- А у нас тут интересный экземпляр, - удовлетворенно протянул мужчина, обращаясь к второму волку.
Его нос шумно вдыхал запах девушки, а когтистая рука переместилась с ее шеи на подбородок, вынуждая поднять лицо. Незнакомец повертел безвольную голову зоолога туда-сюда, впиваясь оценивающим взглядом в черты лица.
– Краси-ивая, - довольно заключил он. – Детка, меня так заводят женские слезы и страх. Будешь сегодня нашим подарком… Поживешь подольше…
Мужчина, как показалось бы со стороны, совсем легко толкнул Карину в левое плечо. Но она отлетела спиной вперед и упала в траву, немного смягчившую удар об землю. Ее взгляд мазнул по его обнаженному телу, и она увидела, что он ей не солгал. Он действительно завёлся, и красноречивое свидетельство его возбуждения нетерпеливо подрагивало от испытываемой похоти.
Жужжащий рой панических мыслей забился внутри черепа. Желание хоть что-то предпринять, чтобы избежать изнасилования, полностью овладело существом девушки. Но оно безжалостно разбивалось о несокрушимую стену чужой воли. Странное оцепенение и разума, и тела подчиняло ее прихотям жестокого существа и не позволяло сопротивляться ему. Она по-прежнему избегала встречаться с ним взглядом. Его звериные глаза окончательно лишали ее воли и превращали мозг в овощное рагу.
Поэтому зоолог как можно сильнее отвернула голову в сторону леса и попыталась сосредоточиться на своем желании сопротивляться ему. Сигнальный пистолет все еще был зажат в правой руке. Уж если она не может применить его против убийцы, мелькнула мысль выстрелить сигнальной ракетой себе в голову. Не самый плохой способ избежать группового изнасилования с последующим расчленением. Тонкие пальцы крепче сжались на рукоятке оружия.
Мужчина, словно почувствовав утрату контроля над жертвой, вмиг оказался на земле рядом с девушкой. Одну руку он собственнически положил ей на грудь, и несмотря на слои одежды, Карина содрогнулась от омерзения. А второй рукой он больно вцепился ей в волосы.
- Смотри мне в глаза, - прорычал убийца, разворачивая ее лицо к себе.
Карина нашла в себе силы зажмуриться. И услышала выстрел.
Хватка с ее волос исчезла. Распахнув глаза, она увидела, как ее мучитель в высоком прыжке взвился в воздух, мгновенно переходя от человеческого облика к звериному. От громкого яростного и болезненного рыка у нее заложило уши. Огромный черный волк в два длинных прыжка оказался возле Сэмми. Рейнджер лихорадочно заряжал ружье для следующего выстрела. Первый был им метко пущен в голову второго волка. Несмотря на прямое попадание ружейного выстрела с близкого расстояния, раненый зверь не умер, а катался по земле, истошно скуля и воя. Из пулевого отверстия толчками выбивалась алая кровь, размазываясь по золотистой траве.
Сэм обернулся к стремительно приближающемуся к нему здоровому волку и понял, что сделать второй выстрел уже не успеет.
- Карина, беги! – закричал рейнджер. – Строго на северо-запад! Так ближе до во…
Фраза оборвалась на середине, сменившись хрипящим бульканьем. Зоолога не пришлось упрашивать дважды. Она резво вскочила на ноги и побежала в северо-западном направлении, не смея ослушаться предсмертного совета товарища. Теперь, когда зверь отвлекся на другую жертву, к девушке вернулась свобода воли. И она вбежала в лес со скоростью хорошего спринтера.
Хоть рейнджер и не успел договорить свои последние слова, Карина его прекрасно поняла. Он хотел сказать, что в этом направлении ближе всего до воды, то есть до озера. Соревноваться с огромными волками в беге по лесу – самоубийственное занятие. А плавают они хоть и хорошо, но все же не так быстро, как бегают. У девушки же спортивный разряд по плаванию, о чем она рассказала Сэму во время переправы через озеро, чтобы отделаться от его настойчивых попыток всучить ей спасательный жилет.
Зоологу осталось лишь восхищаться самообладанием и благородством рейнджера, который за секунду до собственной смерти смог всё учесть и дать ей такой дельный совет. Скорбь и горечь утраты на некоторое время даже потеснили страх. Глаза захлестнуло потоком слез. Девушка на бегу протерла лицо, поскольку из-за застлавшей взгляд мутной пелены легко было влететь в дерево. И постаралась отбросить такие лишние сейчас эмоции. От ее скорби никто не воскреснет, а она лишь бездарно истратит шанс, из последних сил подаренный ей Сэмом.
Деревья, растущие близко друг от друга, неимоверно осложняли побег. По-настоящему разогнаться было просто невозможно. Оставалось только надеяться, что ее преследователь столкнется с теми же неудобствами.
Карина бегло обернулась и увидела не более чем в двухстах метрах от себя черную мелькающую тень. Присматриваться было некогда. И так ясно, кто бежит по ее следу. Она постаралась нестись сквозь лес еще быстрее, едва успевая огибать юрким телом разноцветные стволы и колючие хвойные лапы.
Сколько длилась эта безумная гонка, зоолог не могла даже предположить. Все ее силы и ощущения сосредоточились лишь на скорости. Куртку она уже сбросила, на ходу расстегнув молнию. Бежать сразу стало легче и чуть прохладнее. Но кровь все равно прилила к лицу и грохотала в ушах. Болтающийся на шее фотоаппарат больно бил по груди. Карина попыталась сдернуть кожаный ремешок, но он крепко переплелся с тонкой цепочкой на шее и с ее растрепавшимися волосами. Чтобы не тратить драгоценное время на распутывание этой мешанины и не выдирать клочья своих волос, ей пришлось смириться с мешающей бегу аппаратурой.
Несколько раз колючие ветви больно били ее по лицу, безжалостно царапая нежную кожу. Но усталости, как ни странно, пока не было. Страх и выплеснувшийся в кровь адреналин придавали Карине сил. А бег под горку, питательный завтрак и бодрящие ягоды можжевельника не позволяли ее энергии растратиться совсем уж быстро. Ее тело работало, как хорошо отлаженный механизм, оставляя за спиной уже не первый километр. Несколько раз она оборачивалась назад и искала взглядом преследовавшего ее волка. Он не отставал, но и ближе не мог подобраться. С его крупными габаритами частокол стволов должен был мешать ему даже сильнее, чем стройной девушке.
Как и обещал Сэм, в северо-западном направлении граница заповедного леса оказалась самой близкой. Сначала деревья начали редеть, и меж их пестрыми стволами всё чаще стали мелькать просветы. А вскоре лес и вовсе кончился. Впереди раскинулся, к счастью, не очень большой луг, край которого упирался в серую почти отвесную скалу. Времени на раздумья не было. Каждая секунда промедления могла стоить жизни. Карина, наращивая скорость на открытой местности, по кратчайшему пути устремилась к каменной гряде.
Первые несколько метров подъема она преодолела на одном дыхании. Но потом стало куда сложнее. Местами скала рвалась в небо так стремительно и окружала себя столь отвесными склонами, что подниматься надо было медленно и осторожно. К тому же одна рука по-прежнему была занята сигнальным пистолетом. Зоолог на миг захотела его выбросить, но все же побоялась остаться один на один с врагом совсем уж безоружной. Волк же своими могучими лапами просто перепрыгивал самые сложные подъемы. За минуту он сократил расстояние до своей жертвы до десятка метров.
Безумный страх гнал Карину вверх. Ее ноги оскальзывались на крошащихся камнях. Руки отчаянно цеплялись за жесткие стебли травы и твердые скальные выступы, оставляя на острых гранях куски кожи. Она не могла позволить себе обернуться назад, но слышала шумное дыхание зверя за спиной всё отчетливее.
Зацепившись за очередной каменный выступ, она подтянула свое тело еще выше и с невыразимым облегчением увидела глубокую синеву озера Кабетогама. Карина достигла относительно ровной площадки, за которой начинался спуск к воде.
Но облегчение мгновенно сменилось слепым ужасом, когда над ее головой пронеслась огромная черная тень, и волк уверенно приземлился на широко расставленные лапы прямо перед лицом девушки. Ее обдало волной горячего влажного дыхания с явным железистым запахом крови. В его взгляде больше не светилось желания с ней поиграть. Теперь в золотых глазах читался вынесенный ей смертный приговор, не подлежащий обжалованию.
Рефлексы сработали быстрее мозга. Карина поспешно выстрелила сигнальной ракетой зверю в голову, не тратя времени на прицеливание. Но даже на такой скорости его реакция оказалась столь быстрой, что он попытался уклониться. Почти удалось. Ракета глубоко вспорола левую часть морды волка, зацепив глаз и подпалив шерсть. Пепельные камни обагрились кровью. В воздухе мерзко запахло паленой шерстью и горелым мясом. Зверь зарычал с такими злобой и неистовством, что зоолог, не задумываясь, швырнула бесполезный теперь пистолет ему в морду и спрыгнула со скалы. Как ей удалось не переломать себе ноги и ребра при падении с большой высоты, она так и не поняла. Но приземлилась девушка не на твердые камни, а в густую траву. И сразу вскочила, стремясь на предельной скорости достичь озера. Спуститься с подножия скалы ожидаемо удалось гораздо быстрее, чем на нее взобраться, и вскоре Карина с разбегу врезалась в ледяные воды Кабетогамы.
Раненый волк продолжил преследовать ее и в воде, но разрезать гладь озера ему удавалось далеко не так быстро, как приминать лапами землю.
Высокий мужчина стоял на вершине скалы, намеренно отдалившись от растекшейся лужи свежей волчьей крови. Его обеспокоенный взгляд с тревогой наблюдал, как беглянка все более отрывается от своего настырного преследователя с изувеченной мордой.
- Здравствуй, Эдвин.
- И тебе не хворать, Джейкоб.
- Ты сейчас можешь говорить о… наших делах?
- Да, мне сейчас удобно. Я один. Но, может, нам лучше встретиться, чем по телефону обсуждать такие темы?
- Обязательно встретимся. Но сейчас у меня срочная информация для тебя. Нельзя откладывать.
- Это поэтому у тебя голос такой мрачный?
- Да, - угрюмо отозвался из недр сотового телефона Джейкоб. – У меня две новости.
- В лучших традициях жанра: одна хорошая, а другая - плохая?
- Нет. Одна плохая, а другая – очень плохая.
- Эх, классический вариант мне более по душе. Ладно, выкладывай.
- На полуострове Кабетогама на территории парка Вояджерс три новых трупа.
Эдвин Варгас устало откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.
- Надеюсь, это была очень плохая новость? – мрачно уточнил он у невидимого собеседника.
- Нет, это просто плохая.
- Да ты сегодня прям кладезь жизнеутверждающей информации. Какая же тогда очень плохая новость?
- Есть выживший.
Эдвин ошеломленно замер.
- Ты меня услышал? – через паузу спросил Джейкоб.
- Да, услышал… Ты уверен? Как такое возможно? Или этого выжившего просто обошли стороной?
- Нет, как раз наоборот. Встреча была очень жаркой.
- И кто встречающие?
- Сам Нэд Салливан и его братец Дирк.
- На обычного человека напал вожак волчьей стаи с молодым самцом, и человек сумел выжить? Как такое могло произойти?
- Ну, дружеская помощь, быстрая смекалка, отличная физическая форма и капелька везения. Лично я восхищен. Но у нас теперь есть свидетель.
- Ты знаешь, где он сейчас находится?
- Здесь в Сент-Поле, в местном отделении Службы национальных парков.
- Серьезно? Даже не в больнице?
- Насколько я понял, она отказалась от госпитализации.
- Она?!
- Да, Эдвин. Наш нежелательный свидетель - девушка. Зовут Карина Тёрнер. Работает зоологом во Всемирном фонде дикой природы. Специализируется на млекопитающих семейства псовых. Была в Вояджерсе по поручению руководства вместе с двумя коллегами и рейнджером в качестве провожатого… Еще какие вопросы? – поинтересовался Джейкоб, так и не дождавшись никакой реакции от собеседника.
- Ты ведь мне не первому позвонил? – мрачно уточнил Варгас. - Уже говорил с Кайовой?
- Да, конечно. И у старика, само собой, есть план. Тебе озвучить? Или сам догадаешься?
- Я должен организовать, чтобы тройное убийство в Вояджерсе было взято под юрисдикцию ФБР. Допросить выжившего зоолога лично и не допустить, чтобы результаты этой беседы узнал кто-то из людей. Пользуясь своим положением, собрать о ней как можно больше информации. Пока всё верно?
- Да. Ты прям как будто рядом стоял, когда я с Кайовой разговаривал. Но ты остановился на самом интересном и щекотливом месте.
Варгас бездумно выводил ручкой абстрактные узоры на официальном письме. Не сумев сдержать досаду, он сжал крепкий металлический корпус ручки с такой силой, что тот деформировался и сломался. Из искореженного металла беспомощно выпала пружинка.
- Эд, - раздался обеспокоенный голос Джейкоба, – я понимаю, мерзкая ситуация. Эта девушка ни в чем не виновата. Но она теперь реальная угроза для всех нас. Мы и так на грани междуусобной войны с дичающими вольными кланами. И на грани разоблачения опять из-за них же. А теперь еще и это…
- Я понимаю.
- Кайова хочет, чтобы именно ты решил возникшую проблему. Как агенту ФБР, тебе будет проще к ней подобраться и всё организовать. Разумеется, со всей возможной аккуратностью. Чтобы никакой шумихи… Есть идеи?
- Самоубийство, - через силу выдавил Эдвин. - Она пережила нервное потрясение, на ее глазах волки разодрали троих человек. Так что, если ее тело найдут, к примеру, под крышей высотного здания, никакого удивления это не вызовет.
- Да, звучит правдоподобно. И еще хотел тебе сказать, что затягивать нельзя. Во время сегодняшней утренней стычки Салливанов с этой Кариной они понесли, как ни удивительно, куда большие потери. У Дирка прострелена башка. И хоть он не сдохнет, к сожалению, но станет еще менее адекватным. Хотя, казалось бы, куда уж еще менее. А Нэду она снесла левую половину лица сигнальной ракетой. Вряд ли он теперь восстановит свою красу полностью. Левый глаз уж точно потерян.
- Не зоолог, а прям персонаж комикса, - мрачно изрек Варгас. – У нее на груди, случаем, не была вышита красная буква «S»?
- Эх, молодо-зелено. Вот Нэд тоже ее грудью заинтересовался, за что и поплатился. Надеюсь, ты будешь умнее.
- Да. Прежде, чем начать интересоваться ее грудью, я заранее озабочусь, чтобы у нее в руках не было сигнального пистолета. Так что? Нам еще ожидать, что семейство Салливанов оставят ради мести свои лесные просторы и явятся сюда?
- Это очень вероятно. Сейчас и так из-за всех этих убийств обстановка накаляется. Но хотя бы всё самое ужасное происходит в лесной глуши. А представь, какой будет эффект, если истерзанный труп найдут посреди столицы штата? И сколько может оказаться случайных свидетелей? Лично я боюсь даже предположить. Так что ты должен решить вопрос с девушкой быстрее, чем ее найдут Салливаны.
- Я понял, - агент ФБР с трудом подавил тяжелый вздох.
- Эд, если тебе нужна будет моя помощь… Разобраться с этим… или потом надраться до бесчувствия… В общем, что угодно. Ты всегда можешь на меня положиться.
- Спасибо.
Свидетеля гибели трех человек в Вояджерсе доставили в отделение ФБР очень быстро. Почти сразу после того, как Эдвин убедил своего шефа, что такие массовые смерти от клыков животных хоть и не являются криминальными, но все равно должны быть взяты под контроль ФБР. Варгас даже не успел ознакомиться с досье зоолога. Поэтому направился в комнату для допросов, испытывая досаду и раздражение.
Но стоило ему ступить в длинный служебный коридор, как он напрочь забыл обо всех своих неурядицах.
Его нос шумно вдыхал запах девушки, а когтистая рука переместилась с ее шеи на подбородок, вынуждая поднять лицо. Незнакомец повертел безвольную голову зоолога туда-сюда, впиваясь оценивающим взглядом в черты лица.
– Краси-ивая, - довольно заключил он. – Детка, меня так заводят женские слезы и страх. Будешь сегодня нашим подарком… Поживешь подольше…
Мужчина, как показалось бы со стороны, совсем легко толкнул Карину в левое плечо. Но она отлетела спиной вперед и упала в траву, немного смягчившую удар об землю. Ее взгляд мазнул по его обнаженному телу, и она увидела, что он ей не солгал. Он действительно завёлся, и красноречивое свидетельство его возбуждения нетерпеливо подрагивало от испытываемой похоти.
Жужжащий рой панических мыслей забился внутри черепа. Желание хоть что-то предпринять, чтобы избежать изнасилования, полностью овладело существом девушки. Но оно безжалостно разбивалось о несокрушимую стену чужой воли. Странное оцепенение и разума, и тела подчиняло ее прихотям жестокого существа и не позволяло сопротивляться ему. Она по-прежнему избегала встречаться с ним взглядом. Его звериные глаза окончательно лишали ее воли и превращали мозг в овощное рагу.
Поэтому зоолог как можно сильнее отвернула голову в сторону леса и попыталась сосредоточиться на своем желании сопротивляться ему. Сигнальный пистолет все еще был зажат в правой руке. Уж если она не может применить его против убийцы, мелькнула мысль выстрелить сигнальной ракетой себе в голову. Не самый плохой способ избежать группового изнасилования с последующим расчленением. Тонкие пальцы крепче сжались на рукоятке оружия.
Мужчина, словно почувствовав утрату контроля над жертвой, вмиг оказался на земле рядом с девушкой. Одну руку он собственнически положил ей на грудь, и несмотря на слои одежды, Карина содрогнулась от омерзения. А второй рукой он больно вцепился ей в волосы.
- Смотри мне в глаза, - прорычал убийца, разворачивая ее лицо к себе.
Карина нашла в себе силы зажмуриться. И услышала выстрел.
Хватка с ее волос исчезла. Распахнув глаза, она увидела, как ее мучитель в высоком прыжке взвился в воздух, мгновенно переходя от человеческого облика к звериному. От громкого яростного и болезненного рыка у нее заложило уши. Огромный черный волк в два длинных прыжка оказался возле Сэмми. Рейнджер лихорадочно заряжал ружье для следующего выстрела. Первый был им метко пущен в голову второго волка. Несмотря на прямое попадание ружейного выстрела с близкого расстояния, раненый зверь не умер, а катался по земле, истошно скуля и воя. Из пулевого отверстия толчками выбивалась алая кровь, размазываясь по золотистой траве.
Сэм обернулся к стремительно приближающемуся к нему здоровому волку и понял, что сделать второй выстрел уже не успеет.
- Карина, беги! – закричал рейнджер. – Строго на северо-запад! Так ближе до во…
Фраза оборвалась на середине, сменившись хрипящим бульканьем. Зоолога не пришлось упрашивать дважды. Она резво вскочила на ноги и побежала в северо-западном направлении, не смея ослушаться предсмертного совета товарища. Теперь, когда зверь отвлекся на другую жертву, к девушке вернулась свобода воли. И она вбежала в лес со скоростью хорошего спринтера.
Хоть рейнджер и не успел договорить свои последние слова, Карина его прекрасно поняла. Он хотел сказать, что в этом направлении ближе всего до воды, то есть до озера. Соревноваться с огромными волками в беге по лесу – самоубийственное занятие. А плавают они хоть и хорошо, но все же не так быстро, как бегают. У девушки же спортивный разряд по плаванию, о чем она рассказала Сэму во время переправы через озеро, чтобы отделаться от его настойчивых попыток всучить ей спасательный жилет.
Зоологу осталось лишь восхищаться самообладанием и благородством рейнджера, который за секунду до собственной смерти смог всё учесть и дать ей такой дельный совет. Скорбь и горечь утраты на некоторое время даже потеснили страх. Глаза захлестнуло потоком слез. Девушка на бегу протерла лицо, поскольку из-за застлавшей взгляд мутной пелены легко было влететь в дерево. И постаралась отбросить такие лишние сейчас эмоции. От ее скорби никто не воскреснет, а она лишь бездарно истратит шанс, из последних сил подаренный ей Сэмом.
Деревья, растущие близко друг от друга, неимоверно осложняли побег. По-настоящему разогнаться было просто невозможно. Оставалось только надеяться, что ее преследователь столкнется с теми же неудобствами.
Карина бегло обернулась и увидела не более чем в двухстах метрах от себя черную мелькающую тень. Присматриваться было некогда. И так ясно, кто бежит по ее следу. Она постаралась нестись сквозь лес еще быстрее, едва успевая огибать юрким телом разноцветные стволы и колючие хвойные лапы.
Сколько длилась эта безумная гонка, зоолог не могла даже предположить. Все ее силы и ощущения сосредоточились лишь на скорости. Куртку она уже сбросила, на ходу расстегнув молнию. Бежать сразу стало легче и чуть прохладнее. Но кровь все равно прилила к лицу и грохотала в ушах. Болтающийся на шее фотоаппарат больно бил по груди. Карина попыталась сдернуть кожаный ремешок, но он крепко переплелся с тонкой цепочкой на шее и с ее растрепавшимися волосами. Чтобы не тратить драгоценное время на распутывание этой мешанины и не выдирать клочья своих волос, ей пришлось смириться с мешающей бегу аппаратурой.
Несколько раз колючие ветви больно били ее по лицу, безжалостно царапая нежную кожу. Но усталости, как ни странно, пока не было. Страх и выплеснувшийся в кровь адреналин придавали Карине сил. А бег под горку, питательный завтрак и бодрящие ягоды можжевельника не позволяли ее энергии растратиться совсем уж быстро. Ее тело работало, как хорошо отлаженный механизм, оставляя за спиной уже не первый километр. Несколько раз она оборачивалась назад и искала взглядом преследовавшего ее волка. Он не отставал, но и ближе не мог подобраться. С его крупными габаритами частокол стволов должен был мешать ему даже сильнее, чем стройной девушке.
Как и обещал Сэм, в северо-западном направлении граница заповедного леса оказалась самой близкой. Сначала деревья начали редеть, и меж их пестрыми стволами всё чаще стали мелькать просветы. А вскоре лес и вовсе кончился. Впереди раскинулся, к счастью, не очень большой луг, край которого упирался в серую почти отвесную скалу. Времени на раздумья не было. Каждая секунда промедления могла стоить жизни. Карина, наращивая скорость на открытой местности, по кратчайшему пути устремилась к каменной гряде.
Первые несколько метров подъема она преодолела на одном дыхании. Но потом стало куда сложнее. Местами скала рвалась в небо так стремительно и окружала себя столь отвесными склонами, что подниматься надо было медленно и осторожно. К тому же одна рука по-прежнему была занята сигнальным пистолетом. Зоолог на миг захотела его выбросить, но все же побоялась остаться один на один с врагом совсем уж безоружной. Волк же своими могучими лапами просто перепрыгивал самые сложные подъемы. За минуту он сократил расстояние до своей жертвы до десятка метров.
Безумный страх гнал Карину вверх. Ее ноги оскальзывались на крошащихся камнях. Руки отчаянно цеплялись за жесткие стебли травы и твердые скальные выступы, оставляя на острых гранях куски кожи. Она не могла позволить себе обернуться назад, но слышала шумное дыхание зверя за спиной всё отчетливее.
Зацепившись за очередной каменный выступ, она подтянула свое тело еще выше и с невыразимым облегчением увидела глубокую синеву озера Кабетогама. Карина достигла относительно ровной площадки, за которой начинался спуск к воде.
Но облегчение мгновенно сменилось слепым ужасом, когда над ее головой пронеслась огромная черная тень, и волк уверенно приземлился на широко расставленные лапы прямо перед лицом девушки. Ее обдало волной горячего влажного дыхания с явным железистым запахом крови. В его взгляде больше не светилось желания с ней поиграть. Теперь в золотых глазах читался вынесенный ей смертный приговор, не подлежащий обжалованию.
Рефлексы сработали быстрее мозга. Карина поспешно выстрелила сигнальной ракетой зверю в голову, не тратя времени на прицеливание. Но даже на такой скорости его реакция оказалась столь быстрой, что он попытался уклониться. Почти удалось. Ракета глубоко вспорола левую часть морды волка, зацепив глаз и подпалив шерсть. Пепельные камни обагрились кровью. В воздухе мерзко запахло паленой шерстью и горелым мясом. Зверь зарычал с такими злобой и неистовством, что зоолог, не задумываясь, швырнула бесполезный теперь пистолет ему в морду и спрыгнула со скалы. Как ей удалось не переломать себе ноги и ребра при падении с большой высоты, она так и не поняла. Но приземлилась девушка не на твердые камни, а в густую траву. И сразу вскочила, стремясь на предельной скорости достичь озера. Спуститься с подножия скалы ожидаемо удалось гораздо быстрее, чем на нее взобраться, и вскоре Карина с разбегу врезалась в ледяные воды Кабетогамы.
Раненый волк продолжил преследовать ее и в воде, но разрезать гладь озера ему удавалось далеко не так быстро, как приминать лапами землю.
Высокий мужчина стоял на вершине скалы, намеренно отдалившись от растекшейся лужи свежей волчьей крови. Его обеспокоенный взгляд с тревогой наблюдал, как беглянка все более отрывается от своего настырного преследователя с изувеченной мордой.
***
- Здравствуй, Эдвин.
- И тебе не хворать, Джейкоб.
- Ты сейчас можешь говорить о… наших делах?
- Да, мне сейчас удобно. Я один. Но, может, нам лучше встретиться, чем по телефону обсуждать такие темы?
- Обязательно встретимся. Но сейчас у меня срочная информация для тебя. Нельзя откладывать.
- Это поэтому у тебя голос такой мрачный?
- Да, - угрюмо отозвался из недр сотового телефона Джейкоб. – У меня две новости.
- В лучших традициях жанра: одна хорошая, а другая - плохая?
- Нет. Одна плохая, а другая – очень плохая.
- Эх, классический вариант мне более по душе. Ладно, выкладывай.
- На полуострове Кабетогама на территории парка Вояджерс три новых трупа.
Эдвин Варгас устало откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.
- Надеюсь, это была очень плохая новость? – мрачно уточнил он у невидимого собеседника.
- Нет, это просто плохая.
- Да ты сегодня прям кладезь жизнеутверждающей информации. Какая же тогда очень плохая новость?
- Есть выживший.
Эдвин ошеломленно замер.
- Ты меня услышал? – через паузу спросил Джейкоб.
- Да, услышал… Ты уверен? Как такое возможно? Или этого выжившего просто обошли стороной?
- Нет, как раз наоборот. Встреча была очень жаркой.
- И кто встречающие?
- Сам Нэд Салливан и его братец Дирк.
- На обычного человека напал вожак волчьей стаи с молодым самцом, и человек сумел выжить? Как такое могло произойти?
- Ну, дружеская помощь, быстрая смекалка, отличная физическая форма и капелька везения. Лично я восхищен. Но у нас теперь есть свидетель.
- Ты знаешь, где он сейчас находится?
- Здесь в Сент-Поле, в местном отделении Службы национальных парков.
- Серьезно? Даже не в больнице?
- Насколько я понял, она отказалась от госпитализации.
- Она?!
- Да, Эдвин. Наш нежелательный свидетель - девушка. Зовут Карина Тёрнер. Работает зоологом во Всемирном фонде дикой природы. Специализируется на млекопитающих семейства псовых. Была в Вояджерсе по поручению руководства вместе с двумя коллегами и рейнджером в качестве провожатого… Еще какие вопросы? – поинтересовался Джейкоб, так и не дождавшись никакой реакции от собеседника.
- Ты ведь мне не первому позвонил? – мрачно уточнил Варгас. - Уже говорил с Кайовой?
- Да, конечно. И у старика, само собой, есть план. Тебе озвучить? Или сам догадаешься?
- Я должен организовать, чтобы тройное убийство в Вояджерсе было взято под юрисдикцию ФБР. Допросить выжившего зоолога лично и не допустить, чтобы результаты этой беседы узнал кто-то из людей. Пользуясь своим положением, собрать о ней как можно больше информации. Пока всё верно?
- Да. Ты прям как будто рядом стоял, когда я с Кайовой разговаривал. Но ты остановился на самом интересном и щекотливом месте.
Варгас бездумно выводил ручкой абстрактные узоры на официальном письме. Не сумев сдержать досаду, он сжал крепкий металлический корпус ручки с такой силой, что тот деформировался и сломался. Из искореженного металла беспомощно выпала пружинка.
- Эд, - раздался обеспокоенный голос Джейкоба, – я понимаю, мерзкая ситуация. Эта девушка ни в чем не виновата. Но она теперь реальная угроза для всех нас. Мы и так на грани междуусобной войны с дичающими вольными кланами. И на грани разоблачения опять из-за них же. А теперь еще и это…
- Я понимаю.
- Кайова хочет, чтобы именно ты решил возникшую проблему. Как агенту ФБР, тебе будет проще к ней подобраться и всё организовать. Разумеется, со всей возможной аккуратностью. Чтобы никакой шумихи… Есть идеи?
- Самоубийство, - через силу выдавил Эдвин. - Она пережила нервное потрясение, на ее глазах волки разодрали троих человек. Так что, если ее тело найдут, к примеру, под крышей высотного здания, никакого удивления это не вызовет.
- Да, звучит правдоподобно. И еще хотел тебе сказать, что затягивать нельзя. Во время сегодняшней утренней стычки Салливанов с этой Кариной они понесли, как ни удивительно, куда большие потери. У Дирка прострелена башка. И хоть он не сдохнет, к сожалению, но станет еще менее адекватным. Хотя, казалось бы, куда уж еще менее. А Нэду она снесла левую половину лица сигнальной ракетой. Вряд ли он теперь восстановит свою красу полностью. Левый глаз уж точно потерян.
- Не зоолог, а прям персонаж комикса, - мрачно изрек Варгас. – У нее на груди, случаем, не была вышита красная буква «S»?
- Эх, молодо-зелено. Вот Нэд тоже ее грудью заинтересовался, за что и поплатился. Надеюсь, ты будешь умнее.
- Да. Прежде, чем начать интересоваться ее грудью, я заранее озабочусь, чтобы у нее в руках не было сигнального пистолета. Так что? Нам еще ожидать, что семейство Салливанов оставят ради мести свои лесные просторы и явятся сюда?
- Это очень вероятно. Сейчас и так из-за всех этих убийств обстановка накаляется. Но хотя бы всё самое ужасное происходит в лесной глуши. А представь, какой будет эффект, если истерзанный труп найдут посреди столицы штата? И сколько может оказаться случайных свидетелей? Лично я боюсь даже предположить. Так что ты должен решить вопрос с девушкой быстрее, чем ее найдут Салливаны.
- Я понял, - агент ФБР с трудом подавил тяжелый вздох.
- Эд, если тебе нужна будет моя помощь… Разобраться с этим… или потом надраться до бесчувствия… В общем, что угодно. Ты всегда можешь на меня положиться.
- Спасибо.
***
Свидетеля гибели трех человек в Вояджерсе доставили в отделение ФБР очень быстро. Почти сразу после того, как Эдвин убедил своего шефа, что такие массовые смерти от клыков животных хоть и не являются криминальными, но все равно должны быть взяты под контроль ФБР. Варгас даже не успел ознакомиться с досье зоолога. Поэтому направился в комнату для допросов, испытывая досаду и раздражение.
Но стоило ему ступить в длинный служебный коридор, как он напрочь забыл обо всех своих неурядицах.
