- Отведешь к ближайшему?
- Карина, не уходи далеко без нас, - вмешался Чед. – Ты даже не вооружена. А в этих местах уже погибли пять человек.
- Ближайший ручей в нескольких минутах ходьбы, - заверил Сэм. – К тому же я вооружен.
- Ну ладно, - нехотя сдался руководитель их группы. – Так и впрямь будет быстрее. Если что обнаружишь, зови.
Чтобы найти ручей, пришлось преодолеть пологий холм, за которым Карина потеряла из виду своих коллег, а затем вновь углубиться в лес. Правда, совсем недалеко. Сэм и впрямь знал эти места, как свои пять пальцев.
Дно ручья и значительная часть берега были каменистыми. Но между обточенными водой камнями встречались и участки влажной почвы. Именно они и интересовали зоолога в первую очередь. Немного поблуждав вдоль ручья, она вскоре нашла длинную прибрежную полосу, почти полностью свободную от камней. Пропитанная влагой земля отлично сохраняла следы. Карина старалась ступать пошире, чтобы ее собственные ботинки не оставили рельефных отпечатков по всему берегу. Ее сосредоточенный взгляд был прикован к пружинящей под ногами почве. И все-таки она оказалась совсем не готова к тому, что нашла. Из груди вырвался невольный изумленный выдох. Девушка медленно присела возле находки, отказываясь верить своим глазам.
Цепочка волчьих следов. Четких и ровных, словно слепок на лекции по зоологии. Карина специализировалась на млекопитающих семейства псовых. Она столько видела за время своего обучения и работы зоологом волчьих следов, что спутать их со следом любого другого животного просто уже была не способна. Взгляд профессионально выхватывал все особенности, присущие следам волков: и привычный рисунок подушечек пальцев, и выпуклые подошвенные мякиши, и выраженный отпечаток когтей, и прямая строчка дорожки следов, и чуть меньшие отпечатки задних лап по сравнению с передними. Места для сомнений не осталось. Там, где девушка склонилась над землей, некоторое время назад из кустов к берегу вышли два волка-самца, напились воды и рысью двинулись вдоль берега.
Но что не поддавалось никакому логическому осмыслению, так это размер следов. Самые крупные представители серых волков редко достигали высоты в холке более 90 сантиметров и массы тела свыше 80 килограмм. При таких габаритах отпечаток передней лапы составлял около 13 сантиметров в длину и 10 - в ширину. Но волчьи следы, с которыми столкнулась Карина, были поистине невероятных размеров. Девушка достала из рюкзака рулетку и получила ошеломляющие результаты: 20 сантиметров в длину и 15 - в ширину. Ширина шага же достигала в некоторых местах 130 сантиметров – это по сравнению с нормой в 90!
Карина прикинула габариты животного в соответствии с измеренными пропорциями и получила какого-то невероятного монстра весом около 120 килограмм и высотой в холке под полтора метра. Не бывает таких волков. Просто не бывает! Что же это? Чей-то нелепый розыгрыш, как фотографии лох-несского чудовища? Нет, бред какой. Мифическое лох-несское чудовище не оставляло после себя вполне реальные трупы. И всё же зоология за все время своего существования, как науки, никогда не сталкивалась с волками таких размеров. Так что это просто невозможно. Хотя… ведь патологоанатомы тоже описывали в заключении о причине смерти туристов отпечатки зубов каких-то непостижимых габаритов по сравнению с пастью среднестатистического волка. Но тогда Карина сочла это признаком низкой квалификации судебных медэкспертов. Тем более, фотографии отпечатков зубов на фоне линейки они почему-то не сделали…
- Карина, я вернусь к остальной группе! – голос Сэма донесся до глубоко задумавшейся девушки словно откуда-то издалека. – Мне показалось, нас зовут. Странно, что не по рации. Схожу проверю.
- Да, конечно, - откликнулась зоолог машинально. – И заодно скажи им, чтобы шли сюда. У меня очень странная находка.
- Окей.
Сотрудник Всемирного фонда дикой природы достала из рюкзака фотоаппарат и сделала множество снимков непонятных следов с разных ракурсов на фоне рулетки. Затем убрала фотоаппарат и медленно пошла вдоль берега ручья за ровной цепочкой следов.
И встала, как вкопанная, вновь отказываясь верить в реальность увиденного. В этом месте оба волка остановились и словно елозили по влажной почве на одном месте, оставив на маленьком пятачке множество отпечатков лап и когтей, глубокие рытвины и следы волочения, как будто они низко прижимались к земле и терлись об нее брюхом и мордой. Карина никогда не наблюдала у волков такого поведения и не читала ни о чем подобном. И даже, если предположить, что один из животных, например, заболел и испытывал какие-то физические страдания, но вот так, чтобы сразу оба и совсем близко друг от друга – совсем чудно. Что за странный флэшмоб?
Но больше всего ее поразило совсем другое. После этих двух участков, полных отпечатков волчьих лап, следы шли дальше. Вот только стали… человеческими. Девушка внимательно вгляделась в отпечатки человеческих ног. Стопа большая, однозначно, мужская. Оба мужчины босы. И вокруг следов нет нигде. То есть мужчины не пришли откуда-то со стороны, а продолжили движение ровно с того места, где валялись по земле огромные волки. Волчьи же следы, напротив, в этом месте оборвались, словно животные научились летать и воспарили, как птицы. Невольно пришли на ум сказки об оборотнях. Но Карина, будучи жестким прагматиком и скептиком, верила в их реальность не более, чем в существование Санта-Клауса и зубной феи.
Зоолог вновь достала фотоаппарат и запечатлела на снимках все свои странные находки. Очередной сухой щелчок фотоаппарата совпал с каким-то далеким звуком, долетевшим до слуха девушки. Звук был совсем невнятным. Карина даже не была уверена, что вообще слышала что-то постороннее – журчание бойкого ручья, щебет птиц и ее собственная фотографическая деятельность перекрывали все остальные шумы. Но она вспомнила, что Сэм уже давно должен был привести ее коллег. Может, у них тоже интересные открытия? Девушка повесила фотоаппарат за кожаный ремешок себе на шею и решительно двинулась в обратный путь.
Как только она вышла из-под укрытия деревьев, на нее сразу набросился холодный промозглый ветер. Он дул прямо в лицо, выжимая слезы из глаз и заставляя отворачивать голову от своих ледяных порывов. Смотреть под ноги в таком положении было крайне неудобно. Поэтому, когда Карина уже поднялась на холм, за которым скрывались ее коллеги, она споткнулась о камень и растянулась плашмя в высокой траве. Наверное, это спасло ей жизнь.
Приподняв голову над землей, она увидела лицо Чеда. Первой мгновенной мыслью было удивление, почему Чед такой бледный, а его взгляд непривычно застывший. И лишь после этого наступило чудовищное осознание, что голова ее руководителя лежит в траве сама по себе - отдельно от тела. Под подбородком виднелся залитый кровью огрызок шеи, из которого торчали белые позвонки. В трех метрах от головы лежало само тело. Понять, что оно принадлежало именно Чеду, можно было лишь по отсутствию головы. В остальном оно оказалось настолько изуродованным, что не поддавалось идентификации. Одежда – разодранное и пропитанное кровью тряпье. Живот вспорот, и из него вывалились внутренности. На месте правой руки – изломанный огрызок. Ноги неестественно вывернуты и местами обглоданы до кости.
Придавивший Карину к земле леденящий ужас парализовал ее. За одну секунду она стала воплощением чистого незамутненного страха. По телу разлилась свинцовая слабость, сделав его чужим и одеревеневшим. Ее защитная реакция пыталась возводить какие-то барьеры вокруг разума, раздаваясь в голове мысленными криками: «Не верю! Не может быть! Этого не произошло!». А прочно засевший в ушах свербящий звон явно был предвестником грядущего обморока. Карина сморгнула слезы и заставила себя глубоко дышать. Страх за благополучие Джессики и Сэмми подстегнул ее волю и вынудил сосредоточиться на ужасающей реальности.
Впрочем, бояться за них было уже поздно. Метрах в двадцати от наблюдательной позиции Карины лежали окровавленные части человеческого тела, разбросанные в беспорядке по поляне. Джессика. То, что от нее осталось.
Сэмми же находился гораздо ближе. Он распластался на земле, раскинув руки. Его лицо было развернуто в сторону заросшего травой холма, на котором пряталась девушка. Понять тяжесть полученных им ран она не могла, поскольку его тело частично заслоняли собой два огромных волка.
Они были в два раза крупнее обычных серых волков. Их грудная клетка и тяжелые лапы значительно превосходили своей мощью телосложение более мелких собратьев. Густая длинная шерсть обоих животных так же была необычного цвета - глубокого черного без каких-либо пятен и подпалин. Сейчас она слиплась от пропитавшей ее человеческой крови. Розовые языки огромных волков сыто слизывали багряные капли с хищных оскаленных пастей. Торчащие вверх мохнатые уши заострялись и поворачивались на любой шорох.
Способность связно мыслить вернулась к Карине. И она удивилась, почему животные до сих пор не обнаружили ее присутствия. Да, ветер относил ее запах в противоположную сторону. Но услышать ее шаги они должны были в любом случае. Оставалось только предположить, что шорох ее шагов заглушался воем ветром и шелестом травы. А сами волки были слишком увлечены своей дикой охотой и опьянены ощущением безграничной власти над слабыми людьми.
Разум зоолога, привыкший к постоянному анализу, задался вопросом, а почему она сама не услышала криков своих товарищей. Да, крики Джессики и Чеда, по всей видимости, различил Сэмми и вернулся к своим подопечным раньше Карины. Но вот как она могла не услышать криков самого рейнджера? Неужели человек способен сохранять молчание, если его съедают заживо? Взгляд неосознанно вернулся к распростертому на земле работнику Национального парка. Один из волков немного сместился, и теперь зоолог смогла полностью увидеть юное лицо парня. И вновь ледяные щупальца ужаса скрутились вдоль ее позвоночника.
На нижней части лица Сэмми остался четкий кровавый отпечаток человеческой ладони. Неужели этих волков сопровождает человек, который зажимал жертве рот, пока его питомцы грызли рейнджера заживо? Бред. Или рейнджер сам зажимал себе рот своей рукой? Еще больший бред. Ясно было только одно: пора убираться из этого места, по возможности стараясь остаться незамеченной, что с учетом инстинктов волков является заведомо невыполнимой задачей.
Додумать эту мысль Карина не успела. Ветер резко сменил направление и теперь начал дуть из-за ее спины. Оба волка моментально развернули головы в ее сторону и ощерили пасти. Глухое страшное рычание разнеслось над поляной. Зоолог вскочила на колени, одновременное скидывая со спины рюкзак. Молниеносным движением, которое в обычной ситуации у нее никогда бы не получилось, она достала из его недр сигнальный пистолет. Подобные пистолеты составляли экипировку всех зоологов Всемирного фонда дикой природы, работающих в естественных местах обитания животных. Они заряжены одной сигнальной ракетой, и использовать их в качестве боевого оружия довольно сложно. Но ведь перед Кариной дикие животные, которые должны бояться громкого неожиданного звука и слепящей сигнальной вспышки. Девушка встала во весь рост и дрожащими руками направила дуло сигнального пистолета в сторону неторопливо приближающихся к ней волков.
Более крупный самец ступал впереди. Он не спешил, понимая, что жертва от него никуда не убежит. Увидев в руках девушки новый предмет, он сел, словно понимая таящуюся в нем скрытую угрозу. Но в его ярко-желтых глазах не было ни страха, ни опасения. Напуганному сознанию Карины даже показалось, что взгляд животного выражает насмешку и презрение. Она шаг за шагом стала осторожно пятиться назад, не переставая держать ближайшего волка под прицелом. Он же в ответ на ее действия оскалил свою пасть так, что зоологу явственно почудилась ухмылка. Не позволяя разгуляться своему воображению, Карина продолжила медленно отступать. Она была готова в любой момент спустить курок, но не торопилась, пытаясь предугадать дальнейшие действия животных. Напрасный труд. То, что произошло далее, она не смогла бы предвидеть, даже находясь в горячечном бреду.
Ближайший волк прижался к земле, затряс головой и начал совершать непонятные конвульсивные движения всем телом. Его туловище содрогалось, как от ударов тока, из пасти вылетали хрипящие звуки, сильные лапы выдирали клочья травы вместе с дерном. Девушка заворожено смотрела на животное, с отупляющим ужасом понимая, что оно меняется прямо на ее глазах. Его кости деформировались, перестраиваясь в другой скелет, лапы постепенно превращались в руки и ноги, пальцы удлинялись, густая длинная шерсть уступала место обнаженной коже. Когда его тело стало выглядеть почти, как человеческое, это существо подняло голову и посмотрело прямо на зоолога. Вытянутая пасть с длинными клыками задвигалась в череп, под нижней челюстью формировался подбородок, сбоку обозначились скулы.
Цепенящий шок от увиденного словно вынул из Карины душу и разум и раскатал их в пыль асфальтоукладчиком. Время остановилось для девушки. Оно протекало мимо нее, огибая ее разум, заключенный в оковы паники. Обращение волка в человека заняло не более минуты, но ей оно показалось растянутым в бесконечности кошмаром. От ужаса тело било крупной дрожью. Руки тряслись так сильно, что дуло сигнального пистолета ходило ходуном.
Мужчина встал с земли и выпрямился во весь свой двухметровый рост. Он был полностью обнажен. Его широкоплечая мускулистая фигура просто излучала мощь и физическую силу. Густые волосы цвета воронова крыла оказались того же цвета, что и шерсть волка, которым он только что был. Его ярко-красные губы изогнулись в презрительной ухмылке, обнажив острые клыки. Помимо хищных зубов, глаза мужчины также не были человеческими. Вокруг круглого зрачка насыщенным золотом горела радужка, окаймленная черным нимбом. Ярко-желтая радужка занимала почти весь глаз, оставив место для белой склеры лишь в самых уголках.
Карина сглотнула панические слезы и сделала еще один шаг назад.
- Стоять! – властно приказал мужчина, и звук его хриплого резкого голоса усилился странным резонансом в воздухе.
Девушка против воли замерла на месте. Она не понимала, что за подавляющую энергию излучает этот жуткий незнакомец, но ее тело послушно оцепенело. Возникло почти непреодолимое желание склонить голову и потупить глаза, признавая за ним неоспоримое право лидерства.
- Ты не будешь стрелять в меня, - безапелляционно заявил он и подошел вплотную к зоологу.
Карина безвольно опустила сигнальный пистолет. После получения последнего приказа даже сама мысль о применении оружия вызывала внутренний протест. Мужчина схватил ее за шею и притянул вплотную к себе. Острые когти впились в нежную кожу даже сквозь шарф. Удушливая волна запахов крови, пота и мускуса затопила обоняние девушки. Она чуть отвернула голову и смотрела в землю, чтобы не встречаться с жутким взглядом незнакомца и не видеть на его лице и теле подсыхающую корку крови ее друзей. Хотя из-за его болезненной хватки она все равно не смогла бы поднять голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Без этого же, из-за разницы в росте, ее взгляд упирался ему в грудь.
- Карина, не уходи далеко без нас, - вмешался Чед. – Ты даже не вооружена. А в этих местах уже погибли пять человек.
- Ближайший ручей в нескольких минутах ходьбы, - заверил Сэм. – К тому же я вооружен.
- Ну ладно, - нехотя сдался руководитель их группы. – Так и впрямь будет быстрее. Если что обнаружишь, зови.
Чтобы найти ручей, пришлось преодолеть пологий холм, за которым Карина потеряла из виду своих коллег, а затем вновь углубиться в лес. Правда, совсем недалеко. Сэм и впрямь знал эти места, как свои пять пальцев.
Дно ручья и значительная часть берега были каменистыми. Но между обточенными водой камнями встречались и участки влажной почвы. Именно они и интересовали зоолога в первую очередь. Немного поблуждав вдоль ручья, она вскоре нашла длинную прибрежную полосу, почти полностью свободную от камней. Пропитанная влагой земля отлично сохраняла следы. Карина старалась ступать пошире, чтобы ее собственные ботинки не оставили рельефных отпечатков по всему берегу. Ее сосредоточенный взгляд был прикован к пружинящей под ногами почве. И все-таки она оказалась совсем не готова к тому, что нашла. Из груди вырвался невольный изумленный выдох. Девушка медленно присела возле находки, отказываясь верить своим глазам.
Цепочка волчьих следов. Четких и ровных, словно слепок на лекции по зоологии. Карина специализировалась на млекопитающих семейства псовых. Она столько видела за время своего обучения и работы зоологом волчьих следов, что спутать их со следом любого другого животного просто уже была не способна. Взгляд профессионально выхватывал все особенности, присущие следам волков: и привычный рисунок подушечек пальцев, и выпуклые подошвенные мякиши, и выраженный отпечаток когтей, и прямая строчка дорожки следов, и чуть меньшие отпечатки задних лап по сравнению с передними. Места для сомнений не осталось. Там, где девушка склонилась над землей, некоторое время назад из кустов к берегу вышли два волка-самца, напились воды и рысью двинулись вдоль берега.
Но что не поддавалось никакому логическому осмыслению, так это размер следов. Самые крупные представители серых волков редко достигали высоты в холке более 90 сантиметров и массы тела свыше 80 килограмм. При таких габаритах отпечаток передней лапы составлял около 13 сантиметров в длину и 10 - в ширину. Но волчьи следы, с которыми столкнулась Карина, были поистине невероятных размеров. Девушка достала из рюкзака рулетку и получила ошеломляющие результаты: 20 сантиметров в длину и 15 - в ширину. Ширина шага же достигала в некоторых местах 130 сантиметров – это по сравнению с нормой в 90!
Карина прикинула габариты животного в соответствии с измеренными пропорциями и получила какого-то невероятного монстра весом около 120 килограмм и высотой в холке под полтора метра. Не бывает таких волков. Просто не бывает! Что же это? Чей-то нелепый розыгрыш, как фотографии лох-несского чудовища? Нет, бред какой. Мифическое лох-несское чудовище не оставляло после себя вполне реальные трупы. И всё же зоология за все время своего существования, как науки, никогда не сталкивалась с волками таких размеров. Так что это просто невозможно. Хотя… ведь патологоанатомы тоже описывали в заключении о причине смерти туристов отпечатки зубов каких-то непостижимых габаритов по сравнению с пастью среднестатистического волка. Но тогда Карина сочла это признаком низкой квалификации судебных медэкспертов. Тем более, фотографии отпечатков зубов на фоне линейки они почему-то не сделали…
- Карина, я вернусь к остальной группе! – голос Сэма донесся до глубоко задумавшейся девушки словно откуда-то издалека. – Мне показалось, нас зовут. Странно, что не по рации. Схожу проверю.
- Да, конечно, - откликнулась зоолог машинально. – И заодно скажи им, чтобы шли сюда. У меня очень странная находка.
- Окей.
Сотрудник Всемирного фонда дикой природы достала из рюкзака фотоаппарат и сделала множество снимков непонятных следов с разных ракурсов на фоне рулетки. Затем убрала фотоаппарат и медленно пошла вдоль берега ручья за ровной цепочкой следов.
И встала, как вкопанная, вновь отказываясь верить в реальность увиденного. В этом месте оба волка остановились и словно елозили по влажной почве на одном месте, оставив на маленьком пятачке множество отпечатков лап и когтей, глубокие рытвины и следы волочения, как будто они низко прижимались к земле и терлись об нее брюхом и мордой. Карина никогда не наблюдала у волков такого поведения и не читала ни о чем подобном. И даже, если предположить, что один из животных, например, заболел и испытывал какие-то физические страдания, но вот так, чтобы сразу оба и совсем близко друг от друга – совсем чудно. Что за странный флэшмоб?
Но больше всего ее поразило совсем другое. После этих двух участков, полных отпечатков волчьих лап, следы шли дальше. Вот только стали… человеческими. Девушка внимательно вгляделась в отпечатки человеческих ног. Стопа большая, однозначно, мужская. Оба мужчины босы. И вокруг следов нет нигде. То есть мужчины не пришли откуда-то со стороны, а продолжили движение ровно с того места, где валялись по земле огромные волки. Волчьи же следы, напротив, в этом месте оборвались, словно животные научились летать и воспарили, как птицы. Невольно пришли на ум сказки об оборотнях. Но Карина, будучи жестким прагматиком и скептиком, верила в их реальность не более, чем в существование Санта-Клауса и зубной феи.
Зоолог вновь достала фотоаппарат и запечатлела на снимках все свои странные находки. Очередной сухой щелчок фотоаппарата совпал с каким-то далеким звуком, долетевшим до слуха девушки. Звук был совсем невнятным. Карина даже не была уверена, что вообще слышала что-то постороннее – журчание бойкого ручья, щебет птиц и ее собственная фотографическая деятельность перекрывали все остальные шумы. Но она вспомнила, что Сэм уже давно должен был привести ее коллег. Может, у них тоже интересные открытия? Девушка повесила фотоаппарат за кожаный ремешок себе на шею и решительно двинулась в обратный путь.
Как только она вышла из-под укрытия деревьев, на нее сразу набросился холодный промозглый ветер. Он дул прямо в лицо, выжимая слезы из глаз и заставляя отворачивать голову от своих ледяных порывов. Смотреть под ноги в таком положении было крайне неудобно. Поэтому, когда Карина уже поднялась на холм, за которым скрывались ее коллеги, она споткнулась о камень и растянулась плашмя в высокой траве. Наверное, это спасло ей жизнь.
Приподняв голову над землей, она увидела лицо Чеда. Первой мгновенной мыслью было удивление, почему Чед такой бледный, а его взгляд непривычно застывший. И лишь после этого наступило чудовищное осознание, что голова ее руководителя лежит в траве сама по себе - отдельно от тела. Под подбородком виднелся залитый кровью огрызок шеи, из которого торчали белые позвонки. В трех метрах от головы лежало само тело. Понять, что оно принадлежало именно Чеду, можно было лишь по отсутствию головы. В остальном оно оказалось настолько изуродованным, что не поддавалось идентификации. Одежда – разодранное и пропитанное кровью тряпье. Живот вспорот, и из него вывалились внутренности. На месте правой руки – изломанный огрызок. Ноги неестественно вывернуты и местами обглоданы до кости.
Придавивший Карину к земле леденящий ужас парализовал ее. За одну секунду она стала воплощением чистого незамутненного страха. По телу разлилась свинцовая слабость, сделав его чужим и одеревеневшим. Ее защитная реакция пыталась возводить какие-то барьеры вокруг разума, раздаваясь в голове мысленными криками: «Не верю! Не может быть! Этого не произошло!». А прочно засевший в ушах свербящий звон явно был предвестником грядущего обморока. Карина сморгнула слезы и заставила себя глубоко дышать. Страх за благополучие Джессики и Сэмми подстегнул ее волю и вынудил сосредоточиться на ужасающей реальности.
Впрочем, бояться за них было уже поздно. Метрах в двадцати от наблюдательной позиции Карины лежали окровавленные части человеческого тела, разбросанные в беспорядке по поляне. Джессика. То, что от нее осталось.
Сэмми же находился гораздо ближе. Он распластался на земле, раскинув руки. Его лицо было развернуто в сторону заросшего травой холма, на котором пряталась девушка. Понять тяжесть полученных им ран она не могла, поскольку его тело частично заслоняли собой два огромных волка.
Они были в два раза крупнее обычных серых волков. Их грудная клетка и тяжелые лапы значительно превосходили своей мощью телосложение более мелких собратьев. Густая длинная шерсть обоих животных так же была необычного цвета - глубокого черного без каких-либо пятен и подпалин. Сейчас она слиплась от пропитавшей ее человеческой крови. Розовые языки огромных волков сыто слизывали багряные капли с хищных оскаленных пастей. Торчащие вверх мохнатые уши заострялись и поворачивались на любой шорох.
Способность связно мыслить вернулась к Карине. И она удивилась, почему животные до сих пор не обнаружили ее присутствия. Да, ветер относил ее запах в противоположную сторону. Но услышать ее шаги они должны были в любом случае. Оставалось только предположить, что шорох ее шагов заглушался воем ветром и шелестом травы. А сами волки были слишком увлечены своей дикой охотой и опьянены ощущением безграничной власти над слабыми людьми.
Разум зоолога, привыкший к постоянному анализу, задался вопросом, а почему она сама не услышала криков своих товарищей. Да, крики Джессики и Чеда, по всей видимости, различил Сэмми и вернулся к своим подопечным раньше Карины. Но вот как она могла не услышать криков самого рейнджера? Неужели человек способен сохранять молчание, если его съедают заживо? Взгляд неосознанно вернулся к распростертому на земле работнику Национального парка. Один из волков немного сместился, и теперь зоолог смогла полностью увидеть юное лицо парня. И вновь ледяные щупальца ужаса скрутились вдоль ее позвоночника.
На нижней части лица Сэмми остался четкий кровавый отпечаток человеческой ладони. Неужели этих волков сопровождает человек, который зажимал жертве рот, пока его питомцы грызли рейнджера заживо? Бред. Или рейнджер сам зажимал себе рот своей рукой? Еще больший бред. Ясно было только одно: пора убираться из этого места, по возможности стараясь остаться незамеченной, что с учетом инстинктов волков является заведомо невыполнимой задачей.
Додумать эту мысль Карина не успела. Ветер резко сменил направление и теперь начал дуть из-за ее спины. Оба волка моментально развернули головы в ее сторону и ощерили пасти. Глухое страшное рычание разнеслось над поляной. Зоолог вскочила на колени, одновременное скидывая со спины рюкзак. Молниеносным движением, которое в обычной ситуации у нее никогда бы не получилось, она достала из его недр сигнальный пистолет. Подобные пистолеты составляли экипировку всех зоологов Всемирного фонда дикой природы, работающих в естественных местах обитания животных. Они заряжены одной сигнальной ракетой, и использовать их в качестве боевого оружия довольно сложно. Но ведь перед Кариной дикие животные, которые должны бояться громкого неожиданного звука и слепящей сигнальной вспышки. Девушка встала во весь рост и дрожащими руками направила дуло сигнального пистолета в сторону неторопливо приближающихся к ней волков.
Более крупный самец ступал впереди. Он не спешил, понимая, что жертва от него никуда не убежит. Увидев в руках девушки новый предмет, он сел, словно понимая таящуюся в нем скрытую угрозу. Но в его ярко-желтых глазах не было ни страха, ни опасения. Напуганному сознанию Карины даже показалось, что взгляд животного выражает насмешку и презрение. Она шаг за шагом стала осторожно пятиться назад, не переставая держать ближайшего волка под прицелом. Он же в ответ на ее действия оскалил свою пасть так, что зоологу явственно почудилась ухмылка. Не позволяя разгуляться своему воображению, Карина продолжила медленно отступать. Она была готова в любой момент спустить курок, но не торопилась, пытаясь предугадать дальнейшие действия животных. Напрасный труд. То, что произошло далее, она не смогла бы предвидеть, даже находясь в горячечном бреду.
Ближайший волк прижался к земле, затряс головой и начал совершать непонятные конвульсивные движения всем телом. Его туловище содрогалось, как от ударов тока, из пасти вылетали хрипящие звуки, сильные лапы выдирали клочья травы вместе с дерном. Девушка заворожено смотрела на животное, с отупляющим ужасом понимая, что оно меняется прямо на ее глазах. Его кости деформировались, перестраиваясь в другой скелет, лапы постепенно превращались в руки и ноги, пальцы удлинялись, густая длинная шерсть уступала место обнаженной коже. Когда его тело стало выглядеть почти, как человеческое, это существо подняло голову и посмотрело прямо на зоолога. Вытянутая пасть с длинными клыками задвигалась в череп, под нижней челюстью формировался подбородок, сбоку обозначились скулы.
Цепенящий шок от увиденного словно вынул из Карины душу и разум и раскатал их в пыль асфальтоукладчиком. Время остановилось для девушки. Оно протекало мимо нее, огибая ее разум, заключенный в оковы паники. Обращение волка в человека заняло не более минуты, но ей оно показалось растянутым в бесконечности кошмаром. От ужаса тело било крупной дрожью. Руки тряслись так сильно, что дуло сигнального пистолета ходило ходуном.
Мужчина встал с земли и выпрямился во весь свой двухметровый рост. Он был полностью обнажен. Его широкоплечая мускулистая фигура просто излучала мощь и физическую силу. Густые волосы цвета воронова крыла оказались того же цвета, что и шерсть волка, которым он только что был. Его ярко-красные губы изогнулись в презрительной ухмылке, обнажив острые клыки. Помимо хищных зубов, глаза мужчины также не были человеческими. Вокруг круглого зрачка насыщенным золотом горела радужка, окаймленная черным нимбом. Ярко-желтая радужка занимала почти весь глаз, оставив место для белой склеры лишь в самых уголках.
Карина сглотнула панические слезы и сделала еще один шаг назад.
- Стоять! – властно приказал мужчина, и звук его хриплого резкого голоса усилился странным резонансом в воздухе.
Девушка против воли замерла на месте. Она не понимала, что за подавляющую энергию излучает этот жуткий незнакомец, но ее тело послушно оцепенело. Возникло почти непреодолимое желание склонить голову и потупить глаза, признавая за ним неоспоримое право лидерства.
- Ты не будешь стрелять в меня, - безапелляционно заявил он и подошел вплотную к зоологу.
Карина безвольно опустила сигнальный пистолет. После получения последнего приказа даже сама мысль о применении оружия вызывала внутренний протест. Мужчина схватил ее за шею и притянул вплотную к себе. Острые когти впились в нежную кожу даже сквозь шарф. Удушливая волна запахов крови, пота и мускуса затопила обоняние девушки. Она чуть отвернула голову и смотрела в землю, чтобы не встречаться с жутким взглядом незнакомца и не видеть на его лице и теле подсыхающую корку крови ее друзей. Хотя из-за его болезненной хватки она все равно не смогла бы поднять голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Без этого же, из-за разницы в росте, ее взгляд упирался ему в грудь.
