– Садись там, а я тут. Будем держать дистанцию!
– Хорошо, детка… Тогда так. Два часа работы и полчаса поцелуев.
– Полчаса?!
Даже под проклятием этот треклятый этерн ужасно расчётливый. Хотя почему бы и нет? Проклятие лишь заставляет поменять точку зрения на один-единственный вопрос. Никогда раньше Танир Алриат не обращал на меня внимания, а теперь…
Мы расселись, этерн выпил проявляющее зелье, и я принялась сосредоточенно рассматривать его ауру. Ничего! Узор путался и терялся в энергопотоках чужой ауры. Причём я не видела даже то, что зарисовала вчера! Только тот самый первый краешек.
То есть я настолько безнадёжна, что даже зелье не помогает мне отделить проклятия. Зато вчерашние поцелуи помогли. Я заскрипела зубами. Конечно же, днём я порылась в инфосети и почитала научные статьи о связи поцелуев и способности различать энергопотоки. На серьёзное исследование информация, которую я нарыла, не тянула, но всё же случаи, когда физический контакт (не только поцелуи) помогал лучше ориентироваться в ауре своего партнёра, действительно случались.
Очень надеюсь, что поцелуев будет достаточно, иначе нет смысла тратить время на расшифровку узора. Проще сразу нейтрализовать проклятие другим способом.
Издав вздох осуждённого на смерть, я поднялась и подошла к этерну.
– В чём дело, котёнок?
– Лучше молчи, – обречённо попросила я, обхватила ладонями лицо Танира и, склонившись, поцеловала этерна.
Я честно старалась сделать поцелуй как можно более механическим. Губы, язык, пара касаний и всё. Отстранилась и увидела потрясённое лицо этерна.
– Что это?
– Эксперимент, – пояснила я, возвращаясь на своё место.
– Эксперимент? – в чёрно-серебристых глазах парня плескалось непонимание.
– Ну да… Чтобы лучше видеть твою ауру. Кстати, помогло! – радостно заключила я и быстро принялась рисовать отчётливо проступивший узор и доброжелательно пояснила: – Я не способна видеть ауры, а после вчерашнего поцелуя смогла! Я почитала кое-что и поняла, что иногда необходим физический контакт, чтобы рассмотреть проклятие.
– Ах, физический конта-а-акт, – насмешливо протянул этерн. – Ну понятно. Да, на контакт было похоже, а вот на поцелуй – нет.
– Почему это? – сама не знаю, почему, но замечание этерна неприятно кольнуло.
– Ты рисуй-рисуй, – усмехнулся он, устраиваясь поудобнее на стуле и вытягивая длинные ноги. – Я потом объясню разницу, а лучше продемонстрирую.
Я успела зарисовать примерно две трети узора. Отлично! Завтра сделаем последний рывок и можно прекращать эти встречи, вплотную заняться расшифровкой. С тоской взглянула на время – полчаса до полуночи, а потом на предвкушающее лицо этерна. Не могу сказать, что поцелуи мне неприятны – скорее уж наоборот. Просто каждый раз – как будто ходишь по канату без специальной подготовки, не зная – дойдёшь ли до другого края или сорвёшься в пропасть.
Пропасть тем временем пододвинулась ко мне с предвкушающей улыбкой на лице.
– Закончила? – вкрадчиво спросил этерн, заправляя прядь моих волос за ухо.
– На сегодня – да, – тяжело вздохнула я.
– Отлично, – прошептал Танир, обхватывая моё лицо ладонями.
– М-может не надо? – жалобно пискнула я.
– Надо, котёнок мой. Надо.
Невероятное касание губ, от которого кружится голова, нежное скольжение пальцев по щеке, и сердце снова ускоряет бег. Когда поцелуй прервался, я ощутила какое-то разочарование.
– До завтра, детка.
Я лишь молча кивнула. Кажется, начинаю привыкать к поцелуям этерна. Хорошо, что остался лишь один день.
Я думала, что самой сложной частью, окажется срисовать узор проклятия с ауры, но расшифровка тоже оказалась довольно непростым занятием. Никак не получалось сосредоточиться на задаче - память то и дело подбрасывала воспоминания о поцелуях этерна.
К тому же, Танир слишком уж послушно выполнял мою просьбу оставить меня в покое на пару-тройку дней. Мы встречались на ужине в столовой, где я вручала ему новую порцию «успокоительного». Он даже не требовал больше поцелуев, и вместо облегчения я почему-то испытывала странное разочарование по этому поводу. Правда у нас полным ходом шли экзамены, ему всё-таки тоже нужно их сдавать. Да и вообще – лучше бы мне больше с ним не пересекаться. Сниму проклятие и всё. Правда язык мой – враг мой – считал иначе, поэтому на третий день я задала вопрос, который задавать никак не собиралась.
– Что делаешь теперь по вечерам?
Сказала и отвесила себе мысленную оплеуху. Вот какое мне дело, чем этерн занимается вечерами? Может тренируется перед встречей с жуткими монстрами на экзамене, а может ждёт – не дождётся, когда я сниму проклятие с него. Хотя нет… сейчас он всё равно должен интересоваться мной. Вообще странно, что я попросила больше не приходить ко мне вечерами, и он послушно не приходит.
– Уже соскучилась? – улыбнулся он, забирая у меня из рук очередную порцию зелья.
– Н-нет… просто так спросила, - пробормотала я. Танир смотрел на меня как-то… как-то иначе. В его глазах не было слепого обожания, а может мне просто кажется?
Этерн склонился и прошептал:
– Могу зайти.
– Не надо! У меня ещё куча работы по расшифровке и к другим экзаменам готовиться надо. До завтра!
И пока мой рот не выдал очередной провокационный вопрос, поспешила убраться из столовой.
К сожалению, этерны – народ упрямый. И догадливый. Недостатков у них много, но глупость в них точно не входит.
Танир нагнал меня в коридоре общежития и объявил:
– Я решил проверить, как движется расшифровка. Помогу, если что. Мне, знаешь ли, надоело пить это кровавое зелье.
Угу. Конечно. Помогать это не про этернов. Скорее уж ты догадался, что я скучаю без твоих поцелуев. Ох, Ванесса!
Я так испугалась собственных мыслей, что не сообразила, как отболтаться и помешать Таниру войти в комнату. Он уже по-хозяйски расположился за столом и, широко улыбнувшись, потребовал:
–Показывай!
С первого взгляда увидел пробелы в расшифрованном тексте, с ходу перевёл мне значение узоров на древнеэтернийский язык.
– Кхм, а ты разбираешься, – слегка удивилась я.
– А ты думала я тупой качок, способный только мечом махать? – хмыкнул Танир.
Ну, если честно… Алриаты свои мозги не особо стремились демонстрировать. Вслух, разумеется, ничего не сказала, лишь неопределённо пожала плечами.
Села за стол и принялась за дальнейшую расшифровку.
– Слушай, я тут выяснил у Марлен, почему она наложила на меня проклятие. А ты-то ей чем насолила?
– Тебе правда это интересно? – вяло поинтересовалась я, понимая, что этерн не даст мне работать.
– Правда.
– Это длинная история. Давай я тебе расскажу, когда закончим с проклятием?
На экран планшета легла широкая ладонь этерна.
– Давай так. Я тебе быстренько расшифрую всё, а ты расскажешь.
– Ты серьёзно?
– Более чем, – заявил он и, забрав из моих пальцев стилус, принялся быстро водить им по экрану. – Рассказывай.
* * *
Три недели назад
Влада ворвалась в мою комнату с таким лицом, что я подумала будто наступил конец света.
– Ванесса, ты сдурела? Разве не знаешь, что сегодня вечеринка в честь помолвки Кетро и Сильяэр.
– Ну, знаю, – ответила я, всё ещё не понимая, с чего такой кипишь. – Я-то тут причём?
– Как при чём?!
Подруга выхватила из моих рук учебный планшет и с силой захлопнула.
– Марлен лет через пять станет Императрицей, Кетро – Императором. Весь университет явился засвидетельствовать будущей паре своё почтение, а ты тут сидишь с уроками. Понимаешь?
– Не-а, – пожала я плечами. – Объясни нормально, в чём дело?
– Дело в том, - Влада уже бесцеремонно вторглась в мой шкаф и вывалила всё его содержимое на кровать, – что Марлен обязательно заметит твоё отсутствие. И запомнит, а потом припомнит. Когда тебе, например, понадобится получить разрешение на открытие собственной аптеки, или патент на разработку какого-нибудь чудо-крема, доходы от которого обеспечит твою старость. Сечёшь, о чём я?
– Кажется, – ответила я. Неохотно сползла с кровати и начала перебирать вещи в поисках платья, которое выразит моё несуществующее почтение к будущей императорской паре.
– У тебя даже зачатки дальновидности отсутствуют, – возмущённо произнесла подруга, извлекая из груды вещей на кровати чёрное платье в пол на тонких бретельках.
– Неужели счастливой невесте больше делать нечего, кроме как запоминать, кто пришёл на её вечеринку, а кто нет?
Влада деликатно отвернулась к окну, а я принялась облачаться в вечерний наряд.
– Будь она счастливой, то, конечно, нашла бы и другие дела, – тихо ответила подруга.
– А что не так? – поинтересовалась я. – Помоги застегнуть.
– То, что её жених – Илрэмиэль Кетро.
– По-моему о нём все девушки только и мечтают.
Лично меня наследник премьер-сенатора пугал до жути. Породистое лицо никогда не выражало никаких эмоций. Взгляд психопата – честное слово! Но другим девушкам от его равнодушия просто крышу сносило.
– Мечтают, – хмыкнула Влада, помогая мне с молнией. – И он не против исполнять чужие мечты. Никому не отказывает.
– Ну… это же этерны. Разве Марлен не в курсе, за кого выходит замуж?
– В курсе, но счастья ей это не прибавляет.
– Тогда зачем она выходит замуж?
– Слушай, мы с ней не подружки! – возмутилась Влада. – Она мне не докладывается.
– Ты всё равно знаешь, – отметила я, застёгивая на шее тонкую серебряную цепочку с кулоном.
– Любой девушке хочется замуж по любви, а не потому, что так решили родители.
Фразу о печальной судьбе Марлен Сильяэр я оставила без комментария. Вот как-то не вызывала эта заносчивая этернийка у меня сочувствия. Ну, никак!
– Я готова. Пойдём.
– А этой тряпкой обязательно обматываться? – сварливо спросила Влада, наблюдая, как я прикрываю и без того скромный вырез палантином.
– Это вообще-то шёлк, который производит одна из компаний Сильяэр. Он выразит моё почтение и прикроет плечи от нежелательного внимания.
– Ясно, – хмыкнула подруга, вытаскивая меня под руку в коридор.
Центром вечеринки являлась общая гостиная – просторный холл, где вдоль стен размещались обитые тканью скамьи. Здесь проходили собрания студентов по самым разным поводам – от обсуждения вопросов дисциплины до вечеринок.
Панорамные окна задрапировали чёрной тканью, на фоне которых выделялись два белоснежных трона с позолотой. Илрэмиэль Кетро и Марлен Сильяэр восседали на них с видом уже состоявшихся правителей, да к тому же увешанные всеми полагающимися побрякушками.
Студенты выстроились в очередь, чтобы засвидетельствовать почтение паре. Малик Алриат выполнял роль распорядителя, который по одному подпускал к трону. Парни, вставали на колени, приносили присягу. Девушки изображали реверансы, обещая служить верой и правдой.
В общем, этерны устроили пародию на то, что происходит после настоящей свадьбы и коронации Императора. Правда смеяться никто не рисковал. Несмотря на полную бредовость ситуации, каждый студент изображал почтение.
– Триединый, что за фарс, – пробормотала я себе под нос, собирая в кулак всю свою серьёзность.
Поскольку я пришла на вечеринку слишком поздно, то оказалась в самом хвосте. К тому моменту, когда подошла моя очередь, ноги уже гудели от усталости. Малик подмигнул мне и поднял алебарду, которой преграждал путь к импровизированному трону.
Проклиная этернов, их самомнение и дурацкие порядки, я изобразила неловкий реверанс и произнесла:
– Долгих лет правления, Ваши Величества. Ваша верная подданная на веки – Ванесса Рид.
Скосила глаза, ожидая, когда Марлен кивнёт, позволяя мне подняться. Однако треклятая этернийка не спешила «оказать милость». Молчала, ухмыляясь.
Нога подвернулась, и я опасно качнулась, рискуя свалиться под ноги будущей императорской четы. Марлен молчала. Вот же стерва!
Я снова качнулась. Теперь уже от слабости.
– Да пусть уже встанет! – раздражённо проговорил Кетро. Марен перекосило, но она кивнула. Забывшись, я благодарно посмотрела в сторону Илрэмиэля, но тут же пожалела об этом. Изумрудный взгляд облил меня ледяным равнодушием. Конечно, мой неловкий реверанс не вызвал у него сочувствия – у этого этерна чувства в принципе отсутствуют. Видимо, он просто сам устал от представления.
Быстренько отошла в сторонку, ещё раз взглянув на будущего Императора. Илрэмиэль Кетро, единственный сын премьер-сенатора, пугал меня до демонов. Одним своим видом. Во-первых, у него совершенно ненормальный цвет глаз для этернов. Ярко-зелёные с позолотой. Во-вторых, ноль эмоций, что пугает до жути. В-третьих, в бою он теряет контроль и превращается в какой-то огненный вихрь. Влада как-то жаловалась, что когда идёт на тренировочную миссию с Кетро, то ей даже шанса взмахнуть мечом не оставляют.
Словом, Кетро меня пугал, и я старалась даже не дышать лишний раз рядом с ним. Малик был его лучшим другом. Правда Алриат-старший скорее бесил меня бесконечными шутками на тему того, что я должна стать третьей в их с Владой паре.
– Видишь, быстро и совсем несложно, – шепнула Влада, оказавшись рядом со мной.
– Можно уже покинуть этот бред? – взмолилась я, наблюдая, как Кетро протягивает руку своей будущей Императрице, и они покидают импровизированные троны.
– С ума сошла? Ты и так явилась на поклон последней. Теперь давай, тусуйся и делай вид, что радуешься жизни, а ещё лучше действительно попробуй получить удовольствие от вечеринки.
Поддавшись на уговоры подруги, я отправилась на танцпол и некоторое время действительно наслаждалась танцами. Вскоре быстрые мелодии сменились медленной. Я обрадовалась передышке и устремилась на скамью, попутно захватив сок со стола, где соорудили целую пирамиду из стеклянных бутылочек. Пить что-либо алкогольное на вечеринках этернов – занятие рискованное, поэтому обойдусь.
Сев и вытянув ноги, я тут же ощутила, как сильно устала. Всё тело гудело от активных телодвижений на танцполе. Посижу немного, удостоверюсь, что Марлен увлечена своими делами и потихоньку смоюсь. Где, кстати, Ее будущее Величество?
Поискала глазами этернийку и увидела не самую приятную картину.
Марлен танцевала с Таниром Алриатом, но… этерны вообще редко просто танцуют. Наверное, только на приёмах в императорском дворце соблюдают приличия. На неофициальных вечеринках танец, в котором принимает участие этерн, почти всегда – прелюдия. Вот и сейчас… Танир обнимал Марлен, а она тянулась к нему с поцелуем. Мне, в принципе, плевать на младшего Алриата, кроме того, что я влюблена в него с первого курса, но всё равно между нами быть ничего не может, и значит… А вот это внезапно!
Этерн положил палец на губы будущей Императрицы и с лёгкой улыбкой покачал головой. Она что-то сказала, он что-то ответил, Марлен влепила ему пощёчину и оттолкнула.
Интересно, что там у них произошло… Неужели кого-то из семьи Алриат смущают поцелуи с чужой невестой? Так, пожалуй, на сегодня с меня хватит этернов. Стараясь не попадаться на глаза Марлен, я по стеночке двинулась к выходу, незаметно покинула общую гостиную и направилась по коридору общежития к себе.
Дверь соседней комнаты оказалась распахнута и я, проходя мимо, бросила случайный взгляд. Увиденное заставило замереть от изумления. Конечно, про этернов давно всё понятно, но должны же быть у них хоть какие-то берега?!
Увы, их не было! В комнате полуголая Эллиссин Сильяэр злостно совращала жениха своей сестры.
– Любопытство до добра не доводит, Рид! – неожиданно раздалось за моей спиной.
– Хорошо, детка… Тогда так. Два часа работы и полчаса поцелуев.
– Полчаса?!
Даже под проклятием этот треклятый этерн ужасно расчётливый. Хотя почему бы и нет? Проклятие лишь заставляет поменять точку зрения на один-единственный вопрос. Никогда раньше Танир Алриат не обращал на меня внимания, а теперь…
Мы расселись, этерн выпил проявляющее зелье, и я принялась сосредоточенно рассматривать его ауру. Ничего! Узор путался и терялся в энергопотоках чужой ауры. Причём я не видела даже то, что зарисовала вчера! Только тот самый первый краешек.
То есть я настолько безнадёжна, что даже зелье не помогает мне отделить проклятия. Зато вчерашние поцелуи помогли. Я заскрипела зубами. Конечно же, днём я порылась в инфосети и почитала научные статьи о связи поцелуев и способности различать энергопотоки. На серьёзное исследование информация, которую я нарыла, не тянула, но всё же случаи, когда физический контакт (не только поцелуи) помогал лучше ориентироваться в ауре своего партнёра, действительно случались.
Очень надеюсь, что поцелуев будет достаточно, иначе нет смысла тратить время на расшифровку узора. Проще сразу нейтрализовать проклятие другим способом.
Издав вздох осуждённого на смерть, я поднялась и подошла к этерну.
– В чём дело, котёнок?
– Лучше молчи, – обречённо попросила я, обхватила ладонями лицо Танира и, склонившись, поцеловала этерна.
Я честно старалась сделать поцелуй как можно более механическим. Губы, язык, пара касаний и всё. Отстранилась и увидела потрясённое лицо этерна.
– Что это?
– Эксперимент, – пояснила я, возвращаясь на своё место.
– Эксперимент? – в чёрно-серебристых глазах парня плескалось непонимание.
– Ну да… Чтобы лучше видеть твою ауру. Кстати, помогло! – радостно заключила я и быстро принялась рисовать отчётливо проступивший узор и доброжелательно пояснила: – Я не способна видеть ауры, а после вчерашнего поцелуя смогла! Я почитала кое-что и поняла, что иногда необходим физический контакт, чтобы рассмотреть проклятие.
– Ах, физический конта-а-акт, – насмешливо протянул этерн. – Ну понятно. Да, на контакт было похоже, а вот на поцелуй – нет.
– Почему это? – сама не знаю, почему, но замечание этерна неприятно кольнуло.
– Ты рисуй-рисуй, – усмехнулся он, устраиваясь поудобнее на стуле и вытягивая длинные ноги. – Я потом объясню разницу, а лучше продемонстрирую.
Я успела зарисовать примерно две трети узора. Отлично! Завтра сделаем последний рывок и можно прекращать эти встречи, вплотную заняться расшифровкой. С тоской взглянула на время – полчаса до полуночи, а потом на предвкушающее лицо этерна. Не могу сказать, что поцелуи мне неприятны – скорее уж наоборот. Просто каждый раз – как будто ходишь по канату без специальной подготовки, не зная – дойдёшь ли до другого края или сорвёшься в пропасть.
Пропасть тем временем пододвинулась ко мне с предвкушающей улыбкой на лице.
– Закончила? – вкрадчиво спросил этерн, заправляя прядь моих волос за ухо.
– На сегодня – да, – тяжело вздохнула я.
– Отлично, – прошептал Танир, обхватывая моё лицо ладонями.
– М-может не надо? – жалобно пискнула я.
– Надо, котёнок мой. Надо.
Невероятное касание губ, от которого кружится голова, нежное скольжение пальцев по щеке, и сердце снова ускоряет бег. Когда поцелуй прервался, я ощутила какое-то разочарование.
– До завтра, детка.
Я лишь молча кивнула. Кажется, начинаю привыкать к поцелуям этерна. Хорошо, что остался лишь один день.
Глава 11
Я думала, что самой сложной частью, окажется срисовать узор проклятия с ауры, но расшифровка тоже оказалась довольно непростым занятием. Никак не получалось сосредоточиться на задаче - память то и дело подбрасывала воспоминания о поцелуях этерна.
К тому же, Танир слишком уж послушно выполнял мою просьбу оставить меня в покое на пару-тройку дней. Мы встречались на ужине в столовой, где я вручала ему новую порцию «успокоительного». Он даже не требовал больше поцелуев, и вместо облегчения я почему-то испытывала странное разочарование по этому поводу. Правда у нас полным ходом шли экзамены, ему всё-таки тоже нужно их сдавать. Да и вообще – лучше бы мне больше с ним не пересекаться. Сниму проклятие и всё. Правда язык мой – враг мой – считал иначе, поэтому на третий день я задала вопрос, который задавать никак не собиралась.
– Что делаешь теперь по вечерам?
Сказала и отвесила себе мысленную оплеуху. Вот какое мне дело, чем этерн занимается вечерами? Может тренируется перед встречей с жуткими монстрами на экзамене, а может ждёт – не дождётся, когда я сниму проклятие с него. Хотя нет… сейчас он всё равно должен интересоваться мной. Вообще странно, что я попросила больше не приходить ко мне вечерами, и он послушно не приходит.
– Уже соскучилась? – улыбнулся он, забирая у меня из рук очередную порцию зелья.
– Н-нет… просто так спросила, - пробормотала я. Танир смотрел на меня как-то… как-то иначе. В его глазах не было слепого обожания, а может мне просто кажется?
Этерн склонился и прошептал:
– Могу зайти.
– Не надо! У меня ещё куча работы по расшифровке и к другим экзаменам готовиться надо. До завтра!
И пока мой рот не выдал очередной провокационный вопрос, поспешила убраться из столовой.
К сожалению, этерны – народ упрямый. И догадливый. Недостатков у них много, но глупость в них точно не входит.
Танир нагнал меня в коридоре общежития и объявил:
– Я решил проверить, как движется расшифровка. Помогу, если что. Мне, знаешь ли, надоело пить это кровавое зелье.
Угу. Конечно. Помогать это не про этернов. Скорее уж ты догадался, что я скучаю без твоих поцелуев. Ох, Ванесса!
Я так испугалась собственных мыслей, что не сообразила, как отболтаться и помешать Таниру войти в комнату. Он уже по-хозяйски расположился за столом и, широко улыбнувшись, потребовал:
–Показывай!
С первого взгляда увидел пробелы в расшифрованном тексте, с ходу перевёл мне значение узоров на древнеэтернийский язык.
– Кхм, а ты разбираешься, – слегка удивилась я.
– А ты думала я тупой качок, способный только мечом махать? – хмыкнул Танир.
Ну, если честно… Алриаты свои мозги не особо стремились демонстрировать. Вслух, разумеется, ничего не сказала, лишь неопределённо пожала плечами.
Села за стол и принялась за дальнейшую расшифровку.
– Слушай, я тут выяснил у Марлен, почему она наложила на меня проклятие. А ты-то ей чем насолила?
– Тебе правда это интересно? – вяло поинтересовалась я, понимая, что этерн не даст мне работать.
– Правда.
– Это длинная история. Давай я тебе расскажу, когда закончим с проклятием?
На экран планшета легла широкая ладонь этерна.
– Давай так. Я тебе быстренько расшифрую всё, а ты расскажешь.
– Ты серьёзно?
– Более чем, – заявил он и, забрав из моих пальцев стилус, принялся быстро водить им по экрану. – Рассказывай.
* * *
Три недели назад
Влада ворвалась в мою комнату с таким лицом, что я подумала будто наступил конец света.
– Ванесса, ты сдурела? Разве не знаешь, что сегодня вечеринка в честь помолвки Кетро и Сильяэр.
– Ну, знаю, – ответила я, всё ещё не понимая, с чего такой кипишь. – Я-то тут причём?
– Как при чём?!
Подруга выхватила из моих рук учебный планшет и с силой захлопнула.
– Марлен лет через пять станет Императрицей, Кетро – Императором. Весь университет явился засвидетельствовать будущей паре своё почтение, а ты тут сидишь с уроками. Понимаешь?
– Не-а, – пожала я плечами. – Объясни нормально, в чём дело?
– Дело в том, - Влада уже бесцеремонно вторглась в мой шкаф и вывалила всё его содержимое на кровать, – что Марлен обязательно заметит твоё отсутствие. И запомнит, а потом припомнит. Когда тебе, например, понадобится получить разрешение на открытие собственной аптеки, или патент на разработку какого-нибудь чудо-крема, доходы от которого обеспечит твою старость. Сечёшь, о чём я?
– Кажется, – ответила я. Неохотно сползла с кровати и начала перебирать вещи в поисках платья, которое выразит моё несуществующее почтение к будущей императорской паре.
– У тебя даже зачатки дальновидности отсутствуют, – возмущённо произнесла подруга, извлекая из груды вещей на кровати чёрное платье в пол на тонких бретельках.
– Неужели счастливой невесте больше делать нечего, кроме как запоминать, кто пришёл на её вечеринку, а кто нет?
Влада деликатно отвернулась к окну, а я принялась облачаться в вечерний наряд.
– Будь она счастливой, то, конечно, нашла бы и другие дела, – тихо ответила подруга.
– А что не так? – поинтересовалась я. – Помоги застегнуть.
– То, что её жених – Илрэмиэль Кетро.
– По-моему о нём все девушки только и мечтают.
Лично меня наследник премьер-сенатора пугал до жути. Породистое лицо никогда не выражало никаких эмоций. Взгляд психопата – честное слово! Но другим девушкам от его равнодушия просто крышу сносило.
– Мечтают, – хмыкнула Влада, помогая мне с молнией. – И он не против исполнять чужие мечты. Никому не отказывает.
– Ну… это же этерны. Разве Марлен не в курсе, за кого выходит замуж?
– В курсе, но счастья ей это не прибавляет.
– Тогда зачем она выходит замуж?
– Слушай, мы с ней не подружки! – возмутилась Влада. – Она мне не докладывается.
– Ты всё равно знаешь, – отметила я, застёгивая на шее тонкую серебряную цепочку с кулоном.
– Любой девушке хочется замуж по любви, а не потому, что так решили родители.
Фразу о печальной судьбе Марлен Сильяэр я оставила без комментария. Вот как-то не вызывала эта заносчивая этернийка у меня сочувствия. Ну, никак!
– Я готова. Пойдём.
– А этой тряпкой обязательно обматываться? – сварливо спросила Влада, наблюдая, как я прикрываю и без того скромный вырез палантином.
– Это вообще-то шёлк, который производит одна из компаний Сильяэр. Он выразит моё почтение и прикроет плечи от нежелательного внимания.
– Ясно, – хмыкнула подруга, вытаскивая меня под руку в коридор.
Глава 12
Центром вечеринки являлась общая гостиная – просторный холл, где вдоль стен размещались обитые тканью скамьи. Здесь проходили собрания студентов по самым разным поводам – от обсуждения вопросов дисциплины до вечеринок.
Панорамные окна задрапировали чёрной тканью, на фоне которых выделялись два белоснежных трона с позолотой. Илрэмиэль Кетро и Марлен Сильяэр восседали на них с видом уже состоявшихся правителей, да к тому же увешанные всеми полагающимися побрякушками.
Студенты выстроились в очередь, чтобы засвидетельствовать почтение паре. Малик Алриат выполнял роль распорядителя, который по одному подпускал к трону. Парни, вставали на колени, приносили присягу. Девушки изображали реверансы, обещая служить верой и правдой.
В общем, этерны устроили пародию на то, что происходит после настоящей свадьбы и коронации Императора. Правда смеяться никто не рисковал. Несмотря на полную бредовость ситуации, каждый студент изображал почтение.
– Триединый, что за фарс, – пробормотала я себе под нос, собирая в кулак всю свою серьёзность.
Поскольку я пришла на вечеринку слишком поздно, то оказалась в самом хвосте. К тому моменту, когда подошла моя очередь, ноги уже гудели от усталости. Малик подмигнул мне и поднял алебарду, которой преграждал путь к импровизированному трону.
Проклиная этернов, их самомнение и дурацкие порядки, я изобразила неловкий реверанс и произнесла:
– Долгих лет правления, Ваши Величества. Ваша верная подданная на веки – Ванесса Рид.
Скосила глаза, ожидая, когда Марлен кивнёт, позволяя мне подняться. Однако треклятая этернийка не спешила «оказать милость». Молчала, ухмыляясь.
Нога подвернулась, и я опасно качнулась, рискуя свалиться под ноги будущей императорской четы. Марлен молчала. Вот же стерва!
Я снова качнулась. Теперь уже от слабости.
– Да пусть уже встанет! – раздражённо проговорил Кетро. Марен перекосило, но она кивнула. Забывшись, я благодарно посмотрела в сторону Илрэмиэля, но тут же пожалела об этом. Изумрудный взгляд облил меня ледяным равнодушием. Конечно, мой неловкий реверанс не вызвал у него сочувствия – у этого этерна чувства в принципе отсутствуют. Видимо, он просто сам устал от представления.
Быстренько отошла в сторонку, ещё раз взглянув на будущего Императора. Илрэмиэль Кетро, единственный сын премьер-сенатора, пугал меня до демонов. Одним своим видом. Во-первых, у него совершенно ненормальный цвет глаз для этернов. Ярко-зелёные с позолотой. Во-вторых, ноль эмоций, что пугает до жути. В-третьих, в бою он теряет контроль и превращается в какой-то огненный вихрь. Влада как-то жаловалась, что когда идёт на тренировочную миссию с Кетро, то ей даже шанса взмахнуть мечом не оставляют.
Словом, Кетро меня пугал, и я старалась даже не дышать лишний раз рядом с ним. Малик был его лучшим другом. Правда Алриат-старший скорее бесил меня бесконечными шутками на тему того, что я должна стать третьей в их с Владой паре.
– Видишь, быстро и совсем несложно, – шепнула Влада, оказавшись рядом со мной.
– Можно уже покинуть этот бред? – взмолилась я, наблюдая, как Кетро протягивает руку своей будущей Императрице, и они покидают импровизированные троны.
– С ума сошла? Ты и так явилась на поклон последней. Теперь давай, тусуйся и делай вид, что радуешься жизни, а ещё лучше действительно попробуй получить удовольствие от вечеринки.
Поддавшись на уговоры подруги, я отправилась на танцпол и некоторое время действительно наслаждалась танцами. Вскоре быстрые мелодии сменились медленной. Я обрадовалась передышке и устремилась на скамью, попутно захватив сок со стола, где соорудили целую пирамиду из стеклянных бутылочек. Пить что-либо алкогольное на вечеринках этернов – занятие рискованное, поэтому обойдусь.
Сев и вытянув ноги, я тут же ощутила, как сильно устала. Всё тело гудело от активных телодвижений на танцполе. Посижу немного, удостоверюсь, что Марлен увлечена своими делами и потихоньку смоюсь. Где, кстати, Ее будущее Величество?
Поискала глазами этернийку и увидела не самую приятную картину.
Марлен танцевала с Таниром Алриатом, но… этерны вообще редко просто танцуют. Наверное, только на приёмах в императорском дворце соблюдают приличия. На неофициальных вечеринках танец, в котором принимает участие этерн, почти всегда – прелюдия. Вот и сейчас… Танир обнимал Марлен, а она тянулась к нему с поцелуем. Мне, в принципе, плевать на младшего Алриата, кроме того, что я влюблена в него с первого курса, но всё равно между нами быть ничего не может, и значит… А вот это внезапно!
Этерн положил палец на губы будущей Императрицы и с лёгкой улыбкой покачал головой. Она что-то сказала, он что-то ответил, Марлен влепила ему пощёчину и оттолкнула.
Интересно, что там у них произошло… Неужели кого-то из семьи Алриат смущают поцелуи с чужой невестой? Так, пожалуй, на сегодня с меня хватит этернов. Стараясь не попадаться на глаза Марлен, я по стеночке двинулась к выходу, незаметно покинула общую гостиную и направилась по коридору общежития к себе.
Дверь соседней комнаты оказалась распахнута и я, проходя мимо, бросила случайный взгляд. Увиденное заставило замереть от изумления. Конечно, про этернов давно всё понятно, но должны же быть у них хоть какие-то берега?!
Увы, их не было! В комнате полуголая Эллиссин Сильяэр злостно совращала жениха своей сестры.
– Любопытство до добра не доводит, Рид! – неожиданно раздалось за моей спиной.
