Я посмотрела на него.
— Спасибо! Только теперь до меня доходит, что ты мне помог!
— Пожалуйста! - весело ответил парень. Подошёл к коляске, легко приподнял и надел колесо на ось. - Ага, ну теперь понятно. У тебя чека вывалилась. Тебе в кузню надо. Тут дело на несколько минут. Пойдем! - Он взял лошадей под уздцы и осторожно покатил коляску. — Я знаю тут поблизости кузницу.
Действительно почти сразу за Радужными воротами оказалась кузня. Парень ввел лошадей во двор и вбежал в помещение. Я услышала, как он поздоровался с кузницами, и тут же выскочил с молотком в руках и проволокой для крепления колеса, которую ловко вставил в отверстие на оси. Потом загнул концы молотком и ударил несколько раз для закрепления.
— Готово! — Весело сообщил парень и одарил белозубой улыбкой, демонстрируя ямочку на правой щеке.
— Спасибо! — Я радостно засмеялась. — Ты меня спасаешь второй раз за день! Мне сегодня повезло, что встретила тебя! Сколько должна за работу?
Мой спаситель почему-то смутился. Возможно, причина была в вышедших из кузни мужчинах, которые, посмеиваясь, наблюдали за нами.
Я развернула двуколку к выезду и обратилась к кузницам:
— Сколько стоит крепление колеса?
Самый крупный из смеющихся объявил:
— Здесь дело не в цене, а в заботе! Так что, Эрмин, соглашайся только на оплату натурой! — Кузницы дружно захохотали.
Парень засмущался еще больше и подал мне руку, помогая забраться в коляску:
— Да ладно, что уж там. Не разбилась и хорошо. Кричал же тебе, чтобы остановилась.
— Так это ты мне кричал? Я не поняла.
Взглянула на публику, которая была явно разочарована таким развитием событий. Ладно, нужно спасителя отблагодарить. На ступеньке развернулась к нему лицом, обняла и поцеловала в губы. Он быстро сориентировался, обхватил меня своими лапищами и с жадностью ответил на поцелуй.
Публика одобрительно заулюлюкала, донеслось одобрительное: «Вот молодца!», «Это по-нашему!»
Я ловко вывернулась из объятий, вскочила в коляску и дернула поводья. Лошади радостно рванули вперед.
— Как хоть тебя зовут? — крикнул парень вслед.
— Неважно!
Я обернулась и помахала всем рукой.
За шесть дней до событий, описанных в первой главе
— Госпожа Матильда! Госпожа Матильда! — Ко мне, запыхавшись, прибежал младший лакей Нильс. — В замок пожаловал какой-то знатный господин! Скорее!
— За мной послали?
— Нет. Но Кнут велел Вас отыскать, чтобы в курсе были.
— Где они? — спросила уже на бегу.
— Я его в кабинет проводил.
— Он передал визитку? Что написано?
— Я же читать не умею.
- Как выглядит?
- Кто?
- Господин, который приехал!
- Ну-у такой… - Парень пожал плечами и задумался. Я уже решила, что не дождусь ответа, но он всё же выдал: - Высокий мужчина в шляпе и с чёрной бородой!
Услышав описание гостя, у меня похолодело внутри от догадки. Захотелось скорее увидеть его. Молнией взлетела на этаж, где располагалась приемная отца, но пошла не по основному коридору, а свернула в боковой. Потом надавила на ржавый держатель факелов и проникла в скрытую нишу, из которой было слышно все, что происходило в кабинете.
— … видите ли, у меня их три, — услышала я голос родителя.
— Меня интересует Ваша. — Голос говорившего, без сомнений, принадлежал Чёрной бороде. Значит, всё-таки доехал со своим желанием…
— Я им всем дал свою фамилию, так что они все мои. Может, вы опишите её внешность?
— Это затруднительно, но при встрече, несомненно, я её узнаю. Вы можете их пригласить?
— Видите ли, супруга с дочерями отъехала в город, а Тильда… Она всё время где-то бегает.
— Ладно. Тогда сделаем так… — последовала пауза. — Завтра получите приглашение, там все будет написано.
Донесся звук отодвигаемого кресла: посетитель встал и, громко топая, вышел из кабинета. Послышались семенящие шажки отца, который поспешил за гостем.
Я выбралась из своего наблюдательного пункта, но догнала их только во дворе, когда Черная борода уже уселся на огромного вороного коня и поскакал прочь из замка.
Отец замер, проводив всадника полным подобострастного восхищения взглядом.
— Пап, кто это был? — спросила я, подбежав к нему.
— О-о, деточка, это наш шанс! — Родитель возвел глаза к небу и многозначительно поднял вверх указательный палец.
— Шанс на что?
— На все, девочка, на все!
Он приобнял меня одной рукой за плечи и развернул в сторону входа в дом, но не успели мы сделать и двух шагов, как во двор влетела пролетка с матушкой и сестрами.
Не дожидаясь, пока пролетка остановится, а слуги откроют дверь и выставят подножку, матушка выпорхнула во двор и коршуном накинулась на отца:
— Ириан, кто это был?
— Ты о ком, милая? — невинно спросил папа.
— Как о ком? А то не понял!
Она схватила его под руку и повела в замок. Я, держась чуть в отдалении, пошла за ними.
Матушка энергично увлекала отца в их спальню. Мне ничего не оставалось делать, кроме как нажать на неприметную розочку в декоре стены и прошмыгнуть в открывшийся ход.
Да уж, этим лазом я никогда не пользовалась. Тут оказалось очень грязно, а на стенах висела пыльная паутина. Зато здесь обнаружился глазок, и я смогла не только слышать о чем говорили мои родственники, но и видеть их. Успела вовремя! Они как раз вошли и, закрывая за собой дверь, отец что-то шепнул на ухо жене. Она взвизгнула и тут же прикусила свой кулачок.
— Вот это да! — На лице выражение безграничного восторга.
— Да. — Папа придал лицу многозначительное выражение. — Только он хочет… — Он что-то снова шепнул ей на ухо.
— Да ты что?! Ну ты же не сказал? Что ты сказал?
Отец вложил руку между пуговицами домашнего костюма и величественно провозгласил:
— Я дал свою фамилию трем девочкам, и все они мои дочери!
— О, дорогой! — Матушка кинулась к нему на шею. — Ты совершенно прав! Нельзя давать преимущество кому-то одному из детей. — Она отпустила объятия и взяла отца под руку. — Хотя, согласись, Элиния старшая, и её нужно в первую очередь выдать замуж.
— Ты абсолютно права. Именно так я и подумал. И он согласился с моей позицией. Во всяком случае, обещал прислать приглашение…
Отец, поддерживаемый под руку супругой, открыл дверь, и они покинули спальню.
Что ж, кое-что прояснилось…
Похоже, нас ждут непредвиденные значительные расходы. Я отправилась в комнату своей старой ключницы.
— Что у вас там сегодня за переполох? — спросила Климента, едва я переступила порог.
— К нам приезжал Черная борода?
— Кто?! — Старушенция аж приподнялась в своем кресле.
— Чёрная борода — хозяин гавани. Разве ты не знаешь, кто это?
— Конечно я знаю его. Но что он здесь забыл? Принесла нелегкая. Его нужно обходить дальней дорогой, а он сам пожаловал. Произошло что-то, чего я не знаю? Зачем он приезжал?
Увидев такую реакцию Клименты, я постаралась сообщить о визите очень аккуратно, но старушка умела делать выводы.
— Хитрец наверняка потребовал отдать тебя ему в жены.
— Меня? Но почему меня? Отец заявил матушке, что Чёрная борода говорил о трёх дочерях…
— Сказал матушке, — передразнила меня ключница. — Можно хотя бы при не называть так наглую выскочку! Вы уже большая, почти совершеннолетняя, пора понимать, что мать у Вас одна. Земля ей пухом! А эта городская прохиндейка ничего доброго для Вас не сделала, чтобы звать её матушкой!
— Ты права. — Я присела на корточки перед креслом старушки и поправила сползший плед. — У меня непроизвольно получается. Я привыкла так называть её с десяти лет… И потом, она же жена моего отца.
— Э-э-эх! — Климента выразительно вздохнула. — Приживал он - в этом я уверена, а в том, что Ваш отец, сомневаюсь.
— Ты думаешь, мне он не отец? — Ключница уже не в первый раз начинала этот разговор, но всё заканчивалось только обмолвками. — Скажи, почему ты так считаешь?
— Мало что я считаю. — Она сразу сгорбилась, принялась за вязание и пробурчала в нитки: — Только зачем родного отца делать опекуном по завещанию? Он ведь ничего не унаследовал и может жить в замке, пока заботится о Вас до Вашего совершеннолетия.
— Откуда ты это взяла?
— Из завещания, которое нотариус зачитал после гибели графини Габри в гостиной при всех работниках замка и окрестных старостах. Все знают, что хозяйка в замке Вы и без Вашего согласия ни одна монета не может быть уплачена, — назидательно сказала Климента. — Помните об этом!
— Странно, сколько я ни рылась в столе у отца, завещания не находила.
— Потому что твоя мачеха все ценные документы и даже хозяйственные книги забрала себе. Даром, что читать не умеет, но поняла, что от хозяйки замка могли остаться записи для дочери. Вам давно пора у неё из комнаты все это забрать. Уверена, что много интересного там найдёте.
— Ты мне предлагаешь украсть у неё книги?
— Не украсть, а забрать своё. Она наверняка забросила куда-нибудь вниз платяного шкафа и ругается каждый раз, натыкаясь. Ладно, не с этим Вы ко мне пришли. Что там по доходам и расходам? Вижу, что Вы хозяйственную книгу принесли.
Я рассказала о прибылях по торговле, об удачных продажах овса.
— Что же, хорошо. Только в главную книгу запишите, что злак продали с убытками, про торговлю им вообще знать не нужно. Деньги пустите на ремонт замка. Пока лето, велите, чтобы починили отопление и водяные трубы. Как у крестьян в деревнях с избами?
— Старосты запросили на разные нужды: дороги починить, хлева поправить.
— Выдайте, выдайте. Это нужное дело и проверить можно.
— Мы со Снупом корабль покупаем… — все-таки призналась я.
Старушка откинулась на спинку кресла и запрокинула обожжённое лицо вверх.
— Ну наконец-то! Давно пора. Знаете, ведь когда-то у Вашей матушки был корабль. Давно. Еще до вашего рождения. Она плавала на нем за море. И, кстати, по-моему, оттуда она вернулась беременной. Но это не моя тайна, — ключница осеклась. — Корабль утонул. Она хотела купить второй, но сначала замужество, потом Вы родились… Тогда не нужно было спрашивать разрешения у кого попало… Кстати, а как вы получили на него разрешение? — Климента нахмурилась и перевела на меня свой единственный, затянутый мутной пленкой глаз. — Так вот почему он пожелал взять Вас в жёны? Старый Снуп совсем выжил из ума, раз согласился на такое условие!
— С Чёрной бородой разговаривал не он, — я вздохнула.
— А кто? Его старший сын? Как его?..
— Разговаривала я… — произнесла тихо, осознав только сейчас, в какую переделку всех втянула.
— Да вы что, совсем с ума сошли?! А посоветоваться нельзя было? Я для чего здесь сижу? Я поклялась твоей матери, еще, там на пожарище, что, если выживу, буду охранять её дочь от невзгод. И что вышло?! Как вы могли? А Снуп! Всё, урезаем ему процент с прибыли! Ну пусть только появится у меня на пороге, я задам ему! — Старушка помахала сухоньким кулачком.
— Климента, погоди, может, все не так плохо? Мы же купим корабль, будем торговать с заморскими странами. Можно будет купить в другом городе корабли. Это только в гавани Ларда с кораблями непонятные проблемы…
— Понимаете цену? Вам придется за него замуж выйти. Не пожили еще толком, а запрет потом в своем замке и поминай как звали… — Из глаза потекла крупная слеза. Она всхлипнула и отёрла каплю кулачком. — Нет, при других обстоятельствах и за другого человека я бы была только за. Ведь если выходишь замуж до своего совершеннолетия, то признаёшься взрослой! Сразу можно было бы этих приживал из замка выставить. Но за этого…
— Ну подожди, отец сказал, что он говорил про одну из дочерей, не обязательно про меня. А, вспомнила, он хотел посмотреть на всех, но Варения со своими была в городе. Тогда Борода сказал, что пришлет приглашение.
— Приглашение, говоришь. — Климента пошамкала губами. — Маленькая графиня, спрячьте на всякий случай платья своей матери. Эта завидущая наверняка захочет блеснуть на балу в старинных шелках, а они не для неё ткались. А еще посмотрите, у графини Габри были чудесные туфли, сделанные гномами Туманных скал из горного хрусталя на свадьбу вашей бабушки. Они не должны попасть в чужие руки ни в коем случае. И дело даже не в том, что нечего чужим наряжаться в Ваши украшения. При создании туфелек гномы использовали своё колдовство, поэтому носить их могут только кровные родственницы вашей бабушки, другим от них будет беда. Я не знаю, в чем суть, но Габри говорила, что в этих туфлях ей очень нравилось танцевать. — Старушка улыбнулась своим воспоминаниям. - Как великолепно она смотрелась в хрустальных туфельках и платье цвета радуги…
Оставив ключницу предаваться воспоминаниям, я прихватила хозяйственную книгу, покинула Клименту и поспешила в комнату мамы, чтобы успеть спрятать её вещи.
За день до событий, описанных в первой главе
Прошло пять дней после посещения нашего замка Чёрной бородой, но никто никуда нас так и не пригласил. Я уже решила, что всё это ерунда, занялась будничными делами и уехала на объезд деревень. Хорошо, что уехала недалеко. В первой же деревне меня нашёл младший лакей Нильс, прискакавший на взмыленной лошади.
— Госпожа, меня Кнут послал! Пришло письмо, и Кнут сказал, что сначала нужно его Вам показать!
Сердце екнуло. Неужели Борода сдержал слово и прислал письмо о корабле! Но едва увидела празднично разукрашенный и незапечатанный конвертик, сразу испытала разочарование.
Раскрыв его, вынула позолоченную визитку, на которой витиеватой вязью было написано: «Дорогой граф! Ждём Вас на празднике Середины лета, который состоится во Дворце князя Йоримииндааля Ларддракийского… дата». Ниже следовала приписка от руки: «Настоятельно рекомендую быть со всеми дочерьми».
Праздник через три дня. Здорово он нас всё же пригласил!
— Спасибо, Нильс! Возвращайся в замок, положи приглашение поверх всей корреспонденции на подносе и отнеси графу. Я еду за тобой.
Конечно же, сразу у меня не получилось покинуть деревню. Староста задался целью провести меня по всем овинам и хлевам. И если поначалу я вяло реагировала на прохудившуюся крышу и покосившуюся стену, то потом прониклась вопиющей бесхозяйственностью. Затребовала отчеты о предыдущем ремонте, проверила, пообещала выделить дополнительные средства, которые удержу после продажи урожая. Как итог, в замок добралась только к пяти вечера. Всё семейство торжественно сидело за столом и пило чай с черничным пирогом, а при моём появлении дружно замолкло.
Усталая, в предвкушении угощения, я уселась за стол:
— Тильда, — произнёс торжественно папа, — мы получили приглашение…
— Тидьда, нас пригласили на бал Середины лета! — перебивая отца, воскликнула нетерпеливая Лария. — Ты представляешь, мы поедем на бал!
— Здорово, — устало произнесла я и потянулась за пирогом, пока горничная наливала чай в мою чашку.
— Ты так буднично это произносишь, как будто мы каждый день ездим на балы! — не выдержала Элиния.
— Просто, видимо, не осознала. Слишком устала: весь день под солнцем с крестьянами.
— Фи-и, деревенщины, — сморщила маленький носик Лария. — Они такие вонючие. Как ты с ними только общаешься?
Возможно, я и правда очень притомилась, потому что в голову не пришла ни одна из моих обычных острот на тему, что эти вонючие крестьяне позволяют нам ездить на балы… А может ма… Варения не позволила мне вступить в диалог, заявив безапелляционно:
— Мати, чтобы не ударить в грязь лицом перед богатеями, которые соберутся на балу, нам нужны новые туалеты! — Я непонимающе уставилась на неё.
— Спасибо! Только теперь до меня доходит, что ты мне помог!
— Пожалуйста! - весело ответил парень. Подошёл к коляске, легко приподнял и надел колесо на ось. - Ага, ну теперь понятно. У тебя чека вывалилась. Тебе в кузню надо. Тут дело на несколько минут. Пойдем! - Он взял лошадей под уздцы и осторожно покатил коляску. — Я знаю тут поблизости кузницу.
Действительно почти сразу за Радужными воротами оказалась кузня. Парень ввел лошадей во двор и вбежал в помещение. Я услышала, как он поздоровался с кузницами, и тут же выскочил с молотком в руках и проволокой для крепления колеса, которую ловко вставил в отверстие на оси. Потом загнул концы молотком и ударил несколько раз для закрепления.
— Готово! — Весело сообщил парень и одарил белозубой улыбкой, демонстрируя ямочку на правой щеке.
— Спасибо! — Я радостно засмеялась. — Ты меня спасаешь второй раз за день! Мне сегодня повезло, что встретила тебя! Сколько должна за работу?
Мой спаситель почему-то смутился. Возможно, причина была в вышедших из кузни мужчинах, которые, посмеиваясь, наблюдали за нами.
Я развернула двуколку к выезду и обратилась к кузницам:
— Сколько стоит крепление колеса?
Самый крупный из смеющихся объявил:
— Здесь дело не в цене, а в заботе! Так что, Эрмин, соглашайся только на оплату натурой! — Кузницы дружно захохотали.
Парень засмущался еще больше и подал мне руку, помогая забраться в коляску:
— Да ладно, что уж там. Не разбилась и хорошо. Кричал же тебе, чтобы остановилась.
— Так это ты мне кричал? Я не поняла.
Взглянула на публику, которая была явно разочарована таким развитием событий. Ладно, нужно спасителя отблагодарить. На ступеньке развернулась к нему лицом, обняла и поцеловала в губы. Он быстро сориентировался, обхватил меня своими лапищами и с жадностью ответил на поцелуй.
Публика одобрительно заулюлюкала, донеслось одобрительное: «Вот молодца!», «Это по-нашему!»
Я ловко вывернулась из объятий, вскочила в коляску и дернула поводья. Лошади радостно рванули вперед.
— Как хоть тебя зовут? — крикнул парень вслед.
— Неважно!
Я обернулась и помахала всем рукой.
Глава 3
За шесть дней до событий, описанных в первой главе
— Госпожа Матильда! Госпожа Матильда! — Ко мне, запыхавшись, прибежал младший лакей Нильс. — В замок пожаловал какой-то знатный господин! Скорее!
— За мной послали?
— Нет. Но Кнут велел Вас отыскать, чтобы в курсе были.
— Где они? — спросила уже на бегу.
— Я его в кабинет проводил.
— Он передал визитку? Что написано?
— Я же читать не умею.
- Как выглядит?
- Кто?
- Господин, который приехал!
- Ну-у такой… - Парень пожал плечами и задумался. Я уже решила, что не дождусь ответа, но он всё же выдал: - Высокий мужчина в шляпе и с чёрной бородой!
Услышав описание гостя, у меня похолодело внутри от догадки. Захотелось скорее увидеть его. Молнией взлетела на этаж, где располагалась приемная отца, но пошла не по основному коридору, а свернула в боковой. Потом надавила на ржавый держатель факелов и проникла в скрытую нишу, из которой было слышно все, что происходило в кабинете.
— … видите ли, у меня их три, — услышала я голос родителя.
— Меня интересует Ваша. — Голос говорившего, без сомнений, принадлежал Чёрной бороде. Значит, всё-таки доехал со своим желанием…
— Я им всем дал свою фамилию, так что они все мои. Может, вы опишите её внешность?
— Это затруднительно, но при встрече, несомненно, я её узнаю. Вы можете их пригласить?
— Видите ли, супруга с дочерями отъехала в город, а Тильда… Она всё время где-то бегает.
— Ладно. Тогда сделаем так… — последовала пауза. — Завтра получите приглашение, там все будет написано.
Донесся звук отодвигаемого кресла: посетитель встал и, громко топая, вышел из кабинета. Послышались семенящие шажки отца, который поспешил за гостем.
Я выбралась из своего наблюдательного пункта, но догнала их только во дворе, когда Черная борода уже уселся на огромного вороного коня и поскакал прочь из замка.
Отец замер, проводив всадника полным подобострастного восхищения взглядом.
— Пап, кто это был? — спросила я, подбежав к нему.
— О-о, деточка, это наш шанс! — Родитель возвел глаза к небу и многозначительно поднял вверх указательный палец.
— Шанс на что?
— На все, девочка, на все!
Он приобнял меня одной рукой за плечи и развернул в сторону входа в дом, но не успели мы сделать и двух шагов, как во двор влетела пролетка с матушкой и сестрами.
Не дожидаясь, пока пролетка остановится, а слуги откроют дверь и выставят подножку, матушка выпорхнула во двор и коршуном накинулась на отца:
— Ириан, кто это был?
— Ты о ком, милая? — невинно спросил папа.
— Как о ком? А то не понял!
Она схватила его под руку и повела в замок. Я, держась чуть в отдалении, пошла за ними.
Матушка энергично увлекала отца в их спальню. Мне ничего не оставалось делать, кроме как нажать на неприметную розочку в декоре стены и прошмыгнуть в открывшийся ход.
Да уж, этим лазом я никогда не пользовалась. Тут оказалось очень грязно, а на стенах висела пыльная паутина. Зато здесь обнаружился глазок, и я смогла не только слышать о чем говорили мои родственники, но и видеть их. Успела вовремя! Они как раз вошли и, закрывая за собой дверь, отец что-то шепнул на ухо жене. Она взвизгнула и тут же прикусила свой кулачок.
— Вот это да! — На лице выражение безграничного восторга.
— Да. — Папа придал лицу многозначительное выражение. — Только он хочет… — Он что-то снова шепнул ей на ухо.
— Да ты что?! Ну ты же не сказал? Что ты сказал?
Отец вложил руку между пуговицами домашнего костюма и величественно провозгласил:
— Я дал свою фамилию трем девочкам, и все они мои дочери!
— О, дорогой! — Матушка кинулась к нему на шею. — Ты совершенно прав! Нельзя давать преимущество кому-то одному из детей. — Она отпустила объятия и взяла отца под руку. — Хотя, согласись, Элиния старшая, и её нужно в первую очередь выдать замуж.
— Ты абсолютно права. Именно так я и подумал. И он согласился с моей позицией. Во всяком случае, обещал прислать приглашение…
Отец, поддерживаемый под руку супругой, открыл дверь, и они покинули спальню.
Что ж, кое-что прояснилось…
Похоже, нас ждут непредвиденные значительные расходы. Я отправилась в комнату своей старой ключницы.
***
— Что у вас там сегодня за переполох? — спросила Климента, едва я переступила порог.
— К нам приезжал Черная борода?
— Кто?! — Старушенция аж приподнялась в своем кресле.
— Чёрная борода — хозяин гавани. Разве ты не знаешь, кто это?
— Конечно я знаю его. Но что он здесь забыл? Принесла нелегкая. Его нужно обходить дальней дорогой, а он сам пожаловал. Произошло что-то, чего я не знаю? Зачем он приезжал?
Увидев такую реакцию Клименты, я постаралась сообщить о визите очень аккуратно, но старушка умела делать выводы.
— Хитрец наверняка потребовал отдать тебя ему в жены.
— Меня? Но почему меня? Отец заявил матушке, что Чёрная борода говорил о трёх дочерях…
— Сказал матушке, — передразнила меня ключница. — Можно хотя бы при не называть так наглую выскочку! Вы уже большая, почти совершеннолетняя, пора понимать, что мать у Вас одна. Земля ей пухом! А эта городская прохиндейка ничего доброго для Вас не сделала, чтобы звать её матушкой!
— Ты права. — Я присела на корточки перед креслом старушки и поправила сползший плед. — У меня непроизвольно получается. Я привыкла так называть её с десяти лет… И потом, она же жена моего отца.
— Э-э-эх! — Климента выразительно вздохнула. — Приживал он - в этом я уверена, а в том, что Ваш отец, сомневаюсь.
— Ты думаешь, мне он не отец? — Ключница уже не в первый раз начинала этот разговор, но всё заканчивалось только обмолвками. — Скажи, почему ты так считаешь?
— Мало что я считаю. — Она сразу сгорбилась, принялась за вязание и пробурчала в нитки: — Только зачем родного отца делать опекуном по завещанию? Он ведь ничего не унаследовал и может жить в замке, пока заботится о Вас до Вашего совершеннолетия.
— Откуда ты это взяла?
— Из завещания, которое нотариус зачитал после гибели графини Габри в гостиной при всех работниках замка и окрестных старостах. Все знают, что хозяйка в замке Вы и без Вашего согласия ни одна монета не может быть уплачена, — назидательно сказала Климента. — Помните об этом!
— Странно, сколько я ни рылась в столе у отца, завещания не находила.
— Потому что твоя мачеха все ценные документы и даже хозяйственные книги забрала себе. Даром, что читать не умеет, но поняла, что от хозяйки замка могли остаться записи для дочери. Вам давно пора у неё из комнаты все это забрать. Уверена, что много интересного там найдёте.
— Ты мне предлагаешь украсть у неё книги?
— Не украсть, а забрать своё. Она наверняка забросила куда-нибудь вниз платяного шкафа и ругается каждый раз, натыкаясь. Ладно, не с этим Вы ко мне пришли. Что там по доходам и расходам? Вижу, что Вы хозяйственную книгу принесли.
Я рассказала о прибылях по торговле, об удачных продажах овса.
— Что же, хорошо. Только в главную книгу запишите, что злак продали с убытками, про торговлю им вообще знать не нужно. Деньги пустите на ремонт замка. Пока лето, велите, чтобы починили отопление и водяные трубы. Как у крестьян в деревнях с избами?
— Старосты запросили на разные нужды: дороги починить, хлева поправить.
— Выдайте, выдайте. Это нужное дело и проверить можно.
— Мы со Снупом корабль покупаем… — все-таки призналась я.
Старушка откинулась на спинку кресла и запрокинула обожжённое лицо вверх.
— Ну наконец-то! Давно пора. Знаете, ведь когда-то у Вашей матушки был корабль. Давно. Еще до вашего рождения. Она плавала на нем за море. И, кстати, по-моему, оттуда она вернулась беременной. Но это не моя тайна, — ключница осеклась. — Корабль утонул. Она хотела купить второй, но сначала замужество, потом Вы родились… Тогда не нужно было спрашивать разрешения у кого попало… Кстати, а как вы получили на него разрешение? — Климента нахмурилась и перевела на меня свой единственный, затянутый мутной пленкой глаз. — Так вот почему он пожелал взять Вас в жёны? Старый Снуп совсем выжил из ума, раз согласился на такое условие!
— С Чёрной бородой разговаривал не он, — я вздохнула.
— А кто? Его старший сын? Как его?..
— Разговаривала я… — произнесла тихо, осознав только сейчас, в какую переделку всех втянула.
— Да вы что, совсем с ума сошли?! А посоветоваться нельзя было? Я для чего здесь сижу? Я поклялась твоей матери, еще, там на пожарище, что, если выживу, буду охранять её дочь от невзгод. И что вышло?! Как вы могли? А Снуп! Всё, урезаем ему процент с прибыли! Ну пусть только появится у меня на пороге, я задам ему! — Старушка помахала сухоньким кулачком.
— Климента, погоди, может, все не так плохо? Мы же купим корабль, будем торговать с заморскими странами. Можно будет купить в другом городе корабли. Это только в гавани Ларда с кораблями непонятные проблемы…
— Понимаете цену? Вам придется за него замуж выйти. Не пожили еще толком, а запрет потом в своем замке и поминай как звали… — Из глаза потекла крупная слеза. Она всхлипнула и отёрла каплю кулачком. — Нет, при других обстоятельствах и за другого человека я бы была только за. Ведь если выходишь замуж до своего совершеннолетия, то признаёшься взрослой! Сразу можно было бы этих приживал из замка выставить. Но за этого…
— Ну подожди, отец сказал, что он говорил про одну из дочерей, не обязательно про меня. А, вспомнила, он хотел посмотреть на всех, но Варения со своими была в городе. Тогда Борода сказал, что пришлет приглашение.
— Приглашение, говоришь. — Климента пошамкала губами. — Маленькая графиня, спрячьте на всякий случай платья своей матери. Эта завидущая наверняка захочет блеснуть на балу в старинных шелках, а они не для неё ткались. А еще посмотрите, у графини Габри были чудесные туфли, сделанные гномами Туманных скал из горного хрусталя на свадьбу вашей бабушки. Они не должны попасть в чужие руки ни в коем случае. И дело даже не в том, что нечего чужим наряжаться в Ваши украшения. При создании туфелек гномы использовали своё колдовство, поэтому носить их могут только кровные родственницы вашей бабушки, другим от них будет беда. Я не знаю, в чем суть, но Габри говорила, что в этих туфлях ей очень нравилось танцевать. — Старушка улыбнулась своим воспоминаниям. - Как великолепно она смотрелась в хрустальных туфельках и платье цвета радуги…
Оставив ключницу предаваться воспоминаниям, я прихватила хозяйственную книгу, покинула Клименту и поспешила в комнату мамы, чтобы успеть спрятать её вещи.
Глава 4
За день до событий, описанных в первой главе
Прошло пять дней после посещения нашего замка Чёрной бородой, но никто никуда нас так и не пригласил. Я уже решила, что всё это ерунда, занялась будничными делами и уехала на объезд деревень. Хорошо, что уехала недалеко. В первой же деревне меня нашёл младший лакей Нильс, прискакавший на взмыленной лошади.
— Госпожа, меня Кнут послал! Пришло письмо, и Кнут сказал, что сначала нужно его Вам показать!
Сердце екнуло. Неужели Борода сдержал слово и прислал письмо о корабле! Но едва увидела празднично разукрашенный и незапечатанный конвертик, сразу испытала разочарование.
Раскрыв его, вынула позолоченную визитку, на которой витиеватой вязью было написано: «Дорогой граф! Ждём Вас на празднике Середины лета, который состоится во Дворце князя Йоримииндааля Ларддракийского… дата». Ниже следовала приписка от руки: «Настоятельно рекомендую быть со всеми дочерьми».
Праздник через три дня. Здорово он нас всё же пригласил!
— Спасибо, Нильс! Возвращайся в замок, положи приглашение поверх всей корреспонденции на подносе и отнеси графу. Я еду за тобой.
Конечно же, сразу у меня не получилось покинуть деревню. Староста задался целью провести меня по всем овинам и хлевам. И если поначалу я вяло реагировала на прохудившуюся крышу и покосившуюся стену, то потом прониклась вопиющей бесхозяйственностью. Затребовала отчеты о предыдущем ремонте, проверила, пообещала выделить дополнительные средства, которые удержу после продажи урожая. Как итог, в замок добралась только к пяти вечера. Всё семейство торжественно сидело за столом и пило чай с черничным пирогом, а при моём появлении дружно замолкло.
Усталая, в предвкушении угощения, я уселась за стол:
— Тильда, — произнёс торжественно папа, — мы получили приглашение…
— Тидьда, нас пригласили на бал Середины лета! — перебивая отца, воскликнула нетерпеливая Лария. — Ты представляешь, мы поедем на бал!
— Здорово, — устало произнесла я и потянулась за пирогом, пока горничная наливала чай в мою чашку.
— Ты так буднично это произносишь, как будто мы каждый день ездим на балы! — не выдержала Элиния.
— Просто, видимо, не осознала. Слишком устала: весь день под солнцем с крестьянами.
— Фи-и, деревенщины, — сморщила маленький носик Лария. — Они такие вонючие. Как ты с ними только общаешься?
Возможно, я и правда очень притомилась, потому что в голову не пришла ни одна из моих обычных острот на тему, что эти вонючие крестьяне позволяют нам ездить на балы… А может ма… Варения не позволила мне вступить в диалог, заявив безапелляционно:
— Мати, чтобы не ударить в грязь лицом перед богатеями, которые соберутся на балу, нам нужны новые туалеты! — Я непонимающе уставилась на неё.
