ПРОЛОГ
Девочка лет пятнадцати в наглухо закрытом сером платье стояла посреди комнаты. Сложенные впереди ручки и опущенная коротко стриженная головка говорили о раскаянии. По заплаканному личику продолжали течь слезы. Девочка в чем-то оказалась виновата и теперь боялась заслуженной кары от стоящей напротив немолодой женщины, одетой в такое же серое платье.
Скрестив на груди руки, женщина сурово выговаривала девочке. Женщина перечисляла нарушение правил и напоминала о уже не маленьком возрасте. Девочка молчала, иногда шмыгая носом.
— В конце всех нарушений ты позволила себе покинуть дом, Светлина, — закончила женщина. — Тебя пришлось искать и возвращать обратно. Что ты на это скажешь?
— Я вовсе не хотела бежать насовсем, госпожа Ланор. Мне просто необходимо было увидеть одного человека.
— Кого же?
— Не могу сказать, простите.
— Ты обязана обо всем рассказывать. Понимаешь?
— Понимаю, — проговорила девочка, не поднимая головы.
— Слушаю тебя.
— Я обещала молчать.
— Ты ведь знаешь о моей возможности разговорить тебя.
Девочка подняла голову. Ее глаза вновь наполнялись слезами.
— Пожалуйста, не надо, госпожа Ланор.
Женщина покачала головой.
— Ты не оставляешь мне выбора, Светлина. Твой отец дал нам четкие указания.
— Я все равно ничего не скажу, как и обещала другу.
— Другу? Откуда у тебя друзья в нашем городе? — удивилась госпожа Ланор. — Ты ведь приезжая.
— Мы познакомились здесь, — Светлина закусила губу, поняв, что выдала саму себя.
— Здесь?! — ужаснулась госпожа Ланор. — Ты выходила не первый раз! Шлялась по городу ночами, — женщина не выдержала и схватила девочку за плечи. Та вдруг сморщилась от боли. — Что с тобой? Тебе больно? Покажи плечи.
Светлина не двигалась. Тогда госпожа Ланор зашла сзади и расстегнула пару пуговиц, оголила плечи. На теле оказались следы побоев. Женщина спустила платье ниже, и там тоже были синяки, но уже не свежие.
— И давно он тебя бьет? — с ужасом спросила госпожа Ланор. — Ты же защищаешь чудовище. Светлина, немедленно скажи его адрес.
— Нет, госпожа Ланор, я не могу ничего рассказать. Все происходит так, как надо.
В голосе девочки не было покорности жертвы. Напротив, Светлина хотела защитить того, кто причинял ей боль.
— Почему ты его защищаешь, Светлина? — недоумевала женщина, застегивая платье и возвращаясь на прежнее место. Ее голос перестал быть суровым. — Этот человек должен быть осужден.
— Нет-нет, госпожа Ланор, он не может понести наказание. Делайте со мной что угодно, но не ищите и не трогайте его.
Женщина поняла, что спорить со Светлиной бесполезно. Упрямство было ее второй натурой.
— Иди в комнату и подумай о своем поведении. Утром вызову снова. Будешь упорствовать, накажу перед всеми.
Светлина присела в знак уважения и выбежала из комнаты.
Подождав несколько минут, не вернется ли девочка, женщина подошла к книжному шкафу и повернула одну из книг. Часть шкафа немедленно открылась. В образовашемся темном проеме виднелась уходящая вниз лестница.
Госпожа Ланор начала спускаться. Едва она шагнула на первую ступеньку, как на потолке загорелся красный кристалл. Теперь стала видна вся лестница, состоящая из шести ступенек. Женщина спустилась и попала в коридор, по бокам которого шли двери. Из-за ближайшей справа двери раздавались женские стоны.
Открыв дверь, госпожа Ланор переступила порог небольшого помещения. В его центре стоял столб. К нему была привязана девушка. Не только руки, но и ноги находились закрепленными. Босая, девушка стояла на цыпочках. Невозможность переступать причиняла девушке боль.
— Вижу, страдаешь, — сказала госпожа Ланор, подходя к девушке.
— Простите меня, госпожа, пожалуйста. Я больше не могу стоять.
— Могу предложить лежание под розгами.
— Я не виновата в побеге девушки, — протянула наказуемая. — Она прошла в другом месте.
— Каком еще другом месте? Не через ворота?
— Нет. Мне думается, есть тайный выход из дома.
— Не перекладывай вину на что-то. Здесь обследован каждый метр территории. Ничего не найдено даже при помощи магии, — уверенно сказала госпожа Ланор.
— Тогда я не понимаю, как могла девушка выйти из дома.
— Признайся в сообщничестве.
— Нет, госпожа. Я никому не помогала.
— Ты не знаешь, что Светлину били. Если об этом станет известно стражам закона, то наш дом приличия закроют. Пострадают, прежде всего, одинокие девочки. Ты этого хочешь?
— Конечно же, нет, госпожа Ланор. Я ведь тоже не имею другого дома, кроме нашего.
— То-то же, стражница. Теперь прикажу тебя освободить.
— Спасибо, госпожа Ланор, — проговорила стражница.
— Не спеши благодарить. Тебе все же придется полежать под розгами.
Девушка промолчала, хорошо зная характер наставницы дома приличия. Ни одно озвученное ею распоряжение еще не было отменено. С другой стороны, приказы хозяйки всегда справедливы. Стражница действительно провинилась так, что одним стоянием у столба не отделаться.
Молодой человек с бледным лицом стоял перед пожилым мужчиной, по-хозяйски развалившимся в кресле. Весь вид молодого говорил о проваленном деле, последствия которого негаттивно скажутся на хозяине. Хозяин же мрачно смотрел на слугу и молчал, нервно барабаня пальцами правой руки по подлокотнику.
— Так ты говоришь, ее схватили?
— Да, господин.
— Почему же ты не остановил их?
— Я должен был их убить?! — захлопал глазами молодой человек.
— Конечно же, нет, — поморщился хозяин от непонимания слуги своей роли. — Я посылаю тебя проводить девочку до дома, оградить ее от ненужных расспросов.
— То есть применить магию?
— Нет! — рявкнул хозяин. — Можно ведь просто отвлекать прохожих. Понял?
— Кажется, понял. Что же сразу не сказали, господин?
— Не думал, что ты настолько не сообразителен. Ступай прочь. Мне больше не нужен такой слуга.
— Куда мне идти? — проскулил молодой человек.
— Не знаю, — пожал плечами мужчина. — Мне все равно, куда ты направишься. Теперь ты принадлежишь только самому себе.
— Даже в дом приличия могу пойти? — ехидно спросил гонимый.
Вместо ответа хозяин вскинул правую руку в направлении слуги. Красный вырвавшийся из ладони тонкий луч поразил его в грудь. Молодой человек упал замертво, даже не вскрикнув.
— Как же я мог доверить девочек такому вот ничтожеству. Не может исполнить простенький приказ. Однако, он все же помогал мне, а теперь снова искать проводника. Светлину же надлежит немедленно убрать, пока госпожа Ланор ее не заставила все рассказать. Плохо, очень плохо. Останется одна Карника. Правда, ее сила только начинает накапливаться, но потенциал, по словам Светлины, есть. Будем работать.
Мужчина успокоился. Позвав колокольчиком домашних слуг, велел убрать тело. Никто не удивился внезапно умершему. Хозяин мог в любой момент расправиться с надоевшими. Никто не властен над слугами.
Воспитанницы дома приличия вставали с первыми лучами солнца. Девочки не жили праздно, наоборот, труд занимал большую часть дня. Воспитанницы сами выращивали большинство овощей к столу. К концу дня все были уставшими.
Несмотря ни какую усталость, утренний сон не продлевался ни для кого. Долгое лежание считалось признаком лени.
Девочки вставали, одевались, весело пересказывали сны. Только Светлина продолжала лежать, укрытая с головой одеялом, что было на нее не похоже. Всем уже был известен вчерашний переполох из-за нее.
— Светлина, просыпайся, — позвала Карника лучшую подругу. — Сейчас придет госпожа Ланор. Нам всем достанется.
— Дай ей прийти в себя после разговора с наставницей, — сказала рыжеволосая девочка лет шестнадцати с веснушчатым лицом.
— Я-то не против ее отдыха. Госпожа Ланор застанет ее в постели. Мы ведь отвечаем друг за друга.
Карника подошла к кровати Светлины, положила руку на лоб и тут же ее отдернула.
— Девочки! — вскрикнула она испуганно. — Светлина мертва!
Девочки подбежали к кровати.
— Как мертва?! — пискнула одна из воспитанниц. — Никто не может проникнуть за магическую стену.
— Выходит, нашелся такой маг, — сказала еще одна девочка.
— И этот кто-то выводил Светлину из дома ночами, — заключила Карника.
— И она не сопротивлялась.
— Значит, не хотела, знала, что делает.
Девочки не заметили прихода госпожи Ланор, которая являлась младшей из четырех сестер Ланор. Она выполняла обязанности наставницы старшей группы девочек.
— Что здесь происходит? — спросила строго госпожа Ланор. — Почему некоторые еще не одеты?
Воспитанницы разом повернулись.
— Светлина умерла, — сообщила Карника. — Я пыталась ее разбудить, но она не отзывалась.
— Как так умерла? — госпожа Ланор подошла, проверила сама.
— Вы же говорили про магическую безопасность в доме, — напомнила Карника.
Госпожа Ланор обернулась.
— Любую защиту можно пробить.
Девочки заговорили все разом про угрозу. Рыжая воспитанница предложила разъехаться на время, пока не будет найден убийца.
— Спокойно, девочки, спокойно, — заговорила наставница. — Никто не поедет домой. Не вижу в этом необходимости. Прошу впредь не говорить на эту тему.
— Но, госпожа Ланор.., — заговорила рыжая девочка.
— Немедленно привести себя в порядок! — хлопнула в ладоши наставница. — Даю ровно пять минут. Неуспевших накажу.
Девочки засуетились. Через пять минут все были готовы были все десять воспитанниц.
Госпожа Ланор построила их парами и повела в столовую. В коридоре они соединились с двумя младшими группами воспитанниц. Одна группа состояла из девочек пяти-десяти лет, а вторая из одиннадцати-четырнадцатилетних воспитанниц.
Новость о смерти Светлины быстро разнеслась между ними. Напрасно наставницы старались успокоить девочек. Все так разволновались, что столпились посреди коридора. Рыжая девочка опять заговорила об отъезде, и многие с ней согласились.
В коридоре появилась старшая госпожа Ланор.
— Что здесь происходит? Почему девочки стоят здесь?
— Светлина мертва, Лорния, — ответила наставница старшей группы.
— Что с ней, Рангея?
— Магическое вмешательство. Не могу понять, какое именно. Об этом скажет маг. Следует немедленно послать в город за стражем закона.
— А вот этого делать не следует, — возразила Лорния. — Репутация дома будет испорчена безвозвратно. Если узнают о наших оплошностях, то все заберут своих девочек.
— Согласна с тобой, Лорния, — кивнула наставница младших воспитанниц, которые еще мало что понимали во взрослых разговорах. Ее звали Аскерией, — мы сами справимся с неприятностью.
— Справимся, говоришь? — встряла в разговор Каммия — наставница средней группы девочек. — Разве с поисками убийцы мы когда-нибудь справлялись?
— Подобно еще не происходило, — согласилась Аскерия, — но не всякое дело нам по силам. Будет хуже, если мы скроем происходящее.
— Карника, — обратилась Лорния. — Вы ведь дружили со Светлиной. Она рассказывала о друге в городе?
— Друге в городе? — удивилась Карника. — Нет, госпожа Ланор, ничего не говорила.
— Ты не спеши с ответом. Подумай.
— Ничего не говорила ни о городе, ни о друге, — уверенно повторила Карника.
— Хорошо. Так, девочки, завтрак вас ждет слишком долго.
Девочки снова построились и направились в столовую.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Младший страж закона Кондр Ирин все же был прощен королевой Авделией и вернулся домой. Старший страж закона Валейро Сорано снова взял на службу своего любимца. Дел в небольшом городке и окрестностях хватало, так что Кондру нашлось, чем заняться.
С возвращением памяти вернулась и прежняя жизнь Кондра. Он был счастлив обретением прошлого. Ирин вспомнил и последнее свое расследование, и кто являлся убийцей господина Каэро Архэма. Был ли Кондр зол на короля Гарнета за отнятые два года? Нет, если быть честным. Король Гарнет мог бы и не оживлять казненного младшего стража закона. Оживление же дало Кондру новый опыт, которого он бы не получил. Теперь Ирин чувствовал в себе новые силы.
Единственное, о чем сожалел Кондр, исчезновение Карники — подневольной девушки госпожи Архэм. По словам Валейро домой она не вернулась. Кондр теперь считал себя виноватым в ее смерти. Следовало просить его величество найти девушку. Ирин же думал только о себе. Карника не заслужила подобного пренебрежения. Если бы не ее открывшаяся внезапно память, то он бы не смог попасть в пещеру. Тогда бы жизнь Ирина сложилась по-другому.
Кондр вспомнил еще об одном незавершенном деле. Младший страж закона не выполнил приговор Сорано. Он так и остался лежать в мундире. Теперь следовало исправить это, хотя прошло два года.
Старший страж закона возмутился желанием подчиненного.
— Забудь про то распоряжение, — попросил Валейро. — Я был не в духе. Волновался за тебя, а тут еще и смерть очевидца.
— Написанное на бумаге не может быть отменено, — напомнил Кондр, стоя перед сидящим за столом начальником.
— Так ведь бумаги той больше нет.
— Ее следует переписать.
— Никто не винит тебя, Кондр, в бегстве. И потом ты получил на допросе. Можно сказать о замене одного наказания другим.
— Наказания не могут заменяться, — возразил Кондр. — Тебе это известно, Валейро.
— Известно, Кондр, хорошо известно. Только мне не хочется этого делать. Думаю, никто меня не осудит да и тебя тоже.
— Разве что один человек останется недоволен.
— Кто? Ты?
— Нет, тот, кто был тогда в кабинете вместе со мной и один подвергся взысканию.
— Тебе ли боятся чужого мнения. Не замечал раньше за тобой такого.
— Меня не мнение страшит, — ответил Ирин, — а неисполнение закона. Я обещал Алему полежать под розгами.
— Он уже забыл о твоем обещании.
— Не думаю. Давай позову его.
— Не стоит.
Валейро вздохнул. Кондр спокойно ожидал его решения. Ирин не понимал сейчас начальника. Сорано всегда трепетно относился к исполнению обязанностей и требовал того же от подчиненных. Теперь же он не хотел исполнить давнее распоряжение. Два года изменили старшего стража закона. Отсутствие любимого младшего стража закона так повлияло на Валейро. Он решил беречь вернувшегося. Намерения же Кондра не совпадали с желанием начальника не совпадали.
— За два года кое-что изменилось в отношении подобных тебе беглецов, — наконец, сказал Сорано.
— Что же именно изменилось? — с любопытством спросил Ирин, понимая, что изменения произошли не в лучшую для не сторону.
— Я должен отправить тебя к стражу закона города. Помниться, ты недолюбливал его. Теперь он назначает наказание беглецам и порой очень серьезное.
— Сейчас это не имеет значение. Готов отправиться к господину Дарриго немедленно, — про себя Кондр пришел в растерянность от подобной новости, но внешне сохранял спокойствие.
— Ты так стремишься выполнить мое распоряжение, как будто оно было написано вчера.
— В некотором смысле так оно для меня и есть, — признался Кондр. — Разрешите идти к стражу закона города, господин Сорано? — перешел он на официальный тон.
Валейро встал.
— Пойдем вместе. Одного тебя не отпущу. Не хватало еще снова тебя потерять. Уж в этом ты мне не откажешь?
Кондр благодарно улыбнулся.
Через полчаса оба стража закона стояли перед стражем закона города. Его звали Рийхам Дарриго. Он был старше Сорано только на год. Фактически на его месте мог быть Валейро, но начальник Кондра отказался перейти на следующую должность, не желая иметь в подчинении старших стражей закона. Валейро Сорано хотел обучать младших стражей закона и делал это очень хорошо.
