- Ты сам докторские исследования уже двадцать лет проводишь! А у меня обязательства перед местным населением, между прочим!
Сандер, кажется, уловил ход моих мыслей. Он присвистнул, с удивлением глядя на меня:
- Эл, ты серьезно?!
- Еще как! Девар, ты же не возражаешь, если мы с Сандером до деревни прогуляемся и Демьяна с собой прихватим? Сдадим его на руки местным, слово с него возьмем, что он тебя больше не побеспокоит…
Змей с подозрением покосился на богатыря:
- Этот так просто не отстанет… Эх, ладно, забирайте, я обновлю защитные заклятия специально под него, чтобы не смог пройти сюда больше. Впрочем, я тоже с вами пойду, хотя бы развеюсь!
Вскоре мы в полном составе выдвинулись в сторону деревни. Дождь закончился, и ласковое солнце щедро согревало напоенную дождем землю. Было тепло и безветренно, в общем, замечательный вечер для приятной прогулки.
Демьян на своей кляче ехал рядом со мной. Выражение лица было у него как у жестоко обманутого ребенка.
- Как же так, Елень? – обиженно повторял он. – Я же тебе помочь хотел… Как же так?
Наивная растерянность спутника раздражала. Хотелось рявкнуть на него, заставить замолчать. Но в глубине души я понимала, что мной движет чувство вины. Я действительно его обманула, а он ведь меня спасать пришел!
- Демьян, милый, - вздохнула я, – ты молодец, правда. Но ничего личного. Тебе бы сюда лучше не вмешиваться.
К деревне мы подъехали, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом. Дворы пустовали – весь народ суетился на берегу реки, готовясь к празднику Солнцеворота. Там гремели топоры, воздвигались непонятные сооружения в виде шестов с насаженными на них колесами и лошадиными черепами. Играли гусли, свирели, дудки и бубны. Парни и девушки, наряженные в лучшие одежды, шутили и переговаривались. Многие плели венки из диких трав себе и соседям. Придет время – и их запустят по реке, гадая о будущем.
Когда стемнело, на берегу загорелись первые костры. Девушки взялись за руки, затянув песни, и пошли пестрой змеей обходить всю праздничную поляну.
Сандер, оглядевшись по сторонам, тут же исчез в самой гуще событий, попутно знакомясь с местными. Демьян, Девар и я стояли на краю поляны в замешательстве.
С каждой минутой веселье набирало обороты. В какой-то момент Микентий подошел к главному костру и сбил со столба в огонь лошадиный череп. Взметнулся вверх сноп искр, все радостно закричали и завели какую-то бодрую песню. Хоровод распался, парни и девушки стали разбредаться кучками и парами. Кто-то уходил с поляны, а кто-то брался за руки, прыгая через костер. Гремела музыка, потрескивал огонь.
На фоне костра я увидела знакомый силуэт. Высокий неподпоясанный мужчина в одежде наизнанку.
- Ну здравствуй, Леший, - подошла к нему я.
Мужчина оглянулся, блеснув зелеными, как лес, глазами:
- Ну здравствуй, Яга-задира, - улыбнулся он. Умеет, оказывается, улыбаться!
- Нравятся человеческие праздники?
Леший пожал плечами:
- Да, мы веселье любим. Тем более, на Солнцеворот люди всех приглашают.
- А я думала, нечисти в людские места путь закрыт.
- Зря думала, - не согласился Леший. – Путь сюда закрыт только тем, кто злое замышляет. А всем остальным в деревне рады, даже нам.
Мимо в этот момент проходил староста Микентий под руку с тихой застенчивой девушкой. Будто в подтверждение слов Лешего он остановился и низко поклонился гостю:
- Здрав будь, батюшка лесной хозяин.
- И ты, Микентий, тоже, - откликнулся мужчина. – И вам, Марья Микентьевна, доброго вечера.
Староста задумчиво посмотрел на меня. Не признал, поняла я, потому и думал, как обратиться. Конечно, без маскировочного амулета у меня от Бабы Яги только характер, а лицо-то совсем другое.
- А я Елень, болотница местная, - брякнула на всякий случай я. – А не зеленая – потому, что новенькая, не успела еще цвет кожи поменять!
Леший уставился на меня, сверкая зелеными плутовскими огнями глаз. Я в этот момент одним четким движением схватила за руку ошивающегося поблизости Демьяна и втянула его в наш круг:
- А это богатырь могучий, Демьян, - торжественно произнесла я. – Сам он не местный, издалека приехал. Странствует по свету, подвиги совершает. Вот, Змея Горыныча побил, красавиц похищенных из плена спас… Герой, в общем!
- Э-э-э, - многозначительно промычал Демьян, не понимая, что происходит. А Марья Микентьевна уже смотрела на богатыря с неподдельным интересом:
- Ох, как же я мечтаю в чужедальних землях побывать! Как там? Много всего удивительного, да?
- Ну… этааа… - замялся Демьян, покраснев как девица. – Я ведь больше по подвигам... Некогда было на красоты глазеть!
Моего уха коснулись губы подошедшего Сандера:
- Не перегибай палку, сводница, а то напугаешь молодых. Пойдем лучше через костер прыгать!
Я кивнула и покинула вместе с другом тесный кружок беседующих:
- А не сгоришь-то, через костер прыгать?
Сандер хмыкнул:
- Не сгорю, не бойся. Нам даже солнечный свет не вредит!
- Да, а что ж ты от него тогда прячешься?
- Потому, что загар для вампира – это верх неприличия! – подмигнул мне друг.
Костер был большим, но не особенно высоким. Оценив его ширину, я пришла к выводу, что при своей физической форме после прыжка приземлюсь аккурат в центре пламени. Отлично, сбудется мечта деревни – сожгут ведьму, даже кобыла не понадобится!
Я встала столбом:
- Даже не надейся, я передумала прыгать!
- Ой, да замолчи! – фыркнул Сандер, схватил меня за руку и потянул к огню. – Лучше разбегись сама, а то, если я тебя силой потащу, ты точно носом в костровище угодишь!
А мой друг умеет мотивировать. И из его хватки не вырвешься. Эх, риск мое второе имя! Разбег, пять быстрых шагов, и крепкая рука Сандера на моей талии придает мне дополнительного импульса для перелета над огнем. Ступни ног почувствовали жар, рука друга сжала мою ладонь еще крепче, и в этот миг все закончилось: мы уже снова стояли на земле.
- Ого, - выдохнула я. – Это так… так… Я еще раз хочу!!!
- Рано тебе со всякими сомнительными личностями через костер прыгать, - приблизился к нам Змей, - сначала диссертацию допиши!
Ой, зануда, пристал со своей диссертацией, когда вокруг такое веселье!
- Сам попробуй, это же весело! – парировала я.
Девар покачал головой:
- Ну уж нет, спасибо. Но потанцевать не откажусь.
Он взял меня за руку и потянул туда, где играла музыка и вовсю плясала молодежь. Сандер остался один, но не надолго - краем глаза я увидела, что из темноты выбежала какая-то красавица и повела его в другую сторону. Друг возражать не стал.
Танцевать было непросто – ритм угадывался с трудом, музыка то и дело меняла скорость, и мы регулярно не попадали в такт. Но нас это огорчало мало. В общей кутерьме веселья мы просто напитывались сумасшедшей радостью других.
- Где ты отыскала такого друга? – вдруг спросил меня Змей, когда мы остановились, чтобы перевести дух.
- Он сам меня нашел пару лет назад. А что?
- Да так. Очень уж он непрост, даже для своего племени.
Я недоуменно уставилась на руководителя: что он имеет в виду? Но спросить не получилось - из толпы к нам выбрались Сандер и Демьян.
- Весело здесь, - сообщил мой друг. - И девушки красивые.
- Он уже с четырьмя перецеловался, пока сюда шел, - наябедничал Демьян, плетущийся следом за вампиром.
Я посмотрела на богатыря с возмущением:
- А ты что тут трешься? Я тебя разве с Марьей Микентьевной не познакомила? Неужто не глянулась?!
Демьян опустил глаза и замялся, как подросток на первом свидании. Понравилась, просто застеснялся парень.
- Так, Демьянушка, - скомандовала я, таща богатыря за руку прочь от друзей, - ты не теряйся, а то уведут такую красавицу! Пойдем, отыщем ее, и ты сделаешь так…
Сандер и Девар проводили нас внимательными взглядами и, когда мы отдалились на достаточное расстояние, мой друг вдруг произнес спокойным, но очень жестким голосом:
- Даже не заглядывайся на нее. Не смей.
Мой руководитель хмыкнул:
- И кто же мне угрожает? Изгой-вампир без клана?
- А ты, я смотрю, глазастый, - ровно ответил Сандер, даже не поворачивая к собеседнику головы.
- А ты, я смотрю, не такой дурак, каким пытаешься казаться, - парировал Змей.
Сандер все же оглянулся, сложив руки на груди:
- Не нравишься ты мне. Ты ее не достоин.
- А ты что же - достоин? – в тон ему откликнулся Девар.
- Достойнее тебя, и то не претендую.
Змей хмыкнул:
- Ну, не претендуешь, тогда хоть другим не мешай. Она забавная.
- А ты скучный, как табуретка.
- Я уж как-нибудь переживу, что не в твоем вкусе!
Сандер не стал ничего отвечать. Завидев, что я возвращаюсь, он широко улыбнулся и крикнул:
- Эл, пошли за купайлу сражаться?!
Я, разгоряченная праздником, согласилась сразу же:
- Не знаю, что это, но пошли!
Оказалось, что купайла – это срубленная молодая березка, украшенная лентами и венками. Мы с девушками окружили дерево, делая вид, что водим хоровод. Хотя сами то и дело бросали взгляды по сторонам, ожидая атаки. Правда, прозевать толпу парней, с гиканьем ринувшихся на нас с берега, мог только слепой и глухой.
Две группы сошлись, но не столько в драке, сколько в потехе. Парни хватали девчонок, прижимали к себе, не давая им сопротивляться, пока другие пробирались к купайле, чтобы выдернуть ее из земли. Я поставила подножку какому-то молодцу, увернулась от другого, и поспешила туда, где свалка кипела сильнее всего. Тут меня подхватил подоспевший из толпы Сандер, закинул на плечо и с хохотом поволок прочь. Я лупила друга по спине, притворно ругалась, но вырваться даже не пыталась – все равно бесполезно. Сандер сгрузил меня на землю, когда и парни, и девушки, уже не делясь на своих и чужих, дружно подхватили купайлу и потащили в сторону реки.
- Топите ее! – заулюлюкали вслед те, кто не смог дотянуться до деревца. – Давай!!!
Молодая березка полетела в реку, все захохотали и радостно заорали. Снова грянула музыка, и молодежь отправилась бесчинствовать и танцевать. А я, забравшись Сандеру на спину, обнимала его за шею и вопила от переизбытка эмоций. Друг смеялся и делал вид, что хочет выкинуть меня в ближайшие кусты. Я была абсолютно счастлива.
И только профессор стоял с недовольным выражением лица, скрестив на груди руки…
На следующий день мы снова собрались в тереме у руководителя и погрузились в поиски информации в магической сети. Искали долго – полдня так точно, но все было безрезультатно.
Первым сдался Сандер. В какой-то момент он просто бросил на стол яблочное зеркало, уселся в углу рядом с гуслями-самогудами и стал случайным образом дергать струны. Музыкальный инструмент, не замолкавший во время исследований, вздрагивал от щипков, потом сбивался и начинал фальшивить. Сандер подавлял торжествующую улыбку и снова начинал брямкать невпопад. Еще через час ему надоело это занятие, он вытянулся прямо на лавке и сладко засопел.
Сначала я бросала на спящего Сандера недоуменные взгляды, потом осуждающие, а часа через четыре – откровенно завистливые. Спина ныла, глаза болели, и вообще, я вдруг осознала, что отвыкла от кабинетной работы и совсем по ней не скучаю. Жаль, правда, что и для научных изысканий я оказалась не особо усидчива.
Я покосилась на Змея. Вот он продолжал искать информацию, не отвлекаясь ни на Сандера, ни на урчащий желудок, ни на жесткую лавку. Все его внимание было поглощено яблочным зеркалом. А за окошком заманчиво светило солнце…
Вздохнув, я поднялась со своего места и решила выйти наружу, подышать свежим воздухом. Профессор, кажется, даже не заметил, что и я покинула поле боя.
Возле терема Змея обнаружились трое молодых людей – два парня и девушка. Они растерянно глазели по сторонам, безуспешно пытаясь отыскать дверь в монолитной черной громаде дома. Защитный полог не давал им увидеть терем и зайти в него, а профессор Лесовски, похоже, настолько увлекся изысканиями, что даже не замечал сигналов охранного заклятия. А мне что делать? Я вроде бы здесь не хозяйка. Но вдруг ребята в лесу потерялись?
Помедлив минуту, я спустилась по ступенькам, открывая в пологе коридор.
- Зачем пожаловали? – не особо вежливо поздоровалась я, оглядывая троицу. Все были одеты богато, по-городскому, парни - в кафтаны, отороченные золотой тесьмой, девица – в нарядную вышитую шелком душегрею поверх атласного сарафана. И не жарко ей в такую погоду?
Старший из троих взял слово первым:
- Здравствуй, славница. Мы сыновья Марко Богатого, купца из Полянок. Пришли волю батюшкину выполнить, привели к Змею сестру нашу, Настасью-разумницу.
Я покосилась на девицу. Стоит покорно, глаза к долу опустила, ждет. Батюшка сказал, братья привели, она пошла. Никакой собственной воли! Как там в том скучном трактате было написано: Баба Яга - оплот феминизма? Ну, сейчас я вам устрою эмансипацию!
- А что батюшка ваш сам не пришел? – мрачно спросила я.
- Так хворает с той зимы, когда Змей его еле живого в лесу спас. Все не отойдет никак. Но слово свое крепко держит – пообещал за спасение жизни дочь прислать в благодарность, вот, выполняет!
А Змей и рад, кобелина чешуйчатый. Уже без разбора девок собирает. Куда он их девает только потом? Надо посмотреть, может, у него где подвал с полуголыми рабынями в тереме организован?
- А ты что молчишь, или язык проглотила? – еще мрачнее спросила я у этой Настасьи.
Девушка подняла глаза:
- А я тоже воле батюшкиной не перечу, делаю, что должно, - на последних словах голос у Настасьи задрожал, и она едва слышно шмыгнула носом.
- Ну все, молодцы, - скомандовала я парням, - задачу выполнили, девицу доставили. Идите отсюда. А Настасьей я сама займусь.
Молодцы затоптались на месте в нерешительности.
- Что не так? – рявкнула я. – Вам что, в накладной где-то расписаться надо?!
Братья переглянулись неуверенно, потом старший произнес:
- Нам бы на Змея хоть одним глазком глянуть…
Я не поняла, он думает, что в музей пришел, а сестра у него вместо входного билета? Ох уж мне этот патриархат!
- Нету Змея, улетел на дальнюю заставу! Будет через месяц! Только я дома, жена его, Василиса! Еще вопросы есть?! Сдавать сестру будете, или обратно в Полянки все втроем пойдете?
Братья снова переглянулись, потом неуверенно подошли к Настасье, обняли ее, похлопали по спине и, пряча глаза, поспешили удалиться. Девушка проводила их страдальческим взглядом, но осталась стоять. Вот человек – долг превыше здравого смысла! Сейчас я ей проведу воспитательную беседу!
- Так, Настасья, - скомандовала я. – Слушай сюда. Отпускаю я тебя. Иди, куда хочешь, только к батюшке своему не возвращайся. В город иди, на работу устраивайся, денег заведешь, кошек себе купишь, будешь сильной и независимой! Зачем тебе эти мужики, которые тебя как вещь сюда привели?
Настасья посмотрела на меня, как на ненормальную:
- Так какая же мне работа? Я только прясть и вышивать умею, в городе таких работниц никому и задаром не нужно.
Н-да, неувязочка.
- Ну в деревню тогда иди, дом построишь, корову купишь, хозяйством обзаведешься!
- Да разве ж смогу я одна и землю вспахать, и урожай собрать? Пропаду же. Лучше к Змею в плен.
Я почесала затылок. Незадача. Феминизм и эмансипация только что разбились вдребезги о жестокие реалии патриархального быта. Действительно, куда ее, бестолковую? Только замуж, либо к Змею в гарем.
- О, Марко Богатый слово свое сдержал? – вдруг услышала я за спиной бархатный голос гада-профессора.
Сандер, кажется, уловил ход моих мыслей. Он присвистнул, с удивлением глядя на меня:
- Эл, ты серьезно?!
- Еще как! Девар, ты же не возражаешь, если мы с Сандером до деревни прогуляемся и Демьяна с собой прихватим? Сдадим его на руки местным, слово с него возьмем, что он тебя больше не побеспокоит…
Змей с подозрением покосился на богатыря:
- Этот так просто не отстанет… Эх, ладно, забирайте, я обновлю защитные заклятия специально под него, чтобы не смог пройти сюда больше. Впрочем, я тоже с вами пойду, хотя бы развеюсь!
Вскоре мы в полном составе выдвинулись в сторону деревни. Дождь закончился, и ласковое солнце щедро согревало напоенную дождем землю. Было тепло и безветренно, в общем, замечательный вечер для приятной прогулки.
Демьян на своей кляче ехал рядом со мной. Выражение лица было у него как у жестоко обманутого ребенка.
- Как же так, Елень? – обиженно повторял он. – Я же тебе помочь хотел… Как же так?
Наивная растерянность спутника раздражала. Хотелось рявкнуть на него, заставить замолчать. Но в глубине души я понимала, что мной движет чувство вины. Я действительно его обманула, а он ведь меня спасать пришел!
- Демьян, милый, - вздохнула я, – ты молодец, правда. Но ничего личного. Тебе бы сюда лучше не вмешиваться.
К деревне мы подъехали, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом. Дворы пустовали – весь народ суетился на берегу реки, готовясь к празднику Солнцеворота. Там гремели топоры, воздвигались непонятные сооружения в виде шестов с насаженными на них колесами и лошадиными черепами. Играли гусли, свирели, дудки и бубны. Парни и девушки, наряженные в лучшие одежды, шутили и переговаривались. Многие плели венки из диких трав себе и соседям. Придет время – и их запустят по реке, гадая о будущем.
Когда стемнело, на берегу загорелись первые костры. Девушки взялись за руки, затянув песни, и пошли пестрой змеей обходить всю праздничную поляну.
Сандер, оглядевшись по сторонам, тут же исчез в самой гуще событий, попутно знакомясь с местными. Демьян, Девар и я стояли на краю поляны в замешательстве.
С каждой минутой веселье набирало обороты. В какой-то момент Микентий подошел к главному костру и сбил со столба в огонь лошадиный череп. Взметнулся вверх сноп искр, все радостно закричали и завели какую-то бодрую песню. Хоровод распался, парни и девушки стали разбредаться кучками и парами. Кто-то уходил с поляны, а кто-то брался за руки, прыгая через костер. Гремела музыка, потрескивал огонь.
На фоне костра я увидела знакомый силуэт. Высокий неподпоясанный мужчина в одежде наизнанку.
- Ну здравствуй, Леший, - подошла к нему я.
Мужчина оглянулся, блеснув зелеными, как лес, глазами:
- Ну здравствуй, Яга-задира, - улыбнулся он. Умеет, оказывается, улыбаться!
- Нравятся человеческие праздники?
Леший пожал плечами:
- Да, мы веселье любим. Тем более, на Солнцеворот люди всех приглашают.
- А я думала, нечисти в людские места путь закрыт.
- Зря думала, - не согласился Леший. – Путь сюда закрыт только тем, кто злое замышляет. А всем остальным в деревне рады, даже нам.
Мимо в этот момент проходил староста Микентий под руку с тихой застенчивой девушкой. Будто в подтверждение слов Лешего он остановился и низко поклонился гостю:
- Здрав будь, батюшка лесной хозяин.
- И ты, Микентий, тоже, - откликнулся мужчина. – И вам, Марья Микентьевна, доброго вечера.
Староста задумчиво посмотрел на меня. Не признал, поняла я, потому и думал, как обратиться. Конечно, без маскировочного амулета у меня от Бабы Яги только характер, а лицо-то совсем другое.
- А я Елень, болотница местная, - брякнула на всякий случай я. – А не зеленая – потому, что новенькая, не успела еще цвет кожи поменять!
Леший уставился на меня, сверкая зелеными плутовскими огнями глаз. Я в этот момент одним четким движением схватила за руку ошивающегося поблизости Демьяна и втянула его в наш круг:
- А это богатырь могучий, Демьян, - торжественно произнесла я. – Сам он не местный, издалека приехал. Странствует по свету, подвиги совершает. Вот, Змея Горыныча побил, красавиц похищенных из плена спас… Герой, в общем!
- Э-э-э, - многозначительно промычал Демьян, не понимая, что происходит. А Марья Микентьевна уже смотрела на богатыря с неподдельным интересом:
- Ох, как же я мечтаю в чужедальних землях побывать! Как там? Много всего удивительного, да?
- Ну… этааа… - замялся Демьян, покраснев как девица. – Я ведь больше по подвигам... Некогда было на красоты глазеть!
Моего уха коснулись губы подошедшего Сандера:
- Не перегибай палку, сводница, а то напугаешь молодых. Пойдем лучше через костер прыгать!
Я кивнула и покинула вместе с другом тесный кружок беседующих:
- А не сгоришь-то, через костер прыгать?
Сандер хмыкнул:
- Не сгорю, не бойся. Нам даже солнечный свет не вредит!
- Да, а что ж ты от него тогда прячешься?
- Потому, что загар для вампира – это верх неприличия! – подмигнул мне друг.
Костер был большим, но не особенно высоким. Оценив его ширину, я пришла к выводу, что при своей физической форме после прыжка приземлюсь аккурат в центре пламени. Отлично, сбудется мечта деревни – сожгут ведьму, даже кобыла не понадобится!
Я встала столбом:
- Даже не надейся, я передумала прыгать!
- Ой, да замолчи! – фыркнул Сандер, схватил меня за руку и потянул к огню. – Лучше разбегись сама, а то, если я тебя силой потащу, ты точно носом в костровище угодишь!
А мой друг умеет мотивировать. И из его хватки не вырвешься. Эх, риск мое второе имя! Разбег, пять быстрых шагов, и крепкая рука Сандера на моей талии придает мне дополнительного импульса для перелета над огнем. Ступни ног почувствовали жар, рука друга сжала мою ладонь еще крепче, и в этот миг все закончилось: мы уже снова стояли на земле.
- Ого, - выдохнула я. – Это так… так… Я еще раз хочу!!!
- Рано тебе со всякими сомнительными личностями через костер прыгать, - приблизился к нам Змей, - сначала диссертацию допиши!
Ой, зануда, пристал со своей диссертацией, когда вокруг такое веселье!
- Сам попробуй, это же весело! – парировала я.
Девар покачал головой:
- Ну уж нет, спасибо. Но потанцевать не откажусь.
Он взял меня за руку и потянул туда, где играла музыка и вовсю плясала молодежь. Сандер остался один, но не надолго - краем глаза я увидела, что из темноты выбежала какая-то красавица и повела его в другую сторону. Друг возражать не стал.
Танцевать было непросто – ритм угадывался с трудом, музыка то и дело меняла скорость, и мы регулярно не попадали в такт. Но нас это огорчало мало. В общей кутерьме веселья мы просто напитывались сумасшедшей радостью других.
- Где ты отыскала такого друга? – вдруг спросил меня Змей, когда мы остановились, чтобы перевести дух.
- Он сам меня нашел пару лет назад. А что?
- Да так. Очень уж он непрост, даже для своего племени.
Я недоуменно уставилась на руководителя: что он имеет в виду? Но спросить не получилось - из толпы к нам выбрались Сандер и Демьян.
- Весело здесь, - сообщил мой друг. - И девушки красивые.
- Он уже с четырьмя перецеловался, пока сюда шел, - наябедничал Демьян, плетущийся следом за вампиром.
Я посмотрела на богатыря с возмущением:
- А ты что тут трешься? Я тебя разве с Марьей Микентьевной не познакомила? Неужто не глянулась?!
Демьян опустил глаза и замялся, как подросток на первом свидании. Понравилась, просто застеснялся парень.
- Так, Демьянушка, - скомандовала я, таща богатыря за руку прочь от друзей, - ты не теряйся, а то уведут такую красавицу! Пойдем, отыщем ее, и ты сделаешь так…
Сандер и Девар проводили нас внимательными взглядами и, когда мы отдалились на достаточное расстояние, мой друг вдруг произнес спокойным, но очень жестким голосом:
- Даже не заглядывайся на нее. Не смей.
Мой руководитель хмыкнул:
- И кто же мне угрожает? Изгой-вампир без клана?
- А ты, я смотрю, глазастый, - ровно ответил Сандер, даже не поворачивая к собеседнику головы.
- А ты, я смотрю, не такой дурак, каким пытаешься казаться, - парировал Змей.
Сандер все же оглянулся, сложив руки на груди:
- Не нравишься ты мне. Ты ее не достоин.
- А ты что же - достоин? – в тон ему откликнулся Девар.
- Достойнее тебя, и то не претендую.
Змей хмыкнул:
- Ну, не претендуешь, тогда хоть другим не мешай. Она забавная.
- А ты скучный, как табуретка.
- Я уж как-нибудь переживу, что не в твоем вкусе!
Сандер не стал ничего отвечать. Завидев, что я возвращаюсь, он широко улыбнулся и крикнул:
- Эл, пошли за купайлу сражаться?!
Я, разгоряченная праздником, согласилась сразу же:
- Не знаю, что это, но пошли!
Оказалось, что купайла – это срубленная молодая березка, украшенная лентами и венками. Мы с девушками окружили дерево, делая вид, что водим хоровод. Хотя сами то и дело бросали взгляды по сторонам, ожидая атаки. Правда, прозевать толпу парней, с гиканьем ринувшихся на нас с берега, мог только слепой и глухой.
Две группы сошлись, но не столько в драке, сколько в потехе. Парни хватали девчонок, прижимали к себе, не давая им сопротивляться, пока другие пробирались к купайле, чтобы выдернуть ее из земли. Я поставила подножку какому-то молодцу, увернулась от другого, и поспешила туда, где свалка кипела сильнее всего. Тут меня подхватил подоспевший из толпы Сандер, закинул на плечо и с хохотом поволок прочь. Я лупила друга по спине, притворно ругалась, но вырваться даже не пыталась – все равно бесполезно. Сандер сгрузил меня на землю, когда и парни, и девушки, уже не делясь на своих и чужих, дружно подхватили купайлу и потащили в сторону реки.
- Топите ее! – заулюлюкали вслед те, кто не смог дотянуться до деревца. – Давай!!!
Молодая березка полетела в реку, все захохотали и радостно заорали. Снова грянула музыка, и молодежь отправилась бесчинствовать и танцевать. А я, забравшись Сандеру на спину, обнимала его за шею и вопила от переизбытка эмоций. Друг смеялся и делал вид, что хочет выкинуть меня в ближайшие кусты. Я была абсолютно счастлива.
И только профессор стоял с недовольным выражением лица, скрестив на груди руки…
Глава 15
На следующий день мы снова собрались в тереме у руководителя и погрузились в поиски информации в магической сети. Искали долго – полдня так точно, но все было безрезультатно.
Первым сдался Сандер. В какой-то момент он просто бросил на стол яблочное зеркало, уселся в углу рядом с гуслями-самогудами и стал случайным образом дергать струны. Музыкальный инструмент, не замолкавший во время исследований, вздрагивал от щипков, потом сбивался и начинал фальшивить. Сандер подавлял торжествующую улыбку и снова начинал брямкать невпопад. Еще через час ему надоело это занятие, он вытянулся прямо на лавке и сладко засопел.
Сначала я бросала на спящего Сандера недоуменные взгляды, потом осуждающие, а часа через четыре – откровенно завистливые. Спина ныла, глаза болели, и вообще, я вдруг осознала, что отвыкла от кабинетной работы и совсем по ней не скучаю. Жаль, правда, что и для научных изысканий я оказалась не особо усидчива.
Я покосилась на Змея. Вот он продолжал искать информацию, не отвлекаясь ни на Сандера, ни на урчащий желудок, ни на жесткую лавку. Все его внимание было поглощено яблочным зеркалом. А за окошком заманчиво светило солнце…
Вздохнув, я поднялась со своего места и решила выйти наружу, подышать свежим воздухом. Профессор, кажется, даже не заметил, что и я покинула поле боя.
Возле терема Змея обнаружились трое молодых людей – два парня и девушка. Они растерянно глазели по сторонам, безуспешно пытаясь отыскать дверь в монолитной черной громаде дома. Защитный полог не давал им увидеть терем и зайти в него, а профессор Лесовски, похоже, настолько увлекся изысканиями, что даже не замечал сигналов охранного заклятия. А мне что делать? Я вроде бы здесь не хозяйка. Но вдруг ребята в лесу потерялись?
Помедлив минуту, я спустилась по ступенькам, открывая в пологе коридор.
- Зачем пожаловали? – не особо вежливо поздоровалась я, оглядывая троицу. Все были одеты богато, по-городскому, парни - в кафтаны, отороченные золотой тесьмой, девица – в нарядную вышитую шелком душегрею поверх атласного сарафана. И не жарко ей в такую погоду?
Старший из троих взял слово первым:
- Здравствуй, славница. Мы сыновья Марко Богатого, купца из Полянок. Пришли волю батюшкину выполнить, привели к Змею сестру нашу, Настасью-разумницу.
Я покосилась на девицу. Стоит покорно, глаза к долу опустила, ждет. Батюшка сказал, братья привели, она пошла. Никакой собственной воли! Как там в том скучном трактате было написано: Баба Яга - оплот феминизма? Ну, сейчас я вам устрою эмансипацию!
- А что батюшка ваш сам не пришел? – мрачно спросила я.
- Так хворает с той зимы, когда Змей его еле живого в лесу спас. Все не отойдет никак. Но слово свое крепко держит – пообещал за спасение жизни дочь прислать в благодарность, вот, выполняет!
А Змей и рад, кобелина чешуйчатый. Уже без разбора девок собирает. Куда он их девает только потом? Надо посмотреть, может, у него где подвал с полуголыми рабынями в тереме организован?
- А ты что молчишь, или язык проглотила? – еще мрачнее спросила я у этой Настасьи.
Девушка подняла глаза:
- А я тоже воле батюшкиной не перечу, делаю, что должно, - на последних словах голос у Настасьи задрожал, и она едва слышно шмыгнула носом.
- Ну все, молодцы, - скомандовала я парням, - задачу выполнили, девицу доставили. Идите отсюда. А Настасьей я сама займусь.
Молодцы затоптались на месте в нерешительности.
- Что не так? – рявкнула я. – Вам что, в накладной где-то расписаться надо?!
Братья переглянулись неуверенно, потом старший произнес:
- Нам бы на Змея хоть одним глазком глянуть…
Я не поняла, он думает, что в музей пришел, а сестра у него вместо входного билета? Ох уж мне этот патриархат!
- Нету Змея, улетел на дальнюю заставу! Будет через месяц! Только я дома, жена его, Василиса! Еще вопросы есть?! Сдавать сестру будете, или обратно в Полянки все втроем пойдете?
Братья снова переглянулись, потом неуверенно подошли к Настасье, обняли ее, похлопали по спине и, пряча глаза, поспешили удалиться. Девушка проводила их страдальческим взглядом, но осталась стоять. Вот человек – долг превыше здравого смысла! Сейчас я ей проведу воспитательную беседу!
- Так, Настасья, - скомандовала я. – Слушай сюда. Отпускаю я тебя. Иди, куда хочешь, только к батюшке своему не возвращайся. В город иди, на работу устраивайся, денег заведешь, кошек себе купишь, будешь сильной и независимой! Зачем тебе эти мужики, которые тебя как вещь сюда привели?
Настасья посмотрела на меня, как на ненормальную:
- Так какая же мне работа? Я только прясть и вышивать умею, в городе таких работниц никому и задаром не нужно.
Н-да, неувязочка.
- Ну в деревню тогда иди, дом построишь, корову купишь, хозяйством обзаведешься!
- Да разве ж смогу я одна и землю вспахать, и урожай собрать? Пропаду же. Лучше к Змею в плен.
Я почесала затылок. Незадача. Феминизм и эмансипация только что разбились вдребезги о жестокие реалии патриархального быта. Действительно, куда ее, бестолковую? Только замуж, либо к Змею в гарем.
- О, Марко Богатый слово свое сдержал? – вдруг услышала я за спиной бархатный голос гада-профессора.
