— Так значит, он мне не отец?
— Он даже не муж Вашей матери… Чтобы Вам было понятней, они спали в разных комнатах и даже в разных частях замка.
— Вот почему я практически не помню, как папа играл со мной в детстве… Но ведь он заботился обо мне после смерти мамы!
— Герольд Рамадзи неплохой человек, но бесхарактерный и приспособленец. Ладно, хватит болтать. Все обсудим потом. Теперь главное! Когда Габридааль хотела произвести на кого-нибудь впечатление, она говорила: «Люди видят меня высокой, стройной, красивой». Иногда меняла цвет волос, форму глаз и губ. Ну, повторите.
— Люди видят меня высокой, стройной, гибкой, мои волосы уложены аккуратными локонами, мое лицо с тонкими чертами, яркими губами и глазами.
— Ну, что, получилось. Придумали тоже, «яркие» глаза и губы! — она хохотнула.
— А как? — Я посмотрела в зеркало. Зеркало отразило чужое утонченное лицо с прямым носом, пухлыми ярко-розовыми губами и ярко-зелеными глазами. — Получилось! Губы и глаза ярковаты, на мой взгляд.
— Для бала в самый раз. Там все должно быть ярким. Теперь главное! Этот волшебный морок держится всего несколько часов. И Габри все время боялась, что он может рассеяться до того, как закончит дела. Я не знаю, как она это отслеживала, говорила, что смотрит на кончики пальцев.
Я взглянула на кисти рук и обнаружила, что на мне плотные белые перчатки. Интересно и непонятно…
- Готова!
- Не спешите! Еще обязательно нужно написать визитку. Посмотрите, на трельяже должны быть красивые картонные прямоугольники. Нашли?
Я посмотрела на столике под зеркалом, потом выдвинула один ящик, затем другой. В дальнем углу второго обнаружились связка небольших золотистых прямоугольных карточек и чернильница с высохшим пером. Вынула одну карточку из связки, обмакнула перо в чернильницу и, задумавшись, вывела имя и фамилию.
Помахивая карточкой, чтобы быстрее высохли чернила, прочла надпись.
- Ну вы и выдумщица! Так свое имя изменить!
- А почему нет? Я же графиня, - надменно произнесла и рассмеялась. - Если князя зовут Йоримииндааль. Почему бы мне не назваться в его духе?
— Поспешим! Праздники быстро заканчиваются, а Вам обязательно нужно станцевать с князем!
Мы покинули потайной гардероб и через комнату ключницы вернулись в замок.
В комнате Климента накинула на меня плащ, завязала ленты на капюшоне и сказала, выпроваживая в дверь:
— Что бы ни случилось, помните: Вы хозяйка замка Западные Холмы, Вы графиня! А еще Вы достойны быть счастливой. Не позвольте никому занять ваше место и отобрать ваше счастье!
Не знаю, как так получилось, вроде мы долго с Климентой собирали меня на бал, но, когда я прибыла к княжескому дворцу, часы на Ратуше показывали половину восьмого. Ко дворцу все еще подъезжали гости, а стражники у ворот требовали от каждого предъявить приглашение.
Так, похоже, я наступила на те же грабли: у меня опять не было приглашения.
Не зная, как выкрутиться, стала прокручивать в голове способы проникновения мимо бдительных стражей. Здорово было бы стать невидимкой! А почему нет? Я решительно произнесла: «Окружающие люди меня не видят!»
Вышла из коляски и направилась к входу. В этот момент к воротам подъехал экипаж. Владелец показал в окошко золоченый прямоугольник приглашения, и стражник откатил створку. Я прошла за экипажем, и на меня не обратили внимания. Похоже, меня не увидели! Но, возможно, просто не заметили за экипажем.
Когда же поднялась по ступеням дворца и лакеи никак не прореагировали на моё появление, я поверила, что меня действительно не видно! Пришлось подождать, пока откроют кому-нибудь дверь, и следом войти в холл.
В холле, встав за пышно разодетой дамой, я сняла с себя плащ и произнесла: «Меня видят высокой, стройной, гибкой, мои волосы уложены аккуратными локонами, мое лицо с тонкими чертами, яркими губами и глазами».
Оглянулась вокруг, ко мне сразу подошел лакей.
— Госпожа, позвольте Ваш плащ. Как сообщить о Вашем прибытии?
— Сообщите, что прибыла графиня Йэлиннтильдааль Химмельсдрёке. — Вынула из сумочки заранее приготовленную визитку, на которой витиевато написала придуманные имя и фамилию, и положила на поднос. Хотя если разобраться, то моя фамилия по отцу действительно Химмельсдрёке. Получается, только имя чуть изменила, добавив к нему букву «Й» на княжеский манер.
Подождав, пока объявят о моем прибытии, я немного постояла в холле, затем лакей сопроводил по лестнице к бальному зал, открыл дверь, а герольд в зале объявил:
— Графиня Йэлиннтильдааль Химмельсдрёке!
Я вошла в зал.
Не-а, никто не остолбенел от моей красоты, внезапно возникшей на пороге. Все как стояли и разговаривали между собой, так и продолжили этим заниматься. На меня обратили внимание только те, кто был ближе. У некоторых мужчин я прочитала интерес в глазах, но не более.
Я сделала несколько шагов по ковровой дорожке и увидела князя, стоявшего в обществе моих «родственников». Странно, но Элинии среди них не было.
Впрочем, на двух человек в зале мое имя произвело впечатление. Одним из них был мой отец. Он подобрался, глаза выпучились, рот приоткрылся, а лицо побледнело. Другим - князь. Он сразу покинул моих родственников и направился ко мне, приветливо улыбаясь.
От его улыбки я осмелела и двинулась к нему навстречу. Приблизившись, Его Высочество взял мою руку и поднёс к губам.
- Рад приветствовать Вас, графиня, на нашем празднике! - Тут же сделал знак начинать танцевальный раунд.
Церемониймейстер взмахнул жезлом с золоченым набалдашником в сторону оркестра, размещенного на антресолях, и выкрикнул:
- Начинаем танцевальный вечер!
Оркестр заиграл вальс, и мы с князем закружили по залу.
- Прекрасная графиня, я не помню Вашего имени в списке приглашенных.
- Вы прогоните меня?
- Нет, что Вы! Я люблю сюрпризы. Сегодня приятной неожиданностью стала очаровательная незнакомка. Откуда Вы? Судя по родовому имени Химмельсдрёке, Вы принадлежите к летающим воздушным драконам. Давно уже не видел воздушных драконов в наших краях.
- Может, просто плохо смотрели? - Я одарила его улыбкой и присмотрелась к партнёру.
Князь был так же сильно набелен и напудрен, как и на прошлом балу. У него такая же, как в прошлый раз, прическа из белых кудряшек и голубые навыкате глаза, взирающее высокомерно. В этот раз Его Высочество был одет в парчовый костюм, а на руках белые перчатки.
Почти как у меня.
Упс!
Он что, тоже не такой, каким кажется?
Я попробовала заглянуть за напудренный образ и на какой-то миг мне показалось, что передо мной Эрмин, но потом я рассмотрела более глубокий слой и увидала… дракона… большого, серо-синего, с огромными крыльями вместо рук, гривой, рогами и толстым крепким хвостом с широкой раздвоенной лопастью на конце, напоминающим скорее хвост дельфина или кита, чем гибкий хвост летающего ящера.
Дракон взглянул на меня, понял, что я его рассматриваю, и усмехнулся. Вернее, от него пошла такая волна радости, что на человеческом лице это точно превратилось бы в улыбку.
«Удивлена?» - услышала я в голове вопрос дракона.
«Да»
«Вот такой я князь и хозяин гавани»
Мы кружились с князем по залу. Иногда останавливаясь, когда прекращалась музыка, а затем снова вальсировали. Меня никогда не учили танцевать, поэтому я каждый раз удивлялась, когда ноги выписывали сложную фигуру или делали неожиданное па. Временами казалось, что мы парим над залом. Наверное, все дело в гномьих туфлях, но какой восторг от этого я испытывала!
Мы кружились по залу, я наслаждалась танцем, и мне было плевать на завистливые взгляды. Они никогда не ощутят ту радость, которую ощущала я, кружась с самым лучшим танцором на свете. Как же права была Климента - это следовало испытать хотя бы раз в жизни!
А завистливых взглядов было много. С восхищением на нас смотрели только мужчины, Лания и несколько девиц её возраста. Делая очередной круг по залу, подумала, что из-за колонны за нами наблюдает Элиния с перекошенным от злобы лицом, сейчас она была очень похожа на свою мать. На следующем круге сестры за колонной уже не было. Больше во время танца я её не видела.
Сколько мы так прокружились, не знаю. Может, пять минут, а может, час. Когда музыка в очередной раз закончилась и мы с князем остановились, мой взгляд упал на руку, которую я держала на плече своего партнёра. Перчатка на ней как будто прохудилась, во всяком случае, кончики пальцев выглядывали наружу. Ах, вот что имела в виду моя матушка!
Я отстранилась от князя и извинилась, сказала, что мне нужно отойти.
- Направо и по коридору до конца, - шепнул он мне на ушко.
Поспешила в указанном направлении, затем обернулась и, убедившись, что он на меня не смотрит (его тут же отвлекли гости), припустила к выходу. Мне удалось выйти из зала и почти добежать до конца лестницы, когда дверь из зала распахнулась, и я услышала голос князя:
- Йэлиннтильдааль, куда же Вы? Подождите!
У меня подвернулась нога, хваленая гномья туфелька, которая держалась при выполнении всех сложных па и поддержках, слетела с ноги.
Не задерживаясь, я рванула в двери, выбежала в холл, схватила свой плащ, оказавшийся на ближней вешалке, и выскочила на улицу. Лакеев у дверей не было, и я юркнула за колонну. Здесь выдохнула, сняла оставшуюся туфельку и спрятала в карман плаща. Уф-ф! Сняла золотые гребни и завязала волосы в небрежный хвост.
Оглядела двор. Перед дворцом никого не было. У ворот стояли стражники, но они охраняли вход снаружи, вряд ли им было дело до выходящей меня, хоть и босой. Только собралась выйти из-за колонны, как парадная дверь распахнулась. Я прижалась к колонне и осторожно выглянула. На крыльце стоял Эрмин и так же, как я минуту назад, оглядывал двор.
- Ты? - сказали мы хором.
- Что ты здесь делаешь? - снова спросили одновременно и расхохотались.
Эрмин подошёл ко мне, встал на несколько ступеней ниже.
- Ты не видела здесь такую красивую даму?
- Красивее, чем я? - хитро прищурилась и уперла кулачки в бока.
Он замялся.
- Ну, не знаю. Мне сказали найти красивую даму в дорогом платье. А еще она туфельку потеряла…Ты давно здесь? Кто-нибудь выходил?
- Недавно. Я воспользовалась случаем, пока все любуются танцем князя с красивой графиней, и сбежала. Скука смертная. Домой хочу.
- А-а, - протянул Эрмин. - А на чем ты поедешь? Если ты уедешь на карете, то как твои родственники будут добираться?
- Да я думала пешком…
- Подожди. - Он побежал в сторону конюшни.
Пока он бегал, я быстренько спустилась по ступеням, стараясь не выставлять из-под платья ноги. Эрмин вернулся, а за ним подъехала карета. Возница слез с козел, опустил подножку и открыл дверцу. Я почти запрыгнула в карету, лишь бы парень не увидел мои пальчики в чулках и без обуви.
- До следующей встречи! - Парень заглянул в карету, порывисто обнял меня и поцеловал в губы.
- У-у-ум-м. - Прикусила его за губу и толкнула в грудь. Тут же вскрикнула: - Чёрт! Что это у тебя такое на груди? Я укололась! - Подняла указательный палец.
- Покажи. - Эрмин вытащил мою руку на свет, посмотрел и сказал: - Пустяки, до свадьбы заживет! - И зачем-то облизал капельку крови, потом засунул палец к себе в рот и пососал. Хитро прищурился. - Вкусно.
- Не может быть!
- Попробуй! - Он снова всунулся в карету и поцеловал меня глубоким поцелуем, дразня мой язычок. Я в ответ облизала его губы и ощутила солоноватый привкус крови. Присосала ранку от укуса и ощутила еще раз солоноватый вкус. - У-у-ум, больно же! Понравилось? - Хохоча, Эрмин вырвался. - Какая же ты классная! Ты самая лучшая!
- Ну, намиловались? - сурово спросил кучер.
- Да, трогай! - крикнула я и закрыла дверцу.
Парень помахал мне рукой.
Как только мы выехали за ворота, я попросила кучера остановиться и вышла из кареты. Пересела к себе в коляску и помчалась домой.
Возвратившись в замок, первым делом хотела рассказать Клименте о танце с князем, но, взглянув на часы в гостиной, которые показывали половину первого ночи, решила не тревожить старушку, зная, какой у старых людей чуткий сон.
Утром, едва умывшись, я поспешила к ключнице, прихватив с кухни поднос с завтраком. Войдя в комнату старушки, я была очень удивлена, что она до сих пор в кровати. Обычно она поднималась, заслышав, как истопники запускают котлы отопления и горячей воды. Я поставила поднос на стол и осторожно подошла к ней.
Климента лежала, положив руки поверх одеяла, единственный зрячий глаз смотрел в потолок. Не веря своей догадке, я дотронулась до её руки. Рука напомнила холодную деревяшку.
Наверное, я закричала, потому что через минуту комнату Клименты заполнили слуги.
К кровати подошла Эмма и закрыла остекленевший глаз.
- Отмучилась, - произнёс кто-то.
Чувство безысходного одиночества навалилось на меня, я прислонилась к плечу Эммы и разревелась.
- Поплачьте, маленькая госпожа, поплачьте. Это уместно и своевременно. Мы все осиротели с её смертью, - поглаживая меня по голове, сказала моя горничная. - И всё же это было ожидаемо. Сами знаете, как тяжело ей было жить с такими ожогами. Надеюсь, в следующей жизни боги это учтут, и она родится красавицей. - Эмма всхлипнула.
Тут же раздались всхлипы с разных концов комнаты - это заплакали служанки, сбежавшиеся на мой крик.
Три дня, прошедшие после смерти Клименты и до её похорон, я запомнила плохо.
Казалось, все эти дни я плакала, давала указания по подготовке к похоронам и снова плакала.
Где-то между этими действиями в замок приезжали гонцы от князя с моей потерянной туфелькой. Я не вдавалась в подробности, что они хотели. В этот момент мы с Кнутом, Эммой, Снупом и его супругой как раз обсуждали, как лучше поступить с телом: кремировать или предать земле. Все однозначно сошлись, что еще раз сжигать человека, который однажды уже оставил огню зрение и здоровье, недопустимо.
- Тильда, можно тебя на несколько минут? - позвала меня Элиния, заглянув в малую столовую, где все мы сидели.
— Что случилось? - Я вышла к ней с самой недовольной миной.
- Помоги, пожалуйста! — Она сложила ладошки перед грудью в умоляющем жесте. - Помнишь, мы с тобой говорили о моем замужестве с князем? - Я с удивлением посмотрела на неё. — Там приехали гонцы. Примеряют туфельку. Кому эта туфелька подойдёт, тот станет княжеской женой! — радостно закончила Элиния.
- А я-то здесь при чём? Не хочу составлять тебе конкуренцию и мерить туфли. -- Я взялась за ручку двери, собираясь вернуться к обсуждению похорон.
- Там такие туфельки… Боюсь, что сама я их не надену. -- Она показала на своё платье с кринолином диаметром в метр.
- Попросила бы матушку или Ларию, - буркнула я, но всё же пошла в сторону гостиной.
Элиния побежала за мной.
- Матушка наклоняться не может, а Лария… У неё руки не из того места. Она сама хочет эту туфельку надеть, представляешь! А гонцов просить… Это же перед ними придется юбку задирать…
В гостиной стояло три гонца в черных бархатных камзолах с гербами князя на груди. Стоящий в центре держал в руках шёлковую подушечку с… туфлей из гномьего хрусталя…
Потом я буду вспоминать этот момент, прокручивать раз за разом и придумывать, как мне нужно было поступить. А тогда я, увидев свою туфельку, удивилась, но не подала виду.
Гонцы еще раз озвучили пожелание князя.
— Он даже не муж Вашей матери… Чтобы Вам было понятней, они спали в разных комнатах и даже в разных частях замка.
— Вот почему я практически не помню, как папа играл со мной в детстве… Но ведь он заботился обо мне после смерти мамы!
— Герольд Рамадзи неплохой человек, но бесхарактерный и приспособленец. Ладно, хватит болтать. Все обсудим потом. Теперь главное! Когда Габридааль хотела произвести на кого-нибудь впечатление, она говорила: «Люди видят меня высокой, стройной, красивой». Иногда меняла цвет волос, форму глаз и губ. Ну, повторите.
— Люди видят меня высокой, стройной, гибкой, мои волосы уложены аккуратными локонами, мое лицо с тонкими чертами, яркими губами и глазами.
— Ну, что, получилось. Придумали тоже, «яркие» глаза и губы! — она хохотнула.
— А как? — Я посмотрела в зеркало. Зеркало отразило чужое утонченное лицо с прямым носом, пухлыми ярко-розовыми губами и ярко-зелеными глазами. — Получилось! Губы и глаза ярковаты, на мой взгляд.
— Для бала в самый раз. Там все должно быть ярким. Теперь главное! Этот волшебный морок держится всего несколько часов. И Габри все время боялась, что он может рассеяться до того, как закончит дела. Я не знаю, как она это отслеживала, говорила, что смотрит на кончики пальцев.
Я взглянула на кисти рук и обнаружила, что на мне плотные белые перчатки. Интересно и непонятно…
- Готова!
- Не спешите! Еще обязательно нужно написать визитку. Посмотрите, на трельяже должны быть красивые картонные прямоугольники. Нашли?
Я посмотрела на столике под зеркалом, потом выдвинула один ящик, затем другой. В дальнем углу второго обнаружились связка небольших золотистых прямоугольных карточек и чернильница с высохшим пером. Вынула одну карточку из связки, обмакнула перо в чернильницу и, задумавшись, вывела имя и фамилию.
Помахивая карточкой, чтобы быстрее высохли чернила, прочла надпись.
- Ну вы и выдумщица! Так свое имя изменить!
- А почему нет? Я же графиня, - надменно произнесла и рассмеялась. - Если князя зовут Йоримииндааль. Почему бы мне не назваться в его духе?
— Поспешим! Праздники быстро заканчиваются, а Вам обязательно нужно станцевать с князем!
Мы покинули потайной гардероб и через комнату ключницы вернулись в замок.
В комнате Климента накинула на меня плащ, завязала ленты на капюшоне и сказала, выпроваживая в дверь:
— Что бы ни случилось, помните: Вы хозяйка замка Западные Холмы, Вы графиня! А еще Вы достойны быть счастливой. Не позвольте никому занять ваше место и отобрать ваше счастье!
Глава 10
Не знаю, как так получилось, вроде мы долго с Климентой собирали меня на бал, но, когда я прибыла к княжескому дворцу, часы на Ратуше показывали половину восьмого. Ко дворцу все еще подъезжали гости, а стражники у ворот требовали от каждого предъявить приглашение.
Так, похоже, я наступила на те же грабли: у меня опять не было приглашения.
Не зная, как выкрутиться, стала прокручивать в голове способы проникновения мимо бдительных стражей. Здорово было бы стать невидимкой! А почему нет? Я решительно произнесла: «Окружающие люди меня не видят!»
Вышла из коляски и направилась к входу. В этот момент к воротам подъехал экипаж. Владелец показал в окошко золоченый прямоугольник приглашения, и стражник откатил створку. Я прошла за экипажем, и на меня не обратили внимания. Похоже, меня не увидели! Но, возможно, просто не заметили за экипажем.
Когда же поднялась по ступеням дворца и лакеи никак не прореагировали на моё появление, я поверила, что меня действительно не видно! Пришлось подождать, пока откроют кому-нибудь дверь, и следом войти в холл.
В холле, встав за пышно разодетой дамой, я сняла с себя плащ и произнесла: «Меня видят высокой, стройной, гибкой, мои волосы уложены аккуратными локонами, мое лицо с тонкими чертами, яркими губами и глазами».
Оглянулась вокруг, ко мне сразу подошел лакей.
— Госпожа, позвольте Ваш плащ. Как сообщить о Вашем прибытии?
— Сообщите, что прибыла графиня Йэлиннтильдааль Химмельсдрёке. — Вынула из сумочки заранее приготовленную визитку, на которой витиевато написала придуманные имя и фамилию, и положила на поднос. Хотя если разобраться, то моя фамилия по отцу действительно Химмельсдрёке. Получается, только имя чуть изменила, добавив к нему букву «Й» на княжеский манер.
Подождав, пока объявят о моем прибытии, я немного постояла в холле, затем лакей сопроводил по лестнице к бальному зал, открыл дверь, а герольд в зале объявил:
— Графиня Йэлиннтильдааль Химмельсдрёке!
Я вошла в зал.
Не-а, никто не остолбенел от моей красоты, внезапно возникшей на пороге. Все как стояли и разговаривали между собой, так и продолжили этим заниматься. На меня обратили внимание только те, кто был ближе. У некоторых мужчин я прочитала интерес в глазах, но не более.
Я сделала несколько шагов по ковровой дорожке и увидела князя, стоявшего в обществе моих «родственников». Странно, но Элинии среди них не было.
***
Впрочем, на двух человек в зале мое имя произвело впечатление. Одним из них был мой отец. Он подобрался, глаза выпучились, рот приоткрылся, а лицо побледнело. Другим - князь. Он сразу покинул моих родственников и направился ко мне, приветливо улыбаясь.
От его улыбки я осмелела и двинулась к нему навстречу. Приблизившись, Его Высочество взял мою руку и поднёс к губам.
- Рад приветствовать Вас, графиня, на нашем празднике! - Тут же сделал знак начинать танцевальный раунд.
Церемониймейстер взмахнул жезлом с золоченым набалдашником в сторону оркестра, размещенного на антресолях, и выкрикнул:
- Начинаем танцевальный вечер!
Оркестр заиграл вальс, и мы с князем закружили по залу.
- Прекрасная графиня, я не помню Вашего имени в списке приглашенных.
- Вы прогоните меня?
- Нет, что Вы! Я люблю сюрпризы. Сегодня приятной неожиданностью стала очаровательная незнакомка. Откуда Вы? Судя по родовому имени Химмельсдрёке, Вы принадлежите к летающим воздушным драконам. Давно уже не видел воздушных драконов в наших краях.
- Может, просто плохо смотрели? - Я одарила его улыбкой и присмотрелась к партнёру.
Князь был так же сильно набелен и напудрен, как и на прошлом балу. У него такая же, как в прошлый раз, прическа из белых кудряшек и голубые навыкате глаза, взирающее высокомерно. В этот раз Его Высочество был одет в парчовый костюм, а на руках белые перчатки.
Почти как у меня.
Упс!
Он что, тоже не такой, каким кажется?
Я попробовала заглянуть за напудренный образ и на какой-то миг мне показалось, что передо мной Эрмин, но потом я рассмотрела более глубокий слой и увидала… дракона… большого, серо-синего, с огромными крыльями вместо рук, гривой, рогами и толстым крепким хвостом с широкой раздвоенной лопастью на конце, напоминающим скорее хвост дельфина или кита, чем гибкий хвост летающего ящера.
Дракон взглянул на меня, понял, что я его рассматриваю, и усмехнулся. Вернее, от него пошла такая волна радости, что на человеческом лице это точно превратилось бы в улыбку.
«Удивлена?» - услышала я в голове вопрос дракона.
«Да»
«Вот такой я князь и хозяин гавани»
Мы кружились с князем по залу. Иногда останавливаясь, когда прекращалась музыка, а затем снова вальсировали. Меня никогда не учили танцевать, поэтому я каждый раз удивлялась, когда ноги выписывали сложную фигуру или делали неожиданное па. Временами казалось, что мы парим над залом. Наверное, все дело в гномьих туфлях, но какой восторг от этого я испытывала!
Мы кружились по залу, я наслаждалась танцем, и мне было плевать на завистливые взгляды. Они никогда не ощутят ту радость, которую ощущала я, кружась с самым лучшим танцором на свете. Как же права была Климента - это следовало испытать хотя бы раз в жизни!
А завистливых взглядов было много. С восхищением на нас смотрели только мужчины, Лания и несколько девиц её возраста. Делая очередной круг по залу, подумала, что из-за колонны за нами наблюдает Элиния с перекошенным от злобы лицом, сейчас она была очень похожа на свою мать. На следующем круге сестры за колонной уже не было. Больше во время танца я её не видела.
Сколько мы так прокружились, не знаю. Может, пять минут, а может, час. Когда музыка в очередной раз закончилась и мы с князем остановились, мой взгляд упал на руку, которую я держала на плече своего партнёра. Перчатка на ней как будто прохудилась, во всяком случае, кончики пальцев выглядывали наружу. Ах, вот что имела в виду моя матушка!
Я отстранилась от князя и извинилась, сказала, что мне нужно отойти.
- Направо и по коридору до конца, - шепнул он мне на ушко.
Поспешила в указанном направлении, затем обернулась и, убедившись, что он на меня не смотрит (его тут же отвлекли гости), припустила к выходу. Мне удалось выйти из зала и почти добежать до конца лестницы, когда дверь из зала распахнулась, и я услышала голос князя:
- Йэлиннтильдааль, куда же Вы? Подождите!
У меня подвернулась нога, хваленая гномья туфелька, которая держалась при выполнении всех сложных па и поддержках, слетела с ноги.
Не задерживаясь, я рванула в двери, выбежала в холл, схватила свой плащ, оказавшийся на ближней вешалке, и выскочила на улицу. Лакеев у дверей не было, и я юркнула за колонну. Здесь выдохнула, сняла оставшуюся туфельку и спрятала в карман плаща. Уф-ф! Сняла золотые гребни и завязала волосы в небрежный хвост.
Оглядела двор. Перед дворцом никого не было. У ворот стояли стражники, но они охраняли вход снаружи, вряд ли им было дело до выходящей меня, хоть и босой. Только собралась выйти из-за колонны, как парадная дверь распахнулась. Я прижалась к колонне и осторожно выглянула. На крыльце стоял Эрмин и так же, как я минуту назад, оглядывал двор.
- Ты? - сказали мы хором.
- Что ты здесь делаешь? - снова спросили одновременно и расхохотались.
Эрмин подошёл ко мне, встал на несколько ступеней ниже.
- Ты не видела здесь такую красивую даму?
- Красивее, чем я? - хитро прищурилась и уперла кулачки в бока.
Он замялся.
- Ну, не знаю. Мне сказали найти красивую даму в дорогом платье. А еще она туфельку потеряла…Ты давно здесь? Кто-нибудь выходил?
- Недавно. Я воспользовалась случаем, пока все любуются танцем князя с красивой графиней, и сбежала. Скука смертная. Домой хочу.
- А-а, - протянул Эрмин. - А на чем ты поедешь? Если ты уедешь на карете, то как твои родственники будут добираться?
- Да я думала пешком…
- Подожди. - Он побежал в сторону конюшни.
Пока он бегал, я быстренько спустилась по ступеням, стараясь не выставлять из-под платья ноги. Эрмин вернулся, а за ним подъехала карета. Возница слез с козел, опустил подножку и открыл дверцу. Я почти запрыгнула в карету, лишь бы парень не увидел мои пальчики в чулках и без обуви.
- До следующей встречи! - Парень заглянул в карету, порывисто обнял меня и поцеловал в губы.
- У-у-ум-м. - Прикусила его за губу и толкнула в грудь. Тут же вскрикнула: - Чёрт! Что это у тебя такое на груди? Я укололась! - Подняла указательный палец.
- Покажи. - Эрмин вытащил мою руку на свет, посмотрел и сказал: - Пустяки, до свадьбы заживет! - И зачем-то облизал капельку крови, потом засунул палец к себе в рот и пососал. Хитро прищурился. - Вкусно.
- Не может быть!
- Попробуй! - Он снова всунулся в карету и поцеловал меня глубоким поцелуем, дразня мой язычок. Я в ответ облизала его губы и ощутила солоноватый привкус крови. Присосала ранку от укуса и ощутила еще раз солоноватый вкус. - У-у-ум, больно же! Понравилось? - Хохоча, Эрмин вырвался. - Какая же ты классная! Ты самая лучшая!
- Ну, намиловались? - сурово спросил кучер.
- Да, трогай! - крикнула я и закрыла дверцу.
Парень помахал мне рукой.
Как только мы выехали за ворота, я попросила кучера остановиться и вышла из кареты. Пересела к себе в коляску и помчалась домой.
Возвратившись в замок, первым делом хотела рассказать Клименте о танце с князем, но, взглянув на часы в гостиной, которые показывали половину первого ночи, решила не тревожить старушку, зная, какой у старых людей чуткий сон.
Глава 11
Утром, едва умывшись, я поспешила к ключнице, прихватив с кухни поднос с завтраком. Войдя в комнату старушки, я была очень удивлена, что она до сих пор в кровати. Обычно она поднималась, заслышав, как истопники запускают котлы отопления и горячей воды. Я поставила поднос на стол и осторожно подошла к ней.
Климента лежала, положив руки поверх одеяла, единственный зрячий глаз смотрел в потолок. Не веря своей догадке, я дотронулась до её руки. Рука напомнила холодную деревяшку.
Наверное, я закричала, потому что через минуту комнату Клименты заполнили слуги.
К кровати подошла Эмма и закрыла остекленевший глаз.
- Отмучилась, - произнёс кто-то.
Чувство безысходного одиночества навалилось на меня, я прислонилась к плечу Эммы и разревелась.
- Поплачьте, маленькая госпожа, поплачьте. Это уместно и своевременно. Мы все осиротели с её смертью, - поглаживая меня по голове, сказала моя горничная. - И всё же это было ожидаемо. Сами знаете, как тяжело ей было жить с такими ожогами. Надеюсь, в следующей жизни боги это учтут, и она родится красавицей. - Эмма всхлипнула.
Тут же раздались всхлипы с разных концов комнаты - это заплакали служанки, сбежавшиеся на мой крик.
***
Три дня, прошедшие после смерти Клименты и до её похорон, я запомнила плохо.
Казалось, все эти дни я плакала, давала указания по подготовке к похоронам и снова плакала.
Где-то между этими действиями в замок приезжали гонцы от князя с моей потерянной туфелькой. Я не вдавалась в подробности, что они хотели. В этот момент мы с Кнутом, Эммой, Снупом и его супругой как раз обсуждали, как лучше поступить с телом: кремировать или предать земле. Все однозначно сошлись, что еще раз сжигать человека, который однажды уже оставил огню зрение и здоровье, недопустимо.
- Тильда, можно тебя на несколько минут? - позвала меня Элиния, заглянув в малую столовую, где все мы сидели.
— Что случилось? - Я вышла к ней с самой недовольной миной.
- Помоги, пожалуйста! — Она сложила ладошки перед грудью в умоляющем жесте. - Помнишь, мы с тобой говорили о моем замужестве с князем? - Я с удивлением посмотрела на неё. — Там приехали гонцы. Примеряют туфельку. Кому эта туфелька подойдёт, тот станет княжеской женой! — радостно закончила Элиния.
- А я-то здесь при чём? Не хочу составлять тебе конкуренцию и мерить туфли. -- Я взялась за ручку двери, собираясь вернуться к обсуждению похорон.
- Там такие туфельки… Боюсь, что сама я их не надену. -- Она показала на своё платье с кринолином диаметром в метр.
- Попросила бы матушку или Ларию, - буркнула я, но всё же пошла в сторону гостиной.
Элиния побежала за мной.
- Матушка наклоняться не может, а Лария… У неё руки не из того места. Она сама хочет эту туфельку надеть, представляешь! А гонцов просить… Это же перед ними придется юбку задирать…
В гостиной стояло три гонца в черных бархатных камзолах с гербами князя на груди. Стоящий в центре держал в руках шёлковую подушечку с… туфлей из гномьего хрусталя…
Потом я буду вспоминать этот момент, прокручивать раз за разом и придумывать, как мне нужно было поступить. А тогда я, увидев свою туфельку, удивилась, но не подала виду.
Гонцы еще раз озвучили пожелание князя.
