И уволок ее прочь, не слушая сердитых возражений. Впрочем, Ассаэр почувствовал, что настроение княжны изменилось, и возмущалась она больше по инерции.
А вот от прощального взгляда эльфийки у него почти физически засвербело между лопатками.
Защищает гостью, надо же… да уж, умеет Иней привлекать чужие симпатии.
Только с ним колючая и ядовитая, как гештриры!
Инуэль не столько смутилась, сколько удивилась происшедшему.
Тот факт, что Ассаэр все-таки получил отпор, снова заставил ее улыбнуться. Прежде Инуэль таких вольностей себе не позволяла, но отношение Эрис к наследнику оказалось неожиданно заразительным.
А вот его к ней оставалось очень странным.
Слишком противоречивым было поведение Ассаэра. Ей в первый день сказал, что с удовольствием полностью оставляет гостью на нее, так как за время в пути она его допекла окончательно, а сам… в последнее время дня не проходит, чтобы не заглядывал.
Что же он все-таки затеял?
И чем это может грозить Эрис из Нариме?
Чужеземка действительно пришлась эльфийке по душе. Деятельная, решительная, умная, владеющая при этом всеми чисто женскими умениями… И разговор о воздыхателях...
Вряд ли Эрис такую тему подняла без причин, из желания посплетничать. Может, она об Ассаэре с ней поговорить собиралась? Вдруг он к ней пристает?..
Да нет, это уж точно не в его правилах!
Инуэль не знала, что и думать, но ей было тревожно.
Эльфийка не привыкла идеализировать любовь и вовсе не считала, что, как поется в их песнях, она все преодолеет. И Эрис лучше было бы не влюбляться в Ассаэра, который к тому же слишком о многом умалчивал.
Пойти следом?..
Она даже выглянула из шатра, но было поздно. Их уже и след простыл.
Остается надеяться, что ее новая… подруга, пожалуй… не успеет наделать глупостей.
Повозмущавшись для порядка, Инерис умолкла.
И снова кавардак в душе. После беседы с Инуэль только хуже стало.
Нет, доверие эльфийки льстило. Только вот оказалось, что в ее душе до сих пор теплятся те мечты, с которыми она, казалось бы, простилась с тех пор, как перестала читать глупые женские романы.
И главное, когда рядом демон, начинается и вовсе… демон знает что! То обниматься лезет, то за руку хватает… Тьфу!
Северная, значит?.. А к этому как относиться?
Ей не хотелось сейчас находиться наедине с ним. Или наоборот хотелось? Такое чувство, может что-то произойти, что-то странное…
Но Инерис послушно шла следом. Привыкла?
Не только. Интересно было, что еще демон хочет ей показать.
Ассаэр так не выпустил ее руки, выйдя из поселка и потащив ее наверх, по, надо признать, довольно удобному подъему – грубой лестнице, вырезанной в скале. Однако, в отличие от прошлого раза, внимательно осматривался, помня про змей. Но живности не было.
Молчание становилось невыносимым.
- Эмер сказал, они были вынуждены сняться с предыдущей стоянки раньше, чем собирались, - осторожно заметила Инерис. А что – вполне нейтральная тема.
Ассаэр кивнул.
- Почему? Тоже из-за змей?
- Тогда их заставили уйти драконы. Я же говорил, что по тревоге пустыники способны покинуть становище за несколько часов… Так и случилось. Магическая охрана у них хорошая, долгий марш по пустыне тоже не проблема. – Тяжелый вздох, укоризненный взгляд. – Ох и не знает Эмер, с кем откровенничает…
- А что бы изменилось? Чем мне могут быть полезны эти сведения? – в лоб спросила Инерис. – Сам же говоришь, к нам пустынники не суются, мы к ним тем более не полезем. Мне нет смысла втираться к нему в доверие. Просто это и впрямь интересный народ, и мне хочется узнать о нем больше. Это преступление?
- Нет, - вздохнул Ассаэр. – Я просто тебя поддразнил. Не кипятись, Иней, мы вроде уже спустили пар.
...
- Хорошо, а до драконов все было в порядке?
Ассаэр нахмурился.
- В целом да, хотя Эмер упоминал о том, что участились нападения опасных тварей. Но там были другие – нежить.
- Так… были все-таки…
- И что из этого следует?
- Пока ничего… Но если тенденция продолжится… это будет тревожный признак… Уф!
Он задержался в середине прохода, чтобы дать спутнице отдышаться. Смерил ее взглядом, впервые отметив, что Инерис похудела за это время, но зато стала куда крепче и выносливее. Поначалу с трудом выдерживала темп, а теперь такие подъемы преодолевает.
- Извини, я слишком быстро шел.
Извинился! Где-то в пустыне дождь пошел, наверное!
- Я привыкла, - буркнула Инерис, жадно хватая ртом воздух. - А куда ты меня тащишь-то?
- Гейзеры покажу, - преспокойно сообщил Ассаэр.
- Чего?!
- Гейзеры. Знаешь, вода, горячий пар, которые вырываются из-под земли? Тут рядом небольшая долина, где вода встречается с огнем. Мы выйдем на площадку, с которой видно и Каэрхе, и гейзеры. Вода уходит в песок по ту сторону скал, спускается в самые недра, охлаждается и очищается в процессе… и мы с тобой каждый день ее пьем.
Знает, чем заинтересовать!
- Пойдем, - смилостивилась Инерис.
Они прошли под своды явно рукотворной пещеры. Шаги тихо отдавались эхом, справа то и дело слышался тихий стрекот, но демон был абсолютно спокоен. Значит, опасности нет…
Кое-что в голове не укладывалось. По всему выходило, что существование самого поселка вот-вот окажется (да уже оказалось!) под угрозой, а они, несмотря на это, праздник устроили! Какие вообще могут быть праздники, когда в становище такие проблемы? Эмер говорил, это уже третий переход, совершенный до срока…
Как тогда Инуэль сказала? «Ваше стремление во всем следовать традициям вас однажды погубит». Для эльфийки приверженность традициям наверняка была больным вопросом… Но Инерис теперь была согласна с ней от и до!
В Нариме бы поступили по-другому. Там даже не особо дружественные села и города объединялись против общего врага. Здесь – все продолжали жить обособленно, ведь «у всех свои традиции», и это несмотря на то, что огненная кровь связывает демонов крепче, чем иных людей чувство родства!
А Дахаэру это все только на руку. Интересно, он пользуется этими козырями осознанно или ему просто везет, как всем… не слишком умным?
Интересный народ, но жить среди него ей бы не хотелось.
- Ты действительно сможешь узнать, что происходит у меня на родине? – осторожно спросила Инерис, воспользовавшись напавшим на демона благодушием. С ним редко можно было вот так поговорить... Но, похоже, он действительно уже спустил пар.
- Да, но, возможно, не сразу, - спокойно подтвердил Ассаэр.
- Хорошо. Пожалуйста, сделай это при первой возможности, - вежливо, как и собиралась, попросила девушка. - Я хочу знать, что происходит в стране и в столице. Что предпринял отец, что с сестрой и братом… и главное, мне очень интересно, как на все происшедшее отреагировали министры, князь Ратри и Кэллиэн. Слухи и сплетни тоже подойдут. Из них можно, как правило, выбрать крупицы правды.
Они прошли в круто забирающий вверх тоннель, и демон снова помедлил, глядя на Инерис. Сразу изменилась, стоило о былом заговорить, даже осанка другая совсем. В одно мгновение снова стала похожа на княжну.
Эта перемена пришлась ему не по душе. В шатре, похожая на пустынницу (хоть и очень своенравную), Инерис нравилась ему куда больше.
И вот не могла не упомянуть придворного мага, да? Как прикажете о нем-то информацию добывать?!
- Сделаю все, что смогу, - лаконично отозвался демон, уже понимая, что, скорее всего, главным осведомителем будет леди Этеле Ламиэ. Если не забудет, как грозилась, прислать ему зеркало.
Были и другие претенденты… но выжили ли? Надо будет начать объезд с деревни Дантера…
- Спасибо.
И он не удержался.
- Тебя вышвырнули вон, как ненужную побрякушку, а ты по-прежнему думаешь о благе княжества? Даже здесь?
- Особенно здесь. Я не могу не думать о благе княжества, люди-то меня никуда не вышвыривали! – защищаясь, напомнила Инерис. – Полагаться на чужое мнение, будь то отца или князя Ратри, я больше не собираюсь, поэтому и прошу получить реальные сведения о том, что там происходит. И если ты сможешь отфильтровать их от собственных домыслов, моя благодарность не будет знать границ!
Сквозь возмущение снова проступило что-то сродни восхищению.
Демон покачал головой.
- Никогда не встречал таких, как ты, - протянул он. – Кажется, пальцем ткни – рассыплешься, а ты преодолела пустыню, попала ххаг знает куда, но при этом по-прежнему держишь себя как несгибаемая леди. То ли ты слишком упрямая, то ли у тебя какое-то извращенное чувство долга, то ли ты слишком любишь цепляться за иллюзии… но упорству твоему можно только посочувствовать.
Но на сей раз издевка не достигла цели.
- Попав в чужую страну, даже оказавшись в изгнании, правитель не перестает быть правителем. В такой ситуации мой долг – узнать как можно больше, чтобы по возвращении применить полученные знания, навыки и опыт. И должна сказать, - тон снова стал язвительным, - опыт поистине бесценный. А в каком качестве я вернусь на родину – вопрос далеко не первого порядка. Даже потеряв свой статус, я еще смогу быть полезна, не отцу, так Совету, или даже сестре с братом. Хороший правитель думает прежде всего о народе, о жителях, и только потом о себе.
Ассаэр вздрогнул. Эти слова больно хлестнули.
В том, что здесь горели посевы и деревни полукровок – и его вина… Он ведь правитель Севера. Осмелился бы Дахаэр послать сюда драконов, если бы знал, что кузен на посту?
Вряд ли.
Но его не было. Спасая свою шкуру, он сбежал, считая, что так будет лучше…
Лучше не стало. Наоборот, ситуация обострилась.
Следовало понять еще тогда, что проблема не только и не столько в нем. Он со своей примесью водной крови – квинтэссенция особенностей Севера, символ, но не первопричина…
- Это очередная установка – или твое собственное мнение? – усилием воли Ассаэр отмахнулся от тяжелых мыслей.
Инерис смутилась. Знала бы она сама ответ на этот вопрос!
Снова вспомнился разговор с Инуэль. Только что она думала, что освободилась от прошлого… Но оно снова ее настигло.
- Наверное, что-то среднее, - вымученно улыбнулась она.
Ассаэр покачал головой.
- Все-таки ты наследница до мозга костей, Иней. Мне этого не понять, если честно.
- И это тебя до такой степени раздражает, что ты так и норовишь меня лишний раз уколоть? – сощурилась она.
- Отчасти, - не стал лукавить Ассаэр.
Инерис фыркнула.
- Ну уж прости, какая есть. Ты и вовсе несносен, но я же тебе это в укор не ставлю.
Демон неожиданно рассмеялся.
- Еще недавно ставила. Минут десять назад.
- И? Будешь возражать?
- Хотел бы, но не могу. - Он указал рукой вперед. – Выход там, княжна.
- Не называй меня так! – всполошилась Инерис. – И вообще, я с тобой так ни разу свою легенду не обсудила…
- А что тут обсуждать? Девица из хорошей семьи, ушла из дома, когда начались трудности, потом неизвестные пытались тебя убить… Я подвернулся по дороге, обещал о тебе позаботиться в обмен на небольшую услугу, когда-то оказанную мне твоей матерью. Почти честно. Ты же примерно это всем и рассказывала?
Инерис вздохнула.
И верно, с этим вопросом она как-то разобралась и без огненного…
- Выход там, Иней, - повторил демон.
Вздрогнула, но возмущаться не стала. И прошла на небольшую, грубо выдолбленную площадку, образующую нечто вроде балкона с широким бортом.
Такого она не ожидала.
Перед ними внизу расстилалась небольшая каменистая долина с красноватой почвой по краям. Растений не было, виднелись лишь серые даже в сумерках, светлые на темно-красном фоне старые стволы деревьев, оставшиеся не иначе как с тех времен, когда в этих краях была растительность… высохшие изнутри, что выглядело довольно жутко. Внизу журчала вода. Инерис даже не сразу придала значение услышанному – таким привычным был этот звук.
Вода в пустыне!
Вверх поднимались клубы пара, придававшие причудливый, гротескный вид скалам, скрадывая резкие контуры, смазывая очертания. Вечно изменяющиеся, вечно подвижные, не знающие покоя. Хорошо различимые даже в сумерках, как огромные белые паруса. Выбросы были такими мощными, что клубы пара не рассеивались даже на такой высоте.
На миг пахнуло чуть солоноватой свежестью – почти как у моря.
- Потрясающе, - прошептала Инерис.
Она ожидала услышать оглушительное шипение, но его не было. Тихий шелест - и только.
А потом взошла луна.
Огромная в преломлении клубов пара, ярко-желтая, как пустынные цветы, круглая… прекрасная.
Мелькнула лунная радуга.
Инерис тихо выдохнула, забыв обо всем на свете, широко раскрытыми глазами уставившись на это чудо. Короткая, переливчатая, чуть смести зрение – и пропадает, чтобы в следующий миг проявиться вновь…
- В этой земле тяжело жить… но здесь немало прекрасного, Инерис, - тихо произнес Ассаэр.
- Странно, что ты обращаешь внимание на такие вещи, - пробормотала она.
- Отчего? – демон снова сцапал ее за руку, дернул к себе, отрывая от лицезрения. – Это моя родина, Иней. Нужно быть слепцом или глупцом, чтобы не замечать ее красоты.
- В тебе сложно предположить лиричность.
- Это и не лиричность, - усмехнулся Ассаэр. Поддавшись минутному, глупому порыву, пробежался пальцами по предплечью поверх черного рукава, заставив девушку вздрогнуть. Его голос зазвучал глуше, тише. – Это умение видеть вещи такими, какие они есть. Подмечать красоту для мужчины – не признак слабости. Только тот, кто уверен в своей силе, может позволить себе такую роскошь, как любование природой… или женщиной. Или целой россыпью лунных радуг, - и он выразительно кивнул в сторону.
- Очередной урок Эмера? – голос жалко дрогнул, и Инерис отвела взгляд, повернувшись к радугам, хотя они ее уже мало интересовали.
Смотреть в черно-синие глаза вдруг стало сложно, как и связно думать. Демон нес какую-то чушь, которая расходилась с давно сложившимся мнением о нем. "Любование природой... или женщиной". Не иначе как это тихая месть за их с Инуэль беседу…
- Так что у тебя там за ухажеры появились, Иней? – в низкий голос прокралась усмешка, а следом за ней – невнятное напряжение.
- Да нет у меня никаких ухажеров, - вздохнула она. – Сам же считаешь меня пугалом, какие уж тут ухажеры… просто к слову пришлось.
Пауза.
- Я никогда не говорил, что считаю тебя пугалом.
- Но ведь…
Зашипело, и внизу из-под земли вырвался новый фонтан пара. Инерис от неожиданности уткнулась в крепкое, горячее плечо демона.
«Может, и правильно было бы с ее помощью забыть ту, другую…»
- Сама ведь так решила, - едва стало тихо, произнес Ассаэр, невольно понизив голос. – Даже на наш взгляд ты довольно мила. Светлая кожа, волосы с рыжинкой пламени… разве что поправиться бы тебе немного, - ехидно добавил демон. - Но и так сойдет.
Инерис против воли устремила взгляд на сейчас кажущееся почти красивым лицо. Резкие черты смягчились, на губах легкая улыбка…
Она не нашлась с ответом. Пожалуй, впервые за все время их знакомства.
После долгой паузы, собрав все доступное ей ехидство, спросила:
- Так ты меня сюда на свидание притащил, что ли? Обстановка, знаешь ли, намекает...
Тихий смешок.
- Иней, что ж ты всегда такая колючая? – тихо посетовал Ассаэр, склонившись ниже и подсознательно ожидая, что она сейчас отпрянет.
Глаза в глаза.
Подобные сцены повторялись в прошлом не раз… в том прошлом, где она еще была наследницей… но теперь все было иначе.
Не было никаких ухищрений, никаких коварных планов с ее стороны. Никаких свидетелей.
А вот от прощального взгляда эльфийки у него почти физически засвербело между лопатками.
Защищает гостью, надо же… да уж, умеет Иней привлекать чужие симпатии.
Только с ним колючая и ядовитая, как гештриры!
***
Инуэль не столько смутилась, сколько удивилась происшедшему.
Тот факт, что Ассаэр все-таки получил отпор, снова заставил ее улыбнуться. Прежде Инуэль таких вольностей себе не позволяла, но отношение Эрис к наследнику оказалось неожиданно заразительным.
А вот его к ней оставалось очень странным.
Слишком противоречивым было поведение Ассаэра. Ей в первый день сказал, что с удовольствием полностью оставляет гостью на нее, так как за время в пути она его допекла окончательно, а сам… в последнее время дня не проходит, чтобы не заглядывал.
Что же он все-таки затеял?
И чем это может грозить Эрис из Нариме?
Чужеземка действительно пришлась эльфийке по душе. Деятельная, решительная, умная, владеющая при этом всеми чисто женскими умениями… И разговор о воздыхателях...
Вряд ли Эрис такую тему подняла без причин, из желания посплетничать. Может, она об Ассаэре с ней поговорить собиралась? Вдруг он к ней пристает?..
Да нет, это уж точно не в его правилах!
Инуэль не знала, что и думать, но ей было тревожно.
Эльфийка не привыкла идеализировать любовь и вовсе не считала, что, как поется в их песнях, она все преодолеет. И Эрис лучше было бы не влюбляться в Ассаэра, который к тому же слишком о многом умалчивал.
Пойти следом?..
Она даже выглянула из шатра, но было поздно. Их уже и след простыл.
Остается надеяться, что ее новая… подруга, пожалуй… не успеет наделать глупостей.
***
Повозмущавшись для порядка, Инерис умолкла.
И снова кавардак в душе. После беседы с Инуэль только хуже стало.
Нет, доверие эльфийки льстило. Только вот оказалось, что в ее душе до сих пор теплятся те мечты, с которыми она, казалось бы, простилась с тех пор, как перестала читать глупые женские романы.
И главное, когда рядом демон, начинается и вовсе… демон знает что! То обниматься лезет, то за руку хватает… Тьфу!
Северная, значит?.. А к этому как относиться?
Ей не хотелось сейчас находиться наедине с ним. Или наоборот хотелось? Такое чувство, может что-то произойти, что-то странное…
Но Инерис послушно шла следом. Привыкла?
Не только. Интересно было, что еще демон хочет ей показать.
Ассаэр так не выпустил ее руки, выйдя из поселка и потащив ее наверх, по, надо признать, довольно удобному подъему – грубой лестнице, вырезанной в скале. Однако, в отличие от прошлого раза, внимательно осматривался, помня про змей. Но живности не было.
Молчание становилось невыносимым.
- Эмер сказал, они были вынуждены сняться с предыдущей стоянки раньше, чем собирались, - осторожно заметила Инерис. А что – вполне нейтральная тема.
Ассаэр кивнул.
- Почему? Тоже из-за змей?
- Тогда их заставили уйти драконы. Я же говорил, что по тревоге пустыники способны покинуть становище за несколько часов… Так и случилось. Магическая охрана у них хорошая, долгий марш по пустыне тоже не проблема. – Тяжелый вздох, укоризненный взгляд. – Ох и не знает Эмер, с кем откровенничает…
- А что бы изменилось? Чем мне могут быть полезны эти сведения? – в лоб спросила Инерис. – Сам же говоришь, к нам пустынники не суются, мы к ним тем более не полезем. Мне нет смысла втираться к нему в доверие. Просто это и впрямь интересный народ, и мне хочется узнать о нем больше. Это преступление?
- Нет, - вздохнул Ассаэр. – Я просто тебя поддразнил. Не кипятись, Иней, мы вроде уже спустили пар.
...
- Хорошо, а до драконов все было в порядке?
Ассаэр нахмурился.
- В целом да, хотя Эмер упоминал о том, что участились нападения опасных тварей. Но там были другие – нежить.
- Так… были все-таки…
- И что из этого следует?
- Пока ничего… Но если тенденция продолжится… это будет тревожный признак… Уф!
Он задержался в середине прохода, чтобы дать спутнице отдышаться. Смерил ее взглядом, впервые отметив, что Инерис похудела за это время, но зато стала куда крепче и выносливее. Поначалу с трудом выдерживала темп, а теперь такие подъемы преодолевает.
- Извини, я слишком быстро шел.
Извинился! Где-то в пустыне дождь пошел, наверное!
- Я привыкла, - буркнула Инерис, жадно хватая ртом воздух. - А куда ты меня тащишь-то?
- Гейзеры покажу, - преспокойно сообщил Ассаэр.
- Чего?!
- Гейзеры. Знаешь, вода, горячий пар, которые вырываются из-под земли? Тут рядом небольшая долина, где вода встречается с огнем. Мы выйдем на площадку, с которой видно и Каэрхе, и гейзеры. Вода уходит в песок по ту сторону скал, спускается в самые недра, охлаждается и очищается в процессе… и мы с тобой каждый день ее пьем.
Знает, чем заинтересовать!
- Пойдем, - смилостивилась Инерис.
Они прошли под своды явно рукотворной пещеры. Шаги тихо отдавались эхом, справа то и дело слышался тихий стрекот, но демон был абсолютно спокоен. Значит, опасности нет…
Кое-что в голове не укладывалось. По всему выходило, что существование самого поселка вот-вот окажется (да уже оказалось!) под угрозой, а они, несмотря на это, праздник устроили! Какие вообще могут быть праздники, когда в становище такие проблемы? Эмер говорил, это уже третий переход, совершенный до срока…
Как тогда Инуэль сказала? «Ваше стремление во всем следовать традициям вас однажды погубит». Для эльфийки приверженность традициям наверняка была больным вопросом… Но Инерис теперь была согласна с ней от и до!
В Нариме бы поступили по-другому. Там даже не особо дружественные села и города объединялись против общего врага. Здесь – все продолжали жить обособленно, ведь «у всех свои традиции», и это несмотря на то, что огненная кровь связывает демонов крепче, чем иных людей чувство родства!
А Дахаэру это все только на руку. Интересно, он пользуется этими козырями осознанно или ему просто везет, как всем… не слишком умным?
Интересный народ, но жить среди него ей бы не хотелось.
- Ты действительно сможешь узнать, что происходит у меня на родине? – осторожно спросила Инерис, воспользовавшись напавшим на демона благодушием. С ним редко можно было вот так поговорить... Но, похоже, он действительно уже спустил пар.
- Да, но, возможно, не сразу, - спокойно подтвердил Ассаэр.
- Хорошо. Пожалуйста, сделай это при первой возможности, - вежливо, как и собиралась, попросила девушка. - Я хочу знать, что происходит в стране и в столице. Что предпринял отец, что с сестрой и братом… и главное, мне очень интересно, как на все происшедшее отреагировали министры, князь Ратри и Кэллиэн. Слухи и сплетни тоже подойдут. Из них можно, как правило, выбрать крупицы правды.
Они прошли в круто забирающий вверх тоннель, и демон снова помедлил, глядя на Инерис. Сразу изменилась, стоило о былом заговорить, даже осанка другая совсем. В одно мгновение снова стала похожа на княжну.
Эта перемена пришлась ему не по душе. В шатре, похожая на пустынницу (хоть и очень своенравную), Инерис нравилась ему куда больше.
И вот не могла не упомянуть придворного мага, да? Как прикажете о нем-то информацию добывать?!
- Сделаю все, что смогу, - лаконично отозвался демон, уже понимая, что, скорее всего, главным осведомителем будет леди Этеле Ламиэ. Если не забудет, как грозилась, прислать ему зеркало.
Были и другие претенденты… но выжили ли? Надо будет начать объезд с деревни Дантера…
- Спасибо.
И он не удержался.
- Тебя вышвырнули вон, как ненужную побрякушку, а ты по-прежнему думаешь о благе княжества? Даже здесь?
- Особенно здесь. Я не могу не думать о благе княжества, люди-то меня никуда не вышвыривали! – защищаясь, напомнила Инерис. – Полагаться на чужое мнение, будь то отца или князя Ратри, я больше не собираюсь, поэтому и прошу получить реальные сведения о том, что там происходит. И если ты сможешь отфильтровать их от собственных домыслов, моя благодарность не будет знать границ!
Сквозь возмущение снова проступило что-то сродни восхищению.
Демон покачал головой.
- Никогда не встречал таких, как ты, - протянул он. – Кажется, пальцем ткни – рассыплешься, а ты преодолела пустыню, попала ххаг знает куда, но при этом по-прежнему держишь себя как несгибаемая леди. То ли ты слишком упрямая, то ли у тебя какое-то извращенное чувство долга, то ли ты слишком любишь цепляться за иллюзии… но упорству твоему можно только посочувствовать.
Но на сей раз издевка не достигла цели.
- Попав в чужую страну, даже оказавшись в изгнании, правитель не перестает быть правителем. В такой ситуации мой долг – узнать как можно больше, чтобы по возвращении применить полученные знания, навыки и опыт. И должна сказать, - тон снова стал язвительным, - опыт поистине бесценный. А в каком качестве я вернусь на родину – вопрос далеко не первого порядка. Даже потеряв свой статус, я еще смогу быть полезна, не отцу, так Совету, или даже сестре с братом. Хороший правитель думает прежде всего о народе, о жителях, и только потом о себе.
Ассаэр вздрогнул. Эти слова больно хлестнули.
В том, что здесь горели посевы и деревни полукровок – и его вина… Он ведь правитель Севера. Осмелился бы Дахаэр послать сюда драконов, если бы знал, что кузен на посту?
Вряд ли.
Но его не было. Спасая свою шкуру, он сбежал, считая, что так будет лучше…
Лучше не стало. Наоборот, ситуация обострилась.
Следовало понять еще тогда, что проблема не только и не столько в нем. Он со своей примесью водной крови – квинтэссенция особенностей Севера, символ, но не первопричина…
- Это очередная установка – или твое собственное мнение? – усилием воли Ассаэр отмахнулся от тяжелых мыслей.
Инерис смутилась. Знала бы она сама ответ на этот вопрос!
Снова вспомнился разговор с Инуэль. Только что она думала, что освободилась от прошлого… Но оно снова ее настигло.
- Наверное, что-то среднее, - вымученно улыбнулась она.
Ассаэр покачал головой.
- Все-таки ты наследница до мозга костей, Иней. Мне этого не понять, если честно.
- И это тебя до такой степени раздражает, что ты так и норовишь меня лишний раз уколоть? – сощурилась она.
- Отчасти, - не стал лукавить Ассаэр.
Инерис фыркнула.
- Ну уж прости, какая есть. Ты и вовсе несносен, но я же тебе это в укор не ставлю.
Демон неожиданно рассмеялся.
- Еще недавно ставила. Минут десять назад.
- И? Будешь возражать?
- Хотел бы, но не могу. - Он указал рукой вперед. – Выход там, княжна.
- Не называй меня так! – всполошилась Инерис. – И вообще, я с тобой так ни разу свою легенду не обсудила…
- А что тут обсуждать? Девица из хорошей семьи, ушла из дома, когда начались трудности, потом неизвестные пытались тебя убить… Я подвернулся по дороге, обещал о тебе позаботиться в обмен на небольшую услугу, когда-то оказанную мне твоей матерью. Почти честно. Ты же примерно это всем и рассказывала?
Инерис вздохнула.
И верно, с этим вопросом она как-то разобралась и без огненного…
- Выход там, Иней, - повторил демон.
Вздрогнула, но возмущаться не стала. И прошла на небольшую, грубо выдолбленную площадку, образующую нечто вроде балкона с широким бортом.
Такого она не ожидала.
Перед ними внизу расстилалась небольшая каменистая долина с красноватой почвой по краям. Растений не было, виднелись лишь серые даже в сумерках, светлые на темно-красном фоне старые стволы деревьев, оставшиеся не иначе как с тех времен, когда в этих краях была растительность… высохшие изнутри, что выглядело довольно жутко. Внизу журчала вода. Инерис даже не сразу придала значение услышанному – таким привычным был этот звук.
Вода в пустыне!
Вверх поднимались клубы пара, придававшие причудливый, гротескный вид скалам, скрадывая резкие контуры, смазывая очертания. Вечно изменяющиеся, вечно подвижные, не знающие покоя. Хорошо различимые даже в сумерках, как огромные белые паруса. Выбросы были такими мощными, что клубы пара не рассеивались даже на такой высоте.
На миг пахнуло чуть солоноватой свежестью – почти как у моря.
- Потрясающе, - прошептала Инерис.
Она ожидала услышать оглушительное шипение, но его не было. Тихий шелест - и только.
А потом взошла луна.
Огромная в преломлении клубов пара, ярко-желтая, как пустынные цветы, круглая… прекрасная.
Мелькнула лунная радуга.
Инерис тихо выдохнула, забыв обо всем на свете, широко раскрытыми глазами уставившись на это чудо. Короткая, переливчатая, чуть смести зрение – и пропадает, чтобы в следующий миг проявиться вновь…
- В этой земле тяжело жить… но здесь немало прекрасного, Инерис, - тихо произнес Ассаэр.
- Странно, что ты обращаешь внимание на такие вещи, - пробормотала она.
- Отчего? – демон снова сцапал ее за руку, дернул к себе, отрывая от лицезрения. – Это моя родина, Иней. Нужно быть слепцом или глупцом, чтобы не замечать ее красоты.
- В тебе сложно предположить лиричность.
- Это и не лиричность, - усмехнулся Ассаэр. Поддавшись минутному, глупому порыву, пробежался пальцами по предплечью поверх черного рукава, заставив девушку вздрогнуть. Его голос зазвучал глуше, тише. – Это умение видеть вещи такими, какие они есть. Подмечать красоту для мужчины – не признак слабости. Только тот, кто уверен в своей силе, может позволить себе такую роскошь, как любование природой… или женщиной. Или целой россыпью лунных радуг, - и он выразительно кивнул в сторону.
- Очередной урок Эмера? – голос жалко дрогнул, и Инерис отвела взгляд, повернувшись к радугам, хотя они ее уже мало интересовали.
Смотреть в черно-синие глаза вдруг стало сложно, как и связно думать. Демон нес какую-то чушь, которая расходилась с давно сложившимся мнением о нем. "Любование природой... или женщиной". Не иначе как это тихая месть за их с Инуэль беседу…
- Так что у тебя там за ухажеры появились, Иней? – в низкий голос прокралась усмешка, а следом за ней – невнятное напряжение.
- Да нет у меня никаких ухажеров, - вздохнула она. – Сам же считаешь меня пугалом, какие уж тут ухажеры… просто к слову пришлось.
Пауза.
- Я никогда не говорил, что считаю тебя пугалом.
- Но ведь…
Зашипело, и внизу из-под земли вырвался новый фонтан пара. Инерис от неожиданности уткнулась в крепкое, горячее плечо демона.
«Может, и правильно было бы с ее помощью забыть ту, другую…»
- Сама ведь так решила, - едва стало тихо, произнес Ассаэр, невольно понизив голос. – Даже на наш взгляд ты довольно мила. Светлая кожа, волосы с рыжинкой пламени… разве что поправиться бы тебе немного, - ехидно добавил демон. - Но и так сойдет.
Инерис против воли устремила взгляд на сейчас кажущееся почти красивым лицо. Резкие черты смягчились, на губах легкая улыбка…
Она не нашлась с ответом. Пожалуй, впервые за все время их знакомства.
После долгой паузы, собрав все доступное ей ехидство, спросила:
- Так ты меня сюда на свидание притащил, что ли? Обстановка, знаешь ли, намекает...
Тихий смешок.
- Иней, что ж ты всегда такая колючая? – тихо посетовал Ассаэр, склонившись ниже и подсознательно ожидая, что она сейчас отпрянет.
Глаза в глаза.
Подобные сцены повторялись в прошлом не раз… в том прошлом, где она еще была наследницей… но теперь все было иначе.
Не было никаких ухищрений, никаких коварных планов с ее стороны. Никаких свидетелей.
