3) Судя по специфике магии, под подозрением не только нелюди, а вообще все подряд. Марионеткой действительно может стать кто угодно.
4) Исполнители, как и Тельс, могут не знать о стороннем на них воздействии.
Масштаб катастрофы впечатлил мага настолько, что с пальцев само собой сорвалось заклинание черного щита, опутавшее князя. Не столько для реальной пользы, сколько для собственного успокоения.
Перечитал, убрал во внутренний карман камзола.
И как прикажете вычислить источник этой гнили?!
Он заставил себя успокоиться, коротко, зло выдохнув.
Сначала – устроить Тельса со всеми удобствами… мм… да хоть в родном кабинете! Дождаться, пока магия немного ослабеет, расспросить по всем правилам. И попытаться заполучить пробу… может, удастся хоть одноразовый амулет изготовить…
- Повезло нам с вами, князь Ламиэ, - выдохнул Кэллиэн, осознав наконец, насколько вовремя он успел. – Нам с вами сказочно повезло…
Знакомый голос снова прорвался сквозь марево. Дэтре...
Повезло?.. В чем?..
Тут на серый кокон словно набросили черное покрывало, тяжелое, душное, прервавшее наконец давящее мельтешение алых вкраплений.
Под черным пологом стало… тяжелее... и при этом легче. Он подавлял мысли - даже те, главные и страшные.
Передышка…
Тонущее в чувстве вины сознание встретило ее с затаенной радостью.
...Отыщи поселок Аэшта, да? Поговори с одним многомудрым демоном? Ну-ну…
Дантер стоял и смотрел на абсолютно пустой песок и камни. Перед ним простиралась уютная окруженная полукругом скал «гавань», по которой рябью шли невысокие дюны.
Никого. Ни единого признака жизни.
Эта стоянка тоже пуста.
Жаль. Полукровка надеялся выполнить поручение лорда если не с первой, то со второй попытки. Еще три месяца назад пустынники были в семи днях пути отсюда. Но и там, и здесь было пусто.
И теперь… у них шесть официальных становищ. Шесть. Даже будь у него неограниченный запас порталов, обойти их все было бы нелегко. Но точка переноса у Дантера оставалась одна, и он ее уже израсходовал. И не потому, что сэкономил – хорошо знакомый маг, раньше не проявлявший расизма, вдруг заартачился и не пожелал продать больше «грязному полукровке».
Значит, за ними наверняка следили.
Поняв это, Дантер вывалился и из первого, и из второго перехода не в виду предполагаемого лагеря, а посреди пустыни. Если его путь постараются отследить, то пусть увязнут в зыбучих песках. Южане плохо знали здешние коварные просторы… и не знали, что так называемые кочевники вовсе не бродят по пустыне наобум, а пользуются конкретными, хорошо знакомыми им становищами.
Он же, напротив, немало знал о народе Аэшта, прожив немало лет в одном из поселков близ их самой западной стоянки.
Там пустынников не было - и, пожалуй, хорошо, в его краях сгорело немало посевов… Они вовремя ушли, иначе могло бы затронуть и их самих.
Плохо только, что драконы прошлись огнем не только по тому региону. Полукровки близ Каэрхе тоже пострадали.
Дантер тогда пораскинул мозгами и предположил, что пустынники могли избрать следующей стоянкой местечко поукромнее, потому и двинулся к скалам Рэштар. Но, судя по отсутствию следов и первобытному пейзажу, их здесь нет и в последние месяца три-четыре не было. Они ушли куда-то еще.
Полукровка вздохнул, только этим и выразив досаду.
Придется все-таки обходить остальные становища. Та еще задачка. Лорд Терраэр Эн’Крарго, оказывается, умел давать сложные поручения, при выполнении которых огребаешь больше проблем, нежели при уклонении от них.
Бывший телохранитель и военный разведчик так и не пришел к единому выводу касательно искренности великого лорда. Но уличить его во лжи не удалось, клятва говорила сама за себя, да и оброненные им сведения о проблемах на Юге подтвердились из других источников… Поручения Дантер привык выполнять на совесть. Что и делал, даже если это означало, что его ждет еще неделя в пустыне, жар которой был ему совсем не по вкусу.
Чистокровный демон на его месте наверняка бы как минимум швырнул огнем в скалы, поорал, выпуская пар. Но Дантер был полукровкой, а потому куда лучше владел собой… и куда хуже – силой огня.
Ближайшая стоянка пустынников Аэшта находилась близ горы Каэрхе, маячившей над скалами. Расстояние здесь было обманчивым… Четыре дня? Пять? Шесть? Он давно не был там.
Хотелось бы верить, что третья попытка окажется удачной. И что Аэшта не пострадали от драконьего пламени. И что его проведут сразу к старейшине, который, собственно, и был нужен полукровке, а не пошлют подальше. Это не в их характере, но как знать, что изменилось? Он не приходил в их становище уже лет семь…
Вздохнув, Дантер подавил желание хорошенько врезать кулаком по песку. Ни к чему зря тратить силы. Пополнив запасы воды из колодца пустынников, он подтянул туже пояс, поправил голенища походных сапог, поудобнее перевесил ножны с кинжалом и непременным мечом и умылся напоследок. Эта роскошь не скоро еще ему представится.
Если повезет, он доберется до Каэрхе через четыре дня и быстро разыщет новый лагерь. Если же пустынники решили перейти еще дальше… что ж, он не удивится.
На Севере нечистая кровь была источником не только проблем. К примеру, Дантер как житель одной из дружественных деревень получил право прохода через священные земли пустынников. Пожизненное – если ему не доведется совершить какую-нибудь глупость вроде убийства близ священного огня.
Но теперь Юг начал открыто и жестко, до глупой жестокости, вмешиваться в дела Севера. И, если верить лорду Эн’Крарго, это только начало.
В одном он был согласен с великим лордом. Им совершенно необходим Ассаэр. Только он ухитрялся быть своим среди многих, и среди полукровок, и среди пустынников, и даже среди доброй половины северных лордов. Он знал множество чужих обычаев, исходил в свое время почти весь Север. И если Ассаэр вдруг решит вернуться… Кто-то должен предупредить наследника о том, что здесь творится. А заодно о том, что лорды в Совете проявляют нездоровый интерес к его персоне. Старейшина Эмер уж точно передаст ему эти слова.
Это было главной причиной, по которой Дантер взялся за поручение великого лорда. Одно другому не мешает, верно?
Главное, чтобы не оказалось, что Ассаэр перешел на сторону своего кузена... и что именно от его руки погибла наследница соседнего государства. Иначе все надежды рухнут, как домик из песка.
Дантер вздохнул, злясь на себя. Нужно верить в того, кто всегда верил в него... Но он был у того озера в Нариме. Чувствовал след Ассаэра. Знал, сколько в нем было злости, холодного расчета и неприязни.
Что ж, глупо оттягивать неизбежное. Лорд Эн’Крарго наверняка уже заждался вестей.
Он уверенным, скользящим шагом двинулся по песку в обход скал, забирая на северо-восток, к древней вершине, которая возвышалась над кажущейся непреодолимой преградой.
Слежку Дантер ощутил только на третий день. Сперва напрягся, незаметно прислушиваясь к песку и ветру, а затем расслабился, вспомнив инцидент у мага.
Он не был пустынником… но, будучи военным, умел и ориентироваться, и подмечать очень важные мелочи.
Если повезет, у него скоро будет точка переноса… А может, и целый портал - смотря чем снарядили неумело следящего за ним заносчивого придурка. Даже стервятников ухитрился вспугнуть… От шагов Дантера они даже не дрогнули. Как и летучие мыши в пещере, в которую, быстро приняв решение, нырнул ушлый полукровка.
Правила этой игры он хорошо знал.
Все стало… как-то странно.
С этой мыслью Инерис еще старательнее налегла на пестик, растирая в порошок куски крупного и твердого, совершенно сухого корня.
У нее появилось осмысленное занятие – заявив, что надо учиться новому и приносить пользу приютившему ее народу леди-наследница отказалась от вышивки и сбежала к местному лазарету, где кипела бурная деятельность – ингредиенты для противоядий и лекарств старательно перебирали, перетирали, измельчали, варили, сушили, процеживали, смешивали… С отваром на компрессы даже она могла справиться, а рук не хватало, поэтому помощь приняли с благодарностью.
Отбрехаться от благодарности, кстати, не вышло. Процедура была неимоверно пафосной и отчасти тягостной. Эмер с женой и ее родственниками заявился прямо в лазарет, где она, взмыленная, как раз пыталась распилить немаленьким таким ножичком пресловутый корень, вытяжка из которого удаляла из тканей остатки нейтрализованного яда. Да еще и Ассаэра с собой притащили!
Тогда она невольно покраснела, увидев его – разом вспомнилось вчерашнее.
Старейшина с хитринкой во взгляде покосился на хмыкнувшего при виде нее огненного и принялся велеречиво признавать ее заслуги (Инуэль шепотом переводила). Затем Эмер, ухитрившись обрести вид еще более величественный, низко поклонился и, поскольку гостья наотрез отказалась от вознаграждения, признал долг за их семейством, который в случае нужды они вернут, исполнив ее просьбу.
Пришлось натянуто благодарить в ответ. Нет, козырь-то хороший, на любой случай жизни, но Инерис, пожалуй, впервые было настолько неловко. Да и Ассаэр на нее подозрительно зыркал, как на врага народа… Но, следовало признать, молчал.
Он вообще куда чаще теперь молчал. Из его тона ушло то надменное превосходство, которое до такой степени ее бесило раньше. Нет, демон вовсе не стал милым, белым и пушистым, но прогресс был очевиден. Он по-прежнему язвил, но перестал ее откровенно доводить.
К единому мнению насчет происшедшего в тот вечер три дня назад Инерис так и не пришла. Просто то и дело ловила себя на том, что в его присутствии ей теперь как-то не по себе. В голову настырно лезли воспоминания о том подводном поцелуе и недавнем объятии, а заодно почему-то слова Кэллиэна о том, что молодым девушкам ее возраста думать скорее о любви надо, чем о долге…
Это было очень странно. И ее отношения с огненным стали странными. Вчера он ее на прогулку взял, показывал ящерок разноцветных, которые в изобилии шмыгали по скалам неподалеку от поселка. Протянул руку, чтобы помочь подняться на круглый валун – а она замешкалась, смутившись при мысли о том, что коснется его руки.
- Воспарить пытаешься? – беззлобно хмыкнул Ассаэр.
Спохватившись, Инерис смутилась еще больше и разозлилась на себя.
Мысли о том разговоре с Кэллиэном лезли в голову все чаще и чаще.
Нет, в демона она не влюбилась, ещё чего! Просто… Он той ночью был как сам не свой. И, оказывается, тоже умеет тревожиться и даже быть благодарным.
И с ней иначе теперь держится. Изводить почти перестал… Но и как-то отстранился, что ли. А может, это из-за насмешливых взглядов, которые на него Эмер бросать повадился? Словно считает, будто между ними что-то есть… Может, она себя как-то не так повела?.. И не поговоришь ведь на эту щекотливую тему ни с одним из этих… Самцов!
Инерис выронила пестик, сообразив вдруг, что и без них с кем поговорить найдётся. Есть еще Инуэль...
Как бы только подойти к щекотливой теме?
- А у тебя здесь есть… воздыхатели?
Инуэль, услышав это, даже шитье от удивления выронила. У Инерис предательски заалели уши.
...Нашла тонкий подход, тоже мне!
Нет, прав был Кэллиэн, она совершенно не умеет адекватно действовать, когда ситуация требует импровизации!
- Возды… хатель? – сдавленно сказала Инуэль, прикрыв губы тыльной стороной руки и явно пытаясь сдержать улыбку.
«А то и смех, - мрачно подумала Инерис. - Хихикать над глупыми гостями, очевидно, эльфийской леди не пристало».
- Старомодное выражение даже в наших землях, Эрис из Нариме, - эльфийка все-таки тихо фыркнула, не сдержавшись и неожиданно для Инерис, пять раз раскаявшейся в том, что затеяла этот разговор, ответила на вопрос: - Нет, здесь – нет. И слава богам!
Услышав это, Инерис опешила.
- Почему? Разве тебе не хотелось бы отношений, любви? Пустынники вроде бы тебе по душе, да и они к чужой крови спокойно относятся…
- Это еще не значит, что они готовы смешивать с ней свою, - покачала головой эльфийка, но говорила она по-прежнему легким тоном. Явно любопытство Инерис ее не задело.
Уже достижение!
- Да и мне не хочется связать с одним из них свою жизнь и стать типичной женой-пустынницей, - продолжила Инуэль. – Даже если бы я могла.
- Я думала, тебе нравится этот народ.
- Не до такой степени, - усмехнулась эльфийка.
Здесь ее Инерис, пожалуй, понимала. Трудно с ними…
- А на родине были... ну, ухажеры? - осторожно уточнила она.
- Тем более не было. - Но на сей раз в серебристом голосе промелькнула грусть. – Там все совсем иначе. Ухаживания начинаются после сговора о помолвке, а не до. И разговоров о свадьбе мне хватило раз и навсегда.
Прозвучало категорично.
Инерис вспомнила свои проколы – что с Кэллиэном, что с князем Ратри, что с Ассаэром – и решила в кои-то веки потренироваться в тактичности.
«Не буду расспрашивать больше, - подумала она про себя. – Ни за что не буду. Пусть хоть у кого-то обо мне останется нормальное мнение».
Но Инуэль, помолчав немного, совершенно неожиданно продолжила:
- Помнишь, я упомянула как-то о том, что мне подыскали жениха в тринадцать?
Инерис кивнула, преисполнившись удивления. Неужели непробиваемая эльфийка решила рассказать чуть больше о себе?
Может, ей тоже порой не хватает собеседницы? Демониц много, да, но в этом становище они обе чужачки, и это их роднит.
- У нас… сложный мир для женщин, Эрис. - Инуэль подняла на нее взгляд и тихо призналась: - Я ведь не из Йерихо, а из одного из Союзных королевств. Не из последней семьи, как ты, должно быть, догадалась.
Инерис кивнула, совершенно не удивившись этому.
- Традиции у нас соблюдаются свято. Чем младше в семье ребенок, тем меньше у него возможностей и прав… Я младшая, - просто сказала Инуэль, и от ее тона сделалось жутко. - И вот, когда мне исполнилось двадцать пять лет, мне официально представили… женишка, - невеселая усмешка, - и огорошили известием о свадьбе через полтора года. Выгодный брак, хороший, для младшей дочери и вовсе замечательный. Жених был молод, старше меня всего на семьдесят лет, а не на триста, как у нас бывает. Надлежало поблагодарить родителей... выйти замуж за напыщенного идиота, дабы мой отец получил новые связи… И, по традициям, стать его собственностью до конца своих дней. Вещью в его доме. Так он ко мне и относился с момента заключения помолвки.
Инерис стало зябко. Одно дело - читать о подобном, и совсем другое - услышать рассказ из уст действительно пережившей такое девушки.
- Ждать «своей судьбы» я не захотела, и через полгода «ухаживаний» сбежала. Здесь оказалась из чистого упрямства, да так и осталась. По крайней мере, точно не найдут.
Вот как... На Инуэль тоже возлагались определенные ожидания, но эльфийка не стала терпеть и сбежала. Недавно Инерис сказала бы: малодушие. Но теперь... Разве сознание выполненного долга заменит семейное счастье и покой?
И вздрогнула. Кэллиэна она тогда уверяла, что да, заменит. А теперь что?..
"Впрочем, Инуэль же не наследница, - поспешила успокоить себя Инерис. - От нее не зависят жизни многих тысяч людей. Это другое".
- Здесь лучше и спокойнее. Местные мужчины не считают меня привлекательной, и я этому рада. Демоны ревностно соблюдают свои традиции, но пришлых они не касаются, достаточно знать основные. А главное – здесь я не безликая и бессловесная вещь.
4) Исполнители, как и Тельс, могут не знать о стороннем на них воздействии.
Масштаб катастрофы впечатлил мага настолько, что с пальцев само собой сорвалось заклинание черного щита, опутавшее князя. Не столько для реальной пользы, сколько для собственного успокоения.
Перечитал, убрал во внутренний карман камзола.
И как прикажете вычислить источник этой гнили?!
Он заставил себя успокоиться, коротко, зло выдохнув.
Сначала – устроить Тельса со всеми удобствами… мм… да хоть в родном кабинете! Дождаться, пока магия немного ослабеет, расспросить по всем правилам. И попытаться заполучить пробу… может, удастся хоть одноразовый амулет изготовить…
- Повезло нам с вами, князь Ламиэ, - выдохнул Кэллиэн, осознав наконец, насколько вовремя он успел. – Нам с вами сказочно повезло…
***
Знакомый голос снова прорвался сквозь марево. Дэтре...
Повезло?.. В чем?..
Тут на серый кокон словно набросили черное покрывало, тяжелое, душное, прервавшее наконец давящее мельтешение алых вкраплений.
Под черным пологом стало… тяжелее... и при этом легче. Он подавлял мысли - даже те, главные и страшные.
Передышка…
Тонущее в чувстве вины сознание встретило ее с затаенной радостью.
Глава 13
...Отыщи поселок Аэшта, да? Поговори с одним многомудрым демоном? Ну-ну…
Дантер стоял и смотрел на абсолютно пустой песок и камни. Перед ним простиралась уютная окруженная полукругом скал «гавань», по которой рябью шли невысокие дюны.
Никого. Ни единого признака жизни.
Эта стоянка тоже пуста.
Жаль. Полукровка надеялся выполнить поручение лорда если не с первой, то со второй попытки. Еще три месяца назад пустынники были в семи днях пути отсюда. Но и там, и здесь было пусто.
И теперь… у них шесть официальных становищ. Шесть. Даже будь у него неограниченный запас порталов, обойти их все было бы нелегко. Но точка переноса у Дантера оставалась одна, и он ее уже израсходовал. И не потому, что сэкономил – хорошо знакомый маг, раньше не проявлявший расизма, вдруг заартачился и не пожелал продать больше «грязному полукровке».
Значит, за ними наверняка следили.
Поняв это, Дантер вывалился и из первого, и из второго перехода не в виду предполагаемого лагеря, а посреди пустыни. Если его путь постараются отследить, то пусть увязнут в зыбучих песках. Южане плохо знали здешние коварные просторы… и не знали, что так называемые кочевники вовсе не бродят по пустыне наобум, а пользуются конкретными, хорошо знакомыми им становищами.
Он же, напротив, немало знал о народе Аэшта, прожив немало лет в одном из поселков близ их самой западной стоянки.
Там пустынников не было - и, пожалуй, хорошо, в его краях сгорело немало посевов… Они вовремя ушли, иначе могло бы затронуть и их самих.
Плохо только, что драконы прошлись огнем не только по тому региону. Полукровки близ Каэрхе тоже пострадали.
Дантер тогда пораскинул мозгами и предположил, что пустынники могли избрать следующей стоянкой местечко поукромнее, потому и двинулся к скалам Рэштар. Но, судя по отсутствию следов и первобытному пейзажу, их здесь нет и в последние месяца три-четыре не было. Они ушли куда-то еще.
Полукровка вздохнул, только этим и выразив досаду.
Придется все-таки обходить остальные становища. Та еще задачка. Лорд Терраэр Эн’Крарго, оказывается, умел давать сложные поручения, при выполнении которых огребаешь больше проблем, нежели при уклонении от них.
Бывший телохранитель и военный разведчик так и не пришел к единому выводу касательно искренности великого лорда. Но уличить его во лжи не удалось, клятва говорила сама за себя, да и оброненные им сведения о проблемах на Юге подтвердились из других источников… Поручения Дантер привык выполнять на совесть. Что и делал, даже если это означало, что его ждет еще неделя в пустыне, жар которой был ему совсем не по вкусу.
Чистокровный демон на его месте наверняка бы как минимум швырнул огнем в скалы, поорал, выпуская пар. Но Дантер был полукровкой, а потому куда лучше владел собой… и куда хуже – силой огня.
Ближайшая стоянка пустынников Аэшта находилась близ горы Каэрхе, маячившей над скалами. Расстояние здесь было обманчивым… Четыре дня? Пять? Шесть? Он давно не был там.
Хотелось бы верить, что третья попытка окажется удачной. И что Аэшта не пострадали от драконьего пламени. И что его проведут сразу к старейшине, который, собственно, и был нужен полукровке, а не пошлют подальше. Это не в их характере, но как знать, что изменилось? Он не приходил в их становище уже лет семь…
Вздохнув, Дантер подавил желание хорошенько врезать кулаком по песку. Ни к чему зря тратить силы. Пополнив запасы воды из колодца пустынников, он подтянул туже пояс, поправил голенища походных сапог, поудобнее перевесил ножны с кинжалом и непременным мечом и умылся напоследок. Эта роскошь не скоро еще ему представится.
Если повезет, он доберется до Каэрхе через четыре дня и быстро разыщет новый лагерь. Если же пустынники решили перейти еще дальше… что ж, он не удивится.
На Севере нечистая кровь была источником не только проблем. К примеру, Дантер как житель одной из дружественных деревень получил право прохода через священные земли пустынников. Пожизненное – если ему не доведется совершить какую-нибудь глупость вроде убийства близ священного огня.
Но теперь Юг начал открыто и жестко, до глупой жестокости, вмешиваться в дела Севера. И, если верить лорду Эн’Крарго, это только начало.
В одном он был согласен с великим лордом. Им совершенно необходим Ассаэр. Только он ухитрялся быть своим среди многих, и среди полукровок, и среди пустынников, и даже среди доброй половины северных лордов. Он знал множество чужих обычаев, исходил в свое время почти весь Север. И если Ассаэр вдруг решит вернуться… Кто-то должен предупредить наследника о том, что здесь творится. А заодно о том, что лорды в Совете проявляют нездоровый интерес к его персоне. Старейшина Эмер уж точно передаст ему эти слова.
Это было главной причиной, по которой Дантер взялся за поручение великого лорда. Одно другому не мешает, верно?
Главное, чтобы не оказалось, что Ассаэр перешел на сторону своего кузена... и что именно от его руки погибла наследница соседнего государства. Иначе все надежды рухнут, как домик из песка.
Дантер вздохнул, злясь на себя. Нужно верить в того, кто всегда верил в него... Но он был у того озера в Нариме. Чувствовал след Ассаэра. Знал, сколько в нем было злости, холодного расчета и неприязни.
Что ж, глупо оттягивать неизбежное. Лорд Эн’Крарго наверняка уже заждался вестей.
Он уверенным, скользящим шагом двинулся по песку в обход скал, забирая на северо-восток, к древней вершине, которая возвышалась над кажущейся непреодолимой преградой.
Слежку Дантер ощутил только на третий день. Сперва напрягся, незаметно прислушиваясь к песку и ветру, а затем расслабился, вспомнив инцидент у мага.
Он не был пустынником… но, будучи военным, умел и ориентироваться, и подмечать очень важные мелочи.
Если повезет, у него скоро будет точка переноса… А может, и целый портал - смотря чем снарядили неумело следящего за ним заносчивого придурка. Даже стервятников ухитрился вспугнуть… От шагов Дантера они даже не дрогнули. Как и летучие мыши в пещере, в которую, быстро приняв решение, нырнул ушлый полукровка.
Правила этой игры он хорошо знал.
***
Все стало… как-то странно.
С этой мыслью Инерис еще старательнее налегла на пестик, растирая в порошок куски крупного и твердого, совершенно сухого корня.
У нее появилось осмысленное занятие – заявив, что надо учиться новому и приносить пользу приютившему ее народу леди-наследница отказалась от вышивки и сбежала к местному лазарету, где кипела бурная деятельность – ингредиенты для противоядий и лекарств старательно перебирали, перетирали, измельчали, варили, сушили, процеживали, смешивали… С отваром на компрессы даже она могла справиться, а рук не хватало, поэтому помощь приняли с благодарностью.
Отбрехаться от благодарности, кстати, не вышло. Процедура была неимоверно пафосной и отчасти тягостной. Эмер с женой и ее родственниками заявился прямо в лазарет, где она, взмыленная, как раз пыталась распилить немаленьким таким ножичком пресловутый корень, вытяжка из которого удаляла из тканей остатки нейтрализованного яда. Да еще и Ассаэра с собой притащили!
Тогда она невольно покраснела, увидев его – разом вспомнилось вчерашнее.
Старейшина с хитринкой во взгляде покосился на хмыкнувшего при виде нее огненного и принялся велеречиво признавать ее заслуги (Инуэль шепотом переводила). Затем Эмер, ухитрившись обрести вид еще более величественный, низко поклонился и, поскольку гостья наотрез отказалась от вознаграждения, признал долг за их семейством, который в случае нужды они вернут, исполнив ее просьбу.
Пришлось натянуто благодарить в ответ. Нет, козырь-то хороший, на любой случай жизни, но Инерис, пожалуй, впервые было настолько неловко. Да и Ассаэр на нее подозрительно зыркал, как на врага народа… Но, следовало признать, молчал.
Он вообще куда чаще теперь молчал. Из его тона ушло то надменное превосходство, которое до такой степени ее бесило раньше. Нет, демон вовсе не стал милым, белым и пушистым, но прогресс был очевиден. Он по-прежнему язвил, но перестал ее откровенно доводить.
К единому мнению насчет происшедшего в тот вечер три дня назад Инерис так и не пришла. Просто то и дело ловила себя на том, что в его присутствии ей теперь как-то не по себе. В голову настырно лезли воспоминания о том подводном поцелуе и недавнем объятии, а заодно почему-то слова Кэллиэна о том, что молодым девушкам ее возраста думать скорее о любви надо, чем о долге…
Это было очень странно. И ее отношения с огненным стали странными. Вчера он ее на прогулку взял, показывал ящерок разноцветных, которые в изобилии шмыгали по скалам неподалеку от поселка. Протянул руку, чтобы помочь подняться на круглый валун – а она замешкалась, смутившись при мысли о том, что коснется его руки.
- Воспарить пытаешься? – беззлобно хмыкнул Ассаэр.
Спохватившись, Инерис смутилась еще больше и разозлилась на себя.
Мысли о том разговоре с Кэллиэном лезли в голову все чаще и чаще.
Нет, в демона она не влюбилась, ещё чего! Просто… Он той ночью был как сам не свой. И, оказывается, тоже умеет тревожиться и даже быть благодарным.
И с ней иначе теперь держится. Изводить почти перестал… Но и как-то отстранился, что ли. А может, это из-за насмешливых взглядов, которые на него Эмер бросать повадился? Словно считает, будто между ними что-то есть… Может, она себя как-то не так повела?.. И не поговоришь ведь на эту щекотливую тему ни с одним из этих… Самцов!
Инерис выронила пестик, сообразив вдруг, что и без них с кем поговорить найдётся. Есть еще Инуэль...
Как бы только подойти к щекотливой теме?
- А у тебя здесь есть… воздыхатели?
Инуэль, услышав это, даже шитье от удивления выронила. У Инерис предательски заалели уши.
...Нашла тонкий подход, тоже мне!
Нет, прав был Кэллиэн, она совершенно не умеет адекватно действовать, когда ситуация требует импровизации!
- Возды… хатель? – сдавленно сказала Инуэль, прикрыв губы тыльной стороной руки и явно пытаясь сдержать улыбку.
«А то и смех, - мрачно подумала Инерис. - Хихикать над глупыми гостями, очевидно, эльфийской леди не пристало».
- Старомодное выражение даже в наших землях, Эрис из Нариме, - эльфийка все-таки тихо фыркнула, не сдержавшись и неожиданно для Инерис, пять раз раскаявшейся в том, что затеяла этот разговор, ответила на вопрос: - Нет, здесь – нет. И слава богам!
Услышав это, Инерис опешила.
- Почему? Разве тебе не хотелось бы отношений, любви? Пустынники вроде бы тебе по душе, да и они к чужой крови спокойно относятся…
- Это еще не значит, что они готовы смешивать с ней свою, - покачала головой эльфийка, но говорила она по-прежнему легким тоном. Явно любопытство Инерис ее не задело.
Уже достижение!
- Да и мне не хочется связать с одним из них свою жизнь и стать типичной женой-пустынницей, - продолжила Инуэль. – Даже если бы я могла.
- Я думала, тебе нравится этот народ.
- Не до такой степени, - усмехнулась эльфийка.
Здесь ее Инерис, пожалуй, понимала. Трудно с ними…
- А на родине были... ну, ухажеры? - осторожно уточнила она.
- Тем более не было. - Но на сей раз в серебристом голосе промелькнула грусть. – Там все совсем иначе. Ухаживания начинаются после сговора о помолвке, а не до. И разговоров о свадьбе мне хватило раз и навсегда.
Прозвучало категорично.
Инерис вспомнила свои проколы – что с Кэллиэном, что с князем Ратри, что с Ассаэром – и решила в кои-то веки потренироваться в тактичности.
«Не буду расспрашивать больше, - подумала она про себя. – Ни за что не буду. Пусть хоть у кого-то обо мне останется нормальное мнение».
Но Инуэль, помолчав немного, совершенно неожиданно продолжила:
- Помнишь, я упомянула как-то о том, что мне подыскали жениха в тринадцать?
Инерис кивнула, преисполнившись удивления. Неужели непробиваемая эльфийка решила рассказать чуть больше о себе?
Может, ей тоже порой не хватает собеседницы? Демониц много, да, но в этом становище они обе чужачки, и это их роднит.
- У нас… сложный мир для женщин, Эрис. - Инуэль подняла на нее взгляд и тихо призналась: - Я ведь не из Йерихо, а из одного из Союзных королевств. Не из последней семьи, как ты, должно быть, догадалась.
Инерис кивнула, совершенно не удивившись этому.
- Традиции у нас соблюдаются свято. Чем младше в семье ребенок, тем меньше у него возможностей и прав… Я младшая, - просто сказала Инуэль, и от ее тона сделалось жутко. - И вот, когда мне исполнилось двадцать пять лет, мне официально представили… женишка, - невеселая усмешка, - и огорошили известием о свадьбе через полтора года. Выгодный брак, хороший, для младшей дочери и вовсе замечательный. Жених был молод, старше меня всего на семьдесят лет, а не на триста, как у нас бывает. Надлежало поблагодарить родителей... выйти замуж за напыщенного идиота, дабы мой отец получил новые связи… И, по традициям, стать его собственностью до конца своих дней. Вещью в его доме. Так он ко мне и относился с момента заключения помолвки.
Инерис стало зябко. Одно дело - читать о подобном, и совсем другое - услышать рассказ из уст действительно пережившей такое девушки.
- Ждать «своей судьбы» я не захотела, и через полгода «ухаживаний» сбежала. Здесь оказалась из чистого упрямства, да так и осталась. По крайней мере, точно не найдут.
Вот как... На Инуэль тоже возлагались определенные ожидания, но эльфийка не стала терпеть и сбежала. Недавно Инерис сказала бы: малодушие. Но теперь... Разве сознание выполненного долга заменит семейное счастье и покой?
И вздрогнула. Кэллиэна она тогда уверяла, что да, заменит. А теперь что?..
"Впрочем, Инуэль же не наследница, - поспешила успокоить себя Инерис. - От нее не зависят жизни многих тысяч людей. Это другое".
- Здесь лучше и спокойнее. Местные мужчины не считают меня привлекательной, и я этому рада. Демоны ревностно соблюдают свои традиции, но пришлых они не касаются, достаточно знать основные. А главное – здесь я не безликая и бессловесная вещь.
