Пролог. Или что там у нас перед первой главой?
— Ты уверена, что это хорошая идея?
Алиса протягивала перед собой ладонь, на которой горел маленький сгусток света. Двое ее товарищей, Риан и Кэсси, шли позади. Риан держал в руках свиток, свернутый трубочку, и то и дело разглядывал каменную кладку стен. Кэсси, замыкавшая небольшую процессию, куталась в темно-зеленый плащ и молчала. Они все жили в королевстве под названием Дагория, с юга омываемой теплым Небесным океаном. Небесный — потому, что вода почти такого же цвета, что и небо. Название прямо-таки верх оригинальности, которое тысяча четыреста двадцать семь лет назад придумал первооткрыватель этих земель и основатель их страны Дэнард Уайтберн.
Собственно говоря, именно с королевской семьи все и началось.
Ведь чуть больше десяти лет назад при загадочных обстоятельствах народ потерял своего любимца, первого по очереди на трон наследного принца Бенджамина. Вернее, загадочными их считали люди, которые пришли почтить память человека, который укреплял Дагорию изнутри. А вот правители представили все вот так: появилась проблема, решил справиться, но не рассчитал силы. Смерть — вот тот закономерный итог для героя, и даже магия может не уберечь от провала. А ведь очень сильный маг был, и с любой задачей расправлялся на раз. За всякими пересудами и дискуссиями шли недели, месяцы, а затем и годы. То, что еще вчера казалось нелепой шуткой и ужасной вестью, постепенно превратилось во множество историй на разный лад. Появились новые теории и рассуждения насчет того, что же могло произойти на самом деле. Одни верили, что это великий заговор темных магов с целью захвата власти, а принц мог стать серьезной преградой на пути к желанной цели. И пусть теперь трон унаследовал младший брат Бенджамина, Рэнс, вообще непохожий на брата, были и такие, кто полагал, что наследник до сих пор жив и просто вынужден прятаться в каких-нибудь тайных покоях во дворце, а его могила в королевской усыпальнице пуста.
Приверженцы данной теории даже старались проникнуть на охраняемую территорию и проверить, так ли это, но терпели фиаско — усыпальницу охраняли лучшие выпускники магической академии Варда, а обмануть их никому не удавалось. Точнее, раньше не удавалось. Рано или поздно должен был появиться тот, кто проберется в святая святых.
Алиса, Кэсси и Риан отдыхали на летних каникулах у последних в огромном двухэтажном особняке. До начала учебы в академии оставалась неделя — всего ничего перед тем мгновением, когда они вновь погрузятся в изучение различных магических дисциплин, будут тренировать свои навыки и… Свободное время на приключения сократится как минимум вдвое. А еще дурная голова ногам покоя не дает. Они много чем занимались, но все казалось слишком скучным. Что ж, по крайней мере казалось таковым, пока они не наткнулись на книгу профессора Ригана, их преподавателя по боевым чарам. Сначала они читали, лишь бы скоротать время, пока не придумают что-то более увлекательное. А потом наткнулись на историю о принце с той самой теорией, и посредством предложения идей, согласий и отказов, а также подсчета плюсов и минусов было решено попытать счастья.
Операция "Невинная прогулка" началась после завтрака. Риан вспомнил, как на ознакомительной экскурисии, связанной с расположением части комнат дворца и устроенной ему отцом, проходил мимо входа в усыпальницу, относившуюся к дальнему и малопосещаемому крылу королевского дворца. Родитель коротко пояснил, куда ведет проем, но не заострил особого внимания на подобной мелочи, а вот парню показалось подозрительным, что его охраняют сразу четыре мага.
Чудом обхитрив охрану, они забрались в склеп — огромный подвал под замком с длинными холодными коридорами и практически удушающей темнотой. Вход наверху скрывал длинную каменную лестницу-спираль, и спускаться пришлось долго и максимально тихо, потому что отвлекающих внимание ловушек хватило б на пят-десять минут. Кэсси пока не решалась говорить — уж слишком хорошо знала подругу и брата, которые обожали спорить насчет всего на свете и постоянно находили приключения на свои пятые точки. Сама же она целенаправленно служила в их дискуссиях голосом разума, когда они доходили в некоторых моментах до полного абсурда. Стоило отметить, что не всегда они прислушивались к ней. А стоило бы, хотя бы из соображений личной безопасности. А после сегодняшнего ребята надолго перестанут внимать ее отрезвляющим речам, ведь именно она-то, пусть совершенно случайно, подожгла в них интерес узнать правду. И к тому же, она могла вытащить их в случае, если их присутствие все-таки обнаружат.
— Мы петляем тут уже не меньше часа. Да и нам очень повезло, что проникновение прошло столь гладко. Поздно отступать. Риан, как думаешь, сколько еще нужно пройти, чтобы мы нашли его? — спросила Алиса.
Этот коридор все еще продолжался, и света магического шарика было недостаточно, чтобы понять, где он кончается. Юноша задумчиво почесал затылок и ответил.
— Не так много, я думаю. Я пробрался к отцу в кабинет — ты же сама вспомнила, что он обожает истории с необычной концовкой и даже рисовал планы дворца и даже скопировал планы захоронений королей, королев и прочих членов их семьи. Я повторил рисунок и постарался запомнить, чтобы не разворачивать и сверяться по сотне раз.
— Смотрю, ты перенял некоторые его таланты, — усмехнулась она. — Но не суперскую память, так как карта при тебе. Лучше бы выпендривался так на занятиях, Риан.
Парень порадовался, что в темноте не видно покрасневших щек.
— Ага, и потому благодаря твоей самоуверенности мы уже час блуждаем во мраке, — фыркнула Кэсси и зажгла в руках такую же сферу, что и у Алисы, только бледно-голубую и гораздо более яркую. — Посмотри еще раз на план, Ри, не ленись. Нам надо быстрее сделать то, что задумано, и уйти, пока нас не схватили за нарушение кучи законов.
— Ладно, ладно, — буркнул Риан и остановился, разворачивая пергамент.
Кэсси осветила бумагу и на минуту они замолчали.
— От входа мы спустились вниз по лестнице и повернули сначала направо, а затем налево. Если все верно, нам нужно дойти до конца коридора, повернуть два раза направо и мы будем у цели.
Они пошли вперед, и вскоре и впрямь оказались у входа в огромную комнату, где покоился человек, которому было суждено стать королем, если бы он не погиб так рано.
— Холодно здесь… — прошептала Алиса и потушила свой огонек. — И жутко как-то, не находите?
— Ты сейчас спустилась к кладбищу королей, Алиса, — чуть сердито прошептал Риан. — Иначе не может быть.
— И мы нарушаем все законы. Так что договоримся сразу — об увиденном ни одной живой душе.
Они переглянулись и кивнули друг другу, давая негласное обещание.
— Что ж, посмотрим, что правда, а что бред. Теперь моя очередь, — сказала Алиса и, сложив ладони вместе, заговорила слова заклинания, а затем раскрыла их и направила образовавшуюся энергию на гроб.
Каменная крышка с треском и скрежетом отъехала в сторону и плавно опустилась на пол.
В гробу действительно лежал человек, но сверху на него по старинной традиции аккуратно накинули ткань. Цвет обозначал, насколько мертвец был чист перед законом и богами. Троица озадаченно переглянулась — черный цвет считался в народе нехорошим знаком. Очень и очень плохим.
— Девчонки, а разве принца в чем-то обвиняли? — отойдя от шока, хрипло спросил Риан. — Я такого не припомню.
— А вдруг это не он? Лица-то не видно, — растерянно произнесла его сестра.
— Он должен разложиться уже давно, какое там лицо, ребят? — парировала Алиса.
— Но… почему тогда нет запаха?
Они принюхались. Странно, но в воздух был по-прежнему затхлым, и ничего гнилого в нем не ощущалось. Это и пугало.
— Да ладно, — неверяще пролепетала Кэсси.
Может, кукла? Она сделала шаг вперед и, потянувшись к ткани, зажмурила глаза и резко дернула за край.
— Твою ж… — чуть не закричал брюнет, но вовремя закрыл рот.
Алиса завизжала, а Кэсси в ужасе широко раскрыла глаза. Это была не кукла, как она сначала подумала. Это был бледнокожий человек из плоти и крови, никак не бренные останки. Его веки слегка трепетали.
— Он живой...
Часть 1
Я радовалась возвращению на учебу, потому что заканчивалось бдение и лекции по благопристойности в озвучке любимой гувернантки. Мне нравились занятия по зельям, я обожала защитные чары и справлялась с магическими животными, которых нам показывали на занятиях.
Вот только по боевой магии и темным проклятиям вряд ли могла похвастаться высокими достижениями. Первое нравилось, но требовалась огромная концентрация, которая тратилась на защиту, а не нападение. А второе не сказать, что совсем было плохо, но из-за толпы студенток, по уши влюбленных в симпатичного профессора, пусть и вдовца, приходилось показывать знания только на бумаге. Я не была готова наживать себе кучу врагов в первый учебный год, а вот проучиться пять лет и спокойно получить диплом очень даже. А это что означает? Что пора преодолевать свой глупый страх и решаться на смелые повороты и прыжки в собственной судьбе.
По этим предметам я являюсь самой слабой, а вот годовые экзамены в этом году требуется сдать на хорошие отметки, иначе о рабочем месте с продвижением по карьерной лестнице можно даже не думать.
Работы здесь на всех хватает, но многие студенты стремились на важные должности, чтобы соответствовать своему статусу в обществе.
И я не исключение.
Мой папа занимал должность помощника королевского библиотекаря, а мама… Мамы давно нет. Мне было десять лет, когда ее не стало. Но она была отменной боевичкой. Тьфу, то есть боевой леди. Столько же времени прошло с тех пор, и вот теперь я здесь. Нет, я не трусиха, как думают многие, кто знаком со мной.
У меня есть несколько целей, к которым я иду черепашьими шагами. Первая — все-таки блеснуть знаниями где надо, и донести без происшествий до однокурсниц, что учеба мне действительно интереснее, чем мужчина, который способен не только рассказать, как избавиться от сглаза, но и сам наслать его на кого угодно. Вторая — выбить себе место не абы где, а в королевских лабораториях, где бок о бок работали лучшие целители и бойцы Дагории.
— О, ты уже здесь. Привет, соседка! Как лето прошло?
Я уже разобрала вещи и читала теорию боевых чар для второго курса, когда в комнату влетела соседка, блондинка с ангельскими чертами лица. Ее звали Кассандра Стоун, но друзьям разрешала звать ласкательно — Кэсси. Ну, то есть брату и подруге, Алисе Ворман. Всем остальным такой привилегии не давалось, а кто решался нарушить — получал по полной.
По моему мнению, я в отношении этой в основном спокойной, но в то же время довольно боевой девчонки я относилась к категории посторонних людей. Но из-за вынужденного соседства (Распределение кто с кем будет жить делалось после завершения приема документов и поменяться нельзя.), разрешение досталось и мне. И это было неплохо, называть официально язык как-то не подворачивался. К слову, подругу поселили не так далеко.
— Нормально, — максимально коротко, но вежливо ответила, отвлекаясь от книги. — Все лето провела в домике около океана с отцом, а ты?
Да, папа работал над своими манускриптами, и мы виделись только во время приема пищи в небольшой столовой с видом на голубые-голубые воды. А я то устраивала купальные процедуры, то отрабатывала средненькие боевые навыки. Не лето — счастье неземное.
Но кое-что мой старик сумел заметить за весьма короткое время, даже несмотря на присутствие заботливой гувернантки, которая старалась развить во мне все те качества, которыми обладают девушки в моем возрасте.
«Тебе просто необходимы друзья на новом месте, иначе твоя раковина станет для тебя тюрьмой» — добродушно сказал он, когда провожал свое чадо пусть и не в слишком дальний, но все же путь.
«Да, вот и начнется новая глава моей жизни. Чистый лист…» — подумала тогда, переступая порог академии.
Теперь пора делать успехи в общении — чтобы и у меня были люди, с которыми не страшно раскрыть душу, а не оставаться на стадии «Привет-пока».
За размышлениями я не сразу поняла, что ответа так и не последовало.
— Кэсси?
Девушка будто сначала не услышала меня, но, услышав обращение по имени, встрепенулась и часто заморгала.
— Тоже отправлялись к океану, но ненадолго. А потом… Историю изучали, — произнесла она, вытаскивая вещи из багажной сумки.
Она сказала как-то слишком легко и непринужденно, но я почувствовала в словах какой-то странный оттенок тревоги. Странно. Не похоже на нее. По мне, так история вызывает, особенно в книгах, скуку или интерес, но никак не что-то среднее между испугом и задумчивостью.
Но мы чисто соседки, а не лучшие подружки. Даже если я спрошу, вряд ли услышу полноценный ответ.
— Понятно, — кивнула я.
И снова молчание. Знаю, я не лучшая собеседница.
— Вечером будет что-то вроде вечеринки в честь начала учебного года… Ты пойдешь? - неожиданно обратилась Кэсси.
Она прекрасно знает, но все равно спросила. Но может пора начинать что-то менять? Семнадцать лет - самая пора рисковать. Надо с малого начинать.
— А знаешь… Думаю, пойду. Что посоветуешь надеть?
Часть 2
Она перебрала добрую половину моего гардероба, но пока ничего подходящего не нашла.
— Ты когда-нибудь ходила на вечеринки? — вдруг спросила она, вытаскивая темно-синюю блузку, и с цоканьем отложила в кучку того, что точно не подойдет.
Вопрос меня и немного смутил, и развеселил.
— Я впервые иду, — призналась. — И не за что не подумала б, что ты, в самом деле, разбираешься.
Кэсси окунулась в шкаф с головой и забавно фыркнула.
— Вообще-то, ты права. Но Алиса умеет сочетать вещи, и научила меня, — она достала милое голубое платье, которое я купила еще в начале каникул, но так и не нашла повода надеть.
И к тому же, не очень хотелось привлекать лишнее внимание.
— А вот это в самый раз… Что? Что не так?
— Я не знаю, — ответила, качая головой, и отвела глаза. — Сначала я согласилась, а теперь думаю, что зря. Там и так все знают друг друга в лицо…
Господи, какое глупое оправдание. И Кэсси наверняка подумала то же самое, потому что сказала:
— Но это не так. Хоть мы с тобой и соседки, и год живем вместе, но я очень мало тебя знаю. Да и почему бы тебе не познакомиться с Алисой и моим братом получше? Вечеринка прекрасный повод для этого.
И все же сомнения у меня оставались. Раз она хочет знать меня, то пусть увидит, какой трусихой я бываю иногда.
— Еще я не хочу сталкиваться девчонками, поклонницами профессора Ригана… — если уж чувствовать себя глупее некуда, вот подходящий момент.
— Этих ненормальных многие стремятся обойти стороной. Но тебе-то чего бояться? Ты же вроде как невидимка, и дорогу никому из них не перешла. Конечно, если ты не сделала чего-то вне аудитории боевых чар. К тому же, после смерти жены, он посвящает все время работе, какие тут женщины, — резонно заметила Кэсси. — Кстати, сегодня он дежурный, но в мелкие потасовки лезть не станет. Еще за порядком проследят старшекурсники, ответственность на них. А ты красивая, и сегодня имеешь полное право показать.
— Ладно, убедила… — вздохнула и приняла платье из ее рук.
