- Эх, воспитать бы тебя, как следует, да пожестче, - жарко шепнул он мне в ухо и… отпустил.
Осмотрел хозяйским взглядом избушку, заметил свой нож на моем столе и молча засунул его себе за пояс. Потом уселся на лавку:
- Рассказывай, что здесь произошло за время нашего отсутствия.
Я открыла рот, чтобы поделиться с другом новыми словечками в моем нецензурном лексиконе, но в дверь снова постучали. Да что ж такое-то?! По-моему, мне надо оцепить мою поляну колючей проволокой по периметру!
На пороге стоял мой руководитель.
- Привет, Эллин, - проговорил он вполне миролюбиво. – Как твое самочувствие?
- А что - она опять пила?! – насмешливо поинтересовался Сандер из глубины избушки.
Девар оттеснил меня в сторону и вошел внутрь. Взгляд, направленный на вампира, не предвещал ничего хорошего:
- Почему-то я подозревал, что увижу тебя здесь, - сквозь зубы бросил Змей. – Как дела у Ордена Тьмы?
- Неплохо, благодарю, - холодно усмехнулся Сандер. – А как поживает Агнесса? Как прошел ваш милый тет-а-тет в ее кабинете?
- А разве твои шпионы не смогли подслушать наш разговор?
Мужчины уставились друг на друга тяжелыми взглядами. Напряжение между ними можно было резать ножом.
- Отдай мне автореферат Ваира, - процедил Сандер.
- Чтобы ты его своим зубастым друзьям отнес?
- А давай сыграем в лодыги, - вдруг предложил вампир и, не отрывая глаз от Змея, извлек из ящика стола деревянную плошку с костями, - если выиграю я, ты отдаешь мне автореферат.
Змей задумался всего на секунду:
- А если выиграю я, то ты убираешься из Мира Преданий, и никто из вашего Ордена сюда больше не лезет! – согласился мой руководитель.
- Идет, - согласился Сандер и затряс плошкой.
- Я не поняла, вы что, собрались из моей избушки казино устроить?! – возмущенно заорала я.
- Эл, помолчи! – в два голоса рявкнули парни, уставившись на меня.
Но напугать меня им не удалось:
- Вы мне в моем доме рот-то не затыкайте!
- Эл, пожалуйста, иди погуляй, - резко сбавив обороты, мягко попросил меня Сандер. – Мне нужно всего пятнадцать минут, чтобы выиграть.
- Действительно, Эл, не мешай, - согласился и мой руководитель. – Пожалуйста!
Удивительное единодушие. Я прикинула свои шансы на то, чтобы выгнать захватчиков силой со своей территории, и тяжело вздохнула:
- У вас есть полчаса!
После этого подхватила с крюка легкую куртку - вечера уже становились прохладными, за полчаса в лесу можно замерзнуть - и вышла на улицу, демонстративно хлопнув дверью.
Я уселась на крылечке, слушая, как постукивают кости о деревянную плашку и гладкую поверхность стола. Время от времени до меня долетали кряхтения, сдавленные вскрики и азартные возгласы. Судя по голосам, силы были равны и решающей победы в игре ни у одной из сторон не предвиделось. И правда, казино, да и только.
Я хмыкнула, представив себе Сандера в белых перчатках крупье у рулетки, Змея с сигарой в зубах, и Баюна, меняющего фишки на деньги. На образе русалок, с упоением дергающих за рычаг однорукого бандита, я предпочла остановиться. Меня отвлек приближающийся перестук копыт. Ей богу, не лес, а проходной двор, кого опять там нелегкая принесла?!
Оказалось – мальчика. Совсем еще молоденького, лет восемнадцати, не больше. Паренек соскочил с лошади, оправил свой кафтан и вежливо поклонился мне в пояс:
- Здрава будь, Яга Ягинична!
- И тебе не болеть, - вздохнула я. – Ты по делу, или мимо ехал?
- По делу.
Ну, кто бы сомневался.
- Как зовут?
- Елисей.
- Ну, излагай, Елисей. В дом не приглашаю, там у меня и так тесно.
Юноша кивнул и сразу перешел к делу:
- Мне знающие люди сказали, что ты, Яга, все ведаешь, совет можешь мудрый дать…
- Ну, советов я точно надавать могу, болтать чей – не мешки ворочать. Чего именно ты хотел?
- Ищу я сапоги-скороходы, а где отыскать – знать не знаю, ведать не ведаю!
- Всего-то? Да у Змея Горыныча они, - вздохнула я. – Только он тебе их не отдаст – прижимистый гад!
- Я заплатить могу, - потянулся юноша к кошелю на поясе. По унылому «дзынь» стало понятно, что в мошне столкнулись одинокие монетки не самого большого достоинства.
- Боюсь, у тебя столько денег нет, - покачала головой я. Тут мне на ум пришла светлая мысль:
- Слушай, а ты в лодыги играть умеешь?
- Умею…
- Хорошо?
- Ну… да…
- Обыграть двоих сможешь? Только надо прям быстро, минут за десять.
- Ну, если немножко смошенничать… - задумчиво почесал затылок паренек.
- Мошенничай, главное, чтобы без магии - это они учуют. Иди в избу, там два молодца упертых уже час играют, и конца-края этому безобразию нет. Тот, который высокомерный брюнет – это и есть Горыныч. Обыграй его, а лучше обоих – получишь сапоги-скороходы. А я избушку свою назад получу... Но только быстро обыграй, ладно? А то я уже замерзла тут…
- Хорошо, - торопливо закивал мальчик. – Все сделаю!
И он скрылся внутри. Вздохнув, я принялась ждать. Давай уже, Елисей, не подведи!
…Утро я встречала на своей лежанке. Елисей сдержал слово, и вполне оперативно обыграл в лодыги и Девара, и Сандера; место на лавке, кстати, выиграл тоже он. Мальчик сладко дремал, прижимая к щеке деревянную плошку из-под костей, и мило, по-детски, причмокивал губами во сне. Проигравшиеся в пух и прах Змей и вампир заснули прямо на полу, и Сандер сквозь сон то и дело сбрасывал с талии руку пытавшегося его приобнять профессора.
В дверь снова постучали. Нет, ну это уже издевательство какое-то!
- Подите прочь, - заорала я, - постоялый двор и так уже битком!
- Открывай, Яга, это я, Иван вдовий сын! – весело гаркнул голос из-за двери.
Я недоуменно подняла голову от подушки. Иван? Какой Иван? Через мою избу уже столько мужиков прошло, всех и не упомнить. А-а-а, - вдруг сообразила я, - Иван! Это тот, которого я лапшой кормила, и клубочек ему волшебный дала!
- Иван! – радостно закричала я, подрываясь с лежанки. Жив, родной, не сгинул нигде!
На полу и скамье зашевелились проснувшиеся парни. Сандер сел, взъерошивая короткие волосы, а Девар зевнул и потянулся, как сытый кот. Меж тем Иван расценил мой возглас как приглашение: он распахнул дверь и втиснулся внутрь.
- Ого, - удивленно выдохнул он, оглядевшись. – Как у вас тут людно!
- Я ж говорю, все ходят и ходят, сил уже нет! – закивала я, а потом спохватилась, что предстала перед гостем в истинном обличии, без своего маскирующего амулета. Зажала рот ладонью и виновато выдохнула: – Ой!
Но Иван мое смущение разгадал сразу же:
- Да что ты, Яга, я уж понял, что ты личинами пользуешься. Я ж тебя тогда пощупал везде, - и парень изобразил пальцами, как именно он меня щупал. Вышло очень впечатляюще.
Сандер и Девар тотчас уставились на меня как на женщину с низкой социальной ответственностью. Я на всякий случай сделала непроницаемое лицо. Вот о чем у них все мысли-то, а? Сплошное непотребство!
- Ты чего пришел, Иван? – мягко перевела тему разговора я.
Парень торжествующе улыбнулся:
- Так я подарок тебе принес, в благодарность за помощь!
Он разжал свою широкую ладонь, в которой оказалась маленькая пузатая склянка с чем-то похожим на воду. Я протянула руку к флакончику, и кончики пальцев тотчас же закололо от магии. Живая вода! Да Иван, никак, источник нашел?!
Сандер и Девар за моей спиной тоже сразу сообразили, что за чудо принес мне Иван:
- Ты откуда живую воду взял?! – потрясенно выдохнул Змей.
- А расскажи, как ты дорогу к той воде нашел? - вкрадчиво вторил ему Сандер.
Парни наступали, а Иван недоуменно хмурился, но стоял на месте.
- А ну замолкли все! – гаркнула я, привлекая к себе внимание. Неужели не понимают, что в избушке есть как минимум одна пара посторонних ушей? – Для начала, уважаемый Змей Горыныч, изволь рассчитаться с Елисеем по долгу! Сапоги-скороходы проиграл? Будь любезен, отдай!
Горыныч сообразил, что Елисея под благовидным предлогом необходимо выпроводить из избушки. Он тяжело вздохнул:
- Ладно, Елисей, напишу тебе записку. Дойдешь до Колун-горы, покажешь ее Василисе, отдаст она тебе сапоги-скороходы.
Мальчик радостно закивал, схватил листок из рук профессора, торопливо распрощался со всеми и бросился прочь из избы.
Змей проводил его тоскливым взглядом, крикнув вслед:
- Главное, в журнале учета магических ценностей не забудь расписаться!
Когда Елисей исчез из поля зрения, мы втроем обступили Ивана вдовьего сына:
- Ну теперь рассказывай!
- Да что рассказывать? – пожал плечами он. – Шел я, значит, за тем клубком, что ты мне, Яга, дала. Шел-шел, пока не довел меня клубок до поля деревенского, аккурат между Луганцов и Потаповкой. Встал там клубок, как вкопанный, дальше никуда. Я кругами ходил, искал родник с живой водой – нету нигде, одно поле вокруг. Ну, расстроился, решил, что обманула ты меня. Залег в стог прямо там, думаю, переночую да домой отправлюсь. И тут ночью увидел я диво дивное…
Четыре дня спустя мы встречали закат в указанном Иваном поле. Добраться до места назначения оказалось вопросом нескольких суток: все-таки, в отличие от вдовьего сына мы не плелись за клубочком, а скакали верхом к точно указанному месту. Сам Иван, кстати, с нами не пошел – спешил назад к царю с отчетом о выполненном поручении.
…Солнце медленно клонилось к горизонту, освещая сельскую идиллию: мы втроем лежали в стогу, наблюдая за тем, как вытягиваются тени. Сандер философски жевал травинку, Девар дремал, полуприкрыв глаза, и только я ерзала, ворчала и чесалась: с непривычки трава колола мне кожу и жутко щекотала все части тела разом.
Я косилась на своих спутников с подозрением. Если мотив Сандера в поисках источника был мне понятен, то вот интерес Девара вызывал вопросы. Я склонялась к тому, что моим руководителем двигало исключительно научное любопытство: он, как истинный ученый, обожал загадки и стремился к новым знаниям. Однако упоминание Сандера о разговоре профессора с Агнессой меня несколько тревожило. Вдруг он уже давно работает на Службу Содружества? С другой стороны, а зачем я-то полезла искать источник? Ясное дело, в поисках приключений. И думала я, кстати, тем же местом, на которое эти приключения искала.
- Девар, а о чем вы разговаривали с Агнессой? – как можно невиннее поинтересовалась я.
- Она предложила мне пост проректора по науке, - зевнул Змей.
- Ого! А ты?
- А я обещал подумать.
- Зуб даю, что он уже согласился. И авторефератом расплатился за это назначение, - лениво пробурчал Сандер.
- Невысокого ты обо мне мнения! – обиженно фыркнул Змей.
Сандер открыл глаза:
- А какого я должен быть мнения о мужике, который меня всю ночь лапал?!
Змей возмущенно вспыхнул:
- Мне вообще-то Эллин снилась!
- Да ладно, котик, признай, что я тебе нравлюсь! – обидно усмехнулся Сандер.
- Не выдавай желаемое за действительное! – не остался в долгу Девар. - А если мечтаешь о котиках, то иди лучше к Баюну приставай!
- А вот скажи мне, Эл, кого бы ты выбрала, - вкрадчиво посмотрел на меня друг: - Красавца-вампира или унылого зануду-профессора?
Я закатила глаза. По всем законам женской логики, из двух справных молодцев я должна выбрать третьего, желательно убогого, такого, чтобы жалость вызывал. Но у меня как назло такой кандидатуры в поле зрения нет.
- Я лучше избушку свою выберу, она хотя бы вопросы дурацкие не задает! – огрызнулась я.
В этот момент нашу перепалку прервало появление того самого «дива дивного». Последние отблески заката легли на землю, и вдруг поле озарилось яркими всполохами. Мимо стогов сена на бреющем полете прошла… наша давняя знакомая, жар-птица!
- Тоже мне, диво дивное, - шепотом проворчала я. – Зараза обычная!
Жар-птица, сделав ленивый круг над стерней, начала снижение и исчезла за краем поля, там, где в гуще зелени журчал маленький ручей. Мы кинулись следом.
У корней раскидистой ивы переливался бликами огня вход в подземелье, где и скрылась наша пернатая приятельница. Мы затеплили магические светлячки и осторожно полезли за нею вслед.
Темный коридор оказался коротким, и, миновав его, мы очутились в огромной пещере. Стены и потолки здесь сияли ровным золотистым светом, давая рассмотреть и широкие улицы, и красивые каменные домики, и фонтаны, вода в которых не текла, а застыла неподвижно. Здесь был настоящий подземный город! Только тишина и отсутствие движения добавляли тревожности в общую атмосферу этого удивительного места.
Я тихо прошептала:
- А ведь Иван про это место ничего не говорил, его жар-птица сразу к живой воде вывела! А куда же мы тогда попали?
- Не знаю, куда, - качнул головой Девар, - но давайте лучше отыщем эту хвостатую дрянь побыстрее!
Легко сказать. Мы обшарили все закоулки подземного города, однако птица как сквозь землю провалилась. Уставшие после длительных и бесплодных поисков, мы забрели в более-менее симпатичный дом на центральной городской площади, и приняли решение дожидаться пернатую бестию здесь. Если она будет возвращаться назад, то мимо нас точно не пролетит!
Я вытянулась прямо на полу, положив под голову локоть. Как же я устала, просто глаза слипаются! Девар и Сандер еще бодрились, профессор даже умудрился поддерживать магический костер, не столько для тепла и света, сколько для уюта.
Я зевнула, прикрыв на мгновение глаза, как вдруг услышала с улицы шум человеческих голосов. Кто это? И как они здесь очутились?
Я приподнялась на локте, прислушиваясь. Да, точно голоса!
- Вы слышите? – спросила я у своих спутников, но почти сразу сообразила, что говорю с пустотой. Друзья будто сквозь землю провалились. Видимо, тоже услышали голоса и вышли на улицу, посмотреть, что там. А меня будить не стали, чтоб им, таким заботливым, икалось без меня сильно!
Я осторожно выглянула в окно. А там… кипела жизнь! По улице шли люди, ехали груженые подводы. Во все голоса нахваливали свой товар местные торговцы.
Сгорая от любопытства, я спустилась вниз, чтобы тотчас же окунуться в суету городской жизни. Мимо меня шнырнул мальчишка-разносчик, обернулся и крикнул какие-то неразборчивые слова, после чего снова помчался по своим делам.
Издалека раздались веселые музыкальные переливы. Я пошла на звук дудок и барабанов. На главной площади на небольшом деревянном помосте выступали скоморохи. Пара потешных человечков веселила людей своими ужимками, а зрители толпились вокруг, улюлюкали и хохотали. Я замерла, глядя на представление. Почему город вдруг ожил? Что произошло?
Над толпой плыл умопомрачительный запах свежей сдобы. Желудок тотчас же свело голодным спазмом. Ох, как же хочется попробовать на вкус что-нибудь из местного печева! Жаль только, денег у меня с собой нет…
Будто прочитав мои мысли, дородная торговка, протискиваясь мимо меня, вдруг ласково мне улыбнулась и протянула мягкую, только из печи баранку. Рот тотчас же наполнился слюной.
- Спасибо, - выдохнула я, и примерилась, чтобы откусить кусочек, но мою руку резко перехватили.
Я изумленно уставилась на того, кто помешал мне угоститься баранкой. На меня смотрели знакомые темные глаза в облаке седых кудрей.
- Бабушка! – потрясенно выдохнула я.
Сердце заныло одновременно радостно и с горечью. Как давно я не видела ее лицо! Как давно, в вихре забот, не вспоминала лишний раз ее улыбку! А вот увидела – и вдруг на меня обрушилось понимание, как же сильно я соскучилась.
- Бабушка! – повторила я со слезами на глазах, бросаясь, чтобы обнять ее и сказать, как сильно я ее люблю.
Осмотрел хозяйским взглядом избушку, заметил свой нож на моем столе и молча засунул его себе за пояс. Потом уселся на лавку:
- Рассказывай, что здесь произошло за время нашего отсутствия.
Я открыла рот, чтобы поделиться с другом новыми словечками в моем нецензурном лексиконе, но в дверь снова постучали. Да что ж такое-то?! По-моему, мне надо оцепить мою поляну колючей проволокой по периметру!
На пороге стоял мой руководитель.
- Привет, Эллин, - проговорил он вполне миролюбиво. – Как твое самочувствие?
- А что - она опять пила?! – насмешливо поинтересовался Сандер из глубины избушки.
Девар оттеснил меня в сторону и вошел внутрь. Взгляд, направленный на вампира, не предвещал ничего хорошего:
- Почему-то я подозревал, что увижу тебя здесь, - сквозь зубы бросил Змей. – Как дела у Ордена Тьмы?
- Неплохо, благодарю, - холодно усмехнулся Сандер. – А как поживает Агнесса? Как прошел ваш милый тет-а-тет в ее кабинете?
- А разве твои шпионы не смогли подслушать наш разговор?
Мужчины уставились друг на друга тяжелыми взглядами. Напряжение между ними можно было резать ножом.
- Отдай мне автореферат Ваира, - процедил Сандер.
- Чтобы ты его своим зубастым друзьям отнес?
- А давай сыграем в лодыги, - вдруг предложил вампир и, не отрывая глаз от Змея, извлек из ящика стола деревянную плошку с костями, - если выиграю я, ты отдаешь мне автореферат.
Змей задумался всего на секунду:
- А если выиграю я, то ты убираешься из Мира Преданий, и никто из вашего Ордена сюда больше не лезет! – согласился мой руководитель.
- Идет, - согласился Сандер и затряс плошкой.
- Я не поняла, вы что, собрались из моей избушки казино устроить?! – возмущенно заорала я.
- Эл, помолчи! – в два голоса рявкнули парни, уставившись на меня.
Но напугать меня им не удалось:
- Вы мне в моем доме рот-то не затыкайте!
- Эл, пожалуйста, иди погуляй, - резко сбавив обороты, мягко попросил меня Сандер. – Мне нужно всего пятнадцать минут, чтобы выиграть.
- Действительно, Эл, не мешай, - согласился и мой руководитель. – Пожалуйста!
Удивительное единодушие. Я прикинула свои шансы на то, чтобы выгнать захватчиков силой со своей территории, и тяжело вздохнула:
- У вас есть полчаса!
После этого подхватила с крюка легкую куртку - вечера уже становились прохладными, за полчаса в лесу можно замерзнуть - и вышла на улицу, демонстративно хлопнув дверью.
Я уселась на крылечке, слушая, как постукивают кости о деревянную плашку и гладкую поверхность стола. Время от времени до меня долетали кряхтения, сдавленные вскрики и азартные возгласы. Судя по голосам, силы были равны и решающей победы в игре ни у одной из сторон не предвиделось. И правда, казино, да и только.
Я хмыкнула, представив себе Сандера в белых перчатках крупье у рулетки, Змея с сигарой в зубах, и Баюна, меняющего фишки на деньги. На образе русалок, с упоением дергающих за рычаг однорукого бандита, я предпочла остановиться. Меня отвлек приближающийся перестук копыт. Ей богу, не лес, а проходной двор, кого опять там нелегкая принесла?!
Оказалось – мальчика. Совсем еще молоденького, лет восемнадцати, не больше. Паренек соскочил с лошади, оправил свой кафтан и вежливо поклонился мне в пояс:
- Здрава будь, Яга Ягинична!
- И тебе не болеть, - вздохнула я. – Ты по делу, или мимо ехал?
- По делу.
Ну, кто бы сомневался.
- Как зовут?
- Елисей.
- Ну, излагай, Елисей. В дом не приглашаю, там у меня и так тесно.
Юноша кивнул и сразу перешел к делу:
- Мне знающие люди сказали, что ты, Яга, все ведаешь, совет можешь мудрый дать…
- Ну, советов я точно надавать могу, болтать чей – не мешки ворочать. Чего именно ты хотел?
- Ищу я сапоги-скороходы, а где отыскать – знать не знаю, ведать не ведаю!
- Всего-то? Да у Змея Горыныча они, - вздохнула я. – Только он тебе их не отдаст – прижимистый гад!
- Я заплатить могу, - потянулся юноша к кошелю на поясе. По унылому «дзынь» стало понятно, что в мошне столкнулись одинокие монетки не самого большого достоинства.
- Боюсь, у тебя столько денег нет, - покачала головой я. Тут мне на ум пришла светлая мысль:
- Слушай, а ты в лодыги играть умеешь?
- Умею…
- Хорошо?
- Ну… да…
- Обыграть двоих сможешь? Только надо прям быстро, минут за десять.
- Ну, если немножко смошенничать… - задумчиво почесал затылок паренек.
- Мошенничай, главное, чтобы без магии - это они учуют. Иди в избу, там два молодца упертых уже час играют, и конца-края этому безобразию нет. Тот, который высокомерный брюнет – это и есть Горыныч. Обыграй его, а лучше обоих – получишь сапоги-скороходы. А я избушку свою назад получу... Но только быстро обыграй, ладно? А то я уже замерзла тут…
- Хорошо, - торопливо закивал мальчик. – Все сделаю!
И он скрылся внутри. Вздохнув, я принялась ждать. Давай уже, Елисей, не подведи!
…Утро я встречала на своей лежанке. Елисей сдержал слово, и вполне оперативно обыграл в лодыги и Девара, и Сандера; место на лавке, кстати, выиграл тоже он. Мальчик сладко дремал, прижимая к щеке деревянную плошку из-под костей, и мило, по-детски, причмокивал губами во сне. Проигравшиеся в пух и прах Змей и вампир заснули прямо на полу, и Сандер сквозь сон то и дело сбрасывал с талии руку пытавшегося его приобнять профессора.
В дверь снова постучали. Нет, ну это уже издевательство какое-то!
- Подите прочь, - заорала я, - постоялый двор и так уже битком!
- Открывай, Яга, это я, Иван вдовий сын! – весело гаркнул голос из-за двери.
Я недоуменно подняла голову от подушки. Иван? Какой Иван? Через мою избу уже столько мужиков прошло, всех и не упомнить. А-а-а, - вдруг сообразила я, - Иван! Это тот, которого я лапшой кормила, и клубочек ему волшебный дала!
- Иван! – радостно закричала я, подрываясь с лежанки. Жив, родной, не сгинул нигде!
На полу и скамье зашевелились проснувшиеся парни. Сандер сел, взъерошивая короткие волосы, а Девар зевнул и потянулся, как сытый кот. Меж тем Иван расценил мой возглас как приглашение: он распахнул дверь и втиснулся внутрь.
- Ого, - удивленно выдохнул он, оглядевшись. – Как у вас тут людно!
- Я ж говорю, все ходят и ходят, сил уже нет! – закивала я, а потом спохватилась, что предстала перед гостем в истинном обличии, без своего маскирующего амулета. Зажала рот ладонью и виновато выдохнула: – Ой!
Но Иван мое смущение разгадал сразу же:
- Да что ты, Яга, я уж понял, что ты личинами пользуешься. Я ж тебя тогда пощупал везде, - и парень изобразил пальцами, как именно он меня щупал. Вышло очень впечатляюще.
Сандер и Девар тотчас уставились на меня как на женщину с низкой социальной ответственностью. Я на всякий случай сделала непроницаемое лицо. Вот о чем у них все мысли-то, а? Сплошное непотребство!
- Ты чего пришел, Иван? – мягко перевела тему разговора я.
Парень торжествующе улыбнулся:
- Так я подарок тебе принес, в благодарность за помощь!
Он разжал свою широкую ладонь, в которой оказалась маленькая пузатая склянка с чем-то похожим на воду. Я протянула руку к флакончику, и кончики пальцев тотчас же закололо от магии. Живая вода! Да Иван, никак, источник нашел?!
Сандер и Девар за моей спиной тоже сразу сообразили, что за чудо принес мне Иван:
- Ты откуда живую воду взял?! – потрясенно выдохнул Змей.
- А расскажи, как ты дорогу к той воде нашел? - вкрадчиво вторил ему Сандер.
Парни наступали, а Иван недоуменно хмурился, но стоял на месте.
- А ну замолкли все! – гаркнула я, привлекая к себе внимание. Неужели не понимают, что в избушке есть как минимум одна пара посторонних ушей? – Для начала, уважаемый Змей Горыныч, изволь рассчитаться с Елисеем по долгу! Сапоги-скороходы проиграл? Будь любезен, отдай!
Горыныч сообразил, что Елисея под благовидным предлогом необходимо выпроводить из избушки. Он тяжело вздохнул:
- Ладно, Елисей, напишу тебе записку. Дойдешь до Колун-горы, покажешь ее Василисе, отдаст она тебе сапоги-скороходы.
Мальчик радостно закивал, схватил листок из рук профессора, торопливо распрощался со всеми и бросился прочь из избы.
Змей проводил его тоскливым взглядом, крикнув вслед:
- Главное, в журнале учета магических ценностей не забудь расписаться!
Когда Елисей исчез из поля зрения, мы втроем обступили Ивана вдовьего сына:
- Ну теперь рассказывай!
- Да что рассказывать? – пожал плечами он. – Шел я, значит, за тем клубком, что ты мне, Яга, дала. Шел-шел, пока не довел меня клубок до поля деревенского, аккурат между Луганцов и Потаповкой. Встал там клубок, как вкопанный, дальше никуда. Я кругами ходил, искал родник с живой водой – нету нигде, одно поле вокруг. Ну, расстроился, решил, что обманула ты меня. Залег в стог прямо там, думаю, переночую да домой отправлюсь. И тут ночью увидел я диво дивное…
Глава 31
Четыре дня спустя мы встречали закат в указанном Иваном поле. Добраться до места назначения оказалось вопросом нескольких суток: все-таки, в отличие от вдовьего сына мы не плелись за клубочком, а скакали верхом к точно указанному месту. Сам Иван, кстати, с нами не пошел – спешил назад к царю с отчетом о выполненном поручении.
…Солнце медленно клонилось к горизонту, освещая сельскую идиллию: мы втроем лежали в стогу, наблюдая за тем, как вытягиваются тени. Сандер философски жевал травинку, Девар дремал, полуприкрыв глаза, и только я ерзала, ворчала и чесалась: с непривычки трава колола мне кожу и жутко щекотала все части тела разом.
Я косилась на своих спутников с подозрением. Если мотив Сандера в поисках источника был мне понятен, то вот интерес Девара вызывал вопросы. Я склонялась к тому, что моим руководителем двигало исключительно научное любопытство: он, как истинный ученый, обожал загадки и стремился к новым знаниям. Однако упоминание Сандера о разговоре профессора с Агнессой меня несколько тревожило. Вдруг он уже давно работает на Службу Содружества? С другой стороны, а зачем я-то полезла искать источник? Ясное дело, в поисках приключений. И думала я, кстати, тем же местом, на которое эти приключения искала.
- Девар, а о чем вы разговаривали с Агнессой? – как можно невиннее поинтересовалась я.
- Она предложила мне пост проректора по науке, - зевнул Змей.
- Ого! А ты?
- А я обещал подумать.
- Зуб даю, что он уже согласился. И авторефератом расплатился за это назначение, - лениво пробурчал Сандер.
- Невысокого ты обо мне мнения! – обиженно фыркнул Змей.
Сандер открыл глаза:
- А какого я должен быть мнения о мужике, который меня всю ночь лапал?!
Змей возмущенно вспыхнул:
- Мне вообще-то Эллин снилась!
- Да ладно, котик, признай, что я тебе нравлюсь! – обидно усмехнулся Сандер.
- Не выдавай желаемое за действительное! – не остался в долгу Девар. - А если мечтаешь о котиках, то иди лучше к Баюну приставай!
- А вот скажи мне, Эл, кого бы ты выбрала, - вкрадчиво посмотрел на меня друг: - Красавца-вампира или унылого зануду-профессора?
Я закатила глаза. По всем законам женской логики, из двух справных молодцев я должна выбрать третьего, желательно убогого, такого, чтобы жалость вызывал. Но у меня как назло такой кандидатуры в поле зрения нет.
- Я лучше избушку свою выберу, она хотя бы вопросы дурацкие не задает! – огрызнулась я.
В этот момент нашу перепалку прервало появление того самого «дива дивного». Последние отблески заката легли на землю, и вдруг поле озарилось яркими всполохами. Мимо стогов сена на бреющем полете прошла… наша давняя знакомая, жар-птица!
- Тоже мне, диво дивное, - шепотом проворчала я. – Зараза обычная!
Жар-птица, сделав ленивый круг над стерней, начала снижение и исчезла за краем поля, там, где в гуще зелени журчал маленький ручей. Мы кинулись следом.
У корней раскидистой ивы переливался бликами огня вход в подземелье, где и скрылась наша пернатая приятельница. Мы затеплили магические светлячки и осторожно полезли за нею вслед.
Темный коридор оказался коротким, и, миновав его, мы очутились в огромной пещере. Стены и потолки здесь сияли ровным золотистым светом, давая рассмотреть и широкие улицы, и красивые каменные домики, и фонтаны, вода в которых не текла, а застыла неподвижно. Здесь был настоящий подземный город! Только тишина и отсутствие движения добавляли тревожности в общую атмосферу этого удивительного места.
Я тихо прошептала:
- А ведь Иван про это место ничего не говорил, его жар-птица сразу к живой воде вывела! А куда же мы тогда попали?
- Не знаю, куда, - качнул головой Девар, - но давайте лучше отыщем эту хвостатую дрянь побыстрее!
Легко сказать. Мы обшарили все закоулки подземного города, однако птица как сквозь землю провалилась. Уставшие после длительных и бесплодных поисков, мы забрели в более-менее симпатичный дом на центральной городской площади, и приняли решение дожидаться пернатую бестию здесь. Если она будет возвращаться назад, то мимо нас точно не пролетит!
Я вытянулась прямо на полу, положив под голову локоть. Как же я устала, просто глаза слипаются! Девар и Сандер еще бодрились, профессор даже умудрился поддерживать магический костер, не столько для тепла и света, сколько для уюта.
Я зевнула, прикрыв на мгновение глаза, как вдруг услышала с улицы шум человеческих голосов. Кто это? И как они здесь очутились?
Я приподнялась на локте, прислушиваясь. Да, точно голоса!
- Вы слышите? – спросила я у своих спутников, но почти сразу сообразила, что говорю с пустотой. Друзья будто сквозь землю провалились. Видимо, тоже услышали голоса и вышли на улицу, посмотреть, что там. А меня будить не стали, чтоб им, таким заботливым, икалось без меня сильно!
Я осторожно выглянула в окно. А там… кипела жизнь! По улице шли люди, ехали груженые подводы. Во все голоса нахваливали свой товар местные торговцы.
Сгорая от любопытства, я спустилась вниз, чтобы тотчас же окунуться в суету городской жизни. Мимо меня шнырнул мальчишка-разносчик, обернулся и крикнул какие-то неразборчивые слова, после чего снова помчался по своим делам.
Издалека раздались веселые музыкальные переливы. Я пошла на звук дудок и барабанов. На главной площади на небольшом деревянном помосте выступали скоморохи. Пара потешных человечков веселила людей своими ужимками, а зрители толпились вокруг, улюлюкали и хохотали. Я замерла, глядя на представление. Почему город вдруг ожил? Что произошло?
Над толпой плыл умопомрачительный запах свежей сдобы. Желудок тотчас же свело голодным спазмом. Ох, как же хочется попробовать на вкус что-нибудь из местного печева! Жаль только, денег у меня с собой нет…
Будто прочитав мои мысли, дородная торговка, протискиваясь мимо меня, вдруг ласково мне улыбнулась и протянула мягкую, только из печи баранку. Рот тотчас же наполнился слюной.
- Спасибо, - выдохнула я, и примерилась, чтобы откусить кусочек, но мою руку резко перехватили.
Я изумленно уставилась на того, кто помешал мне угоститься баранкой. На меня смотрели знакомые темные глаза в облаке седых кудрей.
- Бабушка! – потрясенно выдохнула я.
Сердце заныло одновременно радостно и с горечью. Как давно я не видела ее лицо! Как давно, в вихре забот, не вспоминала лишний раз ее улыбку! А вот увидела – и вдруг на меня обрушилось понимание, как же сильно я соскучилась.
- Бабушка! – повторила я со слезами на глазах, бросаясь, чтобы обнять ее и сказать, как сильно я ее люблю.
