В какой-то миг наши взгляды встретились снова, и Сандер, вдруг обжигая меня потемневшими глазами, решительно наклонился к моему лицу. Его прохладные губы настойчиво коснулись моих в уверенном и твердом поцелуе. Э-э, что происходит? Я растерялась, пытаясь поймать хоть одну дельную мысль, но они все ускользали от меня, оставляя наедине с моментом. Да, надо отдать должное, целуется он действительно хорошо, кажется, я даже начала ему отвечать…
Руки Сандера обняли меня за талию и притянули ближе. Все тело вдруг стало податливым и мягким как влажная глина. Я даже обхватила его за шею, запуская пальцы в жесткие волосы. Так, стоп! Это противоестественно! Он мой друг, а мы сейчас просто рушим нашу дружбу до самого основания!
Я отстранилась. Сердце учащенно стучало, голова кружилась. Но мне хватило сил твердо проговорить:
- Ты сейчас все очень сильно усложнил.
Сандер посмотрел на меня с сожалением. Кажется, способность отвечать тоже вернулась к нему не сразу:
- Я знаю, - с трудом выдохнул он. - И, главное, понимаю, что зря.
Он взъерошил свои короткие волосы обеими руками, глядя себе под ноги.
- Ты что-нибудь слышала про Орден Тьмы? – вдруг спросил меня он.
От внезапной перемены темы разговора я растерялась окончательно:
- Н-нет…
- Ну разумеется, - он повернулся ко мне, коснувшись ладонью плеча. – Прости меня… Правда, прости. Я, пожалуй, пойду.
Он всучил мне в руки кувшин с остатками вина и, не оглядываясь, торопливо спустился вниз по всходу. Я проводила его задумчивым взглядом, чувствуя, как в груди разливается чувство тоски и неловкости. Что же мы наделали, а?
Остаток этой крайне длинной ночи я прокрутилась в постели, не в силах заснуть. В голову лезли мысли, я ощущала себя виноватой, а на душе скребли кошки.
Разумеется, утром, когда выспавшаяся Настасья распахнула ставни, впуская в светлицу яркий солнечный свет, я с трудом оторвала тяжелую голову от подушки, с неприязнью глядя на соседку:
- Ты чего как рано вскочила? – поинтересовалась я.
- Так разве это рано, - удивилась неприлично бодрая Настасья. - Солнце, вон, уже взошло! И нас к завтраку кликали, между прочим!
Я уткнулась лицом в подушку. Не хочу никого видеть! Ни Сандера, ни Девара, ни-ко-го!
Как назло, в дверь сразу постучали.
- Эллин, - раздался снаружи приглушенный голос Змея. – Ну и куда исчез твой друг?!
Я подняла встрепанную голову от подушки. Кто исчез? Сандер? И что значит – исчез?!
- То и значит! Лошади в конюшне нет, конюх говорит, он еще до рассвета ускакал прочь. Может, он тебе что-то говорил?
Говорил… и не только говорил…
Я натянула одежду и открыла дверь. Девар стоял, как и Сандер вчера, подпирая плечом дверной косяк. Даже поза похожая.
Меня затопило жгучее чувство вины, будто я вчера ночью предала Змея. Неудивительно, что Сандер уехал, думаю, ему тоже лучше побыть подальше от меня.
- Он ничего не говорил, - с трудом ответила профессору я. – Но нам не нужно его ждать, у него, скорее всего, появились другие дела. Не удивлюсь, если он вообще ушел порталом назад.
Девар подозрительно прищурился, но вопросов больше задавать не стал. Кивнул – и ушел прочь, завтракать.
Попрощавшись с наместником и его наконец-то обутыми дочерьми, мы снова отправились в путь. Змей пребывал в благодушном настроении и даже пытался надо мной подшучивать, но я лишь хмуро косилась на него и молчала, погруженная в собственные мысли. Видя тщетность попыток меня разговорить, Девар переключился на Настасью. Я краем уха слушала их оживленную беседу, не вступая в нее: сначала они активно обсуждали основы плетения магических потоков, потом профессор вошел в раж и устроил девушке полноценную лекцию об общей теории магического поля. Он сыпал формулами, схемами и примерами. Я ожидала, что Настасья заснет прямо в седле к концу первого вопроса лекции, но девушка оказалась на удивление стойкой: она смотрела на Змея распахнутыми от восторга глазами, старательно внимала каждому слову и даже задавала уточняющие вопросы. Мне вот интересно: это харизма моего руководителя так на нее влияет, или же профессору удалось завербовать в наши академические ряды еще одну жадную до науки адептку?
Дорога петляла вдоль ухоженных полей и небольших рощиц. Изредка на горизонте показывались небольшие деревушки, но мы к ним не приближались – у нас с собой была скатерть-самобранка, и мы могли позволить себе пикник под любым придорожным кустом.
К вечеру тропа уткнулась в небольшую речку, которую наши лошади перешли вброд, а потом стала карабкаться вверх, в сторону Меловых гор. Сначала вдоль тракта потянулись молоденькие, в человеческий рост, сосны, а спустя час мы приблизились к белым песчаным холмам, на которых в изобилии стоял хвойный лес.
- Мне вот одной интересно, куда мы едем? – прервала увлекательную беседу Настасьи и Змея я. – Судя по карте, до ближайшей деревни ой как неблизко!
Девар улыбнулся:
- Не переживай. Здесь есть одно крохотное поселение, укрытое защитными чарами. Не найдешь, если не знать, куда идти. Один мой давний друг, Баюн, очень ценит одиночество. В свое время он уединился здесь, в Меловых горах, завел себе дом, библиотеку. Признаться, я ему завидую – я бы тоже иногда хотел, чтобы меня оставили в покое! – профессор тяжело вздохнул, будто обвиняя меня в том, что его постоянно преследуют всякие недорыцари, девицы на выданье и дотошные аспирантки. – Но совсем в одиночестве старику скучно, вот он и занимается наставничеством, обучает молодых ведьм и волшебниц основам владения силой.
Профессор многозначительно взглянул на Настасью. Понимание пришло мгновенно. Ну надо же - вот он, оказывается, куда девиц собирает! Руководитель ратует за женское образование. Даже немного обидно из-за такого банального объяснения!
- Версия, что ты содержишь в подвале своего терема гарем на триста персон, мне казалась более интригующей, - мрачно призналась я.
А у Настасьи глаза светились предвкушением. Видно, Змей ей сразу же объяснил, для каких целей у строгого батюшки забрал. Да, наука – это явно ее. Не удивлюсь, если профессор ее потом еще и в Магический университет пристроит, и в аспирантки со временем возьмет.
Змей огляделся по сторонам, будто пытаясь сориентироваться, а потом решительно спешился и повел своего коня в сторону от тракта, в лес. Мы с Настасьей тотчас же последовали его примеру.
- А причем здесь Андре Ваир? – не совсем поняла я.
– Видишь ли, - задумчиво пояснил профессор, - мы с Андре знакомы много лет. Он всегда был с головой в науке, мог неделями из своей лаборатории не вылезать. А пару лет назад, когда я приезжал в университет по делам, он предложил мне встретиться. Выглядел очень встревоженным, говорил, что боится. На мой вопрос – чего именно, пояснил, что это личные проблемы. Я уточнять не стал, мы не настолько с ним близкие друзья, чтобы делиться подробностями своей жизни. Вот тогда он меня и попросил помочь ему укрыться в Мире Преданий. У него на руках было разрешение от Службы Содружества на посещение закрытого мира, и я не стал отказывать. Познакомил его с Баюном, они быстро нашли общий язык, стали работать вместе. Последний раз я их видел пару месяцев назад, они как раз готовили к публикации очередную научную статью…
Последнюю фразу Змей оборвал почти на середине. И было от чего. Лес, еще несколько десятков шагов назад бывший хвойным и пронизанным светом заходящего солнца, весь почернел и будто исказился. Стволы деревьев стояли изогнутыми и покореженными, так, как если бы я смотрела на их отражения в кривом зеркале. Закатный свет не разгонял таящийся у корней мрак, лишь добавлял тревожного багрянца в общую картину.
В груди неприятно заныло от ощущения страшного проклятия. По лесу ударили магией, причем не стихийной, магией потоков, а чистой тьмой – страшное, чуждое колдовство. Черная трава, будто зола, хрустела под ногами в оглушительной тишине мертвого леса.
Когда изуродованные деревья расступились, мы увидели поляну, на которой обгорелыми безглазыми остовами застыли три небольших домика. Будто могильные памятники, над каждым домом возвышалось по изуродованному древесному стволу с мертвыми листьями на ветвях. Я замерла, разглядев в узоре на коре искаженное в страшном крике человеческое лицо. Волосы на теле встали дыбом, за шиворот посыпались мурашки. Что бы это ни было, сила была страшной и неведомой. Я поежилась.
А Змей бросился вперед, к небольшому камню, похожему на спящего кота, положил руку на изголовье, и растерянно пробормотал:
- Как же так, дружище Баюн? Как же так…
Камень молчал. Приблизившись, я поняла, что это действительно застывший кот – в очертаниях глыбы угадывались и лапы, и уши, и хвост. Проклятие парализовало животное, и помочь ему мы были не в силах.
Девар поднялся с коленей и решительно направился к одному из пустующих домов:
- Андре! – крикнул он. – Ты здесь?
Вряд ли он рассчитывал услышать ответ на свой вопрос, но тишина становилась просто невыносимой. Я последовала за Змеем.
Крохотный домик внутри оказался еще теснее. Обычный деревенский пятистенок, с небольшими сенями, тесной кухней и единственной комнатой с одним окном. Разумеется, он был пуст. Скромная мебель – стол, лавка, скамьи и сундук – в беспорядке валялись вокруг, будто храня следы борьбы. Масляная лампа лежала на полу, разбитая вдребезги, и вокруг нее темнело жирное темное пятно.
Девар коснулся черного, будто выгоревшего круга, едва заметного в сумерках.
- След нестационарного межмирового портала, - произнес он, не поворачивая головы. – Андре увели из Мира Преданий. Думаю, нападавших было двое или трое, больше людей через этот ход пройти бы не смогли.
- Не похоже на портал Службы Содружества, - неохотно констатировала я, озираясь по сторонам. Мое внимание привлекло что-то, поблескивающее в глубине комнаты, прямо за опрокинутым сундуком. Я приблизилась, извлекая на свет очень знакомую вещицу. Тяжелый изогнутый нож в простых кожаных ножнах. Сотни раз я видела, как хозяин этого ножа орудует им, нарезая мясо и сыр. Это определенно он, я не могла обознаться. Случайно ли Сандер потерял здесь столь дорогую для него вещь или оставил нам со Змеем подсказку, зная, что рано или поздно мы сюда доберемся?
- Девар, - проговорила я, протягивая руководителю находку, - ты когда-нибудь слышал об Ордене Тьмы?
Змей нахмурился:
- Нет, никогда. А как этот нож связан с Орденом?
Если бы я знала… Ох, и устроила бы я допрос с пристрастием одному белобрысому предателю!
Дверь хлопнула, и в избушку втиснулась дрожащая как осиновый лист Настасья. Ее белые губы были стиснуты в тонкую линию, в глазах плескался первобытный ужас.
- Там… - с трудом выдавила из себя она, негнущимся пальцем указывая за пределы избы, - там… там ОНИ!
Настасью трясло, и я чувствовала исходящие от нее волны магической силы. Кажется, невероятный стресс высвобождал из многолетнего плена давным-давно заблокированную в девушке магию. Кто же так мог ее напугать?
Мы с Деваром, не сговариваясь, прильнули к окну, пытаясь разглядеть в сгустившихся сумерках тех, кто пожаловал к нам гости. Из глубины леса к поселению выползал вязкий густой туман, в котором смутно угадывались гибкие тени и красные огоньки глаз. Я рассмотрела худые нескладные тела на мощных задних лапах, уродливые маленькие головы с костяными наростами наподобие ушей. Волкодлаки! Создания тьмы, питающиеся магией!
Кажется, я побелела не хуже Настасьи:
- Нежить… Пришли на остаточный фон проклятия!
- Главное, не колдовать, - подтвердил мои мысли Змей. - Магия для них не опасность, а лакомство…
Я с сомнением посмотрела на Настасью, которая сидела на полу, сжавшись в комок, и крупно тряслась.
- А как насчет того, что у твоей адептки-ведьмы от страха началась магическая инициация? – дрожащим голосом поинтересовалась я. – От нее просто фонит магией, странно, что волкодлаки это еще не учуяли!
Будто в подтверждение моих слов снаружи раздался заунывный вой, и три пары красных огней двинулись в сторону дома.
- А, уже учуяли, - нервно хмыкнула я. – Может, ей по голове дать? Без сознания ведь она не будет магию источать, правильно?
Но Девар меня уже не слушал. Он стоял на полу рядом с девушкой, настойчиво пытаясь ее разговорить:
- Настасья, ты слышишь меня? Ты как? Идти сможешь?
Девушка сглотнула, с трудом сфокусировав на Змее взгляд:
- Попробую… - прошептала она.
Волкодлаки заскреблись под самым окном избушки, пытаясь отыскать ход к нам. Мы подхватили Настасью под руки, шатаясь, как пьяные. Колени девушки подгибались, она с трудом держалась на ногах. Нет, так мы далеко не уйдем. Но и в доме станем очень удобной добычей.
Ночную тишину прорезало испуганное ржание наших лошадей, учуявших нежить. Тени за окном напряглись, прислушиваясь, а затем рваными прыжками бросились к коновязи.
- Сожрут ведь лошадей! – простонала я.
- А лучше, чтобы сожрали нас?! – огрызнулся Девар, выглядывая в ночь. Снаружи было пусто, и мы торопливо покинули дом.
- Уходите в лес, я заберу Баюна и вас догоню, - скомандовал профессор, побежав в ту сторону, куда ушли волкодлаки.
Он что, решил самоубиться? Отличный план! Да ведь он даже в Змея обернуться не сможет, потому что это тоже магия!
Будто в подтверждение моих слов на Девара из темноты выскочила звериная гибкая фигура, в холке раза в полтора выше профессора. С огромных клыков капала вязкая слюна, синюшная лысая кожа добавляла созданию уродства. Взвыв, волкодлак бросился в атаку, по-волчьи целясь в глотку врагу. Змей упал на землю, но успел откатиться. Волкодлак снова напал. Схватив с земли крепкую палку, профессор сунул ее между мощных челюстей, не давая захлопнуть пасть. Создание замотало уродливой башкой, пытаясь высвободиться.
Я остро почувствовала себя безоружной и слабой. До чего же мы привыкли полагаться на магию, даже элементарного топора с собой не взяли! А еще считаем себя умными людьми!
Будто в насмешку над моими мыслями мне в бок ткнулась рукоять ножа Сандера. И как я сразу не сообразила? Перед глазами промелькнула усмешка друга, и я даже представила, какую колкость сказал бы он в этот момент.
Вытащив нож, я кинулась на помощь Змею. Как вояка я, конечно, не очень, но фактор внезапности может сыграть мне на руку.
Волкодлак как раз вырвал из рук профессора палку, отбросил ее в сторону, и зарычал, капая на лицо Змея зловонной слюной. Церемониться было некогда, и я с размаху ткнула создание ножом в толстую синюшную шкуру на боку. То ли кожа оказалась очень крепкой, то ли я слабой, но оружие лишь чиркнуло по телу, не причинив ему вреда. Волкодлак резко обернулся; нож, застрявший в боку, вывернулся у меня из рук и, следуя по инерции, отлетел в траву.
Существо бросилось на меня, а я от него, мысленно костеря себя и прощаясь с жизнью. Ну, кто просил меня лезть в эту потасовку? Эти двое прекрасно разобрались бы друг с другом без моего участия!
- Фу, плохая собака! – крикнула я, бегая кругами по поляне на манер цирковой лошади.
Волкодлак настиг меня в пару прыжков и снова атаковал, но Змей успел подхватить с земли нож и встать между мной и нежитью. Резкий удар крепкого лезвия пришелся в горло создания. Волкодлак замер на мгновение, разбрызгивая вязкую черную кровь, а затем рухнул без чувств.
Руки Сандера обняли меня за талию и притянули ближе. Все тело вдруг стало податливым и мягким как влажная глина. Я даже обхватила его за шею, запуская пальцы в жесткие волосы. Так, стоп! Это противоестественно! Он мой друг, а мы сейчас просто рушим нашу дружбу до самого основания!
Я отстранилась. Сердце учащенно стучало, голова кружилась. Но мне хватило сил твердо проговорить:
- Ты сейчас все очень сильно усложнил.
Сандер посмотрел на меня с сожалением. Кажется, способность отвечать тоже вернулась к нему не сразу:
- Я знаю, - с трудом выдохнул он. - И, главное, понимаю, что зря.
Он взъерошил свои короткие волосы обеими руками, глядя себе под ноги.
- Ты что-нибудь слышала про Орден Тьмы? – вдруг спросил меня он.
От внезапной перемены темы разговора я растерялась окончательно:
- Н-нет…
- Ну разумеется, - он повернулся ко мне, коснувшись ладонью плеча. – Прости меня… Правда, прости. Я, пожалуй, пойду.
Он всучил мне в руки кувшин с остатками вина и, не оглядываясь, торопливо спустился вниз по всходу. Я проводила его задумчивым взглядом, чувствуя, как в груди разливается чувство тоски и неловкости. Что же мы наделали, а?
Остаток этой крайне длинной ночи я прокрутилась в постели, не в силах заснуть. В голову лезли мысли, я ощущала себя виноватой, а на душе скребли кошки.
Разумеется, утром, когда выспавшаяся Настасья распахнула ставни, впуская в светлицу яркий солнечный свет, я с трудом оторвала тяжелую голову от подушки, с неприязнью глядя на соседку:
- Ты чего как рано вскочила? – поинтересовалась я.
- Так разве это рано, - удивилась неприлично бодрая Настасья. - Солнце, вон, уже взошло! И нас к завтраку кликали, между прочим!
Я уткнулась лицом в подушку. Не хочу никого видеть! Ни Сандера, ни Девара, ни-ко-го!
Как назло, в дверь сразу постучали.
- Эллин, - раздался снаружи приглушенный голос Змея. – Ну и куда исчез твой друг?!
Я подняла встрепанную голову от подушки. Кто исчез? Сандер? И что значит – исчез?!
- То и значит! Лошади в конюшне нет, конюх говорит, он еще до рассвета ускакал прочь. Может, он тебе что-то говорил?
Говорил… и не только говорил…
Я натянула одежду и открыла дверь. Девар стоял, как и Сандер вчера, подпирая плечом дверной косяк. Даже поза похожая.
Меня затопило жгучее чувство вины, будто я вчера ночью предала Змея. Неудивительно, что Сандер уехал, думаю, ему тоже лучше побыть подальше от меня.
- Он ничего не говорил, - с трудом ответила профессору я. – Но нам не нужно его ждать, у него, скорее всего, появились другие дела. Не удивлюсь, если он вообще ушел порталом назад.
Девар подозрительно прищурился, но вопросов больше задавать не стал. Кивнул – и ушел прочь, завтракать.
Глава 21
Попрощавшись с наместником и его наконец-то обутыми дочерьми, мы снова отправились в путь. Змей пребывал в благодушном настроении и даже пытался надо мной подшучивать, но я лишь хмуро косилась на него и молчала, погруженная в собственные мысли. Видя тщетность попыток меня разговорить, Девар переключился на Настасью. Я краем уха слушала их оживленную беседу, не вступая в нее: сначала они активно обсуждали основы плетения магических потоков, потом профессор вошел в раж и устроил девушке полноценную лекцию об общей теории магического поля. Он сыпал формулами, схемами и примерами. Я ожидала, что Настасья заснет прямо в седле к концу первого вопроса лекции, но девушка оказалась на удивление стойкой: она смотрела на Змея распахнутыми от восторга глазами, старательно внимала каждому слову и даже задавала уточняющие вопросы. Мне вот интересно: это харизма моего руководителя так на нее влияет, или же профессору удалось завербовать в наши академические ряды еще одну жадную до науки адептку?
Дорога петляла вдоль ухоженных полей и небольших рощиц. Изредка на горизонте показывались небольшие деревушки, но мы к ним не приближались – у нас с собой была скатерть-самобранка, и мы могли позволить себе пикник под любым придорожным кустом.
К вечеру тропа уткнулась в небольшую речку, которую наши лошади перешли вброд, а потом стала карабкаться вверх, в сторону Меловых гор. Сначала вдоль тракта потянулись молоденькие, в человеческий рост, сосны, а спустя час мы приблизились к белым песчаным холмам, на которых в изобилии стоял хвойный лес.
- Мне вот одной интересно, куда мы едем? – прервала увлекательную беседу Настасьи и Змея я. – Судя по карте, до ближайшей деревни ой как неблизко!
Девар улыбнулся:
- Не переживай. Здесь есть одно крохотное поселение, укрытое защитными чарами. Не найдешь, если не знать, куда идти. Один мой давний друг, Баюн, очень ценит одиночество. В свое время он уединился здесь, в Меловых горах, завел себе дом, библиотеку. Признаться, я ему завидую – я бы тоже иногда хотел, чтобы меня оставили в покое! – профессор тяжело вздохнул, будто обвиняя меня в том, что его постоянно преследуют всякие недорыцари, девицы на выданье и дотошные аспирантки. – Но совсем в одиночестве старику скучно, вот он и занимается наставничеством, обучает молодых ведьм и волшебниц основам владения силой.
Профессор многозначительно взглянул на Настасью. Понимание пришло мгновенно. Ну надо же - вот он, оказывается, куда девиц собирает! Руководитель ратует за женское образование. Даже немного обидно из-за такого банального объяснения!
- Версия, что ты содержишь в подвале своего терема гарем на триста персон, мне казалась более интригующей, - мрачно призналась я.
А у Настасьи глаза светились предвкушением. Видно, Змей ей сразу же объяснил, для каких целей у строгого батюшки забрал. Да, наука – это явно ее. Не удивлюсь, если профессор ее потом еще и в Магический университет пристроит, и в аспирантки со временем возьмет.
Змей огляделся по сторонам, будто пытаясь сориентироваться, а потом решительно спешился и повел своего коня в сторону от тракта, в лес. Мы с Настасьей тотчас же последовали его примеру.
- А причем здесь Андре Ваир? – не совсем поняла я.
– Видишь ли, - задумчиво пояснил профессор, - мы с Андре знакомы много лет. Он всегда был с головой в науке, мог неделями из своей лаборатории не вылезать. А пару лет назад, когда я приезжал в университет по делам, он предложил мне встретиться. Выглядел очень встревоженным, говорил, что боится. На мой вопрос – чего именно, пояснил, что это личные проблемы. Я уточнять не стал, мы не настолько с ним близкие друзья, чтобы делиться подробностями своей жизни. Вот тогда он меня и попросил помочь ему укрыться в Мире Преданий. У него на руках было разрешение от Службы Содружества на посещение закрытого мира, и я не стал отказывать. Познакомил его с Баюном, они быстро нашли общий язык, стали работать вместе. Последний раз я их видел пару месяцев назад, они как раз готовили к публикации очередную научную статью…
Последнюю фразу Змей оборвал почти на середине. И было от чего. Лес, еще несколько десятков шагов назад бывший хвойным и пронизанным светом заходящего солнца, весь почернел и будто исказился. Стволы деревьев стояли изогнутыми и покореженными, так, как если бы я смотрела на их отражения в кривом зеркале. Закатный свет не разгонял таящийся у корней мрак, лишь добавлял тревожного багрянца в общую картину.
В груди неприятно заныло от ощущения страшного проклятия. По лесу ударили магией, причем не стихийной, магией потоков, а чистой тьмой – страшное, чуждое колдовство. Черная трава, будто зола, хрустела под ногами в оглушительной тишине мертвого леса.
Когда изуродованные деревья расступились, мы увидели поляну, на которой обгорелыми безглазыми остовами застыли три небольших домика. Будто могильные памятники, над каждым домом возвышалось по изуродованному древесному стволу с мертвыми листьями на ветвях. Я замерла, разглядев в узоре на коре искаженное в страшном крике человеческое лицо. Волосы на теле встали дыбом, за шиворот посыпались мурашки. Что бы это ни было, сила была страшной и неведомой. Я поежилась.
А Змей бросился вперед, к небольшому камню, похожему на спящего кота, положил руку на изголовье, и растерянно пробормотал:
- Как же так, дружище Баюн? Как же так…
Камень молчал. Приблизившись, я поняла, что это действительно застывший кот – в очертаниях глыбы угадывались и лапы, и уши, и хвост. Проклятие парализовало животное, и помочь ему мы были не в силах.
Девар поднялся с коленей и решительно направился к одному из пустующих домов:
- Андре! – крикнул он. – Ты здесь?
Вряд ли он рассчитывал услышать ответ на свой вопрос, но тишина становилась просто невыносимой. Я последовала за Змеем.
Крохотный домик внутри оказался еще теснее. Обычный деревенский пятистенок, с небольшими сенями, тесной кухней и единственной комнатой с одним окном. Разумеется, он был пуст. Скромная мебель – стол, лавка, скамьи и сундук – в беспорядке валялись вокруг, будто храня следы борьбы. Масляная лампа лежала на полу, разбитая вдребезги, и вокруг нее темнело жирное темное пятно.
Девар коснулся черного, будто выгоревшего круга, едва заметного в сумерках.
- След нестационарного межмирового портала, - произнес он, не поворачивая головы. – Андре увели из Мира Преданий. Думаю, нападавших было двое или трое, больше людей через этот ход пройти бы не смогли.
- Не похоже на портал Службы Содружества, - неохотно констатировала я, озираясь по сторонам. Мое внимание привлекло что-то, поблескивающее в глубине комнаты, прямо за опрокинутым сундуком. Я приблизилась, извлекая на свет очень знакомую вещицу. Тяжелый изогнутый нож в простых кожаных ножнах. Сотни раз я видела, как хозяин этого ножа орудует им, нарезая мясо и сыр. Это определенно он, я не могла обознаться. Случайно ли Сандер потерял здесь столь дорогую для него вещь или оставил нам со Змеем подсказку, зная, что рано или поздно мы сюда доберемся?
- Девар, - проговорила я, протягивая руководителю находку, - ты когда-нибудь слышал об Ордене Тьмы?
Змей нахмурился:
- Нет, никогда. А как этот нож связан с Орденом?
Если бы я знала… Ох, и устроила бы я допрос с пристрастием одному белобрысому предателю!
Дверь хлопнула, и в избушку втиснулась дрожащая как осиновый лист Настасья. Ее белые губы были стиснуты в тонкую линию, в глазах плескался первобытный ужас.
- Там… - с трудом выдавила из себя она, негнущимся пальцем указывая за пределы избы, - там… там ОНИ!
Глава 22
Настасью трясло, и я чувствовала исходящие от нее волны магической силы. Кажется, невероятный стресс высвобождал из многолетнего плена давным-давно заблокированную в девушке магию. Кто же так мог ее напугать?
Мы с Деваром, не сговариваясь, прильнули к окну, пытаясь разглядеть в сгустившихся сумерках тех, кто пожаловал к нам гости. Из глубины леса к поселению выползал вязкий густой туман, в котором смутно угадывались гибкие тени и красные огоньки глаз. Я рассмотрела худые нескладные тела на мощных задних лапах, уродливые маленькие головы с костяными наростами наподобие ушей. Волкодлаки! Создания тьмы, питающиеся магией!
Кажется, я побелела не хуже Настасьи:
- Нежить… Пришли на остаточный фон проклятия!
- Главное, не колдовать, - подтвердил мои мысли Змей. - Магия для них не опасность, а лакомство…
Я с сомнением посмотрела на Настасью, которая сидела на полу, сжавшись в комок, и крупно тряслась.
- А как насчет того, что у твоей адептки-ведьмы от страха началась магическая инициация? – дрожащим голосом поинтересовалась я. – От нее просто фонит магией, странно, что волкодлаки это еще не учуяли!
Будто в подтверждение моих слов снаружи раздался заунывный вой, и три пары красных огней двинулись в сторону дома.
- А, уже учуяли, - нервно хмыкнула я. – Может, ей по голове дать? Без сознания ведь она не будет магию источать, правильно?
Но Девар меня уже не слушал. Он стоял на полу рядом с девушкой, настойчиво пытаясь ее разговорить:
- Настасья, ты слышишь меня? Ты как? Идти сможешь?
Девушка сглотнула, с трудом сфокусировав на Змее взгляд:
- Попробую… - прошептала она.
Волкодлаки заскреблись под самым окном избушки, пытаясь отыскать ход к нам. Мы подхватили Настасью под руки, шатаясь, как пьяные. Колени девушки подгибались, она с трудом держалась на ногах. Нет, так мы далеко не уйдем. Но и в доме станем очень удобной добычей.
Ночную тишину прорезало испуганное ржание наших лошадей, учуявших нежить. Тени за окном напряглись, прислушиваясь, а затем рваными прыжками бросились к коновязи.
- Сожрут ведь лошадей! – простонала я.
- А лучше, чтобы сожрали нас?! – огрызнулся Девар, выглядывая в ночь. Снаружи было пусто, и мы торопливо покинули дом.
- Уходите в лес, я заберу Баюна и вас догоню, - скомандовал профессор, побежав в ту сторону, куда ушли волкодлаки.
Он что, решил самоубиться? Отличный план! Да ведь он даже в Змея обернуться не сможет, потому что это тоже магия!
Будто в подтверждение моих слов на Девара из темноты выскочила звериная гибкая фигура, в холке раза в полтора выше профессора. С огромных клыков капала вязкая слюна, синюшная лысая кожа добавляла созданию уродства. Взвыв, волкодлак бросился в атаку, по-волчьи целясь в глотку врагу. Змей упал на землю, но успел откатиться. Волкодлак снова напал. Схватив с земли крепкую палку, профессор сунул ее между мощных челюстей, не давая захлопнуть пасть. Создание замотало уродливой башкой, пытаясь высвободиться.
Я остро почувствовала себя безоружной и слабой. До чего же мы привыкли полагаться на магию, даже элементарного топора с собой не взяли! А еще считаем себя умными людьми!
Будто в насмешку над моими мыслями мне в бок ткнулась рукоять ножа Сандера. И как я сразу не сообразила? Перед глазами промелькнула усмешка друга, и я даже представила, какую колкость сказал бы он в этот момент.
Вытащив нож, я кинулась на помощь Змею. Как вояка я, конечно, не очень, но фактор внезапности может сыграть мне на руку.
Волкодлак как раз вырвал из рук профессора палку, отбросил ее в сторону, и зарычал, капая на лицо Змея зловонной слюной. Церемониться было некогда, и я с размаху ткнула создание ножом в толстую синюшную шкуру на боку. То ли кожа оказалась очень крепкой, то ли я слабой, но оружие лишь чиркнуло по телу, не причинив ему вреда. Волкодлак резко обернулся; нож, застрявший в боку, вывернулся у меня из рук и, следуя по инерции, отлетел в траву.
Существо бросилось на меня, а я от него, мысленно костеря себя и прощаясь с жизнью. Ну, кто просил меня лезть в эту потасовку? Эти двое прекрасно разобрались бы друг с другом без моего участия!
- Фу, плохая собака! – крикнула я, бегая кругами по поляне на манер цирковой лошади.
Волкодлак настиг меня в пару прыжков и снова атаковал, но Змей успел подхватить с земли нож и встать между мной и нежитью. Резкий удар крепкого лезвия пришелся в горло создания. Волкодлак замер на мгновение, разбрызгивая вязкую черную кровь, а затем рухнул без чувств.
