи. Но после четырех утра, чтобы тебя не было в доме. Ясно?
– Ясно. Спасибо вам, – отчеканила Катя и повернулась спиной к прорицательнице, чтобы уйти.
– Куда? – возмутилась та и сняла со своей руки золотистый браслет-скобу. – Вот, держи, тебе пригодится.
– Что это?
– Определитель вампиров – реагирует на их приближение холодом. Носи, не снимая.
Катя надела украшение, которое тотчас обсыпало морозом ее запястье.
– Вы – вампир?..
Кассандра грустно улыбнулась и развела руками.
– Но зачем тогда мне помогаете?
– Потому что не могу иначе. А теперь беги, Катя, беги!
И она побежала, не заметив, как из кармана джинсов выпала обертка с надписью «Писец», шоколадная конфета с сюрпризом».
– Госпожа, а давайте это сделаю я? – поинтересовался телохранитель, вырастая рядом с прорицательницей второй тенью.
– Нет, Михаил. Мастер поначалу будет зол, очень зол, – вампиресса довольно улыбнулась. – Тебе серьезно влетит, поэтому нет.
– А вам разве не достанется? – не унимался брюнет.
– Нет, Миш, мне – нет.
Улыбка рыжеволосой поникла. Резко отвернувшись, она быстро вышла из мертвой для камер наблюдения зоны на парковку.
Медленно дефилируя, нараспев произнесла:
– Тили-тили-тили-бом! Загорелся кошкин дом! Кошкин дом, кошкин дом! Тили-тили-тили-бом!
Продолжая звонко скандировать, бесцеремонно перекручивая строчки сказки Самуила Маршака, она не забывала поглядывать на парадный вход.
– Эй, девушка! Здесь нельзя находиться, – на крыльцо вышел молодой мужчина в форменной одежде охранного агентства, – гуляйте в другом месте!
– А я хочу здесь, – капризно возразила Кассандра. – И не уйду, пока не посмотрю на пожар.
– Какой пожар?.. – растерялся он.
– Такой, – вампиресса, невинно улыбаясь, достала из кармана коробок спичек.
Видя, что рыжеволосая девица приближается к зданию, охранник обернулся назад и прокричал:
– Игорь, Санек! Тут какая-то сумасшедшая со спичками! Вдруг та самая?!
К моменту, когда из дома высыпало несколько мужчин, Кассандра подошла к стене. Спокойно зажгла спичку – кто-то из охранников издевательски захохотал. Да только смех резко стих, когда кирпичи вспыхнули, словно бумага.
***
Марина встретила суровым взглядом и заготовленной отповедью. Да только произносить до конца не стала, заметив ошеломленное состояние племянницы.
– Что с тобой? Что случилось?
Катя, внутренне сжавшись, затараторила:
– Тетя, представь! Вампиры, оборотни, маги существуют! И у меня есть способности управлять огнем!
Женщина горько улыбнулась.
– Я знаю, Катя.
– Знаешь? И давно?..
Грустно глядя в недоверчивые и обиженные глаза воспитанницы, она твердо произнесла:
– Давно, с первого дня твоего появления на свет. – И другим, обеспокоенным тоном спросила: – Ты еще не ужинала? Пойдем кушать, за столом я тебе все и расскажу.
– Теть, у меня мало времени… Сказали, в четыре утра меня здесь уже не должно быть.
Очутившись в родных стенах, Катя немного успокоилось. Встреча с Кассандрой казалась дурным сном, а ее совет – глупостью. И если тетя найдет более удачное решение проблемы, когда не нужно будет убегать посреди ночи в неизвестность, она с ним согласится с радостью.
– У нас время до четырех утра? – переспросила Марина. – Меня предупредили о дне, когда все завертится, но наступил он все-таки неожиданно.
– О чем ты?
– Пойдем на кухню, для спокойного ужина времени хватит с лихвой, а потом и поговорим.
И она послушалась, видя, что Марина волнуется, хоть и старается держать себя в руках.
Катя ела быстро, толком не осознавая, что именно ест. А тетка все молчала, не спеша с объяснениями. Подперев рукой голову, она неотрывно смотрела на нее, словно не могла наглядеться.
У чая был привкус горечи невеселых откровений – девушке первой пришлось рассказывать о своих приключениях и притом с самого начала, когда на нее напал преступник, и огненный дар спас ее от смерти.
– Почему ты молчала? – упрекнула Марина грустно. – Раньше у тебя не было от меня секретов.
– Не знаю… Наверное, боялась, что ты меня разлюбишь?
– Катя, что за глупости?
– Теть, у меня появились странные, пугающие способности, я фактически урод… Я ведь и Вике ничего не говорила.
Марина скорбно улыбнулась: раз не доверилась даже лучшей подруге – это должно утешить родственницу, ага, как же…
– А потом Кассандра забрала спички и сказала, что искать начнут с четырех утра, – замолчав, Петрашова выжидающе посмотрела на тетю, которая откровенничать не торопилась.
– Давай пересядем на диван в зале?
– Как скажешь.
Когда Марина обняла за плечи, Катя насторожилась. Рассказ будет не из веселых? Как же ей захотелось ошибиться в своем предположении! Да и вообще проснуться и понять, что кошмар закончился, нет у нее никакой магии, а вампиры существуют только в кино.
– В один далеко не прекрасный день моей глубоко беременной сестричке захотелось погулять в лесу, поискать пролески. Зять ей во всем потакал и не сумел отказать. Погода испортилась – дождь сменил снег, и дорога обледенела…
– И мои родители попали в аварию, я об этом слышала не раз, – поторопила тетку Катя.
– Дорога обледенела – и муж Тины не справился с управлением… Что их отвезли в больницу, мы узнали, когда уже шли операции. Мама ждала в коридоре, а я бегала по хирургии, естественно, по той части, куда пустили, пытаясь выяснить хоть что-то о родных.
Катя откинулась на спинку дивана и сглотнула. Во рту пересохло, хотя всего пару минут назад она пила чай. Странно, Марина рассказывает старую историю совсем иначе. Раньше она говорила «твоя мама», «твой отец», «твои родители и бабушка». Сейчас эти люди были просто сестра, зять, мама… Куда задевалось притяжательное местоимение «твой»?
– Когда хирург вышел и сообщил, что Паша умер, я с ужасом думала, что Тина осталась молодой вдовой с малышом на руках. Что придется звонить в Австралию брату зятя, единственному его родственнику, и сообщать страшную новость… Что доведется заниматься похоронами, а ведь я об этом ничего не знаю… Мой шок усилился, когда вышел врач Тины – и по выражению его лица мне сразу стало ясно, что сестры у меня больше нет… И тут следом за хирургом вышла рыжеволосая женщина. Вышла из операционной в обычной одежде!
– Кассандра?.. – прошептала бледная девочка.
– Кассандра, – кивнула Марина. – Для начала показав свои вампирские умения, манипулируя с сознанием врача, она предсказала, что моя мать умрет в ближайший час – сердце не выдержит свалившегося на нас горя.
– Бабушка?! Но ведь она умерла, когда мне было два года!
– Два года и семь с половиной месяцев и безболезненную смерть во сне обещала для нее Кассандра, если я окажу определенную услугу, – тяжело вздохнув, женщина крепче обняла прижимавшуюся к ней девчонку. – Хоронить троих или двоих, когда в моих силах отстрочить третью смерть? Подарить два с половиной года жизни маме, смягчив хоть на капельку ее горе? Разве от такого отказываются? И я согласилась на условие – шестнадцать лет воспитывать, как дочь погибшей сестры, принесенную Кассандрой девочку.
Катя закаменела. Горло перехватило спазмом. Хотелось плакать, но почему-то ни одна слезинка не покатилась по щеке.
– Катя, – ласково позвала Марина, гладя ее по напряженной спине. – Я люблю тебя, солнышко. И люблю, да простит меня Господь за эгоизм, больше, чем гипотетическую племянницу.
– Больше? – отмерла, удивившись, девочка. – Почему?
Марина прижала ее к себе и смущенно призналась:
– Потому что настоящая племянница все же оставалась бы дочерью сестры, а ты только моя. Люблю тебя, как собственного ребенка.
Слезы, наконец, пробили брешь в ее самообладании, и Катя захлюпала носом.
– И я тебя люблю… Очень-очень!
Спустя время, успокоившись, они собирали вещи, которые могли бы пригодиться беглянке.
– А, может, все-таки отправить тебя в соседний город? К моей подруге Вере? Поедешь на автобусе или такси.
– Ага, и меня на следующий день найдут. И вообще, Кассандра сказала, что я должна оставаться в городе. Только здесь у меня есть шанс спрятаться, а почему – не объяснила.
– А она не говорила, сколько продлятся твои мытарства?
– Нет, – вздохнула девочка, круглыми глазами следя, как тетя складывает в стопку сменное белье и теплые вещи. – Зачем мне свитер и шерстяные носки? На улице жарко!
– Это днем, а по ночам холодно. Даже если уснешь на каком-нибудь чердаке, можешь заболеть, перемерзнув.
Марина боялась давать подсказки, где можно прятаться. Катя должна догадаться сама, иначе ее местонахождение легко будет узнать, допросив тетку.
– Так, я сбегаю в магазин, а ты заряди свой айпод, если, конечно, берешь его.
– Беру. А телефон?
– Оставишь дома, – категорично возразила тетка. – У них наверняка есть возможность отыскать тебя по нему. Мне не звони, разве что на работу, да и то не сразу, выжди пару дней. Ладно, я пошла за покупками – время не резиновое.
Катя успела сходить в душ, как Марина вернулась с большим пакетом.
– Ого! Это все для меня?!
– Почти. Будем маскировать тебя.
Потакая любопытству, Катя бросилась смотреть, что подразумевала тетя: оказалось, пачку обыкновенной краски для волос каштанового цвета.
Марина тем временем вытащила из кошелька пачку денег. Мелкие купюры она засовывала в карманы рюкзака и одежды, даже в носки. Крупные, скатав трубочкой, спрятала в подкладку легкой курточки.
– С курткой никогда не расставайся, здесь твой основной денежный запас, – предупредила она. – Чтобы достать деньги, когда потратишь те, что в рюкзаке, аккуратно потянешь за нитку – прорехи в подкладке я зашила слабо.
– Столько налички… Ты банк ограбила?
– Нет, сняла с «отпускной» карточки.
Катя вздохнула – на отдых откладывали долго. Этим летом она должна была поехать с подругой на море, а перед самой учебой – на две недели с тетей на турбазу в горы. Увы, планам не суждено воплотиться в жизнь.
– А зачем так много шоколадных батончиков и орехов?
– Хоть и вредная, но калорийная еда. Боюсь, что несколько дней ты вряд ли сможешь питаться нормально.
– Ясно… Ой, а это тоже мне? Оружие против кровососущих? – рассмеялась она, рассматривая красно-желтые баллончики с надписью «Дихлофос». – Думаешь, поможет?
– Нет, «Дихлофос» я купила для себя. Обработаю квартиру, чтобы врагам не достались вещи с твоим запахом.
– Но ведь это не у вампиров тонкий нюх, а у оборотней? – удивилась Катя. – Впрочем, так говорится в книгах и фильмах, а как обстоят дела в реальности, мне еще предстоит узнать.
– Лучше перестраховаться, – пожала плечами женщина. – Все, рюкзак собрали, теперь займемся твой внешностью…
***
Смеясь, Кассандра в последний момент увернулась от бегущих на нее двух смертных – и мужчины смачно ударились друг о друга.
– Сумасшедшая! – крикнул один из них, потирая лоб. – Дурочка!
– Ничего, скоро депутат приедет, посмотрим, кто из нас будет смеяться, – пригрозил второй.
Им, самым молодым из охранников, поручили поймать странную поджигательницу, которая мало того, что совершила свое черное дело при свидетелях, так и не пыталась скрыться. Но как поймать птицу без силков?
– Посмотрим, – согласилась вампиресса и подмигнула незамеченному людьми Михаилу.
Телохранитель, стоящий под сенью ветвей акации, только покачал головой – он не одобрял устроенные подопечной салочки, но бездействовал, пока ее жизни ничего не угрожало.
