Озвучить вопросы не успела. Портал загудел, а меня подхватил на руки вихрь по имени Танир Алриат, и опомнилась я, только когда мерцающее сияние растаяло, а мы оказались на берегу океана.
На короткое мгновение я потеряла дар речи.
– Это… – пробормотала я.–– Это… – пробормотала я.
– Океан, – подсказал Танир.
– Красиво, – признала я. – И наверняка, очень далеко от столицы?
– Далеко, – согласился этерн, обнимая меня за плечи и привлекая к себе. – Мы в герцогстве Кетро. Рэм снова откроет портал только через три часа.
– Просто отлично, – процедила я и дёрнулась, пытаясь освободиться. Не вышло.
– Давай поговорим спокойно, – шепнул Танир. – Тогда отпущу.
– Ладно.
Как только этерн ослабил хватку, я тут же отошла от него на безопасное расстояние. Хотя, конечно, это не имеет смысла, он преодолеет его меньше, чем за секунду, но мне так спокойнее. Сердце бьётся как-то ровнее…
– Во-первых, прости, что переодел тебя. Ты же знаешь, что защитные костюмы подпитываются энергией живых существ. Целители сказали, ты на грани истощения. Видимо, слишком много крови потратила на те зелья. Необходим отдых и восстановление. Меня попросили переодеть тебя и пришлось самому сделать укол с восстанавливающим зельем, а потом отнести в комнату. У них там после экзамена все койки заняты. Сама же видела, сколько людей на носилках забирали. Нижнее бельё не трогал! Клянусь, просто снял костюм и надел на тебя пижаму.
Кивнула в ответ. Возможно, тут я зря вспылила. Действительно в защитном костюме без сознания оставаться нельзя. Пострадавших хватало и без меня. Всё логично.
– Во-вторых, – этерн слегка поморщился. – Я вживил в твой учебный браслет небольшой чип слежения.
– Небольшой? – я приподняла брови.
– Ладно, просто чип слежения.
– Когда же ты успел это сделать?
– Накануне экзамена, – неохотно признался он. – Пробрался к тебе в комнату утром. Как только закончился комендантский час и до того, как звонит будильник на наших браслетах.
– Я ещё никогда так сильно не хотела кого-нибудь убить, – мрачно сообщила я.
– Снова прости, но… я подозревал, что Марлен выкинет что-то в таком роде. Кетро вынудил её снять проклятие с меня, но она осталась жутко недовольна этим.
– И долго ещё она собирается мстить мне?
– Ты вообще знакома с сёстрами Сильяэр? – усмехнулся Танир. – Это те ещё злобные стервы.
– Мне конец, – озвучила я очевидное.
– Нет, если ты позволишь мне быть рядом и защищать тебя.
В последней фразе этерна не прозвучало ни тени насмешки. Только я в благородство этих существ не верю, к сожалению.
– Взамен на что?
Танир широко улыбнулся и развёл руками:
– Поцелуи, обнимашки, всё, что посчитаешь нужным…
– Я лучше сдохну, – жёстко прервала его.
– Ладно, прости. Неудачно пошутил. Просто буду за тобой присматривать, пока кто-нибудь другой не насолит Марлен сильнее, чем ты. Думаю, много времени не понадобится. Месяц-два. Скоро новый набор, объявится какая-нибудь красотка, завладеет вниманием Кетро. Марлен всегда злится на новеньких.
– Ты хоть представляешь, как общение с этерном отразится на моей репутации?
– Буду присматривать незаметно для других, - спокойно ответил Танир. – Если позволишь оставить чип слежения в твоём браслете – то всё будет в порядке.
Поразмыслив немного, кивнула.
– Кетро действительно заберёт нас только через три часа?
– Да, связь тут недоступна.
– И что нам делать всё это время?
– Гулять, отдыхать, дышать свежим воздухом, – развел руками этерн.
Я опустилась прямо на белоснежный песок. Хорошо, хоть тут тепло. Даже жарковато в джинсах, но ничего. Мы оказались на берегу какого-то залива, и волны с тихим шелестом ложились на песок. Водная гладь пестрила всеми оттенками бирюзы.
Чудесное место и я оказалась с здесь с чудесным парнем, на которого стараюсь изо всех сил не обращать внимания.
Танир опустился на песок рядом со мной.
– Можно задать тебе личный вопрос? – вкрадчиво спросил этерн.
– Задавай, – вздохнула я.
– Для тебя и правда так важен культ чистокровности?
– Для моего отца важен. Я… не знаю.
– Почему же ты так серьёзно к нему относишься?
Повернулась к этерну, чтобы ответить:
– Вот ты сможешь пойти против воли отца? Взять в жёны одну-единственную девушку, не этернийку?
Танир нахмурился.
– Это будет непросто, но, пожалуй, смогу.
– Правда? – заинтересовалась я. – А что он сделает, как сможет помешать?
- Думаю, лишит наследства, денег. Разозлится, выгонит из дома, велит самому себя содержать.
– И ты сможешь? – съехидничала я.
– А ты нет? – ровно ответил Танир вопросом на вопрос. – У нас обоих хорошее образование, найдём работу, снимем квартиру, будем жить вместе. Что они нам сделают?
– Так, притормози, Танир! Какое «будем жить вместе»?! Сдурел? Ты моё имя узнал пару недель назад, ну, несколько раз поцеловались, но теперь всё. Каждый сам по себе.
Этерн был сама серьёзность, даже мускул не дрогнул.
– Ты мне нравишься, Ванесса. Отцы от наших отношений в восторге не будут, но вполне можно устроиться на работу, снимать квартиру и содержать себя самостоятельно…
– Такое ощущение, что ты всё уже продумал, – ошеломлённо ответила я. Никак не могу понять, он шутит или издевается.
– Даже разузнал, куда бы меня взяли на работу, – спокойно проинформировал меня этерн.
– Прости, но звучит это всё бредово, – покачала я головой. – Не верю, что ты… Танир Алриат, который за пять лет учёбы не пропустил ни одной юбки, внезапно захотел стать однолюбом, отказаться от денег рода Алриат, начать работать, чтобы жить со мной. Девушкой, которую знаешь две недели. При том, половину этого срока ты находился под проклятием страсти. Слушай, может это откат у тебя такой? Побочка?
– Возможно, и побочка, – хмуро ответил Танир. – У меня странное ощущение, что я не могу тебя отпустить. Сам не понял, откуда оно взялось.
– Точно побочка, – убеждённо заверила я. – Ты со мной целовался только под проклятием, и тогда тебе казалось, что я – свет твоей жизни. Проклятие сняли, но воспоминания-то остались.
– Хм… – этерн задумался. – Так может нам стоит это… того…
– Чего «того»? – изумлённо спросила я.
– Поцеловаться без проклятия?
– Ну, приехали.
Танир неуловимо быстрым движением придвинулся вплотную и уже склонился к моему лицу. Я отшатнулась.
– Алриат, прекрати цирк устраивать!
– А что такого? Ну, подумай сама. Поцелую тебя, пойму, что нет никаких чувств и отстану. Всего лишь поцелуй, Несс. – Тут этерн хитро прищурил глаза. – Или тебе так понравились прошлые поцелуи, что ты боишься не сдержаться?
– Вот ещё! Хватит нести пургу. Я целовалась с тобой только по необходимости.
– Ну вот и сейчас. Последний разок. По необходимости.
Не знаю, почему я согласилась. То ли действительно надеялась, что поцелуй в здравом уме и твёрдой памяти этерну не понравится, то ли отчаянно хотела, чтобы Танир поцеловал меня хотя бы ещё один раз. Последний. Но я кивнула, выдавив из себя хриплое:
– Ладно.
Этот поцелуй сильно отличался от всех предыдущих. Не ощущалось ни жажды, ни нетерпения… только нежность. Тёплые губы коснулись моих губ – осторожно, словно пробуя на вкус. Ласковые пальцы скользнули по моей щеке и зарылись в волосах. Упоительные ощущения закружили меня, заставляя мысли разбегаться и оставляя только пустоту в голове.
Этерн отстранился, и взгляд его показался мне странным. Чёрные зрачки переливались серебром, лицо выглядело рассеянным.
– Ну как? – прошептала я, словно боясь спугнуть момент.
– Отвратительно, – улыбнулся Танир и прежде, чем я успела опомниться, снова поцеловал меня.
Целовались мы долго, а я и не думала сопротивляться. Танир Алриат целует меня, чистокровную антропийку, по собственному желанию. От этой мысли в голове начиналась такая восторженная свистопляска, что у других, более рациональных мыслей, не оставалось ни единого шанса.
– Ну и детский сад, – прервало нас насмешливое замечание. – Детишки, пора обратно в Академию.
Услышав голос будущего императора, я отпрянула от Танира. Кетро уже открыл портал, гудение которого мы каким-то образом пропустили мимо ушей, и с осуждением смотрел на нас.
– Алриат, что-то ты теряешь хватку. Я думал, тут в разгаре работа над продолжением славного этернийского рода.
– Заткнись, Рэм, – огрызнулся Танир, помогая мне подняться с песка. – Хотелось бы посмотреть, как ты будешь себя вести с девушкой, в которую влюбишься.
– Со мной такого не произойдёт, – хмыкнул этерн, пропуская нас в портал первыми.
В комнате Танира Кетро открыл новый портал.
– Думаю, ты не захочешь пройтись по коридору мужского общежития за полчаса до полуночи? – обратился он ко мне.
Я отрицательно качнула головой и молча скользнула в мерцающий прямоугольник, который тут же растворился в воздухе.
Только оказавшись в одиночестве, до меня дошёл смысл фразы Танира: «Хотелось бы посмотреть, как ты будешь себя вести с девушкой, в которую влюбишься».
* * *
На завтрак я шла, как в камеру пыток. Невозможно предугадать, как поведёт себя этерн после вчерашнего. Ещё мне было ужасно стыдно. Вместо того, чтобы поставить точку в этой дурацкой истории с проклятием страсти, я пошла на поводу у этерна и – чего уж таить – собственных желаний. Теперь Танир не отвяжется.
К счастью, этерна в столовой не оказалось. Я быстро позавтракала и отправилась сдавать итоговые проекты преподавателям. Заскочила к господину Лавуа и узнала, что Тактику и стратегию я сдала на отлично, поскольку попала аж в трёх монстров. Затем представила госпоже Седхае расшифрованный текст проклятия и его нейтрализатор. Проклятийница поинтересовалась, не возникло ли у меня проблем с Таниром. Проблемы возникли, но куратора я не стала в них посвящать. Думаю, она интересовалась проблемами другого рода.
Последним пунктом в списке дел стала сдача дипломного проекта по зельеварению.
Принимали проекты трое – преподаватель Академии, специалист Комитета по контролю за магией и представитель Императорского Совета фармацевтов.
На звание специалиста по зельеварению претендовало всего лишь пять студентов с моего курса, поэтому всё прошло довольно быстро. Кажется, я даже сумела впечатлить представителя Совета фармацевтов. Если моё имя внесут в список перспективных выпускников, найти работу будет легко. Стоило подумать об этом, как в памяти всплыло «найдём работу, снимем квартиру, будем жить вместе».
Нормальные люди (как и этерны) так и делают. Заканчивают университеты, находят работу, встречаются, женятся.
Приверженцы культа чистокровности заключают договорные браки. Отец давно выбрал для меня жениха, который ждёт, когда я получу диплом специалиста. Потом пару лет совместной работы на семейный бюджет, и наступит время детей.
У Правящих всё просто. Танир вполне может взять меня в жёны, но также он просто обязан жениться на этернийке, чтобы произвести хотя бы одного чистокровного этерна для продолжения рода. Да что там… Танир может и должен завести себе кучу жён, как это сделал его отец и делают многие, дабы родить как можно больше детей с этернийской кровью.
Что бы там Танир ни говорил, он не сможет пойти против воли отца. Правящие лорды – не те, с кем можно было бы поспорить.
Как вариант, я могу замуж не выходить. Просто встречаться, с кем пожелаю, например, с этерном. Отец мой будет в ярости и скорее всего откажется общаться со мной. Страшно даже представить такое. Мать умерла, когда я была ещё совсем девочкой, и отец - единственный родной человек. Танир… будем честны. Он поиграет и бросит, а я… вряд ли оправлюсь быстро. А самое страшное, если вдруг у меня родится ребёнок от этерна вне брака, то его отберёт род Алриат. Таких историй в нашей империи - сотни. Полукровки остаются жить в семье отца, возможность видеться с ребёнком для матери законом не предусмотрена, а значит, целиком и полностью зависит от доброй воли отца. В общем, как ни крути – связываться с высшей расой себе дороже.
Этерн, занимавший мои мысли, объявился после ужина. Он ждал у моей двери с широченной улыбкой на лице.
– Привет, котёнок. Слышал, ты сдала дипломный проект. Поздравляю!
Букет белоснежных роз с серебристыми краями – цветы, выведенные с помощью магии рода Сильяэр – перекочевал мне в руки.
– Спасибо, – хмуро поблагодарила я.
– Что случилось?
– Просто устала, – соврала, не моргнув и глазом. Почему-то открытая улыбка Танира и искренняя радость в глазах, когда он увидел меня, причиняли боль.
– У меня для тебя сюрприз!
– Какой? – я вошла в комнату, смирившись с тем, что этерн последует за мной.
Мне торжественно вручили папку с документами. Раскрыла, вчиталась, ужаснулась…
– Ты… ты купил меня? – сдавленно прошептала я, продолжая вглядываться в брачный договор, согласно которому мой отец получает денежную компенсацию взамен на разрешение взять меня в жёны, данное Таниру Алриату.
– Почему сразу купил? – раздался озадаченный ответ. – Просто договорился. Решил проблему. Тебе не нужно выходить замуж за того, кого выбрал отец.
– Теперь я должна выйти за тебя? – подняла взгляд на этерна.
– Ничего ты не должна, – ответил он, начиная раздражаться. – Демоны, Ванесса, ну почему ты так реагируешь. Я же освободил тебя!
– А согласно этому договору ты купил меня у отца. Ооо, он даже не против, что я буду второй женой! Ну да, за такую-то сумму…
Этерн вырвал у меня из рук документ.
– Несс, тебе вообще не надо выходить замуж, это просто бумажка, чтобы отец от тебя отстал с этим чистокровным браком.
– Понимаю, – спокойно ответила я. – Мы повстречаемся, а когда я надоем – ты женишься на этернийке, чтобы произвести на свет наследника рода. Возможно, мне повезёт, и я всё-таки стану второй женой.
Этерн молчал целую минуту.
– Ты уже всё решила за меня, да? Даже если я скажу, что не планирую иметь нескольких жён, что просто хочу дать нам с тобой время на свободу и нормальные отношения? Да, я заключил стандартный договор. Тот, который одобрил мой отец. Ему плевать, кто будет второй и третьей женой. Я не стал устраивать бунт против многожёнства сейчас, просто чтобы дать нам время!
– Танир, возможно сейчас ты действительно веришь в то, что пойдёшь против воли отца и возьмёшь только одну жену, но останешься ли ты при том же мнении спустя год или два? Я бы поверила, будь ты просто этерном. Даже обычным аристократом, но ты из Правящей семьи!
Этерн вылетел из моей комнаты, громко хлопнув дверью.
Я знаю, что всё правильно сказала, но на душе почему-то стало паршиво. Он хотел как лучше и… поступил даже благородно, только всё равно всем известно, чем кончаются отношения с этернами.
Либо попадаешь в гарем, либо после изнурительного бракоразводного процесса получаешь свободу, теряя всё, что нажито в браке. Даже детей. Этерны не для того заводят отношения с антропийками, чтобы плодить полукровок на стороне. Дети, нажитые с людьми, всегда остаются под опекой родителя-этерна, проходят ритуальное посвящение, принимаются в род.
Этот закон был принят Императором, когда стало понятно, что люди размножаются гораздо быстрее этернов. Тут то и нашлось простое решение проблемы – многожёнство, и закон о том, что любой полукровка принадлежит этернийскому роду. Даже если Танир не захочет отбирать у меня ребёнка, это сделает его отец. Прецеденты известны. Молодые этерны пытались жить своей жизнью. Всегда всё кончалось одинаково.
Глава 16
На короткое мгновение я потеряла дар речи.
– Это… – пробормотала я.–– Это… – пробормотала я.
– Океан, – подсказал Танир.
– Красиво, – признала я. – И наверняка, очень далеко от столицы?
– Далеко, – согласился этерн, обнимая меня за плечи и привлекая к себе. – Мы в герцогстве Кетро. Рэм снова откроет портал только через три часа.
– Просто отлично, – процедила я и дёрнулась, пытаясь освободиться. Не вышло.
– Давай поговорим спокойно, – шепнул Танир. – Тогда отпущу.
– Ладно.
Как только этерн ослабил хватку, я тут же отошла от него на безопасное расстояние. Хотя, конечно, это не имеет смысла, он преодолеет его меньше, чем за секунду, но мне так спокойнее. Сердце бьётся как-то ровнее…
– Во-первых, прости, что переодел тебя. Ты же знаешь, что защитные костюмы подпитываются энергией живых существ. Целители сказали, ты на грани истощения. Видимо, слишком много крови потратила на те зелья. Необходим отдых и восстановление. Меня попросили переодеть тебя и пришлось самому сделать укол с восстанавливающим зельем, а потом отнести в комнату. У них там после экзамена все койки заняты. Сама же видела, сколько людей на носилках забирали. Нижнее бельё не трогал! Клянусь, просто снял костюм и надел на тебя пижаму.
Кивнула в ответ. Возможно, тут я зря вспылила. Действительно в защитном костюме без сознания оставаться нельзя. Пострадавших хватало и без меня. Всё логично.
– Во-вторых, – этерн слегка поморщился. – Я вживил в твой учебный браслет небольшой чип слежения.
– Небольшой? – я приподняла брови.
– Ладно, просто чип слежения.
– Когда же ты успел это сделать?
– Накануне экзамена, – неохотно признался он. – Пробрался к тебе в комнату утром. Как только закончился комендантский час и до того, как звонит будильник на наших браслетах.
– Я ещё никогда так сильно не хотела кого-нибудь убить, – мрачно сообщила я.
– Снова прости, но… я подозревал, что Марлен выкинет что-то в таком роде. Кетро вынудил её снять проклятие с меня, но она осталась жутко недовольна этим.
– И долго ещё она собирается мстить мне?
– Ты вообще знакома с сёстрами Сильяэр? – усмехнулся Танир. – Это те ещё злобные стервы.
– Мне конец, – озвучила я очевидное.
– Нет, если ты позволишь мне быть рядом и защищать тебя.
В последней фразе этерна не прозвучало ни тени насмешки. Только я в благородство этих существ не верю, к сожалению.
– Взамен на что?
Танир широко улыбнулся и развёл руками:
– Поцелуи, обнимашки, всё, что посчитаешь нужным…
– Я лучше сдохну, – жёстко прервала его.
– Ладно, прости. Неудачно пошутил. Просто буду за тобой присматривать, пока кто-нибудь другой не насолит Марлен сильнее, чем ты. Думаю, много времени не понадобится. Месяц-два. Скоро новый набор, объявится какая-нибудь красотка, завладеет вниманием Кетро. Марлен всегда злится на новеньких.
– Ты хоть представляешь, как общение с этерном отразится на моей репутации?
– Буду присматривать незаметно для других, - спокойно ответил Танир. – Если позволишь оставить чип слежения в твоём браслете – то всё будет в порядке.
Поразмыслив немного, кивнула.
– Кетро действительно заберёт нас только через три часа?
– Да, связь тут недоступна.
– И что нам делать всё это время?
– Гулять, отдыхать, дышать свежим воздухом, – развел руками этерн.
Я опустилась прямо на белоснежный песок. Хорошо, хоть тут тепло. Даже жарковато в джинсах, но ничего. Мы оказались на берегу какого-то залива, и волны с тихим шелестом ложились на песок. Водная гладь пестрила всеми оттенками бирюзы.
Чудесное место и я оказалась с здесь с чудесным парнем, на которого стараюсь изо всех сил не обращать внимания.
Танир опустился на песок рядом со мной.
– Можно задать тебе личный вопрос? – вкрадчиво спросил этерн.
– Задавай, – вздохнула я.
– Для тебя и правда так важен культ чистокровности?
– Для моего отца важен. Я… не знаю.
– Почему же ты так серьёзно к нему относишься?
Повернулась к этерну, чтобы ответить:
– Вот ты сможешь пойти против воли отца? Взять в жёны одну-единственную девушку, не этернийку?
Танир нахмурился.
– Это будет непросто, но, пожалуй, смогу.
– Правда? – заинтересовалась я. – А что он сделает, как сможет помешать?
- Думаю, лишит наследства, денег. Разозлится, выгонит из дома, велит самому себя содержать.
– И ты сможешь? – съехидничала я.
– А ты нет? – ровно ответил Танир вопросом на вопрос. – У нас обоих хорошее образование, найдём работу, снимем квартиру, будем жить вместе. Что они нам сделают?
– Так, притормози, Танир! Какое «будем жить вместе»?! Сдурел? Ты моё имя узнал пару недель назад, ну, несколько раз поцеловались, но теперь всё. Каждый сам по себе.
Этерн был сама серьёзность, даже мускул не дрогнул.
– Ты мне нравишься, Ванесса. Отцы от наших отношений в восторге не будут, но вполне можно устроиться на работу, снимать квартиру и содержать себя самостоятельно…
– Такое ощущение, что ты всё уже продумал, – ошеломлённо ответила я. Никак не могу понять, он шутит или издевается.
– Даже разузнал, куда бы меня взяли на работу, – спокойно проинформировал меня этерн.
– Прости, но звучит это всё бредово, – покачала я головой. – Не верю, что ты… Танир Алриат, который за пять лет учёбы не пропустил ни одной юбки, внезапно захотел стать однолюбом, отказаться от денег рода Алриат, начать работать, чтобы жить со мной. Девушкой, которую знаешь две недели. При том, половину этого срока ты находился под проклятием страсти. Слушай, может это откат у тебя такой? Побочка?
– Возможно, и побочка, – хмуро ответил Танир. – У меня странное ощущение, что я не могу тебя отпустить. Сам не понял, откуда оно взялось.
– Точно побочка, – убеждённо заверила я. – Ты со мной целовался только под проклятием, и тогда тебе казалось, что я – свет твоей жизни. Проклятие сняли, но воспоминания-то остались.
– Хм… – этерн задумался. – Так может нам стоит это… того…
– Чего «того»? – изумлённо спросила я.
– Поцеловаться без проклятия?
– Ну, приехали.
Танир неуловимо быстрым движением придвинулся вплотную и уже склонился к моему лицу. Я отшатнулась.
– Алриат, прекрати цирк устраивать!
– А что такого? Ну, подумай сама. Поцелую тебя, пойму, что нет никаких чувств и отстану. Всего лишь поцелуй, Несс. – Тут этерн хитро прищурил глаза. – Или тебе так понравились прошлые поцелуи, что ты боишься не сдержаться?
– Вот ещё! Хватит нести пургу. Я целовалась с тобой только по необходимости.
– Ну вот и сейчас. Последний разок. По необходимости.
Не знаю, почему я согласилась. То ли действительно надеялась, что поцелуй в здравом уме и твёрдой памяти этерну не понравится, то ли отчаянно хотела, чтобы Танир поцеловал меня хотя бы ещё один раз. Последний. Но я кивнула, выдавив из себя хриплое:
– Ладно.
Этот поцелуй сильно отличался от всех предыдущих. Не ощущалось ни жажды, ни нетерпения… только нежность. Тёплые губы коснулись моих губ – осторожно, словно пробуя на вкус. Ласковые пальцы скользнули по моей щеке и зарылись в волосах. Упоительные ощущения закружили меня, заставляя мысли разбегаться и оставляя только пустоту в голове.
Этерн отстранился, и взгляд его показался мне странным. Чёрные зрачки переливались серебром, лицо выглядело рассеянным.
– Ну как? – прошептала я, словно боясь спугнуть момент.
– Отвратительно, – улыбнулся Танир и прежде, чем я успела опомниться, снова поцеловал меня.
Глава 17
Целовались мы долго, а я и не думала сопротивляться. Танир Алриат целует меня, чистокровную антропийку, по собственному желанию. От этой мысли в голове начиналась такая восторженная свистопляска, что у других, более рациональных мыслей, не оставалось ни единого шанса.
– Ну и детский сад, – прервало нас насмешливое замечание. – Детишки, пора обратно в Академию.
Услышав голос будущего императора, я отпрянула от Танира. Кетро уже открыл портал, гудение которого мы каким-то образом пропустили мимо ушей, и с осуждением смотрел на нас.
– Алриат, что-то ты теряешь хватку. Я думал, тут в разгаре работа над продолжением славного этернийского рода.
– Заткнись, Рэм, – огрызнулся Танир, помогая мне подняться с песка. – Хотелось бы посмотреть, как ты будешь себя вести с девушкой, в которую влюбишься.
– Со мной такого не произойдёт, – хмыкнул этерн, пропуская нас в портал первыми.
В комнате Танира Кетро открыл новый портал.
– Думаю, ты не захочешь пройтись по коридору мужского общежития за полчаса до полуночи? – обратился он ко мне.
Я отрицательно качнула головой и молча скользнула в мерцающий прямоугольник, который тут же растворился в воздухе.
Только оказавшись в одиночестве, до меня дошёл смысл фразы Танира: «Хотелось бы посмотреть, как ты будешь себя вести с девушкой, в которую влюбишься».
* * *
На завтрак я шла, как в камеру пыток. Невозможно предугадать, как поведёт себя этерн после вчерашнего. Ещё мне было ужасно стыдно. Вместо того, чтобы поставить точку в этой дурацкой истории с проклятием страсти, я пошла на поводу у этерна и – чего уж таить – собственных желаний. Теперь Танир не отвяжется.
К счастью, этерна в столовой не оказалось. Я быстро позавтракала и отправилась сдавать итоговые проекты преподавателям. Заскочила к господину Лавуа и узнала, что Тактику и стратегию я сдала на отлично, поскольку попала аж в трёх монстров. Затем представила госпоже Седхае расшифрованный текст проклятия и его нейтрализатор. Проклятийница поинтересовалась, не возникло ли у меня проблем с Таниром. Проблемы возникли, но куратора я не стала в них посвящать. Думаю, она интересовалась проблемами другого рода.
Последним пунктом в списке дел стала сдача дипломного проекта по зельеварению.
Принимали проекты трое – преподаватель Академии, специалист Комитета по контролю за магией и представитель Императорского Совета фармацевтов.
На звание специалиста по зельеварению претендовало всего лишь пять студентов с моего курса, поэтому всё прошло довольно быстро. Кажется, я даже сумела впечатлить представителя Совета фармацевтов. Если моё имя внесут в список перспективных выпускников, найти работу будет легко. Стоило подумать об этом, как в памяти всплыло «найдём работу, снимем квартиру, будем жить вместе».
Нормальные люди (как и этерны) так и делают. Заканчивают университеты, находят работу, встречаются, женятся.
Приверженцы культа чистокровности заключают договорные браки. Отец давно выбрал для меня жениха, который ждёт, когда я получу диплом специалиста. Потом пару лет совместной работы на семейный бюджет, и наступит время детей.
У Правящих всё просто. Танир вполне может взять меня в жёны, но также он просто обязан жениться на этернийке, чтобы произвести хотя бы одного чистокровного этерна для продолжения рода. Да что там… Танир может и должен завести себе кучу жён, как это сделал его отец и делают многие, дабы родить как можно больше детей с этернийской кровью.
Что бы там Танир ни говорил, он не сможет пойти против воли отца. Правящие лорды – не те, с кем можно было бы поспорить.
Как вариант, я могу замуж не выходить. Просто встречаться, с кем пожелаю, например, с этерном. Отец мой будет в ярости и скорее всего откажется общаться со мной. Страшно даже представить такое. Мать умерла, когда я была ещё совсем девочкой, и отец - единственный родной человек. Танир… будем честны. Он поиграет и бросит, а я… вряд ли оправлюсь быстро. А самое страшное, если вдруг у меня родится ребёнок от этерна вне брака, то его отберёт род Алриат. Таких историй в нашей империи - сотни. Полукровки остаются жить в семье отца, возможность видеться с ребёнком для матери законом не предусмотрена, а значит, целиком и полностью зависит от доброй воли отца. В общем, как ни крути – связываться с высшей расой себе дороже.
Этерн, занимавший мои мысли, объявился после ужина. Он ждал у моей двери с широченной улыбкой на лице.
– Привет, котёнок. Слышал, ты сдала дипломный проект. Поздравляю!
Букет белоснежных роз с серебристыми краями – цветы, выведенные с помощью магии рода Сильяэр – перекочевал мне в руки.
– Спасибо, – хмуро поблагодарила я.
– Что случилось?
– Просто устала, – соврала, не моргнув и глазом. Почему-то открытая улыбка Танира и искренняя радость в глазах, когда он увидел меня, причиняли боль.
– У меня для тебя сюрприз!
– Какой? – я вошла в комнату, смирившись с тем, что этерн последует за мной.
Мне торжественно вручили папку с документами. Раскрыла, вчиталась, ужаснулась…
– Ты… ты купил меня? – сдавленно прошептала я, продолжая вглядываться в брачный договор, согласно которому мой отец получает денежную компенсацию взамен на разрешение взять меня в жёны, данное Таниру Алриату.
– Почему сразу купил? – раздался озадаченный ответ. – Просто договорился. Решил проблему. Тебе не нужно выходить замуж за того, кого выбрал отец.
– Теперь я должна выйти за тебя? – подняла взгляд на этерна.
– Ничего ты не должна, – ответил он, начиная раздражаться. – Демоны, Ванесса, ну почему ты так реагируешь. Я же освободил тебя!
– А согласно этому договору ты купил меня у отца. Ооо, он даже не против, что я буду второй женой! Ну да, за такую-то сумму…
Этерн вырвал у меня из рук документ.
– Несс, тебе вообще не надо выходить замуж, это просто бумажка, чтобы отец от тебя отстал с этим чистокровным браком.
– Понимаю, – спокойно ответила я. – Мы повстречаемся, а когда я надоем – ты женишься на этернийке, чтобы произвести на свет наследника рода. Возможно, мне повезёт, и я всё-таки стану второй женой.
Этерн молчал целую минуту.
– Ты уже всё решила за меня, да? Даже если я скажу, что не планирую иметь нескольких жён, что просто хочу дать нам с тобой время на свободу и нормальные отношения? Да, я заключил стандартный договор. Тот, который одобрил мой отец. Ему плевать, кто будет второй и третьей женой. Я не стал устраивать бунт против многожёнства сейчас, просто чтобы дать нам время!
– Танир, возможно сейчас ты действительно веришь в то, что пойдёшь против воли отца и возьмёшь только одну жену, но останешься ли ты при том же мнении спустя год или два? Я бы поверила, будь ты просто этерном. Даже обычным аристократом, но ты из Правящей семьи!
Этерн вылетел из моей комнаты, громко хлопнув дверью.
Я знаю, что всё правильно сказала, но на душе почему-то стало паршиво. Он хотел как лучше и… поступил даже благородно, только всё равно всем известно, чем кончаются отношения с этернами.
Либо попадаешь в гарем, либо после изнурительного бракоразводного процесса получаешь свободу, теряя всё, что нажито в браке. Даже детей. Этерны не для того заводят отношения с антропийками, чтобы плодить полукровок на стороне. Дети, нажитые с людьми, всегда остаются под опекой родителя-этерна, проходят ритуальное посвящение, принимаются в род.
Этот закон был принят Императором, когда стало понятно, что люди размножаются гораздо быстрее этернов. Тут то и нашлось простое решение проблемы – многожёнство, и закон о том, что любой полукровка принадлежит этернийскому роду. Даже если Танир не захочет отбирать у меня ребёнка, это сделает его отец. Прецеденты известны. Молодые этерны пытались жить своей жизнью. Всегда всё кончалось одинаково.
