Демон знает всю подноготную Нариме. Он, чтоб его, в разы опаснее, чем обычный шпион… Он служил в военном форте в не последнем чине, знает все слабые и сильные места их укреплений и системы связи, наверняка многие стратегические точки и объекты… И теперь он вернулся на родину, которая стараниями Дахаэра обречена на бедствия и голод. И как он здесь воспользуется своими знаниями?
Ассаэр говорил, что ненавидит короля. А эльфийка сказала, что у него есть обязательства перед «родными». И кому из этих двоих верить?
Он знал правду про ее мать. А мама, интересно, знала правду про него? Знала, на кого оставила свою не слишком разумную дочь?
Как, демон его побери, наследник и лорд Северных Терр мог оказаться в небольшой провинции Тессеме в роли простого капитана гарнизона?! Как ее мать такое устроила?! И никто, никто ничего не заподозрил!
Щелк. Щелк. Щелк.
В прострации магия не вызывала ни малейших затруднений. Инерис бы и шевелюру огненного сейчас запросто бы подпалила. Но такое можно было позволить себе с Ассаэром-полукровкой. С Ассаэром Адж’Ракхом следует быть осмотрительнее.
Инерис словно впервые осмыслила ситуацию, в которую угодила.
Ведь она полностью в его власти. Он, по сути, притащил сюда ценную заложницу! Отец, как бы к ней ни относился, попросту не потерпит шантажа со стороны огненных. Если демон надеется выторговать таким образом пару привилегий в торговле, то зря. Война непременно будет, при первом же намеке… Да и она быстрее покончит с собой, чем позволит Дахаэру использовать себя в качестве рычага!
Щелк. Щелк.
Вряд ли она будет в состоянии сделать вид, будто ничего не произошло.
Никакая придворная муштра не смогла подготовить ее к такому повороту.
Она доверяла этому демону. Полагалась на него. Он знал о ней то, чего не знал даже ее наставник, ее камеристки, придворный маг, не говоря уже об отце. Демон был свидетелем ее срывов и истерик, глупостей и успехов. И все это время притворялся едва ли не другом… Конечно, он охотно поклялся ее защищать – такой-то козырь!
Дура…
Интересно, на прогулки он ее водил, надеясь очаровать наследницу Нариме? Уж вряд ли потому, что она ему просто по-человечески понравилась! Он ведь не чаял ее сбагрить эльфийке...
Дважды дура.
Одно хорошо – вся романтическая блажь из головы выветрилась мгновенно.
Вот, значит, к чему приводят неуместные чувства? Разочарования, обида и осознание собственной глупости? Или нужно тщательнее выбирать для них объект?
В очередной раз погасив свечи в палатке, Инерис захлопнула зеркальце и сжала виски ладонями. Под черепной коробкой словно зудело.
Надо что-то сделать с этим, иначе она сойдет с ума! Для начала – проверить эту невозможную догадку. Но как? Инуэль расспрашивать бесполезно, местных – тем более… не припирать же к стенке самого Ассаэра?
Мысль снова прибегнуть к зелью повышенной искренности мелькнула и пропала. У Инерис было немало недостатков, но она умела учиться на ошибках.
Нужно быть осторожнее. Нужен другой метод. Верный...
Но мысли упорно отказывались приходить в голову. Инерис сознавала, что цепляется за возможность ошибки. В глубине души леди-наследница уже знала: Ассаэр совсем не тот, кем она его считала. Слишком уж много странностей объясняются этим родовым именем.
Жаль, что в Нариме не знали, какой именно «дефект» имеется у наследника Терр! Иначе достаточно было увидеть его глаза – и все бы стало ясно…
Стоп, Ассаэра ведь недолюбливали южане из-за примеси этой самой чужой крови. Тогда вряд ли он притащил ее сюда, чтобы передать с рук в руки кузену…
Но мало ли почему он решил сбежать из Терр! Дахаэр мог желать его возвращения просто потому, что наследникам теряться не пристало. Вдруг это одна чудовищная интрига? Или демон теперь решил выслужиться перед ними за ее счет?
Впрочем, представить себе Ассаэра заискивающим перед теми, кто его терпеть не мог, Инерис не смогла.
И в данном случае беда в том, что никто не объяснит ей ситуацию лучше него самого. Как бы только вызвать его на разговор? И как бы не сорваться самой?
Впрочем, это игра на знакомом поле. Достаточно представить, что это князь Солтейн со своими далеко идущими планами...
Тут ей в голову пришла одна идея. Дурацкая, но вполне способная сработать.
Смутный план начал обрастать деталями. Эффект неожиданности подчас раскрывает немало тайн...
Вернувшаяся Инуэль была весьма кстати.
- Инуэль, - отрешенно произнесла Инерис, сунув в карман давешний артефакт Кэллиэна и выйдя из-за ширмы. – А как будет на южном наречии «великий»?
Слово «лорд» она знала и так.
Ассаэр, по-прежнему изрядно раздраженный и раздосадованный после насыщенного вечера, решил задержаться у одиноко горящего костра на окраине поселка, прежде чем возвращаться к шатрам на главной площади. Но до того как он успел немного успокоиться, глядя в огонь, какая-то женщина тихо, робко позвала:
- Аэш’дэр Адж’Ракх…
Он отреагировал быстрее, чем успел подумать:
- Эр’кхар каро-ши тандаросс сэ…
Затем обернулся полностью – и осекся, увидев неподалеку очень внимательно смотрящую на него леди-наследницу. По спине скользнул противный холодок дурного предчувствия.
Это она его позвала? Почему? Проверяет? Неожиданно… но она же не говорит на местном наречии, значит, его ответа не поняла… Нужно только притвориться, что он ослышался или…
Инерис даже не вздрогнула, когда артефакт добросовестно перевел: «Я же приказывал не…»
Угу. Понятно.
Горечь снова уколола, но Инерис безжалостно ее подавила. Хватит быть инфантильной девочкой, которая может позволить себе обиды и злость. Хватит бояться неприятной правды. В конце концов, в ее жизни бывали новости похуже.
- Приказывал не называть тебя так? – безжалостно спросила Инерис и пожала плечами. – Что ж, я так и думала.
Ассаэр вздрогнул всем телом, услышав это. Затем улыбнулся, но улыбка эта вышла натянутой, кривой и откровенно фальшивой.
- Что за ерунду ты несешь, Иней?
А взгляд опасливый-опасливый. Его не скрыть ни темнотой, ни длинной челкой. Руки сжались в кулаки – разговор ему как минимум неприятен. Сам напряжен, вытянут, как струна – в такой позе непринужденно шутить невозможно. И тон совсем не тот, каким он, бывало, доводил ее до белого каления.
«Я действительно была права».
Инерис пристально посмотрела на него, пытаясь заново оценить Ассаэра, уложить эти факты в знакомую картину. Пока получалось плохо.
Вот этот вот тип – наместник Севера? Безрогий демон с дурным характером, который знал пустыню, как свои пять пальцев, умел готовить кактусы и ящериц и добывать воду? Правитель?! Которого она всю жизнь училась заочно ненавидеть, как и его венценосного братца? Тот, кто посылал свои отряды грабить ее страну?
А потом там же спрятался. В таком случае, наглости и двуличия ему не занимать…
Она покачала головой.
- Для политика ты на удивление неубедительно врешь. Хотя, должна признать, скрываешь нежеланные факты мастерски.
- Ты каких грибочков по дороге нюхнула? – попытался пренебрежительно отмахнуться демон, но получилось плохо. Опасение крепло, но он все еще не верил, что его раскусили.
…Да просто твоим ядом недавно отравилась!
Язвительный ответ рвался с губ, но Инерис сдержалась. Никаких вольностей. Хотя бы пока она не вытянет из него всю правду и не услышит объяснения.
- Я всего лишь договорила за тебя фразу, которую ты оборвал.
- Ты же не знаешь нашего языка… или ты все это время лгала на этот счет? – под ложечкой неприятно заныло. Если она знала шерр’та… да нет, Иней бы устроила ему скандал еще с первого дня. Блефует?
- Нет, - честно покачала головой Инерис. - Но у меня есть свои маленькие секреты. А ты довольно болезненно отреагировал на свой титул.
- Мой? Очень смешно! Я просто на миг испугался, что ку… король вдруг оказался здесь и…
- Еще менее убедительно, - прокомментировала девушка, теперь твердо намеренная дожать его. - Что здесь делать твоему… простите, вашему кузену? Вы так искусно врали все это время, а тут прокол на проколе. Достаточно уверток, великий лорд Адж’Ракх, - коротко бросила леди-наследница Нариме. И было в ее голосе нечто такое, что морозом прокатывалось по коже, как вода в осенних озерах ее родины – спокойная, глубокая и стылая.
Демон сжал кулаки. Черты лица словно заострились – от злости или досады?
- Умеешь застать врасплох, - процедил Ассаэр, отбросив притворство. – И кто рассказал?
Инерис прикрыла глаза, на мгновение помедлив с ответом. Бред таки оказался правдой.
- Никто. Сама догадалась, когда наконец сопоставила кое-какие странности, на которые раньше закрывала глаза. Инуэль любезно предоставила мне возможность поразмыслить немного в одиночестве.
- Эльфийка, значит?
Ей не понравилось выражение его лица.
- Она всего лишь попыталась мягко дать мне понять, что я тебе не пара, и только, - пожала плечами Инерис. – Полагаю, у нее были все причины встревожиться. Вряд ли можно ее винить в том, что мне хватило пары намеков. – И она прошла вперед, к костру, а затем села возле огня. Взгляд серых глаз снова устремился к демону. – Итак, лорд Адж'Ракх... присядете?
К досаде и злости прибавилась легкая растерянность. Насколько он успел узнать Инерис, следовало ожидать другой реакции.
- А где истерика, злость, избиение меня кувшином?
Усмешка.
- Не думаю, что в данной ситуации это поможет. - Взгляд стал жестким. - Шутки в сторону, Ассаэр. Побеседуем, наконец, в открытую, на равных?
Но демон упрямо остался стоять.
- И о чем, если не секрет? Надеешься на извинения?
- Объяснения меня интересуют куда больше, - спокойно поправила Инерис. – Как и знакомство с тобой настоящим. Я, признаться, в тупике и даже не знаю, что думать о твоих мотивах.
- Думай, что хочешь, о своих мотивах я уже рассказал тебе все, как есть, - надменно вскинул голову Ассаэр. – И не собираюсь опускаться до оправданий.
- Беда в том, что я, видишь ли, не хочу полагаться на свое воображение - можно до многого додуматься… как мой отец, к примеру. Или твой кузен. Я же умею учиться и на своих, и на чужих ошибках, Ассаэр, что бы ты обо мне ни думал.
Ее не удавалось разозлить, не удавалось вывести из себя. Непробиваема и непроницаема. Пожалуй, такой он ее еще и впрямь не видел. Словно не у костра посреди пустыни сидит, а в главном зале какого-нибудь форта на совещании.
- Ну что ж, раз ты настолько серьезна… спрашивай, - издевательски развел руками демон.
- Для начала я бы хотела узнать, когда ты планировал мне сообщить о том, что ты тот самый Ассаэр Адж’Ракх, которого Дахаэр заботливо разыскивает по всем весям? – холодно спросила Инерис
Хоррроший вопрос.
- Я вообще не планировал тебе об этом сообщать.
Пауза, во время которой темно-рыжая бровь девушки постепенно приподнимается.
- Неожиданно… То есть ты всерьез думал, что я ничего странного не замечу – вроде наличия у тебя шатра на главной площади?
У Ассаэра нервно дернулась щека – сам же насчет шатра проболтался…
- Вождь для тебя как отец родной, твоих гостей чествуют, бесплатно одевают, кормят, поят… В этом становище множество демонов, тебя могла раскрыть любая случайность… вроде нынешней. Да, похоже, стратегическое планирование – не твой конек.
Инерис вдруг поняла, что это правда. Может, в бою он и умел просчитывать свои действия, но в политике…
- Я собирался на время оставить тебя здесь и отправиться на разведку. До тех пор раскрывать карты было… небезопасно.
Скрестил руки на груди, словно защищаясь. Сам чувствует слабость этого аргумента.
- Небезопасно? – Инерис нехорошо сощурилась. – Прости, что снова припоминаю, но как меня учить доверять – это всегда пожалуйста, а как самому поговорить со мной начистоту – так небезопасно? Даже странно, что в том случае с зельем я не встретила от тебя большего понимания, Ассаэр. Если не ошибаюсь, это называется «двойные стандарты»?
Судя по тому, как резко раздулись крылья хищного носа, удар попал в цель.
- Я не имел права рисковать. Других наследников в Террах нет.
- Занятно. Хотя, если говорить начистоту, на твоем месте, возможно, я бы тоже предпочла придержать этот козырь до последнего. Скажем, до встречи с кузеном. Предложить ему ценную заложницу в обмен на мир на Севере – чем не вариант? И это и впрямь куда безопаснее, чем организовать грамотное противодействие его магам и драконам!
Ассаэр с трудом сдержал раздраженное рычание.
- Хорошего же ты обо мне мнения! Не чувствуешь разницу между почетной гостьей и ценной заложницей? И что, скажи на милость, я должен был сделать? Покаяться прямо среди пустыни? Мол, знаешь, я такой-то, ты меня, конечно, ненавидишь, да и на меня тут южане немножко охотятся, но ты уж будь добра, никому ничего не говори?! К тому же один раз ты мне уже иглу в плечо всадила. Я не мог быть уверенным в том, что меня не ждет новый допрос… а то и яд.
Пауза, наполненная холодным неодобрением. Вроде смотрит снизу вверх, а надменности не занимать…
- И ты еще моим мнением о тебе возмущен? По-твоему вообще выходит, что я неблагодарная, беспринципная и жестокая тварь, да еще и дура впридачу. Демон, ты сам разницы не видишь! В прошлый раз я должна была точно знать, что ты не лжешь, понять, можно ли тебе доверять. А тут... Оставим в стороне вопрос о благодарности и морали типа «жизнь за жизнь», пойдем по пути целесообразности. Ты на родине четыре года не был, у любого местного я бы могла узнать больше, чем у тебя. Убивать тебя мне тем более не с руки… и даже не потому, что в пустыне одной не выжить. Убьют тебя – и останется один Дахаэр, без альтернативы, что, уж прости, еще хуже, - она вздохнула и покачала головой. - Серьезно, демон, кем ты меня считаешь?
Ассаэр на миг опустил глаза. Затем поднял взгляд и уверенно произнес:
- Наследницей не самого дружественного государства, полагаю. Уж прости, но забыть об этом я тоже не мог.
Услышать это оказалось неожиданно больно, но необходимо.
Видимо, он с ней через силу целовался...
- Я тебя поняла, - холодно сообщила Инерис. – Поехали дальше. Моя мать знала, кто ты?
- Знала. Поэтому и поверила в то, что я смогу тебя защитить.
Инерис на миг лишилась дара речи.
- Чудесная логика! Ты себя не смог защитить, демон! Как и своих подданных, позволь напомнить!
Огненный честно попытался сохранить спокойствие.
- Выжить на тот момент было приоритетней, - выплюнул он.
- Хочешь сказать, ты четыре года старательно выживал на пайках и приличном жалованье в нашем форте? Серьезно?
- Вот только не надо мне мораль читать! Я не вернулся только потому, что думал, так будет лучше! – рявкнул Ассаэр, не сдержавшись. Они словно вдруг поменялись местами – ее язвительность успешно выводила его из себя, а попытки парировать звучали жалко. – Что я исчезну, и у Дахаэра пропадет желание доставать местных!
- С учетом количества здесь горячо любимых южанами полукровок? – вытаращилась на него Инерис. - Это чем вообще нужно было думать?! Ты что, себя считаешь центром земли, думал, он их прижимает, только чтобы тебе досадить?! Или ты глупее, чем я считала, или у тебя до крайности радужные представления о Дахаэре!
- Да что ты-то о нем можешь знать?! – прорычал Ассаэр. Вот только еще не хватало, чтобы женщина выставляла его полным идиотом!
- И вправду, что? – вздохнула Инерис. – Тебе перечислить условия всех бредовых договоров, которые он присылал нам на согласование, или одного самого-самого хватит?
Ассаэр говорил, что ненавидит короля. А эльфийка сказала, что у него есть обязательства перед «родными». И кому из этих двоих верить?
Он знал правду про ее мать. А мама, интересно, знала правду про него? Знала, на кого оставила свою не слишком разумную дочь?
Как, демон его побери, наследник и лорд Северных Терр мог оказаться в небольшой провинции Тессеме в роли простого капитана гарнизона?! Как ее мать такое устроила?! И никто, никто ничего не заподозрил!
Щелк. Щелк. Щелк.
В прострации магия не вызывала ни малейших затруднений. Инерис бы и шевелюру огненного сейчас запросто бы подпалила. Но такое можно было позволить себе с Ассаэром-полукровкой. С Ассаэром Адж’Ракхом следует быть осмотрительнее.
Инерис словно впервые осмыслила ситуацию, в которую угодила.
Ведь она полностью в его власти. Он, по сути, притащил сюда ценную заложницу! Отец, как бы к ней ни относился, попросту не потерпит шантажа со стороны огненных. Если демон надеется выторговать таким образом пару привилегий в торговле, то зря. Война непременно будет, при первом же намеке… Да и она быстрее покончит с собой, чем позволит Дахаэру использовать себя в качестве рычага!
Щелк. Щелк.
Вряд ли она будет в состоянии сделать вид, будто ничего не произошло.
Никакая придворная муштра не смогла подготовить ее к такому повороту.
Она доверяла этому демону. Полагалась на него. Он знал о ней то, чего не знал даже ее наставник, ее камеристки, придворный маг, не говоря уже об отце. Демон был свидетелем ее срывов и истерик, глупостей и успехов. И все это время притворялся едва ли не другом… Конечно, он охотно поклялся ее защищать – такой-то козырь!
Дура…
Интересно, на прогулки он ее водил, надеясь очаровать наследницу Нариме? Уж вряд ли потому, что она ему просто по-человечески понравилась! Он ведь не чаял ее сбагрить эльфийке...
Дважды дура.
Одно хорошо – вся романтическая блажь из головы выветрилась мгновенно.
Вот, значит, к чему приводят неуместные чувства? Разочарования, обида и осознание собственной глупости? Или нужно тщательнее выбирать для них объект?
В очередной раз погасив свечи в палатке, Инерис захлопнула зеркальце и сжала виски ладонями. Под черепной коробкой словно зудело.
Надо что-то сделать с этим, иначе она сойдет с ума! Для начала – проверить эту невозможную догадку. Но как? Инуэль расспрашивать бесполезно, местных – тем более… не припирать же к стенке самого Ассаэра?
Мысль снова прибегнуть к зелью повышенной искренности мелькнула и пропала. У Инерис было немало недостатков, но она умела учиться на ошибках.
Нужно быть осторожнее. Нужен другой метод. Верный...
Но мысли упорно отказывались приходить в голову. Инерис сознавала, что цепляется за возможность ошибки. В глубине души леди-наследница уже знала: Ассаэр совсем не тот, кем она его считала. Слишком уж много странностей объясняются этим родовым именем.
Жаль, что в Нариме не знали, какой именно «дефект» имеется у наследника Терр! Иначе достаточно было увидеть его глаза – и все бы стало ясно…
Стоп, Ассаэра ведь недолюбливали южане из-за примеси этой самой чужой крови. Тогда вряд ли он притащил ее сюда, чтобы передать с рук в руки кузену…
Но мало ли почему он решил сбежать из Терр! Дахаэр мог желать его возвращения просто потому, что наследникам теряться не пристало. Вдруг это одна чудовищная интрига? Или демон теперь решил выслужиться перед ними за ее счет?
Впрочем, представить себе Ассаэра заискивающим перед теми, кто его терпеть не мог, Инерис не смогла.
И в данном случае беда в том, что никто не объяснит ей ситуацию лучше него самого. Как бы только вызвать его на разговор? И как бы не сорваться самой?
Впрочем, это игра на знакомом поле. Достаточно представить, что это князь Солтейн со своими далеко идущими планами...
Тут ей в голову пришла одна идея. Дурацкая, но вполне способная сработать.
Смутный план начал обрастать деталями. Эффект неожиданности подчас раскрывает немало тайн...
Вернувшаяся Инуэль была весьма кстати.
- Инуэль, - отрешенно произнесла Инерис, сунув в карман давешний артефакт Кэллиэна и выйдя из-за ширмы. – А как будет на южном наречии «великий»?
Слово «лорд» она знала и так.
Ассаэр, по-прежнему изрядно раздраженный и раздосадованный после насыщенного вечера, решил задержаться у одиноко горящего костра на окраине поселка, прежде чем возвращаться к шатрам на главной площади. Но до того как он успел немного успокоиться, глядя в огонь, какая-то женщина тихо, робко позвала:
- Аэш’дэр Адж’Ракх…
Он отреагировал быстрее, чем успел подумать:
- Эр’кхар каро-ши тандаросс сэ…
Затем обернулся полностью – и осекся, увидев неподалеку очень внимательно смотрящую на него леди-наследницу. По спине скользнул противный холодок дурного предчувствия.
Это она его позвала? Почему? Проверяет? Неожиданно… но она же не говорит на местном наречии, значит, его ответа не поняла… Нужно только притвориться, что он ослышался или…
Инерис даже не вздрогнула, когда артефакт добросовестно перевел: «Я же приказывал не…»
Угу. Понятно.
Горечь снова уколола, но Инерис безжалостно ее подавила. Хватит быть инфантильной девочкой, которая может позволить себе обиды и злость. Хватит бояться неприятной правды. В конце концов, в ее жизни бывали новости похуже.
- Приказывал не называть тебя так? – безжалостно спросила Инерис и пожала плечами. – Что ж, я так и думала.
Ассаэр вздрогнул всем телом, услышав это. Затем улыбнулся, но улыбка эта вышла натянутой, кривой и откровенно фальшивой.
- Что за ерунду ты несешь, Иней?
А взгляд опасливый-опасливый. Его не скрыть ни темнотой, ни длинной челкой. Руки сжались в кулаки – разговор ему как минимум неприятен. Сам напряжен, вытянут, как струна – в такой позе непринужденно шутить невозможно. И тон совсем не тот, каким он, бывало, доводил ее до белого каления.
«Я действительно была права».
Инерис пристально посмотрела на него, пытаясь заново оценить Ассаэра, уложить эти факты в знакомую картину. Пока получалось плохо.
Вот этот вот тип – наместник Севера? Безрогий демон с дурным характером, который знал пустыню, как свои пять пальцев, умел готовить кактусы и ящериц и добывать воду? Правитель?! Которого она всю жизнь училась заочно ненавидеть, как и его венценосного братца? Тот, кто посылал свои отряды грабить ее страну?
А потом там же спрятался. В таком случае, наглости и двуличия ему не занимать…
Она покачала головой.
- Для политика ты на удивление неубедительно врешь. Хотя, должна признать, скрываешь нежеланные факты мастерски.
- Ты каких грибочков по дороге нюхнула? – попытался пренебрежительно отмахнуться демон, но получилось плохо. Опасение крепло, но он все еще не верил, что его раскусили.
…Да просто твоим ядом недавно отравилась!
Язвительный ответ рвался с губ, но Инерис сдержалась. Никаких вольностей. Хотя бы пока она не вытянет из него всю правду и не услышит объяснения.
- Я всего лишь договорила за тебя фразу, которую ты оборвал.
- Ты же не знаешь нашего языка… или ты все это время лгала на этот счет? – под ложечкой неприятно заныло. Если она знала шерр’та… да нет, Иней бы устроила ему скандал еще с первого дня. Блефует?
- Нет, - честно покачала головой Инерис. - Но у меня есть свои маленькие секреты. А ты довольно болезненно отреагировал на свой титул.
- Мой? Очень смешно! Я просто на миг испугался, что ку… король вдруг оказался здесь и…
- Еще менее убедительно, - прокомментировала девушка, теперь твердо намеренная дожать его. - Что здесь делать твоему… простите, вашему кузену? Вы так искусно врали все это время, а тут прокол на проколе. Достаточно уверток, великий лорд Адж’Ракх, - коротко бросила леди-наследница Нариме. И было в ее голосе нечто такое, что морозом прокатывалось по коже, как вода в осенних озерах ее родины – спокойная, глубокая и стылая.
Демон сжал кулаки. Черты лица словно заострились – от злости или досады?
- Умеешь застать врасплох, - процедил Ассаэр, отбросив притворство. – И кто рассказал?
Инерис прикрыла глаза, на мгновение помедлив с ответом. Бред таки оказался правдой.
- Никто. Сама догадалась, когда наконец сопоставила кое-какие странности, на которые раньше закрывала глаза. Инуэль любезно предоставила мне возможность поразмыслить немного в одиночестве.
- Эльфийка, значит?
Ей не понравилось выражение его лица.
- Она всего лишь попыталась мягко дать мне понять, что я тебе не пара, и только, - пожала плечами Инерис. – Полагаю, у нее были все причины встревожиться. Вряд ли можно ее винить в том, что мне хватило пары намеков. – И она прошла вперед, к костру, а затем села возле огня. Взгляд серых глаз снова устремился к демону. – Итак, лорд Адж'Ракх... присядете?
К досаде и злости прибавилась легкая растерянность. Насколько он успел узнать Инерис, следовало ожидать другой реакции.
- А где истерика, злость, избиение меня кувшином?
Усмешка.
- Не думаю, что в данной ситуации это поможет. - Взгляд стал жестким. - Шутки в сторону, Ассаэр. Побеседуем, наконец, в открытую, на равных?
Но демон упрямо остался стоять.
- И о чем, если не секрет? Надеешься на извинения?
- Объяснения меня интересуют куда больше, - спокойно поправила Инерис. – Как и знакомство с тобой настоящим. Я, признаться, в тупике и даже не знаю, что думать о твоих мотивах.
- Думай, что хочешь, о своих мотивах я уже рассказал тебе все, как есть, - надменно вскинул голову Ассаэр. – И не собираюсь опускаться до оправданий.
- Беда в том, что я, видишь ли, не хочу полагаться на свое воображение - можно до многого додуматься… как мой отец, к примеру. Или твой кузен. Я же умею учиться и на своих, и на чужих ошибках, Ассаэр, что бы ты обо мне ни думал.
Ее не удавалось разозлить, не удавалось вывести из себя. Непробиваема и непроницаема. Пожалуй, такой он ее еще и впрямь не видел. Словно не у костра посреди пустыни сидит, а в главном зале какого-нибудь форта на совещании.
- Ну что ж, раз ты настолько серьезна… спрашивай, - издевательски развел руками демон.
- Для начала я бы хотела узнать, когда ты планировал мне сообщить о том, что ты тот самый Ассаэр Адж’Ракх, которого Дахаэр заботливо разыскивает по всем весям? – холодно спросила Инерис
Хоррроший вопрос.
- Я вообще не планировал тебе об этом сообщать.
Пауза, во время которой темно-рыжая бровь девушки постепенно приподнимается.
- Неожиданно… То есть ты всерьез думал, что я ничего странного не замечу – вроде наличия у тебя шатра на главной площади?
У Ассаэра нервно дернулась щека – сам же насчет шатра проболтался…
- Вождь для тебя как отец родной, твоих гостей чествуют, бесплатно одевают, кормят, поят… В этом становище множество демонов, тебя могла раскрыть любая случайность… вроде нынешней. Да, похоже, стратегическое планирование – не твой конек.
Инерис вдруг поняла, что это правда. Может, в бою он и умел просчитывать свои действия, но в политике…
- Я собирался на время оставить тебя здесь и отправиться на разведку. До тех пор раскрывать карты было… небезопасно.
Скрестил руки на груди, словно защищаясь. Сам чувствует слабость этого аргумента.
- Небезопасно? – Инерис нехорошо сощурилась. – Прости, что снова припоминаю, но как меня учить доверять – это всегда пожалуйста, а как самому поговорить со мной начистоту – так небезопасно? Даже странно, что в том случае с зельем я не встретила от тебя большего понимания, Ассаэр. Если не ошибаюсь, это называется «двойные стандарты»?
Судя по тому, как резко раздулись крылья хищного носа, удар попал в цель.
- Я не имел права рисковать. Других наследников в Террах нет.
- Занятно. Хотя, если говорить начистоту, на твоем месте, возможно, я бы тоже предпочла придержать этот козырь до последнего. Скажем, до встречи с кузеном. Предложить ему ценную заложницу в обмен на мир на Севере – чем не вариант? И это и впрямь куда безопаснее, чем организовать грамотное противодействие его магам и драконам!
Ассаэр с трудом сдержал раздраженное рычание.
- Хорошего же ты обо мне мнения! Не чувствуешь разницу между почетной гостьей и ценной заложницей? И что, скажи на милость, я должен был сделать? Покаяться прямо среди пустыни? Мол, знаешь, я такой-то, ты меня, конечно, ненавидишь, да и на меня тут южане немножко охотятся, но ты уж будь добра, никому ничего не говори?! К тому же один раз ты мне уже иглу в плечо всадила. Я не мог быть уверенным в том, что меня не ждет новый допрос… а то и яд.
Пауза, наполненная холодным неодобрением. Вроде смотрит снизу вверх, а надменности не занимать…
- И ты еще моим мнением о тебе возмущен? По-твоему вообще выходит, что я неблагодарная, беспринципная и жестокая тварь, да еще и дура впридачу. Демон, ты сам разницы не видишь! В прошлый раз я должна была точно знать, что ты не лжешь, понять, можно ли тебе доверять. А тут... Оставим в стороне вопрос о благодарности и морали типа «жизнь за жизнь», пойдем по пути целесообразности. Ты на родине четыре года не был, у любого местного я бы могла узнать больше, чем у тебя. Убивать тебя мне тем более не с руки… и даже не потому, что в пустыне одной не выжить. Убьют тебя – и останется один Дахаэр, без альтернативы, что, уж прости, еще хуже, - она вздохнула и покачала головой. - Серьезно, демон, кем ты меня считаешь?
Ассаэр на миг опустил глаза. Затем поднял взгляд и уверенно произнес:
- Наследницей не самого дружественного государства, полагаю. Уж прости, но забыть об этом я тоже не мог.
Услышать это оказалось неожиданно больно, но необходимо.
Видимо, он с ней через силу целовался...
- Я тебя поняла, - холодно сообщила Инерис. – Поехали дальше. Моя мать знала, кто ты?
- Знала. Поэтому и поверила в то, что я смогу тебя защитить.
Инерис на миг лишилась дара речи.
- Чудесная логика! Ты себя не смог защитить, демон! Как и своих подданных, позволь напомнить!
Огненный честно попытался сохранить спокойствие.
- Выжить на тот момент было приоритетней, - выплюнул он.
- Хочешь сказать, ты четыре года старательно выживал на пайках и приличном жалованье в нашем форте? Серьезно?
- Вот только не надо мне мораль читать! Я не вернулся только потому, что думал, так будет лучше! – рявкнул Ассаэр, не сдержавшись. Они словно вдруг поменялись местами – ее язвительность успешно выводила его из себя, а попытки парировать звучали жалко. – Что я исчезну, и у Дахаэра пропадет желание доставать местных!
- С учетом количества здесь горячо любимых южанами полукровок? – вытаращилась на него Инерис. - Это чем вообще нужно было думать?! Ты что, себя считаешь центром земли, думал, он их прижимает, только чтобы тебе досадить?! Или ты глупее, чем я считала, или у тебя до крайности радужные представления о Дахаэре!
- Да что ты-то о нем можешь знать?! – прорычал Ассаэр. Вот только еще не хватало, чтобы женщина выставляла его полным идиотом!
- И вправду, что? – вздохнула Инерис. – Тебе перечислить условия всех бредовых договоров, которые он присылал нам на согласование, или одного самого-самого хватит?
