Тавр погладил меня по голове, как всегда от этого его жеста я внутренне расслабилась:
— Он не написал мне, поэтому, я не совсем уверен, что это он. А даже если и так, он сбежал, отказавшись от ответственности за Империю. Стоит ли сейчас доверять ему ее?
Тавр был прав. Наследный принц и второй маг воды в Империи предпочел путешествия и интересную жизнь, скучным обязанностям Императора.
— Какие у тебя планы? — я знала, что Тавр не просто так хочет отправиться на Черные Острова и повидаться с Теренисом.
— Я хочу попросить подписать его официальный отказ от притязаний на престол, конечно, если он на это согласится.
— Роах едет с тобой потому что не доверяет?
Тавр кивнул. Он не держал обиды на графа, который все еще подозревал его в нечестной игре в битве за трон. И вправду, Тавр должен был стать первым Императором в истории, который не владел магией Воды.
— Возьмите меня с собой. — Попросила я. Мне очень хотелось увидеть Черные острова и узнать, чем живут на них люди. Хотелось открыть для себя новую культуру и понять еще один народ, населяющий Империю. К моему разочарованию, принц покачал головой.
— Один из нас должен остаться в Столице. Маримар, ты такой-же правитель Империи как и я. Возможно, ты даже важнее меня. Пока я буду в отъезде, попроси Романа сопровождать тебя. Рядом с таким сильным магом Земли тебе нечего бояться.
Я хотела было упрямо упереть руки в бока, но поняла, что мой жених был прав. Отсутствие обоих будущих правителей в столице могло заставить знать начать задаваться вопросами. Тавр улыбнулся и поцеловал меня в нос:
— Твое лицо как открытая книга, Мари. Приятно видеть, что ты признаешь мою правоту.
Тавр переплел наши пальцы, повел за руку вниз в приемную, где нас ожидал Роах.
— Почему ты попросил графа ждать и не спустился к нему сразу? — задала я Тавру интересующий меня вопрос.
— Я очерчиваю границы, — ответил принц с кошачьей улыбкой. «Прочитав» мой вопросительный взгляд, Тавр пояснил: — Он все еще тешет себя надеждой, что сможет заполучить тебя. Я знаю это. Я знаю этот взгляд, сам так смотрел на тебя когда-то.
Мои щеки зарделись. Самый красивый мужчина в Империи начал за меня бороться еще до того, как узнал, что я маг Воды.
Когда мы спустились, Роах подписывал какие-то бумаги. Перед ним уже летал десяток листов, которые находили его, где бы он ни был. Подобная магическая почта использовалась наравне с обычной, именно благодаря графу. Это он разработал заклинание, которое как штамп впитывалось в бумагу, заставляя ее лететь адресату. Говорили, что вся новая почта Империи циркулирует благодаря силе Роаха, так же как и ветряные мельницы. Проверить это можно будет только со смертью графа.
С появлением принца граф поднялся, коротко поклонился, как того требовал этикет. Любопытные глаза стражи следили за отношениями принца и Роаха. Армия станет выполнять приказы нового Императора только до тех пор, пока эти приказы выполняет Роах.
— Оставьте нас, — приказал Тавр, и стража покинула зал, затворив за собой двери. В том, что нас не подслушают, не было никаких сомнений. И граф и принц могли создавать воздушные потоки, препятствующие любопытным.
— Нам многое предстоит обсудить, — начал граф. Они с Тавром переглянулись, поскольку оба знали о чем-то, о чем не знала я, — Маримар, в наше отсутствие управление Империей ложится на твои плечи.
Для меня эта новость стала неожиданностью.
— Но у меня нет ни опыта, ни знаний. Я понятия не имею, что я вообще должна делать, — я смотрела на Тавра. Нет, я не боялась ответственности, но мне становилось жутко от того, что я могла не справиться со своими обязанностями и тогда я бы посрамила не только свое имя, но и его тоже. Прослыть самодуркой было страшно. Самодурство спускают с рук настоящим правителям, а не девчонкам. Девчонок убивают. Принц взял меня за руку, поднес ладонь к губам и поцеловал:
— У тебя все получится. Жены Императоров веками оставались в столице, пока те отправлялись в военные походы. По сути твоей задачей станет светская жизнь. Устрой несколько приемов, завяжи знакомства со знатными дамами. Веселись, танцуй и следуй этикету. С тобой останется Фиримар, ему можно доверять.
После его слов я вздохнула еще тяжелее. Нет бы разрешили мне продумывать новые законы или реорганизовать дворцовую стражу. А тут, платья, приемы… Чем это отличается от миссии женщины в школе Танцующих Леди? Разве что статус выше, да платье дороже. Роах понял мой страдальческий взгляд:
— Приемы могут стать своеобразным способом слежки. Именно на них под воздействием алкоголя у многих развязывается язык. Ты сможешь изучить настроения знати, определиться в политике по отношению к ней. Ты также сможешь начать создавать ближний круг. Поверь, многие девушки готовы на все, чтобы стать подругой Императрицы.
А ведь граф был прав! Я повернулась к Тавру:
— Насколько у меня развязаны руки?
Тот улыбнулся, заставив мое сердце трепетать:
— За исключением объявления войны, ты вольна делать все, что пожелаешь. Вся Столица в твоем распоряжении.
Роах добавил:
— Мы отправимся завтра. Маримар, я сделаю так, чтобы твои экзамены не мешали государственной деятельности. Держись рядом с Романом и не снимай колец, которые я тебе подарил.
Я все еще носила украшения, подаренные Роахом мне на День Рождения. Они были немного грубоваты, но каждое из них имело заряд магии, которая не раз меня выручала. Я бросила виноватый взгляд на Тавра, потому что понимала, что ему не очень приятно видеть подарок графа, в то время как его подарки я носила не часто. Взгляд ведьмака потяжелел, но он ничего не сказал. И даже если бы сказал, я бы нашла чем возразить. Однажды подарок графа помог мне спасти свою жизнь и жизнь Романа, никакая ревность не могла меня заставить избавиться от колец. Роах поцеловал мою руку, хотя мог бы ограничиться поклоном, и ушел. Принц же, стоило резной двери затвориться за графом, сделал несколько шагов ко мне и жадно поцеловал, сминая губы, заставляя позабыть обо всем на свете. Когда он отстранился, я с трудом стояла на ногах и мне пришлось схватиться за ворот его камзола, чтобы не упасть. Это вызвало удовлетворенную улыбку на красивом лице.
— Ты моя, Маримар.
— Твоя.
— Пустишь к себе в спальню сегодня?
Я почувствовала, как краска заливает лицо. Хотела пробормотать что-то, вроде «после церемонии», но принц рассмеялся, нежно поцеловал меня в лоб и сказал:
— Знаю, знаю. Я подожду.
. . .
В день, когда мой жених и Роах покидали столицу, я проснулась с рассветом. Солнце было красным и предвещало ветреную погоду. Это хорошо. Магам воздуха лучше, когда погода естественно ветреная. Тавр поцеловал меня на прощание, Роах кивнул. Он выглядел отстраненным, кожа его казалась светлее, чем обычно. Долгая зима сказывалась на графе. Чак-Чо был рядом со мной и по обыкновению не подпускал Роаха близко.
— Поспи сегодня, милая, отдохни, — сказал мне Тавр: — Тебя ждет сложная неделя, — затем принц понизил голос: — Позаботься о Горане и моих кузинах. Им может быть одиноко в последнее время.
Они переглянулись с графом и одновременно взмыли в воздух. Тавр был ведьмаком, а это давало свои преимущества. Например, он мог заимствовать силу графа ненадолго и пользоваться магией с ним наравне. Я стояла на широком балконе, откуда они начали свое путешествие и смотрела им вслед. Позже будущий Император и граф сядут на корабль, который доставит их на Черные Острова, но отбыть они хотели без лишнего шума. Слишком велик был риск, что узнай дворянство о том, что Теренис Младший вернулся в Империю, кто-нибудь сможет постараться встретиться с принцем тайно.
После отбытия мужчин я постаралась уснуть, но так и не смогла, ворочаясь на пуховой перине, полная размышлений о том, что же я могу сделать в Империи в отсутствие Тавра. Бал был хорошей идеей, хотя от мысли о том, что придется облачаться в шелка и кринолины у меня сводило зубы. Да еще и организовать все это придется во дворце. Хотя… Я подскочила как ужаленная. Роах говорил что-то о том, что народ должен любить свою будущую Императрицу, а что как не большой праздник на городской площади поможет возникнуть этой любви. Естественно, кого-попало туда звать было нельзя, но я не ограничусь коротким списком дворян и людей благородных фамилий. Я позову талантливых ремесленников, купцов, представителей свободных профессий, сниму запрет на сквиров и младших жен. Те высокородные дворяне, которых оскорбит подобный ход дел могут катиться к черту. Посмеиваясь, я размышляла над тем, к чему именно приурочить праздник, когда в комнату вежливо постучали.
— Войдите! — крикнула я. В комнате возник Фиримар. Придворный кутюрье и знаток всех дворцовых интриг выглядел взволнованным. Его парик немного съехал, под глазами залегли мешки. Опять старик не спал всю ночь, придумывая новые платья для фрейлин. Требования моих сильно отличались от того, с чем ему приходилось работать раньше. Фрейлины, они же телохранительницы в основном просили, чтобы одежда и обувь была достаточно удобна, чтобы в ней можно было драться и бежать, а также просторна, чтобы спрятать многочисленное оружие. Другие дамы недоумевали такому кардинальному смену течения моды и работ Маэстро, однако безропотно принимали его новые решения.
— Милая, доброе утро — Фиримар нес в руках серебряный поднос с ароматным чаем и сладкой выпечкой с творогом. — Я сомневаюсь, что вы позавтракали.
Маэстро упорно пытался меня раскормить, чтобы я соответствовала его представлениям о женской красоте или о том, как на мне должны сидеть платья. Конечно, вслух он ничего не говорил, но его не устраивали мои слишком сильные и мускулистые от частых тренировок руки, худые ноги с накаченными икрами. Узкой талией и грудью Фиримар был доволен. Благодаря мне из моды вышли корсеты, правда большинство дам поспешно сели на диету.
Я схватила плюшку и радостно вгрызлась в нее зубами. Чай оказался черный с медом и жирными сливками. Маэстро удовлетворенно смотрел на то, как я ем, и не спешил начать разговор, пока первая булочка не исчезла без следа.
— Их Высочество покинули столицу и попросили меня помочь вам в организации вашего досуга.
Вся жизнь Фиримара была одним большим праздником, он умел развлекать знать и именно это его качество позволило ему оставаться придворным несмотря на то, что он был сквиром. Придворные знали его под именем Фири, думали, что он слабый маг воздуха. Но это было не так. Фири не обладал магическими способностями, хотя и принадлежал к знатному роду. Я посвятила мужчину в свои планы, тот так поразился, что вскочил со стула. Фиримар был одним из немногих мужчин, которым я могла смотреть в глаза, без необходимости вставать на носочки:
— Но милая, подобное мероприятие… Может стать причиной серьезных конфликтов, и ухудшить вашу и без того скверную репутацию среди высшей аристократии.
Я улыбнулась. Эта самая высшая аристократия раньше кривила носы при упоминании моего имени. Император Теренис умел держать в страхе всю Империю. Хотя я не одобряла его методов, но понимала, что иногда страх идет на пользу. Тавра бояться невозможно, он умеет вызывать к себе только любовь. Граф хорошее пугало, но он не всегда бывает рядом. Поэтому пусть аристократы бояться меня. Я все-равно вряд ли заслужу их любовь.
— Я хочу, чтобы они увидели, что расположение новой власти можно и нужно заслужить. Что аристократия формировалась и изменялась ранее и ничто не помешает мне выдворить их из их родовых замков и занять их места кем-то другим. Тем более, что эти семьи больше не столь могущественны и одарены, как раньше.
Не секрет, что магия медленно уходила из семей аристократов. Часто в них рождались сквиры, примером был Фиримар или Самар, а еще чаще в могущественном некогда клане мои ровесники могли лишь зажечь спичку или сдвинуть лист бумаги. Они не считались сквирами, но и полноценными магами их назвать было невозможно. А потому они убивали время тем, что злословили и кичились своими корнями и подвигами предков.
— Это серьезное послание, Ваше Высочество. Вы хотите, чтобы кланы вроде Голубой Земли и Белого Пламени присутствовали на одном празднике и ремесленниками, которые вообще не владеют магией?
— Толку от хорошего ремесленника куда больше, чем от них. Именно ремесленники платят налоги, на которые мы строим дороги и обучаем детей аристократов. Я не говорю о всеобщем равенстве, Фири. Я говорю о равенстве среди равных. И заведующий мануфактурой серебряных дел мастер кажется мне ничуть не хуже, чем аристократ, даже если он не имеет способностей к магии.
Как я и ожидала, Маэстро не посмел оспаривать мое решение. Мне даже показалось, что в тайне он был им доволен. Мы решили назвать праздник «Приветствие Лета», нарядить городскую площадь лентами и цветами, оградить центр для привилегированных гостей, которые придут по приглашениям, а остальным горожанам позволить веселиться в отдалении. Поставить столы со снедью и бочки с сидром и пивом. Мы с Фиримаром набросали список приглашенных, Маэстро пообещал доработать его в соответствии с моими пожеланиями. Отдав короткие распоряжения о празднике, я уже хотела было бежать в Академию, в надежде присоединиться к тренировке с Ниньо, когда Фиримар одернул меня:
— А ваше платье? Это же самое важное!
Я страдальчески вздохнула, понимая, что настало время бесконечных мерок, подбора цветов и тканей, а также украшений, соответствующих важности события. Фиримар моментально прочитал выражение моего лица, улыбнулся и сказал.
— А знаете, Мари… Не буду похищать ваше время. Я, кажется, знаю, что именно вам нужно.
— Фиримар, ты лучший! — я коротко обняла Маэстро и помчалась в Академию. Чак-Чо вынырнул из—за угла и мелкой рысью поспешил за мной. Волшебный зверь-покровитель каким-то чудом всегда точно знал, где я нахожусь.
; ; ;
Несмотря на свой ныне высокий титул я продолжала ездить до Академии верхом в одиночестве. Рыська не очень любила пристальное внимание, которому мы стали подвергаться с недавнего времени, но мужественно терпела добродушное приветствие горожан.
— Принцесса Мари! Ура принцессе Мари!
Скандировали простые люди, которым обычно не удавалось увидеть особ королевских кровей. Мне, конечно, больше нравилось быть неизвестной дворянкой из обедневшего рода, но изменить положения дел я не могла, поэтому робко желала всем хорошего дня. Тавр беспокоился, что рано или поздно мои поездки в Академию без охраны придется прекратить, потому что с каждым днем внимание публики к моей скромной персоне становилось все пристальней.
Оказавшись за стенами, отделяющими территорию Академию от города я вздохнула. Благодаря усилиям графа студенты перестали кланяться мне, а преподаватели завышать оценки, хотя я чувствовала, что никогда мне уже не быть прежней Маримар. Чак-чо вдруг встал на задние лапы, от чего догнал Рыську в холке. Его уши подергивались, улавливая слышимые только ему звуки. Я в первый раз видела, чтобы он сделал что-то подобное.
— Что случилось? - тихо спросила я Чак-Чо.
— Я не единственный здесь зверь покровитель. Она решила, что он достоен.
Мне не нужны были дальнейшие слова, чтобы понять, о чем говорит Чак-Чо. Золотая олениха Романа, его волшебный зверь, пришла к нему наконец-то.
— Он не написал мне, поэтому, я не совсем уверен, что это он. А даже если и так, он сбежал, отказавшись от ответственности за Империю. Стоит ли сейчас доверять ему ее?
Тавр был прав. Наследный принц и второй маг воды в Империи предпочел путешествия и интересную жизнь, скучным обязанностям Императора.
— Какие у тебя планы? — я знала, что Тавр не просто так хочет отправиться на Черные Острова и повидаться с Теренисом.
— Я хочу попросить подписать его официальный отказ от притязаний на престол, конечно, если он на это согласится.
— Роах едет с тобой потому что не доверяет?
Тавр кивнул. Он не держал обиды на графа, который все еще подозревал его в нечестной игре в битве за трон. И вправду, Тавр должен был стать первым Императором в истории, который не владел магией Воды.
— Возьмите меня с собой. — Попросила я. Мне очень хотелось увидеть Черные острова и узнать, чем живут на них люди. Хотелось открыть для себя новую культуру и понять еще один народ, населяющий Империю. К моему разочарованию, принц покачал головой.
— Один из нас должен остаться в Столице. Маримар, ты такой-же правитель Империи как и я. Возможно, ты даже важнее меня. Пока я буду в отъезде, попроси Романа сопровождать тебя. Рядом с таким сильным магом Земли тебе нечего бояться.
Я хотела было упрямо упереть руки в бока, но поняла, что мой жених был прав. Отсутствие обоих будущих правителей в столице могло заставить знать начать задаваться вопросами. Тавр улыбнулся и поцеловал меня в нос:
— Твое лицо как открытая книга, Мари. Приятно видеть, что ты признаешь мою правоту.
Тавр переплел наши пальцы, повел за руку вниз в приемную, где нас ожидал Роах.
— Почему ты попросил графа ждать и не спустился к нему сразу? — задала я Тавру интересующий меня вопрос.
— Я очерчиваю границы, — ответил принц с кошачьей улыбкой. «Прочитав» мой вопросительный взгляд, Тавр пояснил: — Он все еще тешет себя надеждой, что сможет заполучить тебя. Я знаю это. Я знаю этот взгляд, сам так смотрел на тебя когда-то.
Мои щеки зарделись. Самый красивый мужчина в Империи начал за меня бороться еще до того, как узнал, что я маг Воды.
Когда мы спустились, Роах подписывал какие-то бумаги. Перед ним уже летал десяток листов, которые находили его, где бы он ни был. Подобная магическая почта использовалась наравне с обычной, именно благодаря графу. Это он разработал заклинание, которое как штамп впитывалось в бумагу, заставляя ее лететь адресату. Говорили, что вся новая почта Империи циркулирует благодаря силе Роаха, так же как и ветряные мельницы. Проверить это можно будет только со смертью графа.
С появлением принца граф поднялся, коротко поклонился, как того требовал этикет. Любопытные глаза стражи следили за отношениями принца и Роаха. Армия станет выполнять приказы нового Императора только до тех пор, пока эти приказы выполняет Роах.
— Оставьте нас, — приказал Тавр, и стража покинула зал, затворив за собой двери. В том, что нас не подслушают, не было никаких сомнений. И граф и принц могли создавать воздушные потоки, препятствующие любопытным.
— Нам многое предстоит обсудить, — начал граф. Они с Тавром переглянулись, поскольку оба знали о чем-то, о чем не знала я, — Маримар, в наше отсутствие управление Империей ложится на твои плечи.
Для меня эта новость стала неожиданностью.
— Но у меня нет ни опыта, ни знаний. Я понятия не имею, что я вообще должна делать, — я смотрела на Тавра. Нет, я не боялась ответственности, но мне становилось жутко от того, что я могла не справиться со своими обязанностями и тогда я бы посрамила не только свое имя, но и его тоже. Прослыть самодуркой было страшно. Самодурство спускают с рук настоящим правителям, а не девчонкам. Девчонок убивают. Принц взял меня за руку, поднес ладонь к губам и поцеловал:
— У тебя все получится. Жены Императоров веками оставались в столице, пока те отправлялись в военные походы. По сути твоей задачей станет светская жизнь. Устрой несколько приемов, завяжи знакомства со знатными дамами. Веселись, танцуй и следуй этикету. С тобой останется Фиримар, ему можно доверять.
После его слов я вздохнула еще тяжелее. Нет бы разрешили мне продумывать новые законы или реорганизовать дворцовую стражу. А тут, платья, приемы… Чем это отличается от миссии женщины в школе Танцующих Леди? Разве что статус выше, да платье дороже. Роах понял мой страдальческий взгляд:
— Приемы могут стать своеобразным способом слежки. Именно на них под воздействием алкоголя у многих развязывается язык. Ты сможешь изучить настроения знати, определиться в политике по отношению к ней. Ты также сможешь начать создавать ближний круг. Поверь, многие девушки готовы на все, чтобы стать подругой Императрицы.
А ведь граф был прав! Я повернулась к Тавру:
— Насколько у меня развязаны руки?
Тот улыбнулся, заставив мое сердце трепетать:
— За исключением объявления войны, ты вольна делать все, что пожелаешь. Вся Столица в твоем распоряжении.
Роах добавил:
— Мы отправимся завтра. Маримар, я сделаю так, чтобы твои экзамены не мешали государственной деятельности. Держись рядом с Романом и не снимай колец, которые я тебе подарил.
Я все еще носила украшения, подаренные Роахом мне на День Рождения. Они были немного грубоваты, но каждое из них имело заряд магии, которая не раз меня выручала. Я бросила виноватый взгляд на Тавра, потому что понимала, что ему не очень приятно видеть подарок графа, в то время как его подарки я носила не часто. Взгляд ведьмака потяжелел, но он ничего не сказал. И даже если бы сказал, я бы нашла чем возразить. Однажды подарок графа помог мне спасти свою жизнь и жизнь Романа, никакая ревность не могла меня заставить избавиться от колец. Роах поцеловал мою руку, хотя мог бы ограничиться поклоном, и ушел. Принц же, стоило резной двери затвориться за графом, сделал несколько шагов ко мне и жадно поцеловал, сминая губы, заставляя позабыть обо всем на свете. Когда он отстранился, я с трудом стояла на ногах и мне пришлось схватиться за ворот его камзола, чтобы не упасть. Это вызвало удовлетворенную улыбку на красивом лице.
— Ты моя, Маримар.
— Твоя.
— Пустишь к себе в спальню сегодня?
Я почувствовала, как краска заливает лицо. Хотела пробормотать что-то, вроде «после церемонии», но принц рассмеялся, нежно поцеловал меня в лоб и сказал:
— Знаю, знаю. Я подожду.
. . .
В день, когда мой жених и Роах покидали столицу, я проснулась с рассветом. Солнце было красным и предвещало ветреную погоду. Это хорошо. Магам воздуха лучше, когда погода естественно ветреная. Тавр поцеловал меня на прощание, Роах кивнул. Он выглядел отстраненным, кожа его казалась светлее, чем обычно. Долгая зима сказывалась на графе. Чак-Чо был рядом со мной и по обыкновению не подпускал Роаха близко.
— Поспи сегодня, милая, отдохни, — сказал мне Тавр: — Тебя ждет сложная неделя, — затем принц понизил голос: — Позаботься о Горане и моих кузинах. Им может быть одиноко в последнее время.
Они переглянулись с графом и одновременно взмыли в воздух. Тавр был ведьмаком, а это давало свои преимущества. Например, он мог заимствовать силу графа ненадолго и пользоваться магией с ним наравне. Я стояла на широком балконе, откуда они начали свое путешествие и смотрела им вслед. Позже будущий Император и граф сядут на корабль, который доставит их на Черные Острова, но отбыть они хотели без лишнего шума. Слишком велик был риск, что узнай дворянство о том, что Теренис Младший вернулся в Империю, кто-нибудь сможет постараться встретиться с принцем тайно.
После отбытия мужчин я постаралась уснуть, но так и не смогла, ворочаясь на пуховой перине, полная размышлений о том, что же я могу сделать в Империи в отсутствие Тавра. Бал был хорошей идеей, хотя от мысли о том, что придется облачаться в шелка и кринолины у меня сводило зубы. Да еще и организовать все это придется во дворце. Хотя… Я подскочила как ужаленная. Роах говорил что-то о том, что народ должен любить свою будущую Императрицу, а что как не большой праздник на городской площади поможет возникнуть этой любви. Естественно, кого-попало туда звать было нельзя, но я не ограничусь коротким списком дворян и людей благородных фамилий. Я позову талантливых ремесленников, купцов, представителей свободных профессий, сниму запрет на сквиров и младших жен. Те высокородные дворяне, которых оскорбит подобный ход дел могут катиться к черту. Посмеиваясь, я размышляла над тем, к чему именно приурочить праздник, когда в комнату вежливо постучали.
— Войдите! — крикнула я. В комнате возник Фиримар. Придворный кутюрье и знаток всех дворцовых интриг выглядел взволнованным. Его парик немного съехал, под глазами залегли мешки. Опять старик не спал всю ночь, придумывая новые платья для фрейлин. Требования моих сильно отличались от того, с чем ему приходилось работать раньше. Фрейлины, они же телохранительницы в основном просили, чтобы одежда и обувь была достаточно удобна, чтобы в ней можно было драться и бежать, а также просторна, чтобы спрятать многочисленное оружие. Другие дамы недоумевали такому кардинальному смену течения моды и работ Маэстро, однако безропотно принимали его новые решения.
— Милая, доброе утро — Фиримар нес в руках серебряный поднос с ароматным чаем и сладкой выпечкой с творогом. — Я сомневаюсь, что вы позавтракали.
Маэстро упорно пытался меня раскормить, чтобы я соответствовала его представлениям о женской красоте или о том, как на мне должны сидеть платья. Конечно, вслух он ничего не говорил, но его не устраивали мои слишком сильные и мускулистые от частых тренировок руки, худые ноги с накаченными икрами. Узкой талией и грудью Фиримар был доволен. Благодаря мне из моды вышли корсеты, правда большинство дам поспешно сели на диету.
Я схватила плюшку и радостно вгрызлась в нее зубами. Чай оказался черный с медом и жирными сливками. Маэстро удовлетворенно смотрел на то, как я ем, и не спешил начать разговор, пока первая булочка не исчезла без следа.
— Их Высочество покинули столицу и попросили меня помочь вам в организации вашего досуга.
Вся жизнь Фиримара была одним большим праздником, он умел развлекать знать и именно это его качество позволило ему оставаться придворным несмотря на то, что он был сквиром. Придворные знали его под именем Фири, думали, что он слабый маг воздуха. Но это было не так. Фири не обладал магическими способностями, хотя и принадлежал к знатному роду. Я посвятила мужчину в свои планы, тот так поразился, что вскочил со стула. Фиримар был одним из немногих мужчин, которым я могла смотреть в глаза, без необходимости вставать на носочки:
— Но милая, подобное мероприятие… Может стать причиной серьезных конфликтов, и ухудшить вашу и без того скверную репутацию среди высшей аристократии.
Я улыбнулась. Эта самая высшая аристократия раньше кривила носы при упоминании моего имени. Император Теренис умел держать в страхе всю Империю. Хотя я не одобряла его методов, но понимала, что иногда страх идет на пользу. Тавра бояться невозможно, он умеет вызывать к себе только любовь. Граф хорошее пугало, но он не всегда бывает рядом. Поэтому пусть аристократы бояться меня. Я все-равно вряд ли заслужу их любовь.
— Я хочу, чтобы они увидели, что расположение новой власти можно и нужно заслужить. Что аристократия формировалась и изменялась ранее и ничто не помешает мне выдворить их из их родовых замков и занять их места кем-то другим. Тем более, что эти семьи больше не столь могущественны и одарены, как раньше.
Не секрет, что магия медленно уходила из семей аристократов. Часто в них рождались сквиры, примером был Фиримар или Самар, а еще чаще в могущественном некогда клане мои ровесники могли лишь зажечь спичку или сдвинуть лист бумаги. Они не считались сквирами, но и полноценными магами их назвать было невозможно. А потому они убивали время тем, что злословили и кичились своими корнями и подвигами предков.
— Это серьезное послание, Ваше Высочество. Вы хотите, чтобы кланы вроде Голубой Земли и Белого Пламени присутствовали на одном празднике и ремесленниками, которые вообще не владеют магией?
— Толку от хорошего ремесленника куда больше, чем от них. Именно ремесленники платят налоги, на которые мы строим дороги и обучаем детей аристократов. Я не говорю о всеобщем равенстве, Фири. Я говорю о равенстве среди равных. И заведующий мануфактурой серебряных дел мастер кажется мне ничуть не хуже, чем аристократ, даже если он не имеет способностей к магии.
Как я и ожидала, Маэстро не посмел оспаривать мое решение. Мне даже показалось, что в тайне он был им доволен. Мы решили назвать праздник «Приветствие Лета», нарядить городскую площадь лентами и цветами, оградить центр для привилегированных гостей, которые придут по приглашениям, а остальным горожанам позволить веселиться в отдалении. Поставить столы со снедью и бочки с сидром и пивом. Мы с Фиримаром набросали список приглашенных, Маэстро пообещал доработать его в соответствии с моими пожеланиями. Отдав короткие распоряжения о празднике, я уже хотела было бежать в Академию, в надежде присоединиться к тренировке с Ниньо, когда Фиримар одернул меня:
— А ваше платье? Это же самое важное!
Я страдальчески вздохнула, понимая, что настало время бесконечных мерок, подбора цветов и тканей, а также украшений, соответствующих важности события. Фиримар моментально прочитал выражение моего лица, улыбнулся и сказал.
— А знаете, Мари… Не буду похищать ваше время. Я, кажется, знаю, что именно вам нужно.
— Фиримар, ты лучший! — я коротко обняла Маэстро и помчалась в Академию. Чак-Чо вынырнул из—за угла и мелкой рысью поспешил за мной. Волшебный зверь-покровитель каким-то чудом всегда точно знал, где я нахожусь.
; ; ;
Несмотря на свой ныне высокий титул я продолжала ездить до Академии верхом в одиночестве. Рыська не очень любила пристальное внимание, которому мы стали подвергаться с недавнего времени, но мужественно терпела добродушное приветствие горожан.
— Принцесса Мари! Ура принцессе Мари!
Скандировали простые люди, которым обычно не удавалось увидеть особ королевских кровей. Мне, конечно, больше нравилось быть неизвестной дворянкой из обедневшего рода, но изменить положения дел я не могла, поэтому робко желала всем хорошего дня. Тавр беспокоился, что рано или поздно мои поездки в Академию без охраны придется прекратить, потому что с каждым днем внимание публики к моей скромной персоне становилось все пристальней.
Оказавшись за стенами, отделяющими территорию Академию от города я вздохнула. Благодаря усилиям графа студенты перестали кланяться мне, а преподаватели завышать оценки, хотя я чувствовала, что никогда мне уже не быть прежней Маримар. Чак-чо вдруг встал на задние лапы, от чего догнал Рыську в холке. Его уши подергивались, улавливая слышимые только ему звуки. Я в первый раз видела, чтобы он сделал что-то подобное.
— Что случилось? - тихо спросила я Чак-Чо.
— Я не единственный здесь зверь покровитель. Она решила, что он достоен.
Мне не нужны были дальнейшие слова, чтобы понять, о чем говорит Чак-Чо. Золотая олениха Романа, его волшебный зверь, пришла к нему наконец-то.
