- Ассаэр, а тебе голову не напекло? – преувеличенно заботливым тоном поинтересовалась она. – Все-таки сначала гроза, потом сборы, потом долгий переход, недолго и тронуться…
Демон устало вздохнул и тяжело опустился на колени перед лазом, приложил к нему руку...
- Там никого не будет. Под песком камень. Лаз ведет в старую драконью пещеру. Ощущение присутствия ящера остается надолго, и нежить обходит такие места стороной. А этот дракон, во-первых, был мелким, во-вторых, его в живых нет уже лет так триста, так что можешь не трусить.
При слове "дракон" леди-наследница вздрогнула и посмотрела на дыру с еще большей опаской.
- И это подходящее место для привала? А нас здесь никто не найдет? – с сомнением уточнила она.
- Небольшая аномалия, искажающая огненные заклятья. Остаточный фон от драконьего огня. Лучшего места для отдыха не придумаешь. Я так и так планировал сюда заглянуть, но не таким маршем, конечно.
- А если южане придут сюда лично? – припугнула она.
- Увидят, как и ты, этот лаз и подумают, что здесь обретается нежить. Они не поймут, что это.
- А что, на Юге драконы как-то по-другому живут? – удивилась девушка. Она про драконов знала немногое - мощные, крылатые твари, наполовину состоящие из чистой стихийной магии. Коварны, хитры и плюются огнем. Словом, обычный набор страшилок, которые ходили по Нариме.
Ах да, еще дают прочную чешую, которая идет на доспехи высшего качества. И любят селиться близ золотых залежей.
- На Юге их держат в гнездах, а не под землей. Там укрощением драконов занимаются не первую тысячу лет, уже никто и не помнит, что изначально летучие ящеры, как и ползающие, предпочитали пещеры. А залежи чешуи в них объясняют временем и землетрясениями. Изредка, правда, признают это драконьим атавизмом. Все, пошли.
Ассаэр, подавая пример, скинул с плеч мешок и, обхватив его руками, первым скользнул в лаз.
Песок радостно сыпанул внутрь. Раздался громкий шорох, затем странный свист и наконец глухой стук.
Спрыгнул вниз?
Поколебавшись (и зажмурившись), Инерис в обнимку с мешком последовала его примеру.
- И-и-и!!!
В отличие от демона, она визг сдержать не смогла.
Как спуск по крутой горке. Песчаной, колючей, неровной и с каменистым потолком, о который девушка, разумеется, разок стукнулась.
В итоге она, схватившись за голову, приземлилась с размаху прямой наводкой на демона.
Сдавленно выругавшись, тот высвободился и откатился чуть в сторону.
Сплюнув песок, Инерис открыла глаза и рот, собираясь устроить демону выволочку, но живо передумала.
По всем правилам здесь должно было быть прохладно и темно.
Но их окружал мягкий красноватый свет, и впервые он не показался ей ни зловещим, ни пугающим. Даже резкие черты демона слегка разгладились.
С потолка над их головами (невысокого, аккурат встать, чтобы макушкой не задеть округлые навершия) спускались весьма причудливые сталактиты, испускавшие тусклое красное сияние. Под спиной был не камень, а мягкий теплый песок. Стены округлой пещеры были сплошь усеяны крупными блестящими потеками, словно камень некогда разом оплавился, и теперь застывшие капли причудливым узором обрамляли ее. А по центру висел мягко светящийся красным шар. От него исходил слабый-слабый гул, не высокий и не низкий, не раздражающий, не мешающий…
- Аномалия, говоришь? – севшим голосом произнесла Инерис.
Ничего подобного она не ожидала.
Теоретически полагалось испугаться, завизжать и убежать.
На деле же даже вставать не хотелось. Хотелось лежать, смотреть вверх, на причудливую игру алого и черного, ощущать тепло под спиной…
- Здесь отдыхало существо куда крупнее и могущественнее нас с тобой. Его здесь ни разу не потревожили, не попытались убить или подчинить. Отсюда и ощущение покоя. Уникальное место… примерно как ваши минеральные источники, - демон очень заразительно зевнул. – Если преодолеть первое нежелание сюда лезть, конечно. Но на это способны только разумные расы, умеющие подавлять инстинкты.
Инерис притихла, слушая его непривычно спокойные объяснения. С таким Ассаэром было почти приятно иметь дело…
Смуглая рука привычно нашла другую, изящную и тонкую. Чуть сжала.
Отчего-то стало еще спокойнее.
- На Юге не понимают драконов. Используют, но не понимают. На Севере было иначе.
- Мне казалось, здесь нет ни драконьих наездников, ни залежей чешуи, - невольно понизила голос Инерис.
- Тебе не казалось. Их нет. Главные богатства Севера были выбраны давным-давно.
- Это место тебе тоже пустынники показали? – зевнув, спросила Инерис.
- Нет. Кое-кто другой. Здесь много разных народов, Иней, и у каждого свои знания.
Ушел от ответа. Ну и пусть…
В отличие от пустыни в полдень, здешнее тепло было мягким, каким-то глубинным, успокаивающим. Пережитые в палатке во время грозы ужасы вдруг отступили, показавшись более далекими и менее пугающими, чем на самом деле. Словно и не было огненных вспышек, свиста раскаленных камней, песка, дыбящегося от ударов молний…
- Это хорошее место, Иней, - снова зевнул демон. – Я уже бывал здесь. Нам обоим не помешает восстановить силы после...
Глаза сомкнулись словно сами собой.
Они так и уснули – рука об руку, на теплом, чистом песке, убаюканные мерным гулом драконьего пламени, давным-давно заключенного в каменный шар.
Знак того, что эта невзрачная пещерка – дом.
Лорд Эн’Крарго нехорошо усмехнулся, притаившись за высоким барханом.
Примерное место он нашел. Но неподалеку уже рыскали те, кого он был совершенно не рад видеть. И среди них - Шерс, которого лорд откровенно недолюбливал.
Льстивый выскочка!
К облегчению лорда Эн'Крарго, Ассаэр успел где-то укрыться. След, который он уловил, терялся в дюнах, словно рассеивался среди мириад перемешанных ветром песчинок. И на поисковые заклятья не отзывался.
Интересно, ощутили ли его дахаэровы прихвостни, поняли ли, чей он… Наверное, раз стервятниками кружат по пустыне...
Но медлить, чтобы выяснить наверняка, лорд не стал.
Он благожелательно, почти дружелюбно улыбнулся. А затем резко развел руки в стороны, выплескивая силу через призму старого артефакта, созданного еще при позапрошлом правителе, когда темная магия огня была в куда большем почете, чем сейчас.
Ревущая стена пламени прокатилась по пустыне, расходясь все шире и шире, отбросив своего создателя назад.
Ближайшие громовые стрелы, оставленные молниями в песке, протестующе хрупнули и раскрошились. Полые стеклянные трубки были очень ломкими, несмотря на кажущуюся прочность.
Лорд не обольщался, маги сумеют справиться с огнем. Но его целью было не нападение.
Заклинание достаточно масштабное, след Ассаэра будет затерт. Установить же, кто вмешался, будет сложно. Он ведь обращался не к силе своей крови, а к магии. Да и заклинание стандартное.
Ага, забегали, засуетились... Один щит, другой... Все индивидуальные, а не единый общий, который мог бы подпортить его план.
Пусть Ассаэра он не нашел - но и им не удастся.
Свою роль он сыграл. Прикрыл тыл наместнику. Пора и честь знать…
Поглубже ввинтившись в просторный капюшон неброского, мешковатого северного одеяния, которое еще полгода назад великий лорд Терраэр Эн'Крарго бы расценил как оскорбление своего достоинства, он спокойно отвернулся и, не скрываясь, активировал прихваченный с собой портал в «коконе».
Поднимаясь с песка после атаки невесть откуда и невесть кого, Шерс сплюнул сквозь зубы.
Их щиты легко сдержали огонь, несмотря на то, что многие в группе еще были вымотаны после грозы. Двое получили легкие ожоги, остальные среагировали вовремя.
Ловчие огни ничего не дали. Рядом с ними уже никого не было.
Маги искали некоего великого лорда, прибегшего к силе огненной крови, чтобы укрыться от грозы. Если бы они так не вымотались, запуская "Грозу", можно было бы попытаться на расстоянии опознать род этого путника... Но они решили сэкономить, подойти ближе, чтобы наверняка... А теперь след выжжен проклятым нейтральным заклинанием!
- Тот, кто это сделал, - сильный маг, таких в Террах не больше двадцати, - вдруг с уважением проскрипел Ордаш, полубезумный, слепой на один глаз старик, который и разработал «Грозу». – И еще… - старик опустился на колени, коснулся малого язычка пламени на какой-то тряпке языком, посмаковал, сплюнул… - У него есть старинный амулет темной огненной магии. Ее привкус я различу в любом заклинании, даже таком, как это.
Принять сказанное старикашкой к сведению определенно стоило, чужой уровень и темную магию он различал на раз-два, хотя сам уже ночной горшок не мог найти без карты.
Круг поисков это сужало прилично.
Только вот вопрос - затирал этот сильный маг свой собственный след или чужой?
Хотя его величество обрадуется любому вредителю, которого они поймают, особенно из числа великих лордов...
Когда смирится с тем, что его кузена вновь не сумели обнаружить, разумеется.
Кстати, Эн’Крарго и кто-то из рода Ашт’Альт вроде бы сейчас на Севере?
По горячему следу поймать не удалось, а теперь не докажешь…
Впрочем, его величеству хватит и подозрений.
Инерис одобрительно наблюдала за тем, как демон кидает в котелок вяленое мясо ящериц. Припасы, полученные от пустынников, еще не пропали, но скоро придется подумать об охоте…
Кинжал. Никакого больше арбалета!
Она перевела взгляд с огонька горелки на раскинувшееся перед ними небо.
Солнце клонилось к закату и, пожалуй, впервые за все время ее пребывания в Террах вызолотило красный песок.
Девушка вздохнула. Это до чего нужно было вымотаться, чтобы по пути сюда не заметить, что барханы не просто выровнялись, но и стали ниже? В песке все чаще попадались крупные камни. Вдали и вовсе виднелась плоская, невысокая скала, похожая на огромный жертвенник… А она еще лазу в земле удивилась…
Видно, здесь камень подходит совсем близко к поверхности.
- Мы подходим к границе Великих Дюн? – спросила она, нарушив уютное молчание.
- Да, - коротко отозвался демон, осторожно подливая воду из огромной фляги. – Скоро ты увидишь (и унюхаешь) первые вулканы близ Каэрхе. Не бойся, они все малые, тебе в лучшем случае по пояс будут, не опасны, только чадят преизрядно.
Услышав про вулканы, Инерис заинтересованно подалась вперед. До сих пор она про огнедышащие горы только читала, а тут своими глазами…
- Неподалеку от Священной горы, - продолжил Ассаэр, - мы повернем, встретим Дантера – а дальше до имения останется идти дня два-три, и уже по дороге.
При упоминании имения у Инерис неприятно засосало под ложечкой, и она, поежившись, предпочла пока об этом не думать. Надо разбираться с проблемами по мере их поступления.
...Еду надо искать, когда голоден. Запасешь мясо заранее – и его запах вскоре отравит аппетит…
Странная мысль, заставившая вздрогнуть. Чуждая… словно чужая.
Все-таки странное это место.
Проснулась она так же, как и уснула, внезапно и быстро, как по щелчку пальцев. Не с содроганием, бешеным биением сердца у самого горла и ощущением, словно оно сейчас покинет неуютную обитель. Не было ни метаний, ни испуганных мыслей типа «где я?!». Ей просто показалось нормальным проснуться в залитой красным светом пещере.
Мысли стали четкими, ясными, больше не путались; тело наполнилось энергией, как после целой ночи крепкого, целительного сна.
Демон еще спал.
И правильно, на сей раз он вымотался куда больше нее.
Девушка поднялась на ноги и осторожно, стараясь не разбудить своего спутника, вытянула из его руки свою. А затем скользнула к чернеющему в стене лазу. Ей отчетливо захотелось наружу.
В лазе находились и неровности, за которые можно было зацепиться, и опоры. Сейчас она слабо понимала, как ухитрилась съехать с такой скоростью по этой «горке» и не отбить себе то, на чем сидят...
Инерис уже вернулась от ближайшего барханчика, когда к ней присоединился заспанный демон. И теперь как ни в чем не бывало готовил ужин. Близ входа в драконью нору!
Неужели здесь и вправду обреталось существо, одна мысль о котором в Нариме наводила ужас на селян и знать?
- Здесь правда жил дракон? – осторожно спросила она, опасаясь нарваться на очередное нравоучение или раздраженное «Я же уже говорил!».
- Да.
- Как он протискивался в такой вход? Даже нам в нем не слишком просторно…
Ассаэр с усмешкой поднял на нее взгляд.
- Для дракона это не вход, а вентиляция и заодно запасной выход. В случае опасности один плевок – и здесь бы зияла оплавленная дыра. А вход… видишь вооон ту скалу?
Инерис кивнула. Та, что похожа на жертвенник.
- Там в центре имеется огромный провал. Отвесный. И был тоннель, который вел в пещеру. Тоннель со временем осыпался, провал остался. Эрозия – ветра по нему гуляли бешеные.
Далеко, но, пожалуй, для дракона это не расстояние…
- Я вот все думаю, - задумчиво произнесла она. - Раз северяне столько всего знают о драконах, почему они не отразили нападения наездников Дахаэра? Разве вам неизвестны их слабые места? Здесь хватает сильных магов, неужели тот же Сэ’Тха’Дарр…
Демон едва не упустил мешалку. Молча воззрился на девушку, как на невежественную дурочку, что тут же заставило ее пожалеть о своем любопытстве.
- Я, кстати, так и не спросил тогда, в становище, откуда ты узнала о нападениях драконов, наследница. Предположу лучшее – что тебе об этом рассказала Реджа или Инуэль...
Инерис, к собственному удивлению, покраснела и потупилась.
- Ну... и это тоже...
Ассаэр вздохнул.
- И почему я не удивляюсь?.. – пробормотал он.
Но орать и ругаться не стал, и это показалось Инерис хорошим признаком.
Более того, демон ответил на ее вопрос, как ни в чем не бывало:
– К сожалению, сильные маги есть далеко не в каждом селении. Да и у дракона очень мало слабых мест. Достать его магией нереально, по крайней мере, огненной – ящер ее попросту поглотит, да и наездники, как ты понимаешь, не одобрили бы эту милую затею. Тот же Сэ’Тха’Дарр и его ученики в такой ситуации попытались бы не убить дракона, а отогнать или просто защитить своих от пламени.
Он легко прочел на ее лице скептицизм.
- А оружие? Баллисту там потяжелее, зарядить чем помощнее?
- А достать его оружием тем более нереально. Ты же должна знать, что чешуя у него прочна до крайности. А пока она на драконе – втрое прочнее сброшенной.
Вот на это Инерис пришлось кивнуть. Кольчужное плетение даже из прочнейших сплавов не позволяло добиться такой же защиты, как та, что давали драконьи чешуйки.
- К тому же до недавних времен в этом не было необходимости. - Демон поколебался, затем вздохнул и все-таки продолжил: - Не верится, что я тебе все это говорю сейчас, но так уж и быть... Пожалуй, самому рассказать безопаснее, а то еще полезешь живого дракона изучать...
Неприкрытый сарказм заставил Инерис возмущенно засопеть, но она смолчала. Соответственно, причин прерывать лекцию у Ассаэра не возникло.
- Видишь ли, дракон – это вовсе не машина для уничтожения, как считаете вы, люди. Это порождение стихийной магии огня, ее создание и детище. Это наш живой символ неугасимой силы, мощи и спокойствия. Они обычно не нападают на двуногих, мы вообще не входим в их рацион. Злыми драконов делают холод, голод и демоны, знающие об этих двух слабостях. Они такие же, как эта земля - одновременно прекрасная и страшная, жестокая и милосердная… Доспехи из чешуи ценятся не только за прочность и лёгкость, они сдерживают страх, придают сил… Ты ведь тоже почувствовала покой и силу, царящие здесь, - демон не спрашивал, он утверждал.
Демон устало вздохнул и тяжело опустился на колени перед лазом, приложил к нему руку...
- Там никого не будет. Под песком камень. Лаз ведет в старую драконью пещеру. Ощущение присутствия ящера остается надолго, и нежить обходит такие места стороной. А этот дракон, во-первых, был мелким, во-вторых, его в живых нет уже лет так триста, так что можешь не трусить.
При слове "дракон" леди-наследница вздрогнула и посмотрела на дыру с еще большей опаской.
- И это подходящее место для привала? А нас здесь никто не найдет? – с сомнением уточнила она.
- Небольшая аномалия, искажающая огненные заклятья. Остаточный фон от драконьего огня. Лучшего места для отдыха не придумаешь. Я так и так планировал сюда заглянуть, но не таким маршем, конечно.
- А если южане придут сюда лично? – припугнула она.
- Увидят, как и ты, этот лаз и подумают, что здесь обретается нежить. Они не поймут, что это.
- А что, на Юге драконы как-то по-другому живут? – удивилась девушка. Она про драконов знала немногое - мощные, крылатые твари, наполовину состоящие из чистой стихийной магии. Коварны, хитры и плюются огнем. Словом, обычный набор страшилок, которые ходили по Нариме.
Ах да, еще дают прочную чешую, которая идет на доспехи высшего качества. И любят селиться близ золотых залежей.
- На Юге их держат в гнездах, а не под землей. Там укрощением драконов занимаются не первую тысячу лет, уже никто и не помнит, что изначально летучие ящеры, как и ползающие, предпочитали пещеры. А залежи чешуи в них объясняют временем и землетрясениями. Изредка, правда, признают это драконьим атавизмом. Все, пошли.
Ассаэр, подавая пример, скинул с плеч мешок и, обхватив его руками, первым скользнул в лаз.
Песок радостно сыпанул внутрь. Раздался громкий шорох, затем странный свист и наконец глухой стук.
Спрыгнул вниз?
Поколебавшись (и зажмурившись), Инерис в обнимку с мешком последовала его примеру.
- И-и-и!!!
В отличие от демона, она визг сдержать не смогла.
Как спуск по крутой горке. Песчаной, колючей, неровной и с каменистым потолком, о который девушка, разумеется, разок стукнулась.
В итоге она, схватившись за голову, приземлилась с размаху прямой наводкой на демона.
Сдавленно выругавшись, тот высвободился и откатился чуть в сторону.
Сплюнув песок, Инерис открыла глаза и рот, собираясь устроить демону выволочку, но живо передумала.
По всем правилам здесь должно было быть прохладно и темно.
Но их окружал мягкий красноватый свет, и впервые он не показался ей ни зловещим, ни пугающим. Даже резкие черты демона слегка разгладились.
С потолка над их головами (невысокого, аккурат встать, чтобы макушкой не задеть округлые навершия) спускались весьма причудливые сталактиты, испускавшие тусклое красное сияние. Под спиной был не камень, а мягкий теплый песок. Стены округлой пещеры были сплошь усеяны крупными блестящими потеками, словно камень некогда разом оплавился, и теперь застывшие капли причудливым узором обрамляли ее. А по центру висел мягко светящийся красным шар. От него исходил слабый-слабый гул, не высокий и не низкий, не раздражающий, не мешающий…
- Аномалия, говоришь? – севшим голосом произнесла Инерис.
Ничего подобного она не ожидала.
Теоретически полагалось испугаться, завизжать и убежать.
На деле же даже вставать не хотелось. Хотелось лежать, смотреть вверх, на причудливую игру алого и черного, ощущать тепло под спиной…
- Здесь отдыхало существо куда крупнее и могущественнее нас с тобой. Его здесь ни разу не потревожили, не попытались убить или подчинить. Отсюда и ощущение покоя. Уникальное место… примерно как ваши минеральные источники, - демон очень заразительно зевнул. – Если преодолеть первое нежелание сюда лезть, конечно. Но на это способны только разумные расы, умеющие подавлять инстинкты.
Инерис притихла, слушая его непривычно спокойные объяснения. С таким Ассаэром было почти приятно иметь дело…
Смуглая рука привычно нашла другую, изящную и тонкую. Чуть сжала.
Отчего-то стало еще спокойнее.
- На Юге не понимают драконов. Используют, но не понимают. На Севере было иначе.
- Мне казалось, здесь нет ни драконьих наездников, ни залежей чешуи, - невольно понизила голос Инерис.
- Тебе не казалось. Их нет. Главные богатства Севера были выбраны давным-давно.
- Это место тебе тоже пустынники показали? – зевнув, спросила Инерис.
- Нет. Кое-кто другой. Здесь много разных народов, Иней, и у каждого свои знания.
Ушел от ответа. Ну и пусть…
В отличие от пустыни в полдень, здешнее тепло было мягким, каким-то глубинным, успокаивающим. Пережитые в палатке во время грозы ужасы вдруг отступили, показавшись более далекими и менее пугающими, чем на самом деле. Словно и не было огненных вспышек, свиста раскаленных камней, песка, дыбящегося от ударов молний…
- Это хорошее место, Иней, - снова зевнул демон. – Я уже бывал здесь. Нам обоим не помешает восстановить силы после...
Глаза сомкнулись словно сами собой.
Они так и уснули – рука об руку, на теплом, чистом песке, убаюканные мерным гулом драконьего пламени, давным-давно заключенного в каменный шар.
Знак того, что эта невзрачная пещерка – дом.
***
Лорд Эн’Крарго нехорошо усмехнулся, притаившись за высоким барханом.
Примерное место он нашел. Но неподалеку уже рыскали те, кого он был совершенно не рад видеть. И среди них - Шерс, которого лорд откровенно недолюбливал.
Льстивый выскочка!
К облегчению лорда Эн'Крарго, Ассаэр успел где-то укрыться. След, который он уловил, терялся в дюнах, словно рассеивался среди мириад перемешанных ветром песчинок. И на поисковые заклятья не отзывался.
Интересно, ощутили ли его дахаэровы прихвостни, поняли ли, чей он… Наверное, раз стервятниками кружат по пустыне...
Но медлить, чтобы выяснить наверняка, лорд не стал.
Он благожелательно, почти дружелюбно улыбнулся. А затем резко развел руки в стороны, выплескивая силу через призму старого артефакта, созданного еще при позапрошлом правителе, когда темная магия огня была в куда большем почете, чем сейчас.
Ревущая стена пламени прокатилась по пустыне, расходясь все шире и шире, отбросив своего создателя назад.
Ближайшие громовые стрелы, оставленные молниями в песке, протестующе хрупнули и раскрошились. Полые стеклянные трубки были очень ломкими, несмотря на кажущуюся прочность.
Лорд не обольщался, маги сумеют справиться с огнем. Но его целью было не нападение.
Заклинание достаточно масштабное, след Ассаэра будет затерт. Установить же, кто вмешался, будет сложно. Он ведь обращался не к силе своей крови, а к магии. Да и заклинание стандартное.
Ага, забегали, засуетились... Один щит, другой... Все индивидуальные, а не единый общий, который мог бы подпортить его план.
Пусть Ассаэра он не нашел - но и им не удастся.
Свою роль он сыграл. Прикрыл тыл наместнику. Пора и честь знать…
Поглубже ввинтившись в просторный капюшон неброского, мешковатого северного одеяния, которое еще полгода назад великий лорд Терраэр Эн'Крарго бы расценил как оскорбление своего достоинства, он спокойно отвернулся и, не скрываясь, активировал прихваченный с собой портал в «коконе».
***
Поднимаясь с песка после атаки невесть откуда и невесть кого, Шерс сплюнул сквозь зубы.
Их щиты легко сдержали огонь, несмотря на то, что многие в группе еще были вымотаны после грозы. Двое получили легкие ожоги, остальные среагировали вовремя.
Ловчие огни ничего не дали. Рядом с ними уже никого не было.
Маги искали некоего великого лорда, прибегшего к силе огненной крови, чтобы укрыться от грозы. Если бы они так не вымотались, запуская "Грозу", можно было бы попытаться на расстоянии опознать род этого путника... Но они решили сэкономить, подойти ближе, чтобы наверняка... А теперь след выжжен проклятым нейтральным заклинанием!
- Тот, кто это сделал, - сильный маг, таких в Террах не больше двадцати, - вдруг с уважением проскрипел Ордаш, полубезумный, слепой на один глаз старик, который и разработал «Грозу». – И еще… - старик опустился на колени, коснулся малого язычка пламени на какой-то тряпке языком, посмаковал, сплюнул… - У него есть старинный амулет темной огненной магии. Ее привкус я различу в любом заклинании, даже таком, как это.
Принять сказанное старикашкой к сведению определенно стоило, чужой уровень и темную магию он различал на раз-два, хотя сам уже ночной горшок не мог найти без карты.
Круг поисков это сужало прилично.
Только вот вопрос - затирал этот сильный маг свой собственный след или чужой?
Хотя его величество обрадуется любому вредителю, которого они поймают, особенно из числа великих лордов...
Когда смирится с тем, что его кузена вновь не сумели обнаружить, разумеется.
Кстати, Эн’Крарго и кто-то из рода Ашт’Альт вроде бы сейчас на Севере?
По горячему следу поймать не удалось, а теперь не докажешь…
Впрочем, его величеству хватит и подозрений.
***
Инерис одобрительно наблюдала за тем, как демон кидает в котелок вяленое мясо ящериц. Припасы, полученные от пустынников, еще не пропали, но скоро придется подумать об охоте…
Кинжал. Никакого больше арбалета!
Она перевела взгляд с огонька горелки на раскинувшееся перед ними небо.
Солнце клонилось к закату и, пожалуй, впервые за все время ее пребывания в Террах вызолотило красный песок.
Девушка вздохнула. Это до чего нужно было вымотаться, чтобы по пути сюда не заметить, что барханы не просто выровнялись, но и стали ниже? В песке все чаще попадались крупные камни. Вдали и вовсе виднелась плоская, невысокая скала, похожая на огромный жертвенник… А она еще лазу в земле удивилась…
Видно, здесь камень подходит совсем близко к поверхности.
- Мы подходим к границе Великих Дюн? – спросила она, нарушив уютное молчание.
- Да, - коротко отозвался демон, осторожно подливая воду из огромной фляги. – Скоро ты увидишь (и унюхаешь) первые вулканы близ Каэрхе. Не бойся, они все малые, тебе в лучшем случае по пояс будут, не опасны, только чадят преизрядно.
Услышав про вулканы, Инерис заинтересованно подалась вперед. До сих пор она про огнедышащие горы только читала, а тут своими глазами…
- Неподалеку от Священной горы, - продолжил Ассаэр, - мы повернем, встретим Дантера – а дальше до имения останется идти дня два-три, и уже по дороге.
При упоминании имения у Инерис неприятно засосало под ложечкой, и она, поежившись, предпочла пока об этом не думать. Надо разбираться с проблемами по мере их поступления.
...Еду надо искать, когда голоден. Запасешь мясо заранее – и его запах вскоре отравит аппетит…
Странная мысль, заставившая вздрогнуть. Чуждая… словно чужая.
Все-таки странное это место.
Проснулась она так же, как и уснула, внезапно и быстро, как по щелчку пальцев. Не с содроганием, бешеным биением сердца у самого горла и ощущением, словно оно сейчас покинет неуютную обитель. Не было ни метаний, ни испуганных мыслей типа «где я?!». Ей просто показалось нормальным проснуться в залитой красным светом пещере.
Мысли стали четкими, ясными, больше не путались; тело наполнилось энергией, как после целой ночи крепкого, целительного сна.
Демон еще спал.
И правильно, на сей раз он вымотался куда больше нее.
Девушка поднялась на ноги и осторожно, стараясь не разбудить своего спутника, вытянула из его руки свою. А затем скользнула к чернеющему в стене лазу. Ей отчетливо захотелось наружу.
В лазе находились и неровности, за которые можно было зацепиться, и опоры. Сейчас она слабо понимала, как ухитрилась съехать с такой скоростью по этой «горке» и не отбить себе то, на чем сидят...
Инерис уже вернулась от ближайшего барханчика, когда к ней присоединился заспанный демон. И теперь как ни в чем не бывало готовил ужин. Близ входа в драконью нору!
Неужели здесь и вправду обреталось существо, одна мысль о котором в Нариме наводила ужас на селян и знать?
- Здесь правда жил дракон? – осторожно спросила она, опасаясь нарваться на очередное нравоучение или раздраженное «Я же уже говорил!».
- Да.
- Как он протискивался в такой вход? Даже нам в нем не слишком просторно…
Ассаэр с усмешкой поднял на нее взгляд.
- Для дракона это не вход, а вентиляция и заодно запасной выход. В случае опасности один плевок – и здесь бы зияла оплавленная дыра. А вход… видишь вооон ту скалу?
Инерис кивнула. Та, что похожа на жертвенник.
- Там в центре имеется огромный провал. Отвесный. И был тоннель, который вел в пещеру. Тоннель со временем осыпался, провал остался. Эрозия – ветра по нему гуляли бешеные.
Далеко, но, пожалуй, для дракона это не расстояние…
- Я вот все думаю, - задумчиво произнесла она. - Раз северяне столько всего знают о драконах, почему они не отразили нападения наездников Дахаэра? Разве вам неизвестны их слабые места? Здесь хватает сильных магов, неужели тот же Сэ’Тха’Дарр…
Демон едва не упустил мешалку. Молча воззрился на девушку, как на невежественную дурочку, что тут же заставило ее пожалеть о своем любопытстве.
- Я, кстати, так и не спросил тогда, в становище, откуда ты узнала о нападениях драконов, наследница. Предположу лучшее – что тебе об этом рассказала Реджа или Инуэль...
Инерис, к собственному удивлению, покраснела и потупилась.
- Ну... и это тоже...
Ассаэр вздохнул.
- И почему я не удивляюсь?.. – пробормотал он.
Но орать и ругаться не стал, и это показалось Инерис хорошим признаком.
Более того, демон ответил на ее вопрос, как ни в чем не бывало:
– К сожалению, сильные маги есть далеко не в каждом селении. Да и у дракона очень мало слабых мест. Достать его магией нереально, по крайней мере, огненной – ящер ее попросту поглотит, да и наездники, как ты понимаешь, не одобрили бы эту милую затею. Тот же Сэ’Тха’Дарр и его ученики в такой ситуации попытались бы не убить дракона, а отогнать или просто защитить своих от пламени.
Он легко прочел на ее лице скептицизм.
- А оружие? Баллисту там потяжелее, зарядить чем помощнее?
- А достать его оружием тем более нереально. Ты же должна знать, что чешуя у него прочна до крайности. А пока она на драконе – втрое прочнее сброшенной.
Вот на это Инерис пришлось кивнуть. Кольчужное плетение даже из прочнейших сплавов не позволяло добиться такой же защиты, как та, что давали драконьи чешуйки.
- К тому же до недавних времен в этом не было необходимости. - Демон поколебался, затем вздохнул и все-таки продолжил: - Не верится, что я тебе все это говорю сейчас, но так уж и быть... Пожалуй, самому рассказать безопаснее, а то еще полезешь живого дракона изучать...
Неприкрытый сарказм заставил Инерис возмущенно засопеть, но она смолчала. Соответственно, причин прерывать лекцию у Ассаэра не возникло.
- Видишь ли, дракон – это вовсе не машина для уничтожения, как считаете вы, люди. Это порождение стихийной магии огня, ее создание и детище. Это наш живой символ неугасимой силы, мощи и спокойствия. Они обычно не нападают на двуногих, мы вообще не входим в их рацион. Злыми драконов делают холод, голод и демоны, знающие об этих двух слабостях. Они такие же, как эта земля - одновременно прекрасная и страшная, жестокая и милосердная… Доспехи из чешуи ценятся не только за прочность и лёгкость, они сдерживают страх, придают сил… Ты ведь тоже почувствовала покой и силу, царящие здесь, - демон не спрашивал, он утверждал.
