Только кострище, где внезапно полыхнул магически усиленный огонь, и разбросанные во все стороны обгорелые сучья и мусор. Повезло натолкнуться на дедушку, собиравшего после посиделок молодежи пустые бутылки. Он и рассказал, что вечером «жахнуло, потому что пацанва бросала в костер самодельные петарды, и чудо, что все с глазами остались». Оглядев место происшествия, Бранд определил, что взорвался старинный огненный амулет, случайно оказавшийся в земле под костром. Сработал он не сколько из-за огня, а скорее потому, что пришло его время. И детям действительно повезло уцелеть.
Разочаровавшись, Юрген захотел увидеться с Анной. Зная, что она у родителей, поехал к ним, благо дорога от реки к их дому заняла четверть часа. Девушку он застал в последнюю минуту – вместе с матерью она собиралась в больницу сменить Кирилла.
Когда Юрген вызвался их сопроводить, Лидия, отругав его за беспечность, заставила посмотреть в зеркало.
– Не знаю, в чем причина, но выглядите отвратительно, Юрочка, – бесцеремонно заявила она. – Если не пойдете спать добровольно, вкачу тройную дозу сонных чар – гарантировано вырубит минимум на сутки.
Вздохнув, дракон покладисто поднялся на второй этаж, в отведенную ему гостевую спальню. Он не опасался Аниной мамы, заклинания которой вряд ли пробили бы его защиту. Но она сказала правду: выглядел он непозволительно утомленным.
А усталость – это потеря контроля над сущностью. Утрата контроля в свою очередь – это смерть всему живому на многие километры вокруг. Он не имел права рисковать.
Тревога вкралась в сон, заставив Бранда резко подскочить с кровати. Оглядевшись, мужчина не сразу вспомнил, где находится.
Беспокойство не унималось, холодя сердце.
Закрыв глаза, он несколько секунд сидел неподвижно. Затем глухо произнес:
– Куда же ты влезла, принцесса?
Быстро переодевшись, вышел из спальни. Судьба ему благоволила – на выходе он столкнулся с младшим Булатовым.
– Твоя сестра еще в больнице?
– Да, а что? – напрягся чувствительный к чужим эмоциям оборотень.
– Пока ничего. Так, смутная и ничем не подкрепленная тревога. Я с тобой, не против?
Кирилл не возражал.
К моменту, как они оказались возле здания больницы, Кирилл проникся настроением гостя. И в палату вошел настороженный волк в человечьем обличии, пока еще в человечьем.
Лиля все так же неподвижно лежала в кровати, в кресле дремала мать.
– Где Аня? – прошептал Юрген.
– Может, вышла купить кофе?
– Не допив предыдущий? – На тумбочке, стоявшей у постели больной, Кир увидел два пластиковых стаканчика, и напиток в одном из них остался нетронут.
Проведя ладонью на тем стаканом, что полон, дракон задумчиво произнес:
– Кофе приготовлено чуть больше двух часов назад.
– Сразу после моего ухода, получается.
– Попробую позвонить ей. – И Юрген вышел в коридор.
Кирилл присел на край кровати и осторожно коснулся Лилиного лба губами. Почему-то он опасался высокой температуры, которая может нанести вред плоду, хотя целитель заверял, что физически девушка абсолютно здорова, и причиной долгого сна послужило психоэмоциональное напряжение.
Проверка показала, что жара нет, и вервольф, не вставая с постели, спросил у возвратившегося Юргена:
– Дозвонился?
Тот покачал головой.
– Она выключила телефон или находится вне зоны покрытия сети.
– Странно все это, – задумчиво произнес Кирилл, который не мог успокоиться, даже оказавшись рядом с невестой. – Почему Аня ушла, не предупредив меня? Она ведь видела, что мать устала.
Покосившись на дремлющую Лидию, мужчины заговорили тише.
– Может, я и параноик, но не перестану волноваться, пока не увижу твою сестру.
– Значит, у нас одинаковый недуг: уйти, не предупредив, не в характере Ани.
Кирилл, сам того не замечая, кончиками пальцев нежно гладил предплечье спящей. И чем выше поднималась его рука, тем чаще вздрагивали сомкнутые веки девушки. Но он эту реакцию не видел, зато услышал тихий вздох.
– Лиля?.. – обрадовался жених и тотчас ужаснулся: – Что-то болит? Сейчас позову целителя!
– Нет-нет, мне просто щекотно… Поцелуй меня.
И она притянула к себе слегка ошеломленного неожиданной просьбой мужчину.
Юрген деликатно отвернулся от целующейся парочки, а спустя какие-то секунды раздался хрип.
– Кто ты такая? И где Лиля?! – прорычал вервольф.
Придавленная одной рукой к кровати девушка не выглядела испуганной.
– Я такая же, как и ты, – ухмыльнулась она.
Миг – и вместо сероглазой блондинки на кровати лежала брюнетка из кондитерской, где Кир с Лилей выбирали свадебный торт.
– Хамелеон, значит, – процедил сквозь зубы оборотень. – Это все, конечно, интересно, но где моя невеста?..
Его рука угрожающе переместилась выше, к шее, и обманщица поспешила заверить:
– В ее исчезновении я не виновата. Меня заставили прикинуться ею – я не имела права отказаться.
– Кто и зачем?
– Мой босс, – брюнетка обижено шмыгнула носом, – Натан Хемминг.
На имя среагировали оба мужчины.
– Хемминг здесь? – неприятно удивился дракон.
– Что ему нужно от моей невесты? – В голосе Кира вновь послышалось рычанье.
– У них одна цель – избавить мир от Мары.
– Что?!
И пока оборотень справлялся с потрясением, Юрген перехватил инициативу в допросе:
– Каким образом?
– Ну, в детали плана меня не посвящали, у меня своя роль, – заулыбалась брюнетка, косясь на вервольфа. – Я должна была присмотреть за Кириллом Булатовым.
– Каким образом Хемминг планирует избавиться от Мары? – повторил Юрген, пристально глядя девушке в глаза.
После некоторого молчания, она, растеряв игривость, ответила:
– Мару хотят поймать. На живца.
– И живцом станет Лиля? Как именно ловить?
– Мара считает, что Хемминг далеко, и воспользуется моментом, чтобы отобрать у девушки во время ритуала посвящения Огню благословение своей богини.
– «Поцелуй Смерти»?
– А ты слишком много знаешь для обыкновенного оборотня. – Глаза брюнетки вдруг округлились. – Ты ведь не оборотень, да? Уж очень ты напоминаешь полуночника, который одно время стажировался у Хем…
Она не договорила, засыпая по щелчку пальцев дракона. Поправив подушку под ее головой, он повернулся к Кириллу и спросил:
– Поехали?
– Куда? Разве она назвала место, прежде чем ты ее усыпил? – Стиснул зубы вервольф. – Зачем ты заткнул ей рот?
– Куда отправились Аня с Лилей, ей вряд ли докладывали. А вот она сама позвонила бы начальнику сразу после нашего ухода. Не хочу портить сюрприз Контролеру.
– Посвящение Огню местные маги проводят в лесу, на своей турбазе. Но вряд ли девушки осмелятся туда поехать. Значит, придется шерстить весь лес – если обряд уже начали, я не почувствую Лилю через метку.
– Нет, – покачал головой дракон, – весь лес шерстить не нужно. Я найду их сам.
– Хорошо, – не задавая лишних вопросов, Кирилл вышел из палаты.
Юрген поспешил за ним. На пороге обернулся – мать Анны все так же безмятежно спала, не подозревая, что учудила ее дочь. Энергичная женщина, еще утром угрожавшая ему порцией сонных чар, по иронии судьбы, вскоре сама попала под их действие. Можно только посочувствовать Ане, когда это все закончится, и она предстанет пред обманутой родительницей.
На парковке он потребовал от вервольфа уступить ему водительское кресло.
– Если хочешь успеть, за рулем буду я.
– Я знаю город лучше.
– Это неважно.
Кирилл, сам не зная почему, подчинился. Когда они влились в поток автомобилей, спросил:
– Так куда мы едем? Я должен сообщить координаты своим людям и Главе Совета магов.
– Никого звать не надо. Зная Хемминга, не удивлюсь, если он подтянул весь свой спецотряд.
– Может, и мы там не нужны? – зло поинтересовался Кир – его раздражал недоговаривающий незнакомец, которого притащила домой сестра.
– Нужны, – спокойно возразил Юрген. – Хемминг будет ловить Мару, мы – спасать девушек. Ладно, хватит разговоров. Держись.
Кирилл любил скорость. Но никогда еще не ездил по городу так быстро, нарушая абсолютно все правила дорожного движения. Водитель игнорировал светофор, опасно подрезал, обгоняя, выезжал на тротуары и газоны, чтобы миновать пробку. Казалось, еще чуть-чуть – и они вообще взлетят.
Амулет невидимости на автомобиле оборотень активировать позабыл, но никто не сигналил, за ними не гнались гаишники – выходит, беспредел Юрген творил под прикрытием магии. Из чего следовало, что он – сильный стихийник.
Выехав из города и уловив момент, когда поток автомобилей на дороге временно иссяк, водитель открыл портал. Он отличался от того, через который проходил Кирилл с помощью чистильщиков. Если тогда в «коридоре» клубилась тьма, то теперь сквозь межпространственную дыру виднелись омытые дождем сосны. Юрген открыл проход прямо к лесу.
И только теперь вервольфа отпустила тревога. Скоро он будет рядом с Лилей, а значит, спасет ее любой ценой.
В ожидании начала ритуала Лилю потряхивало, настроение скакало от веселья до отчаяния. Тянуло поговорить и посмеяться, а спустя мгновение – поплакать. И это вместо того, чтобы сконцентрироваться на внутреннем огне. Причина тому нервы или беременность, она не знала, но изо всех сил старалась выглядеть спокойной, подавляя свои порывы.
Серьезные лица ребят забавляли и пугали одновременно. В красных одеяниях они походили на кровожадных сектантов из молодежного ужастика, она сама в белом – естественно, на невинную жертву. И, если не справится со стихией, то точно станет ею. Будет шашлык, как пошутила Малинкина…
Виктор Петрович не раз рассказывал, что в старину недоучек, проваливших ритуал, редко спасали. Это нынешние маги страдают излишним милосердием, а тогда выживали сильнейшие. Ее собственное посвящение будет похоже на старинное: если не совладает со стихией, она погибнет. И не потому, что ее не захотят спасать, просто-напросто не смогут…
Дождь закончился, но небо оставалось затянуто тучами. И вопреки показаниям циферблатов часов наступил глубокий вечер, мрачность которого скоро разгонит живой огонь костра.
Приготовления закончились. И Анна отстраненно произнесла:
– Прошу всех занять свои места.
Лиля поспешно, боясь передумать, прошла к деревцу, удобно торчащему едва ли не в центре поляны. На краткий миг она его пожалела: стройная, с изумрудной листвой березка не заслуживала гибели. Но без опоры за спиной будет тяжело, и девушка погладила шершавую кору, мысленно прося прощения.
Красной лентой Аня стянула ей запястья.
– Не туго?
– Нет.
Такой же полоской ткани, вручную вышитой защитными символами, адепту полагалось завязывать глаза, но Лиля отказалась: появление Мары лучше не пропускать.
Перебравшись через кольцевую ограду из хвороста, Аня забрала у Ярослава свою свечу. Затем отсчитала десять шагов и, развернувшись лицом к Лиле, застыла, обозначив Юг.
Позади Макаровой, даря ощущение надежного тыла, встала Юля. Север.
Справа, нервно стискивая свечу, мялся Ярослав. Западная сторона света.
Точку по левую руку от Лили – Восток – заняла Малинкина. Приглашенная Аней в последний момент от безысходности, она единственная, кто выглядел спокойной и равнодушной. А там кто знает? Может, далеко не равнодушной, если Кир до сих пор ей нравился.
Так некстати Лиля вспомнила, что забыла спросить у Ани: эту ли магичку в целях проверки отбил у Кирилла младший брат, тем самым доказав, что искренних чувств она к оборотню не испытывала? Или была еще одна? Глупости, конечно, интересоваться подобным, но знать хотелось не из-за ревности, из-за обыкновенного любопытства. А еще, незаметно следя за Малинкиной, она так и не поняла, почему вроде бы нормальная девчонка стала отверженной.
Дрогнувшим голосом Аня принялась читать древнее заклинание – воззвание к Огню.
Отвлекшаяся Лиля вновь погрузилась в себя. Она искала искру своего Дара. Частичку безначального Пламени, которая, как считала когда-то, погасла навсегда, а затем вспыхнула в минуту смертельной опасности год назад.
– Я призываю Огонь! – произнесла Аня, и фитиль свечи в ее руках вспыхнул сам собой. – Да подарит Пламя очищение!
От танцующего на ветру оранжевого язычка свечи отделился крохотный шар света, подлетел к Лиле и в ожидании застыл. По земле, от ног Данилевской и до хвороста, протянулась полоса из огня.
– Я призываю Огонь, – торжественно проговорила Юлия. И стихия отозвалась – в мгновение ока зажгла ее свечу. – Да подарит Пламя исцеление!
Второй светящийся золотым шар завис за Лилиной спиной. Еще одна огненная линия пролегла к дровам, не касаясь их.
– Я призываю Огонь! – возбужденно воскликнул Ярослав. И радостно заулыбался, когда пришло зримое и ослепительное подтверждение, что он услышан. – Да подарит Пламя гармонию!
Третий шар засиял справа от Макаровой. Запылала очередная полоса.
Замешкавшись на несколько кажущихся вечностью секунд, Малинкина глухо промолвила ритуальную фразу:
– Я призываю Огонь.
Свеча зажглась не сразу – держащая ее девушка даже побледнела в ожидании. Но световой шарик и огненная черта на земле появились незамедлительно, стоило прозвучать завершающим словам призыва:
– Да подарит Пламя силу!
Огненные линии протянулись и между магами, захватывая в круг не только посвящаемую, но и самих стихийников. Круг из пламени с четырьмя лучами внутри, которые алчно тянулись к сухим дровам, но послушно ожидали разрешения. Равносторонний крест, замкнутый в кольце из алого огня.
Заминка четвертой участницы Лилю испугала. Очарование красотой ритуала прошло. Взамен появился страх: у нее не получится. Не получится… Она не сумеет принять стихию!
Еще ей не верилось, что все это происходит наяву. Здесь и сейчас. Хотелось проснуться и понять, что посвящение стихии в компании молодых неопытных магов – ночной кошмар. И он скоро закончится.
Напрасные надежды. Это не сон. Это клятая реальность! И от того, как она себя в ней поведет, зависит будущее многих людей.
Прерывать ритуал нельзя – Лиля помнила об этом. Оставалось только собраться с духом и идти до конца.
Твердое решение принять свою судьбу освободило от страха. И девушка умиротворенно закрыла глаза.
Четыре голоса в унисон произнесли:
– Гори, сестра!
Четыре золотых шара врезались в тонкую фигуру в белом. Взвилось пламя костра – получив позволение, огонь жадно принялся за угощение.
Лиля не могла сделать вдох. Не из-за боли – ее не было. От ощущения наполненности. Безраздельности с нахлынувшей на нее мощью. Пламя вошло в тело, в сердце, в разум, в душу. Ярое, неистовое, всепоглощающее пламя…
Первое желание – оттолкнуть, отринуть, отвергнуть – тут же растворилось в бесконечном свете. Она чувствовала Огонь, ощущала его текучую, безграничную энергию и величие. Стихия, войдя в ее мир, стала ее миром. Очищенная пламенем, озаренная светом и наполненная его силой она открыла глаза…
… и сделала вдох.
Костер разгорелся и, пожрав почти все подношение, опасно приблизился к девушке.
Лилю обжигал жар. Вовремя она вышла из транса. Еще чуть-чуть – и языки пламени начнут лизать ноги и березу за ее спиной.
Без заклинания, произнесенного вслух или выраженного жестом, одним взглядом она приказала костру погаснуть. И оранжево-красные лепестки начали никнуть, оставляя на головешках седой пепел.
– Морана… Морана… Морана! – Раздалось отовсюду полузабытое имя.
Раздражающий и уже знакомый зуд охватил тело магички.
Разочаровавшись, Юрген захотел увидеться с Анной. Зная, что она у родителей, поехал к ним, благо дорога от реки к их дому заняла четверть часа. Девушку он застал в последнюю минуту – вместе с матерью она собиралась в больницу сменить Кирилла.
Когда Юрген вызвался их сопроводить, Лидия, отругав его за беспечность, заставила посмотреть в зеркало.
– Не знаю, в чем причина, но выглядите отвратительно, Юрочка, – бесцеремонно заявила она. – Если не пойдете спать добровольно, вкачу тройную дозу сонных чар – гарантировано вырубит минимум на сутки.
Вздохнув, дракон покладисто поднялся на второй этаж, в отведенную ему гостевую спальню. Он не опасался Аниной мамы, заклинания которой вряд ли пробили бы его защиту. Но она сказала правду: выглядел он непозволительно утомленным.
А усталость – это потеря контроля над сущностью. Утрата контроля в свою очередь – это смерть всему живому на многие километры вокруг. Он не имел права рисковать.
Тревога вкралась в сон, заставив Бранда резко подскочить с кровати. Оглядевшись, мужчина не сразу вспомнил, где находится.
Беспокойство не унималось, холодя сердце.
Закрыв глаза, он несколько секунд сидел неподвижно. Затем глухо произнес:
– Куда же ты влезла, принцесса?
Быстро переодевшись, вышел из спальни. Судьба ему благоволила – на выходе он столкнулся с младшим Булатовым.
– Твоя сестра еще в больнице?
– Да, а что? – напрягся чувствительный к чужим эмоциям оборотень.
– Пока ничего. Так, смутная и ничем не подкрепленная тревога. Я с тобой, не против?
Кирилл не возражал.
К моменту, как они оказались возле здания больницы, Кирилл проникся настроением гостя. И в палату вошел настороженный волк в человечьем обличии, пока еще в человечьем.
Лиля все так же неподвижно лежала в кровати, в кресле дремала мать.
– Где Аня? – прошептал Юрген.
– Может, вышла купить кофе?
– Не допив предыдущий? – На тумбочке, стоявшей у постели больной, Кир увидел два пластиковых стаканчика, и напиток в одном из них остался нетронут.
Проведя ладонью на тем стаканом, что полон, дракон задумчиво произнес:
– Кофе приготовлено чуть больше двух часов назад.
– Сразу после моего ухода, получается.
– Попробую позвонить ей. – И Юрген вышел в коридор.
Кирилл присел на край кровати и осторожно коснулся Лилиного лба губами. Почему-то он опасался высокой температуры, которая может нанести вред плоду, хотя целитель заверял, что физически девушка абсолютно здорова, и причиной долгого сна послужило психоэмоциональное напряжение.
Проверка показала, что жара нет, и вервольф, не вставая с постели, спросил у возвратившегося Юргена:
– Дозвонился?
Тот покачал головой.
– Она выключила телефон или находится вне зоны покрытия сети.
– Странно все это, – задумчиво произнес Кирилл, который не мог успокоиться, даже оказавшись рядом с невестой. – Почему Аня ушла, не предупредив меня? Она ведь видела, что мать устала.
Покосившись на дремлющую Лидию, мужчины заговорили тише.
– Может, я и параноик, но не перестану волноваться, пока не увижу твою сестру.
– Значит, у нас одинаковый недуг: уйти, не предупредив, не в характере Ани.
Кирилл, сам того не замечая, кончиками пальцев нежно гладил предплечье спящей. И чем выше поднималась его рука, тем чаще вздрагивали сомкнутые веки девушки. Но он эту реакцию не видел, зато услышал тихий вздох.
– Лиля?.. – обрадовался жених и тотчас ужаснулся: – Что-то болит? Сейчас позову целителя!
– Нет-нет, мне просто щекотно… Поцелуй меня.
И она притянула к себе слегка ошеломленного неожиданной просьбой мужчину.
Юрген деликатно отвернулся от целующейся парочки, а спустя какие-то секунды раздался хрип.
– Кто ты такая? И где Лиля?! – прорычал вервольф.
Придавленная одной рукой к кровати девушка не выглядела испуганной.
– Я такая же, как и ты, – ухмыльнулась она.
Миг – и вместо сероглазой блондинки на кровати лежала брюнетка из кондитерской, где Кир с Лилей выбирали свадебный торт.
– Хамелеон, значит, – процедил сквозь зубы оборотень. – Это все, конечно, интересно, но где моя невеста?..
Его рука угрожающе переместилась выше, к шее, и обманщица поспешила заверить:
– В ее исчезновении я не виновата. Меня заставили прикинуться ею – я не имела права отказаться.
– Кто и зачем?
– Мой босс, – брюнетка обижено шмыгнула носом, – Натан Хемминг.
На имя среагировали оба мужчины.
– Хемминг здесь? – неприятно удивился дракон.
– Что ему нужно от моей невесты? – В голосе Кира вновь послышалось рычанье.
– У них одна цель – избавить мир от Мары.
– Что?!
И пока оборотень справлялся с потрясением, Юрген перехватил инициативу в допросе:
– Каким образом?
– Ну, в детали плана меня не посвящали, у меня своя роль, – заулыбалась брюнетка, косясь на вервольфа. – Я должна была присмотреть за Кириллом Булатовым.
– Каким образом Хемминг планирует избавиться от Мары? – повторил Юрген, пристально глядя девушке в глаза.
После некоторого молчания, она, растеряв игривость, ответила:
– Мару хотят поймать. На живца.
– И живцом станет Лиля? Как именно ловить?
– Мара считает, что Хемминг далеко, и воспользуется моментом, чтобы отобрать у девушки во время ритуала посвящения Огню благословение своей богини.
– «Поцелуй Смерти»?
– А ты слишком много знаешь для обыкновенного оборотня. – Глаза брюнетки вдруг округлились. – Ты ведь не оборотень, да? Уж очень ты напоминаешь полуночника, который одно время стажировался у Хем…
Она не договорила, засыпая по щелчку пальцев дракона. Поправив подушку под ее головой, он повернулся к Кириллу и спросил:
– Поехали?
– Куда? Разве она назвала место, прежде чем ты ее усыпил? – Стиснул зубы вервольф. – Зачем ты заткнул ей рот?
– Куда отправились Аня с Лилей, ей вряд ли докладывали. А вот она сама позвонила бы начальнику сразу после нашего ухода. Не хочу портить сюрприз Контролеру.
– Посвящение Огню местные маги проводят в лесу, на своей турбазе. Но вряд ли девушки осмелятся туда поехать. Значит, придется шерстить весь лес – если обряд уже начали, я не почувствую Лилю через метку.
– Нет, – покачал головой дракон, – весь лес шерстить не нужно. Я найду их сам.
– Хорошо, – не задавая лишних вопросов, Кирилл вышел из палаты.
Юрген поспешил за ним. На пороге обернулся – мать Анны все так же безмятежно спала, не подозревая, что учудила ее дочь. Энергичная женщина, еще утром угрожавшая ему порцией сонных чар, по иронии судьбы, вскоре сама попала под их действие. Можно только посочувствовать Ане, когда это все закончится, и она предстанет пред обманутой родительницей.
На парковке он потребовал от вервольфа уступить ему водительское кресло.
– Если хочешь успеть, за рулем буду я.
– Я знаю город лучше.
– Это неважно.
Кирилл, сам не зная почему, подчинился. Когда они влились в поток автомобилей, спросил:
– Так куда мы едем? Я должен сообщить координаты своим людям и Главе Совета магов.
– Никого звать не надо. Зная Хемминга, не удивлюсь, если он подтянул весь свой спецотряд.
– Может, и мы там не нужны? – зло поинтересовался Кир – его раздражал недоговаривающий незнакомец, которого притащила домой сестра.
– Нужны, – спокойно возразил Юрген. – Хемминг будет ловить Мару, мы – спасать девушек. Ладно, хватит разговоров. Держись.
Кирилл любил скорость. Но никогда еще не ездил по городу так быстро, нарушая абсолютно все правила дорожного движения. Водитель игнорировал светофор, опасно подрезал, обгоняя, выезжал на тротуары и газоны, чтобы миновать пробку. Казалось, еще чуть-чуть – и они вообще взлетят.
Амулет невидимости на автомобиле оборотень активировать позабыл, но никто не сигналил, за ними не гнались гаишники – выходит, беспредел Юрген творил под прикрытием магии. Из чего следовало, что он – сильный стихийник.
Выехав из города и уловив момент, когда поток автомобилей на дороге временно иссяк, водитель открыл портал. Он отличался от того, через который проходил Кирилл с помощью чистильщиков. Если тогда в «коридоре» клубилась тьма, то теперь сквозь межпространственную дыру виднелись омытые дождем сосны. Юрген открыл проход прямо к лесу.
И только теперь вервольфа отпустила тревога. Скоро он будет рядом с Лилей, а значит, спасет ее любой ценой.
ГЛАВА 3.
В ожидании начала ритуала Лилю потряхивало, настроение скакало от веселья до отчаяния. Тянуло поговорить и посмеяться, а спустя мгновение – поплакать. И это вместо того, чтобы сконцентрироваться на внутреннем огне. Причина тому нервы или беременность, она не знала, но изо всех сил старалась выглядеть спокойной, подавляя свои порывы.
Серьезные лица ребят забавляли и пугали одновременно. В красных одеяниях они походили на кровожадных сектантов из молодежного ужастика, она сама в белом – естественно, на невинную жертву. И, если не справится со стихией, то точно станет ею. Будет шашлык, как пошутила Малинкина…
Виктор Петрович не раз рассказывал, что в старину недоучек, проваливших ритуал, редко спасали. Это нынешние маги страдают излишним милосердием, а тогда выживали сильнейшие. Ее собственное посвящение будет похоже на старинное: если не совладает со стихией, она погибнет. И не потому, что ее не захотят спасать, просто-напросто не смогут…
Дождь закончился, но небо оставалось затянуто тучами. И вопреки показаниям циферблатов часов наступил глубокий вечер, мрачность которого скоро разгонит живой огонь костра.
Приготовления закончились. И Анна отстраненно произнесла:
– Прошу всех занять свои места.
Лиля поспешно, боясь передумать, прошла к деревцу, удобно торчащему едва ли не в центре поляны. На краткий миг она его пожалела: стройная, с изумрудной листвой березка не заслуживала гибели. Но без опоры за спиной будет тяжело, и девушка погладила шершавую кору, мысленно прося прощения.
Красной лентой Аня стянула ей запястья.
– Не туго?
– Нет.
Такой же полоской ткани, вручную вышитой защитными символами, адепту полагалось завязывать глаза, но Лиля отказалась: появление Мары лучше не пропускать.
Перебравшись через кольцевую ограду из хвороста, Аня забрала у Ярослава свою свечу. Затем отсчитала десять шагов и, развернувшись лицом к Лиле, застыла, обозначив Юг.
Позади Макаровой, даря ощущение надежного тыла, встала Юля. Север.
Справа, нервно стискивая свечу, мялся Ярослав. Западная сторона света.
Точку по левую руку от Лили – Восток – заняла Малинкина. Приглашенная Аней в последний момент от безысходности, она единственная, кто выглядел спокойной и равнодушной. А там кто знает? Может, далеко не равнодушной, если Кир до сих пор ей нравился.
Так некстати Лиля вспомнила, что забыла спросить у Ани: эту ли магичку в целях проверки отбил у Кирилла младший брат, тем самым доказав, что искренних чувств она к оборотню не испытывала? Или была еще одна? Глупости, конечно, интересоваться подобным, но знать хотелось не из-за ревности, из-за обыкновенного любопытства. А еще, незаметно следя за Малинкиной, она так и не поняла, почему вроде бы нормальная девчонка стала отверженной.
Дрогнувшим голосом Аня принялась читать древнее заклинание – воззвание к Огню.
Отвлекшаяся Лиля вновь погрузилась в себя. Она искала искру своего Дара. Частичку безначального Пламени, которая, как считала когда-то, погасла навсегда, а затем вспыхнула в минуту смертельной опасности год назад.
– Я призываю Огонь! – произнесла Аня, и фитиль свечи в ее руках вспыхнул сам собой. – Да подарит Пламя очищение!
От танцующего на ветру оранжевого язычка свечи отделился крохотный шар света, подлетел к Лиле и в ожидании застыл. По земле, от ног Данилевской и до хвороста, протянулась полоса из огня.
– Я призываю Огонь, – торжественно проговорила Юлия. И стихия отозвалась – в мгновение ока зажгла ее свечу. – Да подарит Пламя исцеление!
Второй светящийся золотым шар завис за Лилиной спиной. Еще одна огненная линия пролегла к дровам, не касаясь их.
– Я призываю Огонь! – возбужденно воскликнул Ярослав. И радостно заулыбался, когда пришло зримое и ослепительное подтверждение, что он услышан. – Да подарит Пламя гармонию!
Третий шар засиял справа от Макаровой. Запылала очередная полоса.
Замешкавшись на несколько кажущихся вечностью секунд, Малинкина глухо промолвила ритуальную фразу:
– Я призываю Огонь.
Свеча зажглась не сразу – держащая ее девушка даже побледнела в ожидании. Но световой шарик и огненная черта на земле появились незамедлительно, стоило прозвучать завершающим словам призыва:
– Да подарит Пламя силу!
Огненные линии протянулись и между магами, захватывая в круг не только посвящаемую, но и самих стихийников. Круг из пламени с четырьмя лучами внутри, которые алчно тянулись к сухим дровам, но послушно ожидали разрешения. Равносторонний крест, замкнутый в кольце из алого огня.
Заминка четвертой участницы Лилю испугала. Очарование красотой ритуала прошло. Взамен появился страх: у нее не получится. Не получится… Она не сумеет принять стихию!
Еще ей не верилось, что все это происходит наяву. Здесь и сейчас. Хотелось проснуться и понять, что посвящение стихии в компании молодых неопытных магов – ночной кошмар. И он скоро закончится.
Напрасные надежды. Это не сон. Это клятая реальность! И от того, как она себя в ней поведет, зависит будущее многих людей.
Прерывать ритуал нельзя – Лиля помнила об этом. Оставалось только собраться с духом и идти до конца.
Твердое решение принять свою судьбу освободило от страха. И девушка умиротворенно закрыла глаза.
Четыре голоса в унисон произнесли:
– Гори, сестра!
Четыре золотых шара врезались в тонкую фигуру в белом. Взвилось пламя костра – получив позволение, огонь жадно принялся за угощение.
Лиля не могла сделать вдох. Не из-за боли – ее не было. От ощущения наполненности. Безраздельности с нахлынувшей на нее мощью. Пламя вошло в тело, в сердце, в разум, в душу. Ярое, неистовое, всепоглощающее пламя…
Первое желание – оттолкнуть, отринуть, отвергнуть – тут же растворилось в бесконечном свете. Она чувствовала Огонь, ощущала его текучую, безграничную энергию и величие. Стихия, войдя в ее мир, стала ее миром. Очищенная пламенем, озаренная светом и наполненная его силой она открыла глаза…
… и сделала вдох.
Костер разгорелся и, пожрав почти все подношение, опасно приблизился к девушке.
Лилю обжигал жар. Вовремя она вышла из транса. Еще чуть-чуть – и языки пламени начнут лизать ноги и березу за ее спиной.
Без заклинания, произнесенного вслух или выраженного жестом, одним взглядом она приказала костру погаснуть. И оранжево-красные лепестки начали никнуть, оставляя на головешках седой пепел.
– Морана… Морана… Морана! – Раздалось отовсюду полузабытое имя.
Раздражающий и уже знакомый зуд охватил тело магички.
