***
Если закрыть глаза, то сдается, что летишь. Прохладный ветерок приятно обдувает тело, нагло пытаясь сорвать заколку и распустить хвост, торчащий из-под шлема. Впереди – широкая спина, под руками – тепло мускулистого торса. Над головой – бесконечное звездное небо, от которого не отвлекали огни ночного города.
Аня получала двойное удовольствие: от быстрой поездки на мотоцикле и от того, что без стеснения могла обнимать Юргена. Знала бы, как здорово кататься с бывшим автогонщиком, напросилась бы на поиски дракончика раньше. Только жаль, что до сих пор не появилось новых зацепок.
Вот и сегодняшняя поездка по городу ничего не дала, и прежде чем возвращаться домой, экс-гонщику захотелось погонять за городом по ровной трассе.
Шел второй день после неудачного купания в реке. Что-либо разузнать о загадочном спасителе не удалось. Он как в воду канул. Люди Булатова обращались во все больницы, но ни оборудования, ни лекарства похожий на Илью мужчина никогда не поставлял.
И Аня согласилась с Юргеном, который сразу сказал, что спасение похоже на театральную постановку, и целью была Лиля. От осознания, что сама отправила в ловушку невесту брата, ее долго трясло. Вот ведь как – хотела лучше, а на самом деле подвергла опасности.
Владлен опять приставил к невесте сына охрану, и как та не возмущалась, не собирался ее отзывать. Аня также попала под раздачу – ей запретили перемещаться по городу одной даже под личиной. Теперь за ней также присматривали два вервольфа или Бранд, к которому Вожак северных вервольфов проникся доверием и симпатией.
Почувствовав, что мотоцикл разворачивается, Аня открыла глаза.
– Что случилось? – спросила она, когда Юрген, съехав на обочину, остановился. – Мы ведь собирались доехать до заправки и только потом возвращаться в город?
– Я ощущаю отблески огня.
– В смысле?
– В городе что-то горит, что-то большое. – Он, помедлив, добавил: – Боюсь надеяться, но пламя магического происхождения.
– Так давай поспешим! – Аню охватил азарт. – Выжми из мотоцикла все, что можно!
– Тогда держись крепче, хорошо?
– Мог бы и не предупреждать! – хмыкнула она и прижалась к водителю теснее.
К горящему дому у озера они приехали позже Мастера вампиров, но существенно раньше магического патруля.
– Молодые люди, здесь вам не цирк, разворачивайтесь назад! – Парень в форме охранника попытался помешать им подъехать ближе.
– Госпожарнадзор, – Бранд продемонстрировал карманную записную книжку.
Глаза охранника осоловели, кивнув, он отошел в сторону.
Аня завистливо вздохнула – дракон легко отвел взгляд мужчине, воспользовавшись капелькой Силы, которую вряд ли можно засечь.
Оставив мотоцикл возле куста бузины, Бранд некоторое время, прищурившись, смотрел на пылающее здание, затем вынес вердикт:
– Да, подожгли с помощью магии, поэтому будет гореть до самого фундамента. Пожарные не справятся. Надо помочь.
– Подожди с помощью! Людей, оставшихся в доме, ведь нет?
Юрген уверено покачал головой.
– Нет, как и пострадавших.
– Тогда обожди тушить, есть дело важнее. Слева, под деревом, местный Мастер вампиров и его прорицательница, – возбужденно зашептала Анна. – Шанс попросить помощи у Кассандры представился сам собой!
– Ладно, давай сначала подойдем к ним, – отстраненно произнес Юрген, оглядываясь по сторонам.
Однако, когда огневичка, нажав на топаз в левой серьге, сняла личину, среагировал мгновенно.
– Зачем?..
– А с кем, по-твоему, станет говорить Мастер – с неизвестной магичкой или с дочерью Булата?
– Но тогда о твоем приезде станет известно вампирам, а значит и Аристарху.
– Я только за! Надоело прятаться, пора поставить точку, – зло улыбнулась девушка.
– Ты точно готова взглянуть своему страху в глаза?
– Точно.
Одобрительно кивнув, Юрген чуть сжал ее плечо.
– Тогда отговаривать не стану, лишь напомню: почувствуешь, что не справляешься, зови меня.
– А я повторю: Аристарх мой и только мой. Я должна разобраться с ним сама.
– Ты твердо в этом уверена? – Юрген уловил в ее тоне нотку сомнения.
Аня задумалась. В последнее время она уже так не считала, осознав, что Аристарх повлиял не только на ее судьбу, но и на жизнь брата. Поэтому и он имел не меньшее право поквитаться с ее похитителем, иначе будет зациклен на мести кровопийцам до конца своих дней, который может наступить очень быстро, ведь вампиры стараются таких одержимых устранять. От смерти Богдана спасает лишь то, что его отчим – Вожак вервольфов.
Аня не ответила – они подошли к Феликсу и уткнувшейся лбом в дерево прорицательнице.
– Доброй ночи, Мастер, Кассандра.
Вампир, который, разумеется, давно почувствовал их приближение, медленно обернулся.
– Не сказал бы, что она добрая… Анна, надолго к нам?
– Как получится. – Девушка криво улыбнулась.
Она не забыла, как после ее возвращения из бара крови доведенная до отчаяния мать повела ее к Феликсу в надежде, что тот поможет справиться с зависимостью. Мастер с присущим ему цинизмом ответил: «В вашей ситуации есть два выхода: договориться с Аристархом или позволить дочери пройти обращение. С последним я ей с удовольствием помогу…»
– Прогуливаетесь с кузеном? – нарочито равнодушно произнес вампир, мазнув взглядом по Бранду и не усомнившись, что пред ним вертигр Роман Булатов.
– Нет, нас привлек пожар на вашей территории, Мастер, – честно ответила магичка и закинула удочку: – Странный он какой-то… Наверное, плохо тушится?
Покер фейс Феликса сделал бы ему честь в кругу карточных игроков, лидеров мирового турнира.
– Я не специалист, нужно спрашивать у пожарных.
– А вот я – специалист и заверяю вас, Мастер, без огневика не обойтись. К слову, я могла бы помочь. – Вампир молчал, и девушка добавила: – Ну, или кто-то из магического патруля потушит. Вам-то, наверное, без разницы…
– Что хотите за помощь, Анна?
Ломаться, выдавая себя за бессребреницу, она и не думала – Стальной мгновенно бы ухватился за возможность не платить за работу.
– Предсказание Кассандры.
Феликс помрачнел.
– Просите что-то другое – моей прорицательнице потребовался отпуск, и сколько он продлится, сказать сложно.
– Отпуск?
Магичка перевела взгляд на вампирессу. Обниматься с деревом – поступок в ее стиле, но не столько же! Да еще при этом молчать, игнорируя собеседника своего Мастера, – нет, на нее это не похоже.
– Жаль, я надеялась поговорить с Кассандрой, а больше меня ничего не интересует.
Угрюмый вампир ухмыльнулся:
– То есть вас не волнует: узнает или нет Аристарх, что вы избавились от зависимости?
Огневичка потеряла дар речи от вопиющей наглости. Вот и предлагай вампирам помощь! Вместо благодарности спешат шантажировать!
– А вас, похоже, не волнует, когда погаснет здание? Через пять минут или пять дней? – влез в разговор Юрген. – И неважно, сделают ли журналисты из пожара сенсацию, как о необъяснимом событии с точки зрения науки?
– Булатов, только что прозвучала угроза? – прищурился Феликс.
– Анну вы только что пытались шантажировать? – скопировал его насмешливую интонацию Юрген.
Огневичка, вмиг позабыв о потери преимущества неожиданности перед Аристархом, закусила губу. Бранд подставился: настоящий Роман не обладал его хладнокровием и не вступил бы в пикировку с полунамеками и полутонами, а прямо сказал бы, что думает о коварстве кровососов.
Но Феликс плохо знал вертигра и не заметил несоответствия. Или же его отвлекло то, что заговорила Кассандра.
Отпустив дерево, она, глядя куда-то в пустоту, прошептала:
– Огонь… Драконы любят танцевать в огне… Пламя в их власти…
Аня, лже-Руслан, Мастер – все переменились в лице. Последний, метнувшись к прорицательнице, подхватил на руки и прижал ее голову к своей груди, словно затыкая рот.
– Касс, успокойся, ты бредишь! – И крикнул куда-то в темноту: – Михаил!
Телохранитель вампирессы вырос рядом с ними.
– Унеси ее, вид пожара плохо влияет на Кассандру.
– Как прикажете, Мастер.
Брюнет осторожно принял ношу. Из-за смены дислокации бормотания ясновидящей вновь стали слышны.
– Земля покроет, вода смоет… Не бывать больнице… травматологии, хирургии, родильному отделению, – Кассандра безумно засмеялась и повторила: – родильному отделению…
– Вези ее домой. Быстрее! – прошипел Феликс телохранителю.
И, обернувшись к свидетелям неприглядной сцены, пропустил момент, когда взор провидицы обрел осмысленность. Подмигнув еще больше опешившей Ане, рыжая довольно откинулась на руки своего верного охранника.
– Думаю, мы договоримся. – Чем дальше уносили провидицу, тем спокойнее становился ее хозяин. – Для Аристарха останется тайной то, что вы каким-то образом освободились от его крови. За это, Анна, вы усмиряете огонь.
– Я согласна.
Схватив своего спутника за руку, девушка потащила его к зданию, к заднему фасаду, где не было пожарных. Метров через двадцать она почувствовала, как мнимый оборотень накрыл их щитом, глушащим звуки.
– Мне жаль, что так вышло с Феликсом – нам не следовало сюда приезжать, – вздохнул он.
– Да нет же! Следовало! – воодушевленно затараторила Аня. – Убили двух зайцев: и Аристарха поставили в известность о моем приезде, и пророчество получили. Главное, чтобы Мастер сдержал слово и не испортил сюрприз. Интересно, как он понял про зависимость?
– Некоторым старым вампирам дано такое чувствовать. – Юрген помолчал и напряженно поинтересовался: – Ты уверена, что слова Кассандры – прорицание? И сказано для нас?
– Ну, конечно! Это в ее манере мстить за что-то Феликсу, делая ему гадость. К тому же она подмигнула. Разве не видел?
Он промолчал. А спустя пару минут стало не до разговора – они приблизились к своей цели.
Рев огня и стоны пожираемого им дома. Волна жара жадно тянулась в сторону, будто щупальца гигантского спрута, ищущие новую пищу.
Магичка удивленно призналась:
– Это пламя, кажется, мне не по зубам. Слишком мощное!
– Не беспокойся, убирать его буду я. Постой рядом, делая какие-нибудь пассы для вида.
Аня, хмыкнув, перешла на магическое зрение. Очень хотелось понаблюдать, как работает истинный Повелитель Огня со своей стихией. И Бранд ее не разочаровал.
На какой-то миг показалось, что пламя застыло, замерло, прислушиваясь. Затем его танцующие ярко-оранжевые язычки, стремительно уменьшаясь, стали никнуть, исчезать. Почерневшее и частично обвалившееся строение будто накрыли гигантским куполом, воспрепятствовав проникновению воздуха. И пожар начал задыхаться, умирая на глазах у пораженной Ани. Пораженной тем, что освободившаяся энергия стихии не растворялась вокруг, а ручейками стекала к Бранду. И он с завидной невозмутимостью и легкостью впитывал ее в себя.
– Через несколько минут потухнет окончательно, но необходимости ждать нет. Можешь сообщить вампиру об успешно проделанной работе.
И Юрген слегка стряхнул кистями, разминая руки. Аня зачарованно смотрела в изжелта-зеленые глаза, в которых еще плясали отблески огня.
– Что такое?
– Сквозь личину проступила твоя настоящая внешность.
– Сильно?
– Глаза…
Он быстро провел ладонью по лицу.
– А сейчас?
– Вернулся чистый зеленый цвет. Можем идти к «работодателю»?
Мужчина кивнул. Аня, все еще под впечатлением от увиденного, шла чуть быстрее него. Вампир обнаружился ближе к парковке с телефоном в руке. Беседа велась на иностранном языке, похоже, на немецком. И девушка, не прислушиваясь, принялась ждать, когда Феликс наговорится.
Оглянувшись назад, испугалась – Бранд с ненавистью во вновь пожелтевших глазах глядел на вампира.
– Ой, Ром, что-то мы загулялись с тобой! – деланно всполошилась она. – Боюсь, хватятся нас и начнут искать. Может, позвонишь домой и предупредишь?
Дракон перевел тяжелый взгляд на нее – Аня прикоснулась пальцем к своему веку, без слов предупреждая о риске разоблачения.
– Хорошо, я напишу сообщение Булату.
Достав из заднего кармана джинсов смартфон, Юрген повернулся к вампиру спиной. И даже принялся набирать кому-то смс-ку. Но при этом продолжал напряженно прислушиваться: сначала к телефонной беседе Феликса, затем к его диалогу с огневичкой.
С той позиции, где он находился, хорошо просматривался, как передний фасад здания, так и задний. Взбудораженные пожарные, собравшись у машин, что-то обсуждали. Вероятно, причину, по какой огонь сначала не поддавался, а затем резко пошел на убыль.
Светловолосого паренька дракон заметил в ту же секунду, как он появился. Вынырнул из воздуха, как будто из ниоткуда, невдалеке от того места, где они недавно стояли с Аней. Мальчишка его тоже заметил. Спокойно выдержав испытующий взгляд Бранда, уважительно кивнул и исчез.
И в тот же миг то, что осталось от дома, задрожало.
– Назад! Назад! – закричал Юрген пожарным. – Сейчас рухнет!
Люди отреагировали быстро, как и следовало ожидать от профессионалов.
Почерневший дом стал оседать. Будто всасываемый землей, он тонул в ней, словно ложка в густом джеме.
– Мамочки… – прошептала Аня, прикрыв рот ладошкой.
Котлован образовался четко в рамках площади исчезнувшего сооружения. Ни трещин, ни провалов рядом, лишь аккуратная яма, в которой вскоре заревела поднимающаяся вода.
Очевидцы своеволия стихий потрясенно переглядывались. Первым справился с удивлением Юрген.
– Нам пора, – взяв Аню за руку, решительно заявил он и повел к мотоциклу.
– Вот это да! А ты не верил в Кассандру! – взволнованно произнесла она. – Как там она сказала? Земля покроет, вода смоет?
– Тише, не здесь, – он резковато остановил ее восторги.
Аня подчинилась, слегка насупившись. Однако долго копить обиду не пришлось. Проехав несколько километров, Юрген остановился.
И, не слезая с мотоцикла, объяснил:
– Феликс не должен заподозрить, что прорицание предназначалось нам. Иначе мне никогда не найти племянницу.
– Племянницу?!
– Оказывается, что племянницу.
– Но как?.. С чего ты взял?
– Из телефонного разговора вампира с Ингваром Мубергом, бывшим Контролером. Его выгнали из ВОК за запрещенные ритуалы.
Хотелось еще о многом спросить, но интуиция подсказывала, что не время давать любопытству волю.
Поэтому, закругляя диалог, Аня с сожалением протянула:
– Полезно быть полиглотом… А я немецкий учила в школе, но помню всего пару фраз и с десяток слов.
– Беседовали на шведском, – улыбнулся мужчина.
Несколько секунд спустя мотоцикл летел по дороге ночного города.
ГЛАВА 11.
Волки смутными тенями скользили по лиственному лесу. Светало. До восхода солнца оставались считанные минуты. Позолоченный горизонт сулил жаркий безоблачный день.
Зверь, бегущий первым, остановился. Серебристо-серый, с широкой грудью и мощными лапами он был гораздо крупнее следующих за ним самцов. От замершей стаи отделился рыжевато-серый волк и медленно приблизился к ведущему. Несколько секунд они стояли, глядя друг другу в глаза. Затем второй потрусил дальше, а за ним – и вся стая.
Первый хищник проводил их взглядом, пока не скрылись среди деревьев, и отправился обратно.
Волки по своей природе стайеры и могут без устали бежать на длительные расстояния, сохраняя в среднем скорость сорок километров в час. Серебристо-серый значительно превышал норму, и пройденный со стаей путь, возвращаясь, преодолел в три раза быстрее.
Очутившись на границе посадки и открытого пространства, он вбежал в высокие заросли полыни.
