ВНИМАНИЕ!
Дорогие читатели! Книга закончена, полный текст выставлен на продажу на Призрачных мирах за умеренную цену. Концовка удалена.
Жизнь в пустыне – это постоянная борьба за выживание. В пустыне человеку враждебно все – от редких животных и колючих растений до песка, солнца и даже ветра.
Но все-таки пустыня – это свобода. И, какой бы она ни была, она предпочтительнее рабства, позора и бесправия.
Эти мысли всегда накатывали, когда я прокрадывалась к крайним дюнам, чтобы посмотреть на наш город, осажденный со стороны гор. Всегда думалось, что стоило нашим противникам зайти со стороны пустыни – и город был бы обречен, они бы взяли еще один ключевой форт, разбили кристалл и сделали новый шаг в сторону победы.
Но в пустыню пришельцы не совались.
Не то чтобы враги были так уж плохи. Но они сочли, что вправе навязывать нам свои представления об идеальном мире. Мы отдавали предпочтение разумной ограниченной монархии, с наследуемой властью, привилегиями и отсутствием рабства.
У наших врагов рабство было в чести… хотя пленные ими вроде бы не становились. По крайней мере, когда они захватили наших северных соседей, все рабы, прослужив какой-то срок, были отпущены и вернулись на родину. А Федерация получила новые территории, новых работников и новые доходы. Их жадность ненадолго утихла.
Но прошло каких-то семь лет – и настала наша очередь.
Понятное дело, здесь федератам не обрадовались. Когда они попытались окрестить короля тираном, над ними смеялись. Когда они начали разбрасывать листовки, обвиняющие во всех смертных грехах аристократию, кое-кого из высших даже казнили – король досконально проверил все обвинения и два или три из них оказались правдивы. Связь народа с правительством окрепла вместо того, чтобы ослабнуть…
И Федерации не оставалось ничего другого, кроме как пойти на нас войной под надуманным поводом. Якобы наши защитные кристаллы – на самом деле оружие массового поражения, которое мы годами заряжаем от смертей едва родившихся младенцев.
Я с отвращением покачала головой.
В наших городах пришельцам, разумеется, не обрадовались. Отпор был дан неслабый – все-таки у нас хватало сильных воинов, и кристаллы, разумеется, помогали. Только силой их напитывала вовсе не кровь младенцев, а наша земля. Земля, в недрах которой проходили голубоватые жилы бесценного магического серебра.
Нетрудно было сложить два и два. Все понимали, зачем наша страна понадобилась Федерации.
Мирные жители покидали города. Военные оставались их защищать. Многие мужчины и одинокие женщины создавали отряды добровольцев – дел и работы было много. Остальным же оставалось только скрываться в пустыне, в которую пришельцы соваться почему-то не желали.
Ходили слухи, что где-то глубоко в пустыне находятся входы в мир под нами, Шестой мир, где властвовали демоны – жестокая, непримиримая раса, любящая кровь, насилие и боль. Правда это или нет, я не знала… то есть не знала, действительно ли в нашей пустыне есть эти входы. Мы жили в песках не первый месяц, и до сих пор демоны себя никак не проявляли. Если бы вход и впрямь был, мы бы уже не раз с ними столкнулись.
Но Шестой мир действительно граничил с нашим в нескольких регионах, в том числе и в этом. Мы все были наслышаны о демонах. Многие их видели, кто-то даже бывал в Шестом мире по делам. Кое-что знали и об их культуре и традициях, и эти обрывочные знания были лишним подтверждением тому, что с ними лучше не связываться.
Может, поэтому пришельцы в пустыню и не суются? Боятся разбудить лихо и спровоцировать демонов?
В прошлом буйные жители Шестого мира и впрямь доставили Вселенной немало неприятностей. Даже черные призраки из Седьмого, пятьсот лет назад вызвавшие в средних мирах жестокие эпидемии, не были источником стольких бед. Демоны же ухитрились нагадить даже светлым… после чего их доступ в другие шесть миров вселенной был жестко ограничен. Светлые установили у себя какую-то завесу, как у нас рассказывали, проверявшую чистоту помыслов. В нашем мире было проще – благодаря прямой границе демоны имели право ненадолго приходить в строго оговоренные территории по временной визе, которую традиционно выдавали живущие здесь светлые эльфы после личной беседы с претендентом. Наш регион, кстати, был из тех, куда доступ жителям Шестого мира был открыт. Впрочем, надо отдать им должное – этой возможностью они не злоупотребляли, хотя торговля шла полным ходом.
Но демоны меня сейчас волновали куда меньше федератов.
Вдали что-то громко бахнуло. Прозрачный купол над городом полыхнул красным. Значит, кристалл пока держится… Надолго ли его еще хватит? Магии в нашем мире немного, и вся она материальна; маги без привязки к источнику мало чего стоят… А воевать магически вообще идиотская затея. При наличии источника противники обретают примерно одинаковую мощь, а без него сильное заклятье не сплетешь. Поэтому магических войн здесь не было. И оно, наверное, к лучшему.
Купол кристалла тоже не был панацеей. От самых сильных ударов дрожала земля, разрушались дома… случались и самопроизвольные возгорания. Почему в городе и не осталось никого, кроме защитников и добровольцев.
Выстоит ли мой город? Цела ли еще наша улочка с уютной пекарней и маленькими двухэтажными домиками?
Я вздохнула и принялась осторожно отползать назад. Посидела немного на теплом песке, успокаиваясь, а затем не удержалась – подложив под задницу прихваченный с собой коврик, схватилась за него спереди и съехала вниз по бархану, распахав песок.
Поднялась на ноги уже с улыбкой. Отсюда меня из города заметить не могли, ни наши, ни осаждающие. Наш кочевой поселок находился далеко – пустыню я, как и большинство местных, знала достаточно хорошо, чтобы не плутать в ней. Ориентироваться по солнцу в песках несложно. Полудня еще не было, а значит, идти нужно так, чтобы солнце было строго по правую руку, а левая оставалась полностью погруженной в тень.
Я двинулась в путь. Отряхивать песок не стала – бессмысленно. Все равно налетит новый.
По дороге прикинула, не пора ли нанести ответный визит вежливости гнезду змей – вчера несколько гадин заползли в наш лагерь и задушили несколько кур, которых и без того было не сказать чтоб много. Ядовитых тварей рядом с поселком не было – место для очередного лагеря выбиралось очень основательно. Кур мы держали не ради мяса, а ради яиц, поэтому быстро привыкли питаться змеиной похлебкой и копчеными в дыму ящерицами вместо наваристых домашних супов из курятины или говядины. Другого мяса мы здесь почти не видели. Но, повторюсь, это лучше, чем сначала становиться рабами у завоевателей, а затем превращаться в их дешевую рабочую силу.
А нормальные припасы нужнее воинам, нежели нам.
И то регулярно из города в наши кочующие поселки прибегали мальчишки с кульками еды – крупы, разные виды муки. Приятно было, что защитники не только оберегают нас от врага, но и заботятся. Мы, в свою очередь, отдавали мальчишкам то, что успевали изготовить – отрезы тканей, пряжу, пустынные «фрукты» - сладкие плоды кактусов. Поставки были нерегулярными, и военные были благодарны за такую поддержку.
Война есть война, даже если ее лик не обезображен уродством и излишней жестокостью.
По крайней мере, федераты не убивали сдавшихся, не издевались над ними, не проводили расовых зачисток. Опытов никаких над пленными тоже не ставили. Только заставляли подчиняться и работать. Если кто-то работать не хотел, получал лишь минимум, необходимый для выживания. За все остальное приходилось трудиться.
От женщин им требовалось и вовсе одно: покорность и молчание.
Я с отвращением покачала головой, привычно обходя колонию ядовитых пауков. Если получишь больше десяти укусов – парализует, а на таком солнце это равносильно смертному приговору.
Такого рода препятствия мы успели хорошо изучить. Пусть в самой пустыне мы живем только полгода и кочуем среди песков, но мы всегда существовали бок о бок с ней. Мы понимали пустыню. И уважали ее.
Только поэтому она не убила нас всех в первый же месяц.
Я обошла новую опасность – камни с токсичными наростами солей. И замерла.
Из-за песчаной дюны раздавались голоса. Мужские. Кто-то яростно спорил, судя по одновременным сердитым выкрикам.
Только вот спорили неизвестные на языке федератов, который я отчасти понимала.
Пригнувшись как можно ниже, я понадеялась, что смогу вернуться так же незаметно, как пришла. Главное – перевалить за соседнюю дюну, она слишком высокая, на ней меня могут заметить. А дальше…
- Эй! ты! Дефка!
Что светловолосый чужак орал дальше, я слушать не стала. Подобралась и помчалась наверх по песку.
Дыхание почти не сбивалось. Фора тоже была приличная – чужаки совершенно не умели передвигаться по песку и вязли на каждом шагу. К тому же с непривычки они быстро выдохлись. Удастся оторваться, точно удастся…
Главное – сменить направление. У ближайшего к поселку ориентира меня ждет сестра, да и приводить мерзавцев к нашим шатрам… много чести!
С гребня следующей дюны я, не мудрствуя лукаво, тоже съехала… чтобы внизу едва не столкнуться с небольшим вооруженным отрядом.
Уйти от них мне бы не удалось.
А едва я, отфыркавшись от набившихся в рот прядей длинной челки, их как следует рассмотрела – стало ясно, что можно было даже не пытаться.
Рослые, темноволосые, по большей части – смуглые, но была и пара совсем бледных. Белоснежные ухмылки, клыкастые и нет. Нездешняя одежда – у нас такого не носят. Материалы тоже совершенно непривычные. Да и для пустыни черный, темно-зеленый и темно-красный, мягко говоря, не характерны.
Не говоря о том, что ходить здесь в резко пахнущей, поскрипывающей коже – сущее безумие.
А уж оружие…
Такими мечами у нас не воевали.
У меня от ужаса волосы зашевелились на затылке, когда неизвестные обступили сжавшуюся на коврике меня.
Легки на помине.
Пришельцы из соседнего мира, Шестого. Самые опасные и непредсказуемые.
Демоны.
Что мне теперь делать?!
- Атт! Рэххтасс дорг аната вариэ! – донеслось сверху. Подсознание расшифровало это примерно как «девчонка наша». Я показала неприличный жест, на секунду забыв, где нахожусь.
Один из демонов, предводитель, судя по поведению, уверенно шагнул вперед и пристально посмотрел на меня. Хмыкнул. Пропустил между пальцами прядь моих рыжих волос.
- Красивый медный оттенок, - гулким низким голосом произнес он, и у меня по спине побежали мурашки. – Жаль отдавать тебя им.
На нашем языке он говорил без малейшего акцента.
Отрывистый кивок – и двое из его свиты взлетают на бархан, чтобы…
Крики оборвались быстро.
Не могу сказать, что мне было жаль моих преследователей, хотя скорость, с которой пришельцы с ними расправились, пугала.
Демон поднял меня на ноги. Он действительно был рослым – я едва доставала ему до плеча. Другие черты лица – чуждые, резкие, но не неприятные. Глаза так и вовсе красивые – большие, черные, под хищными угольными бровями, которые казались чуть темнее длинных черных волос. Одним словом, темный. Даже тонкий, с выразительной горбинкой нос его не портил, странно сочетаясь с узким по нашим меркам подбородком и строго очерченными губами.
Я оглядела остальных. Сразу видно – иномирцы. У наших людей лица по большей части округлые. У этих же овальные, с узкими подбородками и выразительными скулами. Более хищные, резкие.
- Вы… вы из Шестого мира? – отважилась спросить я.
- Верно. А ты местная?
Я кивнула.
- И что у вас происходит? Почему по пустыне за юной девушкой гоняется отряд из вооруженных мужчин, явно чужеземцев в ваших краях?
- Война с Федерацией, - коротко ответила я. Поняла, что незнакомцу это название ничего не сказало, и зачастила: - Федерация – это довольно большое государство по соседству. Как такового короля у них нет, сборное правительство, и они часто нападают на других, чтобы…
- Девочка, меня это мало интересует. А вот что вы, люди, делаете в пустыне? Вы же предпочитаете жизнь в городах, рядом с водой?
- Выживаем, - коротко ответила я. – Лучше скажите, что тут делаете вы! И почему проникаете в наш мир, как воришки, с черного входа!
Демон нахмурился.
- Потому что кто-то из людей не так давно оказался у нас. Прорыв границы был зафиксирован, но нарушителя мы так и не поймали. А потом выяснилось, что переход открылся в новом месте, где его раньше не было, и это уже не первый случай. Мы отправились на разведку. И спасли тебя, позволь заметить.
- Спасибо, - неохотно произнесла я и поклонилась.
В глазах демона блеснуло что-то зловещее. Мне стало не по себе, но он только, усмехнувшись, нейтральным тоном заметил:
- У нас кланяются по-другому… впрочем, и одеваются тоже.
- Я вижу, - хмыкнула я, глядя на его… пусть будет, плащ, заканчивавшийся спереди на поясе, а сзади ниспадающий жесткими на вид складками почти до самой земли.
Перевела взгляд на лицо демона – и от расчетливого, хищного выражения в его черных глазах мне стало страшно, хотя я не могла бы сказать, чего именно боялась после того, как они меня спасли.
– Что ж, спасибо, господа демоны, но мне, пожалуй, уже пора…
- Стоп! – Как предводитель иномирцев оказался прямо передо мной, хотя я чесанула от него во все лопатки, осталось тайной. Передвигался он быстро, несмотря на долгополое одеяние. – По законам старейших миров, спасенная жизнь – это жизнь, принадлежащая другому. Поблагодарив меня, ты признала долг жизни.
Он помолчал, а до ошеломленной таким поворотом меня начало доходить, что, пожалуй, федераты все-таки были предпочтительнее. Насчет этого демона у меня были очень плохие предчувствия.
И он их подтвердил, жестко закончив:
- Ты принадлежишь мне. Мы забираем тебя с собой.
- Вы сейчас в моем мире, - напомнила я с испугом, отступая от демона. – У нас таких законов нет. Пожалуйста, я должна идти, в городе никто не знает о том, что федераты забрались в пустыню, и мне необходимо сообщить в моем поселке о том, что они рядом, а значит, лучше сняться с места и зайти поглубже в пустыню…
Он весьма невежливо прервал меня, бросив:
- Кархат, записку в город. Рысс, подбрось письмо в поселок. – И, издевательски глядя на меня: - Остались еще неоплаченные долги?
- Меня сестра ждет… - я совсем перепугалась, иначе не начала бы хлюпать носом перед демоном. Но одна мысль о том, что он может забрать меня в другой мир (да еще какой, высокие боги!), не спросив, собственно, моего мнения, пугала до печенок. Оставалось только надеяться на то, что он все-таки шутит.
Но демон, как выяснилось, был предельно серьезен.
Он резко, повелительно взмахнул рукой, втянул носом воздух…
А потом взвалил меня на плечо и безошибочно двинулся к дальнему бархану, за которым скрывалась Лира. Он был помечен нами – там росло чудом прижившееся колючее деревце, невысокое, но приметное. Остальные двинулись за нами.
Я даже заорать не сообразила – до того растерялась. А демон, легко преодолев несколько высоких песчаных дюн, отсалютовал моей растерянной, перепуганной сестренке, нахмурился.
- И здесь тоже. Я перестаю понимать, что происходит с этими проклятыми порталами, - процедил он сквозь зубы, затем сделал какой-то сложный пасс, шагнул вперед – и мы провалились во тьму!
Головокружительный кульбит – и мы в центре пустыни. Но совсем другой! Вой ветра, темно-красный песок, больно жалящий кожу, странная черная громада где-то впереди… какая-то красноглазая тварь, радостно с жутким шипением и щелканьем рванувшаяся нам навстречу…
Дорогие читатели! Книга закончена, полный текст выставлен на продажу на Призрачных мирах за умеренную цену. Концовка удалена.
Глава 1
Жизнь в пустыне – это постоянная борьба за выживание. В пустыне человеку враждебно все – от редких животных и колючих растений до песка, солнца и даже ветра.
Но все-таки пустыня – это свобода. И, какой бы она ни была, она предпочтительнее рабства, позора и бесправия.
Эти мысли всегда накатывали, когда я прокрадывалась к крайним дюнам, чтобы посмотреть на наш город, осажденный со стороны гор. Всегда думалось, что стоило нашим противникам зайти со стороны пустыни – и город был бы обречен, они бы взяли еще один ключевой форт, разбили кристалл и сделали новый шаг в сторону победы.
Но в пустыню пришельцы не совались.
Не то чтобы враги были так уж плохи. Но они сочли, что вправе навязывать нам свои представления об идеальном мире. Мы отдавали предпочтение разумной ограниченной монархии, с наследуемой властью, привилегиями и отсутствием рабства.
У наших врагов рабство было в чести… хотя пленные ими вроде бы не становились. По крайней мере, когда они захватили наших северных соседей, все рабы, прослужив какой-то срок, были отпущены и вернулись на родину. А Федерация получила новые территории, новых работников и новые доходы. Их жадность ненадолго утихла.
Но прошло каких-то семь лет – и настала наша очередь.
Понятное дело, здесь федератам не обрадовались. Когда они попытались окрестить короля тираном, над ними смеялись. Когда они начали разбрасывать листовки, обвиняющие во всех смертных грехах аристократию, кое-кого из высших даже казнили – король досконально проверил все обвинения и два или три из них оказались правдивы. Связь народа с правительством окрепла вместо того, чтобы ослабнуть…
И Федерации не оставалось ничего другого, кроме как пойти на нас войной под надуманным поводом. Якобы наши защитные кристаллы – на самом деле оружие массового поражения, которое мы годами заряжаем от смертей едва родившихся младенцев.
Я с отвращением покачала головой.
В наших городах пришельцам, разумеется, не обрадовались. Отпор был дан неслабый – все-таки у нас хватало сильных воинов, и кристаллы, разумеется, помогали. Только силой их напитывала вовсе не кровь младенцев, а наша земля. Земля, в недрах которой проходили голубоватые жилы бесценного магического серебра.
Нетрудно было сложить два и два. Все понимали, зачем наша страна понадобилась Федерации.
Мирные жители покидали города. Военные оставались их защищать. Многие мужчины и одинокие женщины создавали отряды добровольцев – дел и работы было много. Остальным же оставалось только скрываться в пустыне, в которую пришельцы соваться почему-то не желали.
Ходили слухи, что где-то глубоко в пустыне находятся входы в мир под нами, Шестой мир, где властвовали демоны – жестокая, непримиримая раса, любящая кровь, насилие и боль. Правда это или нет, я не знала… то есть не знала, действительно ли в нашей пустыне есть эти входы. Мы жили в песках не первый месяц, и до сих пор демоны себя никак не проявляли. Если бы вход и впрямь был, мы бы уже не раз с ними столкнулись.
Но Шестой мир действительно граничил с нашим в нескольких регионах, в том числе и в этом. Мы все были наслышаны о демонах. Многие их видели, кто-то даже бывал в Шестом мире по делам. Кое-что знали и об их культуре и традициях, и эти обрывочные знания были лишним подтверждением тому, что с ними лучше не связываться.
Может, поэтому пришельцы в пустыню и не суются? Боятся разбудить лихо и спровоцировать демонов?
В прошлом буйные жители Шестого мира и впрямь доставили Вселенной немало неприятностей. Даже черные призраки из Седьмого, пятьсот лет назад вызвавшие в средних мирах жестокие эпидемии, не были источником стольких бед. Демоны же ухитрились нагадить даже светлым… после чего их доступ в другие шесть миров вселенной был жестко ограничен. Светлые установили у себя какую-то завесу, как у нас рассказывали, проверявшую чистоту помыслов. В нашем мире было проще – благодаря прямой границе демоны имели право ненадолго приходить в строго оговоренные территории по временной визе, которую традиционно выдавали живущие здесь светлые эльфы после личной беседы с претендентом. Наш регион, кстати, был из тех, куда доступ жителям Шестого мира был открыт. Впрочем, надо отдать им должное – этой возможностью они не злоупотребляли, хотя торговля шла полным ходом.
Но демоны меня сейчас волновали куда меньше федератов.
Вдали что-то громко бахнуло. Прозрачный купол над городом полыхнул красным. Значит, кристалл пока держится… Надолго ли его еще хватит? Магии в нашем мире немного, и вся она материальна; маги без привязки к источнику мало чего стоят… А воевать магически вообще идиотская затея. При наличии источника противники обретают примерно одинаковую мощь, а без него сильное заклятье не сплетешь. Поэтому магических войн здесь не было. И оно, наверное, к лучшему.
Купол кристалла тоже не был панацеей. От самых сильных ударов дрожала земля, разрушались дома… случались и самопроизвольные возгорания. Почему в городе и не осталось никого, кроме защитников и добровольцев.
Выстоит ли мой город? Цела ли еще наша улочка с уютной пекарней и маленькими двухэтажными домиками?
Я вздохнула и принялась осторожно отползать назад. Посидела немного на теплом песке, успокаиваясь, а затем не удержалась – подложив под задницу прихваченный с собой коврик, схватилась за него спереди и съехала вниз по бархану, распахав песок.
Поднялась на ноги уже с улыбкой. Отсюда меня из города заметить не могли, ни наши, ни осаждающие. Наш кочевой поселок находился далеко – пустыню я, как и большинство местных, знала достаточно хорошо, чтобы не плутать в ней. Ориентироваться по солнцу в песках несложно. Полудня еще не было, а значит, идти нужно так, чтобы солнце было строго по правую руку, а левая оставалась полностью погруженной в тень.
Я двинулась в путь. Отряхивать песок не стала – бессмысленно. Все равно налетит новый.
По дороге прикинула, не пора ли нанести ответный визит вежливости гнезду змей – вчера несколько гадин заползли в наш лагерь и задушили несколько кур, которых и без того было не сказать чтоб много. Ядовитых тварей рядом с поселком не было – место для очередного лагеря выбиралось очень основательно. Кур мы держали не ради мяса, а ради яиц, поэтому быстро привыкли питаться змеиной похлебкой и копчеными в дыму ящерицами вместо наваристых домашних супов из курятины или говядины. Другого мяса мы здесь почти не видели. Но, повторюсь, это лучше, чем сначала становиться рабами у завоевателей, а затем превращаться в их дешевую рабочую силу.
А нормальные припасы нужнее воинам, нежели нам.
И то регулярно из города в наши кочующие поселки прибегали мальчишки с кульками еды – крупы, разные виды муки. Приятно было, что защитники не только оберегают нас от врага, но и заботятся. Мы, в свою очередь, отдавали мальчишкам то, что успевали изготовить – отрезы тканей, пряжу, пустынные «фрукты» - сладкие плоды кактусов. Поставки были нерегулярными, и военные были благодарны за такую поддержку.
Война есть война, даже если ее лик не обезображен уродством и излишней жестокостью.
По крайней мере, федераты не убивали сдавшихся, не издевались над ними, не проводили расовых зачисток. Опытов никаких над пленными тоже не ставили. Только заставляли подчиняться и работать. Если кто-то работать не хотел, получал лишь минимум, необходимый для выживания. За все остальное приходилось трудиться.
От женщин им требовалось и вовсе одно: покорность и молчание.
Я с отвращением покачала головой, привычно обходя колонию ядовитых пауков. Если получишь больше десяти укусов – парализует, а на таком солнце это равносильно смертному приговору.
Такого рода препятствия мы успели хорошо изучить. Пусть в самой пустыне мы живем только полгода и кочуем среди песков, но мы всегда существовали бок о бок с ней. Мы понимали пустыню. И уважали ее.
Только поэтому она не убила нас всех в первый же месяц.
Я обошла новую опасность – камни с токсичными наростами солей. И замерла.
Из-за песчаной дюны раздавались голоса. Мужские. Кто-то яростно спорил, судя по одновременным сердитым выкрикам.
Только вот спорили неизвестные на языке федератов, который я отчасти понимала.
Пригнувшись как можно ниже, я понадеялась, что смогу вернуться так же незаметно, как пришла. Главное – перевалить за соседнюю дюну, она слишком высокая, на ней меня могут заметить. А дальше…
- Эй! ты! Дефка!
Что светловолосый чужак орал дальше, я слушать не стала. Подобралась и помчалась наверх по песку.
Дыхание почти не сбивалось. Фора тоже была приличная – чужаки совершенно не умели передвигаться по песку и вязли на каждом шагу. К тому же с непривычки они быстро выдохлись. Удастся оторваться, точно удастся…
Главное – сменить направление. У ближайшего к поселку ориентира меня ждет сестра, да и приводить мерзавцев к нашим шатрам… много чести!
С гребня следующей дюны я, не мудрствуя лукаво, тоже съехала… чтобы внизу едва не столкнуться с небольшим вооруженным отрядом.
Уйти от них мне бы не удалось.
А едва я, отфыркавшись от набившихся в рот прядей длинной челки, их как следует рассмотрела – стало ясно, что можно было даже не пытаться.
Рослые, темноволосые, по большей части – смуглые, но была и пара совсем бледных. Белоснежные ухмылки, клыкастые и нет. Нездешняя одежда – у нас такого не носят. Материалы тоже совершенно непривычные. Да и для пустыни черный, темно-зеленый и темно-красный, мягко говоря, не характерны.
Не говоря о том, что ходить здесь в резко пахнущей, поскрипывающей коже – сущее безумие.
А уж оружие…
Такими мечами у нас не воевали.
У меня от ужаса волосы зашевелились на затылке, когда неизвестные обступили сжавшуюся на коврике меня.
Легки на помине.
Пришельцы из соседнего мира, Шестого. Самые опасные и непредсказуемые.
Демоны.
Что мне теперь делать?!
- Атт! Рэххтасс дорг аната вариэ! – донеслось сверху. Подсознание расшифровало это примерно как «девчонка наша». Я показала неприличный жест, на секунду забыв, где нахожусь.
Один из демонов, предводитель, судя по поведению, уверенно шагнул вперед и пристально посмотрел на меня. Хмыкнул. Пропустил между пальцами прядь моих рыжих волос.
- Красивый медный оттенок, - гулким низким голосом произнес он, и у меня по спине побежали мурашки. – Жаль отдавать тебя им.
На нашем языке он говорил без малейшего акцента.
Отрывистый кивок – и двое из его свиты взлетают на бархан, чтобы…
Крики оборвались быстро.
Не могу сказать, что мне было жаль моих преследователей, хотя скорость, с которой пришельцы с ними расправились, пугала.
Демон поднял меня на ноги. Он действительно был рослым – я едва доставала ему до плеча. Другие черты лица – чуждые, резкие, но не неприятные. Глаза так и вовсе красивые – большие, черные, под хищными угольными бровями, которые казались чуть темнее длинных черных волос. Одним словом, темный. Даже тонкий, с выразительной горбинкой нос его не портил, странно сочетаясь с узким по нашим меркам подбородком и строго очерченными губами.
Я оглядела остальных. Сразу видно – иномирцы. У наших людей лица по большей части округлые. У этих же овальные, с узкими подбородками и выразительными скулами. Более хищные, резкие.
- Вы… вы из Шестого мира? – отважилась спросить я.
- Верно. А ты местная?
Я кивнула.
- И что у вас происходит? Почему по пустыне за юной девушкой гоняется отряд из вооруженных мужчин, явно чужеземцев в ваших краях?
- Война с Федерацией, - коротко ответила я. Поняла, что незнакомцу это название ничего не сказало, и зачастила: - Федерация – это довольно большое государство по соседству. Как такового короля у них нет, сборное правительство, и они часто нападают на других, чтобы…
- Девочка, меня это мало интересует. А вот что вы, люди, делаете в пустыне? Вы же предпочитаете жизнь в городах, рядом с водой?
- Выживаем, - коротко ответила я. – Лучше скажите, что тут делаете вы! И почему проникаете в наш мир, как воришки, с черного входа!
Демон нахмурился.
- Потому что кто-то из людей не так давно оказался у нас. Прорыв границы был зафиксирован, но нарушителя мы так и не поймали. А потом выяснилось, что переход открылся в новом месте, где его раньше не было, и это уже не первый случай. Мы отправились на разведку. И спасли тебя, позволь заметить.
- Спасибо, - неохотно произнесла я и поклонилась.
В глазах демона блеснуло что-то зловещее. Мне стало не по себе, но он только, усмехнувшись, нейтральным тоном заметил:
- У нас кланяются по-другому… впрочем, и одеваются тоже.
- Я вижу, - хмыкнула я, глядя на его… пусть будет, плащ, заканчивавшийся спереди на поясе, а сзади ниспадающий жесткими на вид складками почти до самой земли.
Перевела взгляд на лицо демона – и от расчетливого, хищного выражения в его черных глазах мне стало страшно, хотя я не могла бы сказать, чего именно боялась после того, как они меня спасли.
– Что ж, спасибо, господа демоны, но мне, пожалуй, уже пора…
- Стоп! – Как предводитель иномирцев оказался прямо передо мной, хотя я чесанула от него во все лопатки, осталось тайной. Передвигался он быстро, несмотря на долгополое одеяние. – По законам старейших миров, спасенная жизнь – это жизнь, принадлежащая другому. Поблагодарив меня, ты признала долг жизни.
Он помолчал, а до ошеломленной таким поворотом меня начало доходить, что, пожалуй, федераты все-таки были предпочтительнее. Насчет этого демона у меня были очень плохие предчувствия.
И он их подтвердил, жестко закончив:
- Ты принадлежишь мне. Мы забираем тебя с собой.
- Вы сейчас в моем мире, - напомнила я с испугом, отступая от демона. – У нас таких законов нет. Пожалуйста, я должна идти, в городе никто не знает о том, что федераты забрались в пустыню, и мне необходимо сообщить в моем поселке о том, что они рядом, а значит, лучше сняться с места и зайти поглубже в пустыню…
Он весьма невежливо прервал меня, бросив:
- Кархат, записку в город. Рысс, подбрось письмо в поселок. – И, издевательски глядя на меня: - Остались еще неоплаченные долги?
- Меня сестра ждет… - я совсем перепугалась, иначе не начала бы хлюпать носом перед демоном. Но одна мысль о том, что он может забрать меня в другой мир (да еще какой, высокие боги!), не спросив, собственно, моего мнения, пугала до печенок. Оставалось только надеяться на то, что он все-таки шутит.
Но демон, как выяснилось, был предельно серьезен.
Он резко, повелительно взмахнул рукой, втянул носом воздух…
А потом взвалил меня на плечо и безошибочно двинулся к дальнему бархану, за которым скрывалась Лира. Он был помечен нами – там росло чудом прижившееся колючее деревце, невысокое, но приметное. Остальные двинулись за нами.
Я даже заорать не сообразила – до того растерялась. А демон, легко преодолев несколько высоких песчаных дюн, отсалютовал моей растерянной, перепуганной сестренке, нахмурился.
- И здесь тоже. Я перестаю понимать, что происходит с этими проклятыми порталами, - процедил он сквозь зубы, затем сделал какой-то сложный пасс, шагнул вперед – и мы провалились во тьму!
Головокружительный кульбит – и мы в центре пустыни. Но совсем другой! Вой ветра, темно-красный песок, больно жалящий кожу, странная черная громада где-то впереди… какая-то красноглазая тварь, радостно с жутким шипением и щелканьем рванувшаяся нам навстречу…
