– Ошибаешься. Две души – две смерти. И один шанс на жизнь. Простая арифметика.
Слезы побежали по щекам холодными ручейками.
– Тогда отдай этот шанс ребенку!
Жрица богини Смерти скрипуче засмеялась.
– И как ты себе это представляешь? Умертвие выносит живое дитя?!
– Убьешь меня после того, как я рожу…
– Нет. И это не я тебя убиваю – ты сама неудачно упала. Не переживай, родишь другого…
Отчаяние накрыло девушку лишающим здравомыслия валом. Вспомнилось, как она испугалась, увидев две полоски на тесте. Как плакала, считая, что иметь детей ей слишком рано. Что не справится, не сумеет…
Неужели небеса наказывают ее за неблагодарность?
– Я не хочу другого, мне нужен этот!
– Ладно, – вдруг согласилась Мара. – Вы оба будете жить. Но жизнь за ребенка отдаст его отец.
– Кир?! Нет!
– Что дано однажды, может быть забрано обратно. А ведь я предупреждала тебя не тратить шанс на мужчину, будто он последний возлюбленный в твоей жизни.
– Он – единственный!
Злость прояснила затуманенное сознание. Год назад Кир угодил под «Адский плевок», смертельное заклинание демонов. И только собиратель душ, которым представилась жрица Мораны, вернул оборотня к жизни.
Горло перехватило. Злость переродилась в гнев и жгла изнутри. Потерять любимого? Да ни за что! Она будет торговаться до последнего!
– Нет! – повторила Лиля. – Проси что-то другое, но не Кира!
Боль и ярость выплеснулись наружу алым ослепляющим огнем. Пламенем, сжегшим клочки тумана и край плаща едва отскочившей в сторону жрицы.
Лиля пораженно уставилась на свои руки – их не сковывали ограничивающие магию браслеты. Здесь времени река, замедляя ход, текла неторопливо, огибая живых, и несла на своих волнах тех, кто умер или еще балансирует на грани смерти и жизни. И законы тут отличаются от тех, что в яви. Здесь ее Дар не скован.
– Но есть еще один выход, – потушив огонь, поспешила заговорить Мара.
– Какой?
Лилю трясло от гудящей внутри магии. Что-то подсказывало, что жрица ее опасается.
– Я дарю тебе еще одну жизнь, а взамен ты пройдешь посвящение стихии в тот же день, как придешь в сознание.
Магичка удивилась, растеряв боевой запал.
– И что ты с этого будешь иметь?
– «Поцелуй» моей богини. Добровольно отдавать его ты не хочешь, а я не могу тебя убить, значит, выжжем его первозданным Огнем. Пройдя ритуал, ты перестанешь быть некромантом, и у благословения не будет иного выхода, как перейти на ближайшего мага Смерти, – объяснила жрица и торжествующе уточнила: – То есть на меня.
Слабая надежда изгоняла из сердца боль. Но Лиля не спешила радоваться.
– В чем подвох?
– Какой подвох? – в голосе женщины послышалась искренняя обида.
– Если я пройду посвящение Огню, то ребенок, Кир и я – мы все останемся в живых?
– Именно это я и подразумевала. Клянусь, я оставлю вас в покое.
– Но… отчего такая спешка с ритуалом?
– Я слишком долго жду. Устала. – Тонкая улыбка заиграла на бледном лице. – Да и нужно спешить, пока Хемминг не вернулся из Косяков. Что, не думала, что я знаю о вашем заговоре?
Лиля снизала плечами:
– Да какой там заговор… Я согласна.
Мара протянула руку.
– И помни, залогом послужит жизнь твоего мужчины. Передумаешь проходить ритуал – он умрет.
Скрепив договор соприкосновением ладоней, магичка очнулась.
Серый туман, холод и жрица остались где-то за пределами яви.
Здесь же, в больничной палате, рядом с кроватью сидела сестра Кирилла. Схватив ее за запястье, Лиля прошептала:
– Молчи… Никого не зови… Я сейчас должна уйти, и ты мне в этом поможешь…
Данилевская вела автомобиль, часто косясь на невесту брата. Ее спокойное, отрешенное состояние, то, как она расслабленно сидела на заднем сидении, угнетало. По мнению Ани, так ведут себя те, кто принял важное решение и четко идет к цели, не думая о будущем.
– Не замерзла? Накинь плащ.
Лиля, вынырнув из задумчивости, покачала головой.
– Нет, мне тепло.
– А мне при виде тебя становится холодно.
Макарова, одетая в атласную ночную рубашку лазурного цвета, улыбнулась.
– Скоро погреемся.
– Шутишь, да? А у меня душа не на месте. Правильно ли я сделала, помогая тебе?
– Правильно, – твердо заявила Лиля. – Ты ведь тоже не хочешь смерти Кира.
– Не дай Ночь, с тобой что-то случится, брат меня никогда не простит… и мама, которую я обманула, тоже. И потом, мне не верится, что Мара может убить Кира – какой же это нужно обладать силищей?
– Что дано однажды, может быть забрано назад. Я верю в это, Ань, а еще знаю, что у нас все получится.
Данилевская застонала.
– Мне бы твою уверенность! Что мы делаем, Лиль?! Посвящение проводит наставник и сильные стихийники, образуя полный круг! Для твоего ритуала мало того, что за час отыскалось лишь два сильных огневика, так и будет нас всего пятеро, включая тебя!
– Значит, образуем пирамиду, что еще лучше, – усмехнулась Макарова. – Если верить учению Платона, строение стихии Огня имеет вид пирамиды.
– Ты невозможна… Приехали, первая остановка. Ты куда?! А одеться?
Девушка послушно накинула бежевый плащ Ани. Десять минут у них ушло на покупку толстых белых свечей, и вскоре автомобиль, фактически угнанный у Лидии Булатовой, мчался по мокрой дороге.
На выезде из города они еще раз остановились – в этот раз купить Лиле, осознавшей, что она голодна, пиццу по-охотничьи. И вскоре в салоне остро запахло колбасой и горячим сыром.
Глядя, как любимая брата с аппетитом ест, Аня не выдержала, задала мучающий ее вопрос:
– Ты так спокойна… совсем не переживаешь?
– Переживаю, но малыш-то кушать хочет, – улыбнулась светловолосая девушка, вытирая салфеткой каплю томатного соуса с руки.
– И по поводу звонка не сомневаешься?
Из серых глаз Макаровой исчезла теплота.
– Тут без вариантов. На Мару нужна управа, я не верю, что она от нас отстанет.
Аня, опасаясь, что их затея лишь усугубит ситуацию, мучительно размышляла в поисках повода для отмены посвящения Огню. И внезапно ее осенило. Как она не подумала об этом раньше? Ведь все просто!
– Лиля, ритуал провести не удастся. Я и забыла, что на тебе сдерживающие браслеты.
Макарова снисходительно хмыкнула:
– Это дело пяти минут. У меня в сумке валяется УМО.
Что аббревиатура расшифровывается, как универсальная магическая отмычка, объяснять не пришлось – брови Ани изумленно взлетели на лоб.
– Где ты ее взяла?
– У бабушки – ты даже представить себе не можешь, какие вещи можно отыскать у артефактчика в кабинете, если задаться целью, – без стеснения призналась о неблаговидном поступке Макарова.
– О Ночь, Лиля! Откуда ты вообще узнала о магических отмычках?!
– Виктор Петрович рассказал и даже показал, как пользоваться ими.
Данилевская закусила губу. И не могла сумка невестки затеряться во время аварии? И в больнице Кир ее оставил, тогда как порванную, измазанную глиной одежду ему пришлось выбросить. Ну, Петрович, ну молодец наставник! Позволил ученице узнать о запрещенной вещи!
– Я так понимаю, с помощью УМО ты уже снимала браслеты? А зачем, если не секрет?
– Секрет, но тебе расскажу. В мае я помогала одному призраку стать хранителем города.
– Некромантский ритуал?
– Ага, высшего порядка.
Лиля выглядела довольной, и собеседница могла понять ее чувства: недоученная огневичка с неразвитым некромантским Даром прыгнула выше головы. Есть повод для довольства и гордости собой.
– Удачно? По тебе вижу, что все прошло, как надо. Это, выходит, что у нашего города раньше не было хранителя?
– Был. Во время Второй мировой войны он развоплотился, исчерпав свою магию, когда пытался остановить захватчиков. А вообще у больших, старых, разрастающихся городов может быть несколько хранителей.
– По количеству районов? – удивилась Аня.
– Типа того. Если хочешь, расспрошу Федора конкретней.
Какая-то важная мысль молниеносно промелькнула в голове. Поймать беглянку не получилось – внимание темноволосой магички переключилось на красную машину, стоящую на краю леса.
– Лиля, кое-что я не успела тебе рассказать. О четвертом маге для ритуала, точнее магичке. Понимаешь, из знакомых огневиков, которых можно пригласить на посвящение, и при этом они не заложат Главе Совета, если вдруг откажутся, я отыскала только троих. Юлю и Ярослава ты неплохо знаешь. А вот Малинкина… кхм, – Аня прочистила горло, – Малинкина немного знает Кира.
Лиля вопросительно вскинула брови.
– Брат встречался с ней. Недолго. – Анна помолчала и уточнила: – Очень недолго, правда.
– И что?
– Хотела, чтобы об этом ты узнала от меня, а не Малинкиной, любящей говорить гадости.
– Да мне по барабану, что она скажет, не переживай. Когда мужчина по-настоящему дает понять своей женщине, как сильно любит, ее не заботят его бывшие. Если же она продолжает волноваться о его прошлом, сложное у них будет будущее.
– А ты, оказывается, философ, – улыбнулась Данилевская с облегчением.
Светловолосая магичка с иронией подтвердила:
– Ага, доморощенный…
Когда девушки, припарковавшись у дерева, вышли под мелко моросящий дождь, двери красного авто открылись, выпуская из салона кутающегося в вязаную кофту Ярослава и высокую шатенку в джинсовом костюме. Девушка двигалась плавно, выверенными движениями, длинные каштановые волосы подпрыгивали за спиной идеально завитыми локонами – и как только не потеряли объем от влаги. Макияж, длинные алые ногти, шлейф аромата сладких духов – казалось, она собралась не на прогулку в лес, а на вечеринку, перепутав стиль одежды, и вместо вечернего платья натянула «джинсу».
– Лиля, ты уверена, что хочешь пройти ритуал с нашей помощью? – Сразу накинулся на Макарову дизайнер ее свадебного платья. – Для тебя же лучше, если здесь будет Виктор Петрович и Любовь Захаровна, да и…
– Приве-е-ет, – радостно пропела шатенка, перебивая Ярослава. – Я так обрадовалась твоему звонку, Анютка! Забыла меня совсем, подруга, а ведь когда-то мы были почти как сестры.
Данилевская скривилась. И резко отрезала:
– Не заливай, Малинкина, у тебя нет подруг, даже родная сестра от тебя отказалась.
Шатенка, вмиг погрустнев, перевела взгляд на Лилю и прошептала:
– Вот так вот… никто меня не любит, никто со мной не дружит… Остракизм одним словом.
– И кто виноват? – поморщилась Аня и посоветовала: – Не слушай ее, Малинкина сама посеяла то, что сейчас пожинает.
Лилей явно завладело любопытство, но продолжения не последовало. Ярослав Тимошко возмущенно отчитал шатенку, назвав неблагодарной.
– Невзирая на твой сложный характер, с тобой постоянно общаюсь я, так что нечего тут на жалость давить.
– Ну, еще бы, я твоя лучшая модель, – протянула весело Малинкина и, уже глядя на Аню преданным взглядом, добавила: – Но вскоре все изменится, правда? Я помогу вам, вы – мне. И первым шагом к моему возвращению в общество станет Кирюськина свадьба, ладненько?
Аня покачала головой:
– Нет. Это слишком много.
– Ты за помощь хочешь приглашение на свадьбу? – удивилась Лиля. – Ладно, я не возражаю.
– Ты – чудо! – взвизгнула Малинкина и показала Ане язык. – Мы идем? А то мне уже не терпится начать.
– Хочешь – иди. А мы ждем Юлю.
– Анютка, не будь колючкой, ладненько?
– Заткнись, Малинкина, – потребовала хмурая брюнетка и предупредила невесту брата: – Ты еще пожалеешь, что разрешила придти ей на свадьбу.
– Знаешь, после Мары все остальные женщины для меня ангелы. Кстати, о Маре, что-то ее не видно…
Лиля, прищурившись, вглядывалась в сторону города, откуда они приехали. Но серая пелена из мелкого дождя закрыла дорогу.
– Кто такая Мара? – как бы между прочим поинтересовалась Малинкина.
– Не твое дело, – грубо отбрила ее Аня.
Девушка широко улыбнулась, демонстрируя идеальной белизны и формы зубы.
– Ты до сих пор дуешься на меня из-за брата? Или Сени? – И доверительным тоном объяснила Лиле: – Когда учились в десятом классе, Анютка влюбилась в водника с параллельного, а он выбрал меня. Се ля ви, как говорят французы.
– Зар-р-раза, – процедила Аня.
– Не обижайся, но если твой парень сворачивает шею при виде других девушек, нафиг он тебе такой нужен?
Ярко накрашенные голубые глаза Малинкиной глядели на Анну с искренним недоумением: мол, сделала благое дело, так почему меня за это ненавидят?
Неизвестно, во что бы вылился разговор, если бы не появление Юлии Зиминой.
– Всем привет. Извините за опоздание, не рассчитала время, – повинилась она.
Ее привез напарник по магическому патрулю Антон. Мрачный парень, нехотя поздоровавшись, принялся выгружать из багажника сетки с дровами.
Подойдя к Лиле, рыжеволосая магичка тревожно заглянула ей в глаза.
– Ты как? Настроение боевое?
– Боевое, только не таким я представляла свое посвящение.
– Лиля, не важна обертка, главное, что внутри, правильно? У тебя все получится и без поросших мхом церемоний и вышитого балахончика.
Прислушивающийся к разговору девушек модельер хлопнул себя по лбу и театрально вскричал:
– Вот я дурак! Я же захватил ритуальную одежду!
Из багажника красной машины он извлек несколько пакетов. Один сразу получила Лиля, на остальные он указал с извинениями.
– Выбирайте. Сами понимаете, шилось не на вас, так что не обессудьте.
Белоснежную одежду украшала вышивка оранжевой нитью – древние знаки должны защитить адепта, просветить его разум. Поколебавшись, Макарова ночную рубашку снимать не стала. И Юля с Аней последовали ее примеру, натянув свои красные балахоны поверх одежды.
Из того что осталось Малинкина выбирала придирчиво и намеренно долго, а когда закончила, подошла к Антону. Толкнув носком кроссовки сетку с дровами, поинтересовалась:
– Тошик, мы же не шашлык собрались жарить? – И, покосившись на Лилю, прошептала: – Хотя, кто его знает…
Данилевская переменилась в лице и сжала руки в кулаки, которые вмиг объяло пламя. Шатенка, стоящая к ней спиной, точно почувствовав ее настроение, отскочила за спину Юли.
– А вообще, ребятки, вы молодцы, что купили, не хватало еще сучки собирать по лесу. Да и отсырели они, будут дымить.
– Этого не хватит, – возразил Антон, – придется добавлять сушняком. Чтобы не дымили, я подсушу магией.
– А ты в курсе, что тебе присутствовать на ритуале нельзя?
Воздушник одарил Малинкину строгим взглядом.
– Тебе вообще в приличном обществе появляться запретили. И что? Ты бессовестно нарушаешь запрет.
– Ну, так запрещал Мирослав, а он больше не Глава Совета, – заулыбалась девушка.
– Малинкина, ты неисправима… Народ, я знаю одну классную поляну посреди густого орешника – идеальное место для вашей затеи.
Плохое настроение, улетучившееся во время пикировки с шатенкой, вернулось к парню. Окинув напарницу, стоящую рядом с Лилей, печальным взглядом, он подхватил сетки с дровами «воздушной петлей» и повел товарищей в лес.
Дракон тоже должен спать. Особенно, если бодрствовал двое суток, не смыкая глаз даже на пару минут.
Чтобы разыскать племянницу, у него оставались считанные часы, поэтому на отдых пришлось выделить ограниченное время. Своеобразное наказание самому себе за то, что не поверил подсказкам прорицательницы, которая советовала искать в черте города. Он же, уловив всплеск огненной магии за его пределами, у реки, мигом помчался в ту сторону. И с восьми вечера до семи утра рыскал по берегу, выискивая остаточные следы.
Ничего. Он не нашел абсолютно ничего.
Слезы побежали по щекам холодными ручейками.
– Тогда отдай этот шанс ребенку!
Жрица богини Смерти скрипуче засмеялась.
– И как ты себе это представляешь? Умертвие выносит живое дитя?!
– Убьешь меня после того, как я рожу…
– Нет. И это не я тебя убиваю – ты сама неудачно упала. Не переживай, родишь другого…
Отчаяние накрыло девушку лишающим здравомыслия валом. Вспомнилось, как она испугалась, увидев две полоски на тесте. Как плакала, считая, что иметь детей ей слишком рано. Что не справится, не сумеет…
Неужели небеса наказывают ее за неблагодарность?
– Я не хочу другого, мне нужен этот!
– Ладно, – вдруг согласилась Мара. – Вы оба будете жить. Но жизнь за ребенка отдаст его отец.
– Кир?! Нет!
– Что дано однажды, может быть забрано обратно. А ведь я предупреждала тебя не тратить шанс на мужчину, будто он последний возлюбленный в твоей жизни.
– Он – единственный!
Злость прояснила затуманенное сознание. Год назад Кир угодил под «Адский плевок», смертельное заклинание демонов. И только собиратель душ, которым представилась жрица Мораны, вернул оборотня к жизни.
Горло перехватило. Злость переродилась в гнев и жгла изнутри. Потерять любимого? Да ни за что! Она будет торговаться до последнего!
– Нет! – повторила Лиля. – Проси что-то другое, но не Кира!
Боль и ярость выплеснулись наружу алым ослепляющим огнем. Пламенем, сжегшим клочки тумана и край плаща едва отскочившей в сторону жрицы.
Лиля пораженно уставилась на свои руки – их не сковывали ограничивающие магию браслеты. Здесь времени река, замедляя ход, текла неторопливо, огибая живых, и несла на своих волнах тех, кто умер или еще балансирует на грани смерти и жизни. И законы тут отличаются от тех, что в яви. Здесь ее Дар не скован.
– Но есть еще один выход, – потушив огонь, поспешила заговорить Мара.
– Какой?
Лилю трясло от гудящей внутри магии. Что-то подсказывало, что жрица ее опасается.
– Я дарю тебе еще одну жизнь, а взамен ты пройдешь посвящение стихии в тот же день, как придешь в сознание.
Магичка удивилась, растеряв боевой запал.
– И что ты с этого будешь иметь?
– «Поцелуй» моей богини. Добровольно отдавать его ты не хочешь, а я не могу тебя убить, значит, выжжем его первозданным Огнем. Пройдя ритуал, ты перестанешь быть некромантом, и у благословения не будет иного выхода, как перейти на ближайшего мага Смерти, – объяснила жрица и торжествующе уточнила: – То есть на меня.
Слабая надежда изгоняла из сердца боль. Но Лиля не спешила радоваться.
– В чем подвох?
– Какой подвох? – в голосе женщины послышалась искренняя обида.
– Если я пройду посвящение Огню, то ребенок, Кир и я – мы все останемся в живых?
– Именно это я и подразумевала. Клянусь, я оставлю вас в покое.
– Но… отчего такая спешка с ритуалом?
– Я слишком долго жду. Устала. – Тонкая улыбка заиграла на бледном лице. – Да и нужно спешить, пока Хемминг не вернулся из Косяков. Что, не думала, что я знаю о вашем заговоре?
Лиля снизала плечами:
– Да какой там заговор… Я согласна.
Мара протянула руку.
– И помни, залогом послужит жизнь твоего мужчины. Передумаешь проходить ритуал – он умрет.
Скрепив договор соприкосновением ладоней, магичка очнулась.
Серый туман, холод и жрица остались где-то за пределами яви.
Здесь же, в больничной палате, рядом с кроватью сидела сестра Кирилла. Схватив ее за запястье, Лиля прошептала:
– Молчи… Никого не зови… Я сейчас должна уйти, и ты мне в этом поможешь…
***
Данилевская вела автомобиль, часто косясь на невесту брата. Ее спокойное, отрешенное состояние, то, как она расслабленно сидела на заднем сидении, угнетало. По мнению Ани, так ведут себя те, кто принял важное решение и четко идет к цели, не думая о будущем.
– Не замерзла? Накинь плащ.
Лиля, вынырнув из задумчивости, покачала головой.
– Нет, мне тепло.
– А мне при виде тебя становится холодно.
Макарова, одетая в атласную ночную рубашку лазурного цвета, улыбнулась.
– Скоро погреемся.
– Шутишь, да? А у меня душа не на месте. Правильно ли я сделала, помогая тебе?
– Правильно, – твердо заявила Лиля. – Ты ведь тоже не хочешь смерти Кира.
– Не дай Ночь, с тобой что-то случится, брат меня никогда не простит… и мама, которую я обманула, тоже. И потом, мне не верится, что Мара может убить Кира – какой же это нужно обладать силищей?
– Что дано однажды, может быть забрано назад. Я верю в это, Ань, а еще знаю, что у нас все получится.
Данилевская застонала.
– Мне бы твою уверенность! Что мы делаем, Лиль?! Посвящение проводит наставник и сильные стихийники, образуя полный круг! Для твоего ритуала мало того, что за час отыскалось лишь два сильных огневика, так и будет нас всего пятеро, включая тебя!
– Значит, образуем пирамиду, что еще лучше, – усмехнулась Макарова. – Если верить учению Платона, строение стихии Огня имеет вид пирамиды.
– Ты невозможна… Приехали, первая остановка. Ты куда?! А одеться?
Девушка послушно накинула бежевый плащ Ани. Десять минут у них ушло на покупку толстых белых свечей, и вскоре автомобиль, фактически угнанный у Лидии Булатовой, мчался по мокрой дороге.
На выезде из города они еще раз остановились – в этот раз купить Лиле, осознавшей, что она голодна, пиццу по-охотничьи. И вскоре в салоне остро запахло колбасой и горячим сыром.
Глядя, как любимая брата с аппетитом ест, Аня не выдержала, задала мучающий ее вопрос:
– Ты так спокойна… совсем не переживаешь?
– Переживаю, но малыш-то кушать хочет, – улыбнулась светловолосая девушка, вытирая салфеткой каплю томатного соуса с руки.
– И по поводу звонка не сомневаешься?
Из серых глаз Макаровой исчезла теплота.
– Тут без вариантов. На Мару нужна управа, я не верю, что она от нас отстанет.
Аня, опасаясь, что их затея лишь усугубит ситуацию, мучительно размышляла в поисках повода для отмены посвящения Огню. И внезапно ее осенило. Как она не подумала об этом раньше? Ведь все просто!
– Лиля, ритуал провести не удастся. Я и забыла, что на тебе сдерживающие браслеты.
Макарова снисходительно хмыкнула:
– Это дело пяти минут. У меня в сумке валяется УМО.
Что аббревиатура расшифровывается, как универсальная магическая отмычка, объяснять не пришлось – брови Ани изумленно взлетели на лоб.
– Где ты ее взяла?
– У бабушки – ты даже представить себе не можешь, какие вещи можно отыскать у артефактчика в кабинете, если задаться целью, – без стеснения призналась о неблаговидном поступке Макарова.
– О Ночь, Лиля! Откуда ты вообще узнала о магических отмычках?!
– Виктор Петрович рассказал и даже показал, как пользоваться ими.
Данилевская закусила губу. И не могла сумка невестки затеряться во время аварии? И в больнице Кир ее оставил, тогда как порванную, измазанную глиной одежду ему пришлось выбросить. Ну, Петрович, ну молодец наставник! Позволил ученице узнать о запрещенной вещи!
– Я так понимаю, с помощью УМО ты уже снимала браслеты? А зачем, если не секрет?
– Секрет, но тебе расскажу. В мае я помогала одному призраку стать хранителем города.
– Некромантский ритуал?
– Ага, высшего порядка.
Лиля выглядела довольной, и собеседница могла понять ее чувства: недоученная огневичка с неразвитым некромантским Даром прыгнула выше головы. Есть повод для довольства и гордости собой.
– Удачно? По тебе вижу, что все прошло, как надо. Это, выходит, что у нашего города раньше не было хранителя?
– Был. Во время Второй мировой войны он развоплотился, исчерпав свою магию, когда пытался остановить захватчиков. А вообще у больших, старых, разрастающихся городов может быть несколько хранителей.
– По количеству районов? – удивилась Аня.
– Типа того. Если хочешь, расспрошу Федора конкретней.
Какая-то важная мысль молниеносно промелькнула в голове. Поймать беглянку не получилось – внимание темноволосой магички переключилось на красную машину, стоящую на краю леса.
– Лиля, кое-что я не успела тебе рассказать. О четвертом маге для ритуала, точнее магичке. Понимаешь, из знакомых огневиков, которых можно пригласить на посвящение, и при этом они не заложат Главе Совета, если вдруг откажутся, я отыскала только троих. Юлю и Ярослава ты неплохо знаешь. А вот Малинкина… кхм, – Аня прочистила горло, – Малинкина немного знает Кира.
Лиля вопросительно вскинула брови.
– Брат встречался с ней. Недолго. – Анна помолчала и уточнила: – Очень недолго, правда.
– И что?
– Хотела, чтобы об этом ты узнала от меня, а не Малинкиной, любящей говорить гадости.
– Да мне по барабану, что она скажет, не переживай. Когда мужчина по-настоящему дает понять своей женщине, как сильно любит, ее не заботят его бывшие. Если же она продолжает волноваться о его прошлом, сложное у них будет будущее.
– А ты, оказывается, философ, – улыбнулась Данилевская с облегчением.
Светловолосая магичка с иронией подтвердила:
– Ага, доморощенный…
Когда девушки, припарковавшись у дерева, вышли под мелко моросящий дождь, двери красного авто открылись, выпуская из салона кутающегося в вязаную кофту Ярослава и высокую шатенку в джинсовом костюме. Девушка двигалась плавно, выверенными движениями, длинные каштановые волосы подпрыгивали за спиной идеально завитыми локонами – и как только не потеряли объем от влаги. Макияж, длинные алые ногти, шлейф аромата сладких духов – казалось, она собралась не на прогулку в лес, а на вечеринку, перепутав стиль одежды, и вместо вечернего платья натянула «джинсу».
– Лиля, ты уверена, что хочешь пройти ритуал с нашей помощью? – Сразу накинулся на Макарову дизайнер ее свадебного платья. – Для тебя же лучше, если здесь будет Виктор Петрович и Любовь Захаровна, да и…
– Приве-е-ет, – радостно пропела шатенка, перебивая Ярослава. – Я так обрадовалась твоему звонку, Анютка! Забыла меня совсем, подруга, а ведь когда-то мы были почти как сестры.
Данилевская скривилась. И резко отрезала:
– Не заливай, Малинкина, у тебя нет подруг, даже родная сестра от тебя отказалась.
Шатенка, вмиг погрустнев, перевела взгляд на Лилю и прошептала:
– Вот так вот… никто меня не любит, никто со мной не дружит… Остракизм одним словом.
– И кто виноват? – поморщилась Аня и посоветовала: – Не слушай ее, Малинкина сама посеяла то, что сейчас пожинает.
Лилей явно завладело любопытство, но продолжения не последовало. Ярослав Тимошко возмущенно отчитал шатенку, назвав неблагодарной.
– Невзирая на твой сложный характер, с тобой постоянно общаюсь я, так что нечего тут на жалость давить.
– Ну, еще бы, я твоя лучшая модель, – протянула весело Малинкина и, уже глядя на Аню преданным взглядом, добавила: – Но вскоре все изменится, правда? Я помогу вам, вы – мне. И первым шагом к моему возвращению в общество станет Кирюськина свадьба, ладненько?
Аня покачала головой:
– Нет. Это слишком много.
– Ты за помощь хочешь приглашение на свадьбу? – удивилась Лиля. – Ладно, я не возражаю.
– Ты – чудо! – взвизгнула Малинкина и показала Ане язык. – Мы идем? А то мне уже не терпится начать.
– Хочешь – иди. А мы ждем Юлю.
– Анютка, не будь колючкой, ладненько?
– Заткнись, Малинкина, – потребовала хмурая брюнетка и предупредила невесту брата: – Ты еще пожалеешь, что разрешила придти ей на свадьбу.
– Знаешь, после Мары все остальные женщины для меня ангелы. Кстати, о Маре, что-то ее не видно…
Лиля, прищурившись, вглядывалась в сторону города, откуда они приехали. Но серая пелена из мелкого дождя закрыла дорогу.
– Кто такая Мара? – как бы между прочим поинтересовалась Малинкина.
– Не твое дело, – грубо отбрила ее Аня.
Девушка широко улыбнулась, демонстрируя идеальной белизны и формы зубы.
– Ты до сих пор дуешься на меня из-за брата? Или Сени? – И доверительным тоном объяснила Лиле: – Когда учились в десятом классе, Анютка влюбилась в водника с параллельного, а он выбрал меня. Се ля ви, как говорят французы.
– Зар-р-раза, – процедила Аня.
– Не обижайся, но если твой парень сворачивает шею при виде других девушек, нафиг он тебе такой нужен?
Ярко накрашенные голубые глаза Малинкиной глядели на Анну с искренним недоумением: мол, сделала благое дело, так почему меня за это ненавидят?
Неизвестно, во что бы вылился разговор, если бы не появление Юлии Зиминой.
– Всем привет. Извините за опоздание, не рассчитала время, – повинилась она.
Ее привез напарник по магическому патрулю Антон. Мрачный парень, нехотя поздоровавшись, принялся выгружать из багажника сетки с дровами.
Подойдя к Лиле, рыжеволосая магичка тревожно заглянула ей в глаза.
– Ты как? Настроение боевое?
– Боевое, только не таким я представляла свое посвящение.
– Лиля, не важна обертка, главное, что внутри, правильно? У тебя все получится и без поросших мхом церемоний и вышитого балахончика.
Прислушивающийся к разговору девушек модельер хлопнул себя по лбу и театрально вскричал:
– Вот я дурак! Я же захватил ритуальную одежду!
Из багажника красной машины он извлек несколько пакетов. Один сразу получила Лиля, на остальные он указал с извинениями.
– Выбирайте. Сами понимаете, шилось не на вас, так что не обессудьте.
Белоснежную одежду украшала вышивка оранжевой нитью – древние знаки должны защитить адепта, просветить его разум. Поколебавшись, Макарова ночную рубашку снимать не стала. И Юля с Аней последовали ее примеру, натянув свои красные балахоны поверх одежды.
Из того что осталось Малинкина выбирала придирчиво и намеренно долго, а когда закончила, подошла к Антону. Толкнув носком кроссовки сетку с дровами, поинтересовалась:
– Тошик, мы же не шашлык собрались жарить? – И, покосившись на Лилю, прошептала: – Хотя, кто его знает…
Данилевская переменилась в лице и сжала руки в кулаки, которые вмиг объяло пламя. Шатенка, стоящая к ней спиной, точно почувствовав ее настроение, отскочила за спину Юли.
– А вообще, ребятки, вы молодцы, что купили, не хватало еще сучки собирать по лесу. Да и отсырели они, будут дымить.
– Этого не хватит, – возразил Антон, – придется добавлять сушняком. Чтобы не дымили, я подсушу магией.
– А ты в курсе, что тебе присутствовать на ритуале нельзя?
Воздушник одарил Малинкину строгим взглядом.
– Тебе вообще в приличном обществе появляться запретили. И что? Ты бессовестно нарушаешь запрет.
– Ну, так запрещал Мирослав, а он больше не Глава Совета, – заулыбалась девушка.
– Малинкина, ты неисправима… Народ, я знаю одну классную поляну посреди густого орешника – идеальное место для вашей затеи.
Плохое настроение, улетучившееся во время пикировки с шатенкой, вернулось к парню. Окинув напарницу, стоящую рядом с Лилей, печальным взглядом, он подхватил сетки с дровами «воздушной петлей» и повел товарищей в лес.
***
Дракон тоже должен спать. Особенно, если бодрствовал двое суток, не смыкая глаз даже на пару минут.
Чтобы разыскать племянницу, у него оставались считанные часы, поэтому на отдых пришлось выделить ограниченное время. Своеобразное наказание самому себе за то, что не поверил подсказкам прорицательницы, которая советовала искать в черте города. Он же, уловив всплеск огненной магии за его пределами, у реки, мигом помчался в ту сторону. И с восьми вечера до семи утра рыскал по берегу, выискивая остаточные следы.
Ничего. Он не нашел абсолютно ничего.
