– В Террах не убивают драконов, Иней. Мы знаем о двух сторонах их силы.
...Мы-то знаем. А вот южане...
Ассаэр скрипнул зубами и опустил взгляд в котелок. Мрачный, невидящий взгляд... Неужели корит себя?
Инерис снова посмотрела на заходящее солнце.
- Знаешь, если бы в Нариме на поселок напали снежные барсы или белые тигры, которых остается все меньше, их бы убили без колебаний. Потому что для нас жизнь человека ценнее жизни зверя, пусть даже редкого. К тому же это могло бы предотвратить новые смерти, - спокойно ответила она. – Но то наши барсы и наши обычаи. Они не обязаны быть нормой для вас… и наоборот. Да и убить барса куда проще, - безжалостно прибавила девушка.
Ассаэр удивленно и вместе с тем одобрительно хмыкнул и потыкал ложкой в кусочек мяса в котелке.
- Для разнообразия я с тобой даже соглашусь.
- А почему жителей деревень не укрыли? – не сдавалась Инерис. – Ведь наездников наверняка заметили издали…
- Во-первых, никто не ожидал от них такого вероломства. Во-вторых, раньше была система оповещения, но она, как я узнал, уже два года не действует. В-третьих, ты же не считаешь, что дракон не в состоянии подкрасться к тем, кого считает добычей или угрозой? Или что те, кому это нужно, не могут его укрыть от посторонних глаз?
А ведь и правда… на кой Дахаэру сила поражения, которую за три лиги видно?
- Тоже верно, - задумчиво согласилась Инерис. - Знаешь, я как-то раньше об этом не задумывалась... О той роли, которую драконы играют в вашей культуре, о том, что вы не только чешую с них собираете...
Тут ей в голову пришла новая мысль.
– А вы им никогда не поклонялись? – настороженно уточнила она.
- Было и такое, на заре нашей истории, - пожал плечами Ассаэр. - Но прародители довольно скоро обнаружили, что драконы тоже смертны, а следовательно, не являются богами. Боги ведь незыблемы.
На этом он легко снял котелок с огня, опустил на песок в тени от тента. Раздалось тихое потрескивание остывающего металла.
- Налетай, - через несколько минут радушно пригласил демон.
Похлебку из ящерки они уплели с изрядным аппетитом, и леди-наследница вдруг поразилась тому, насколько привычным стало бродить по пустыням, коротать вечера с демоном, пуще того, наследником вражеского государства, спать по два раза в день, есть с ним из одного котелка…
Словно прошлой жизни никогда и не было.
От этой мысли стало страшно. Показалось на миг, будто она увязает в этом песке, бьется в нем мухой…
...«Пока хочешь лететь дальше – ничто не свяжет крылья»…
На сей раз Инерис таки вздрогнула и выронила ложку.
- Что? - спросил Ассаэр.
Вот как ответить, желательно, избежав формулировки "кажется, я схожу с ума" или "бесовщина какая-то"?
- Да так… Просто кое-что... А тебе здесь никогда ничего странного в голову не лезло? – все-таки спросила она. – Скажем, мысли про полеты, или охоту или…
- Нет, - коротко отозвался Ассаэр.
Инерис стало окончательно не по себе, пещера ей резко разонравилась... Но тут демон нехотя добавил:
- Мне это снится. Я оставался здесь трижды, и каждый раз – одно и то же. Это даже не сны, обрывочные образы... Говорят, у драконьего огня есть память, а эта нора еще хранит отпечаток своего хозяина. Они ведь отчасти разумны... - Ассаэр смерил её пристальным взглядом. - Странно только, что этот вопрос мне задала ты. Ты, чужачка.
- Ну, чужачка, и дальше что? – взъерошившись, фыркнула она. – Во-первых, Кэллиэн говорил, что у меня огненный дар, может, это сказывается. Во-вторых... не все решается кровью, Ассаэр.
Теперь вздрогнул демон.
Не все? Но в его случае кровь как раз и предрешила его судьбу...
Нет. Сейчас не время об этом думать.
Он медленно покачал головой и выскреб остатки похлебки из котелка, а затем принялся чистить посудину песком. Инерис последовала его примеру и взялась за ложки.
- Нам нужно идти дальше, - ровно произнес огненный. – Пока еще что-нибудь не стряслось, вроде той грозы. Срок встречи с Дантером все ближе.
Его лицо заметно помрачнело, и Инерис, воспользовавшись неожиданным благодушием своего спутника, уточнила:
- Как думаешь, Дантер не пострадал?
- Я уверен, что ученик Сэ’Тха’Дарра смог его уберечь. Дантер для пустынников друг племени, как и я, а друзей они не бросают.
«Угу, как же, - подумала Инерис, - тебя-то чуть не бросили!»
Но смолчала.
- Но ты беспокоишься о нем?
Повисла нехорошая пауза.
- Немного, - наконец сквозь зубы признался демон. – Убить может не только буря или гроза, но и сама пустыня, и рыщущие по ней маги, и драконы, науськанные южанами. А Дантер при необходимости не сможет защитить себя, в нем слишком мало огня...
Инерис собралась было осторожно посочувствовать, как вдруг...
- Да, кстати!
Ассаэр отставил котелок, бесцеремонно сгреб наследницу в охапку и усадил вплотную к себе.
- Ты чего?! – ошарашенно спросила Инерис, рефлекторно попытавшись вырваться, но ее удержали за воротник.
- Цыц, - выдал огненный, надавив ей на макушку. Затем Инерис почувствовала, как на ключицу уютно лег знакомый кристалл с рыжими всполохами. Горячие пальцы коснулись затылка, затем шеи, заставив кожу молниеносно покрыться мурашками. Чуть щекочась, затянули шнурок на узел… и никуда не исчезли, а тяжело легли на плечи.
- Тебе нужнее, - тихо произнес демон.
Мгновение они сидели не шевелясь, кажется, даже не дыша.
Затем он резко поднялся и принялся упаковывать посуду и воду.
- Надеюсь, ты хорошо отдохнула, - ровно произнес Ассаэр. - Нам предстоит идти всю ночь. Ты человек и плохо видишь в темноте, так что будь начеку, Иней.
Вот теперь она судорожно выдохнула, подавила нервный смешок и притворилась, что поудобнее перетряхивает содержимое собственного мешка, лишь бы чем-то заняться.
Наверное, просто эффект от отдыха в норе начал проходить...
По крайней мере, она от этой выходки демона преотлично взбодрилась!
Укрывшись под превосходным мороком, наложенным самим императором, лорд Ирандар Нихтаэт шел по улочкам небольшого северного городка.
Северного для Терр, разумеется.
В стекле узкого окна отразилось непривычно смуглое лицо с черными рогами на лбу. Хищно заостренные черты разгладились, узкое лицо стало более широким. Только подбородок остался прежним.
У него была назначена важная встреча, из тех, для которых он и прежде пользовался этим обличьем. Если не попадет под направленные заклятья, разрушающие иллюзии, все пройдет как нужно. Главное – держаться подальше от южан.
Впрочем, Нихтаэт давно приноровился отличать их по хамоватому поведению и покрою одежды. Шпиона, замаскировавшегося под местного, правда, вряд ли опознает… впрочем, и тот его – тоже.
Для своего восьмого путешествия в Терры капитан избрал свободную одежду селянина. Пользоваться имевшимся у него более закрытым облачением пустынника было бы сейчас слишком опасно – они у южан не в чести, а ему излишнее внимание к своей персоне ни к чему.
Он толкнул каменную дверь трактира, и та послушно, с легким скрежетом откатилась в сторону, открывая мутно освещенный проем. Дерево здесь было дефицитным товаром, и в этой забегаловке, естественно, не было почти ничего деревянного. Самое то для селянина, приехавшего на заработки.
Его уже ждали.
Бывшая наложница, с его помощью выкупившая свою свободу из одного борделя на юге, сидела на подушках у низкого столика в темном углу. В характерном костюме, оставлявшем обнаженным плечи и узкую полоску на животе.
Такие обыкновенно носили девицы, готовые за определенную сумму скрасить одиночество мужчины.
Но эта женщина больше не была блудницей. Чистокровная северянка из бедной семьи, лишившейся всего после визита грабителей-южан. Родители попросту продали старшую дочь в рабство, чтобы вырастить двоих сыновей – те, мол, смогут позаботиться о родителях, а девица упорхнет в чужую семью, толку с нее…
Она не простила. Ни им, ни своей родине, ни лично королю, для которого ее купили при перепродаже. Дахаэр попользовался красивой девушкой с Севера пару недель - и приказал отдать "дешевку" в какой-нибудь бордель.
Угрызений совести капитан не испытывал. Он действительно помог ей, пусть и имея скрытые мотивы. Более того, даже предлагал уехать в Йерихо. Но она осталась, чтобы помочь другим - и быстро поняла, какого рода услугами может отплатить своему благодетелю.
- Айша, приветствую, - коротко произнес Ирандар. Он неплохо говорил на южном наречии, но предпочитал изъясняться короткими фразами, чтобы невозможно было вычислить акцент. – Есть новости?
Она поднялась и поклонилась ему, а затем поцеловала руку, как делала всегда.
- Я была удивлена, получив весточку...
Они уселись на жестковатые подушки.
- Что до новостей... Я же не просто так сохранила связи во дворце. Его ненавидят даже собственные наложницы… поэтому мне и удается добывать новости для моего благодетеля. Он не так давно дурно обошелся с новенькой, а затем ее отправили в зал прислуживать… - темные глаза хитро взглянули на военного, черты которого были искажены иллюзией. – Как раз во время беседы Дахаэра с Шерсом Секхетаром.
- Мне это имя ни о чем не говорит, - чуть нахмурился капитан.
- Сейчас скажет, - мурлыкнула бывшая наложница, теснее прижавшись боком к вампиру. Она играла свою роль дешевой распутницы так безупречно, что капитан Нихтаэту, несмотря на всю свою выдержку, на миг стало жарко.
Рассказ быстро отрезвил.
Безродный маг, пробившийся в элиту. Из примет – крупный ярко-красный шрам на линии челюсти справа, кривой, некогда сломанный нос, вопреки обычаю, короткие, только отрастающие волосы – чуть длиннее лопаток. От него явно стоит держаться подальше.
И эта «гроза»… узнать бы, что за зверь. Император непременно заинтересуется. Дахаэр может производить впечатление безумца, однако разработки новых заклятий массового поражения, судя по всему, ведутся успешно.
Он явно собирается превратить Север в свой полигон. А этим можно воспользоваться…
- Предупреждение своевременно, благодарю. Раз Дахаэр решил попрать обычаи, не дающие безродным получать подобные посты – видимо, он полон решимости прибрать Север к рукам… Я щедро заплачу за твои услуги.
Он ослабил пояс, в который были вшиты тонкие золотые слиточки, но тут женщина рассмеялась и, заговорщически подмигнув, подлила вина ему в кубок, а затем вновь прильнула к вампиру. Рука легла на пряжку пояса, мягкие губы коснулись уха.
- А кто сказал, что это главная новость? – мурлыкнула Айша. - Самое интересное я приберегла напоследок. Шерс, помимо прочего, занят поиском компромата на других великих лордов и следит за пустынниками. И он подозревает, что Ассаэр Адж’Ракх вернулся… или же вернется в ближайшее время. Не был бы почти уверен - не доложил бы ему.
Темные, влажно блестящие глаза неожиданно жестко взглянули на капитана.
- Он хочет заполучить ничем не ограниченную власть, - чуть слышно прошептала она. Пришлось активировать вампирий слух, чтобы разобрать слова. - И прямым текстом заявил, что если кузен вернется, его будет ждать темница… а то и что похуже.
Капитан на миг лишился дара речи. Это уже не просто слухи, не пьяные разговоры в таверне, подслушанные старательной разносчицей. Это настоящий шпионаж, сеть которого давно выстроила Айша.
Если Ассаэр и впрямь вернулся, это тем более на руку императору. Особенно с учетом планов короля на Север.
Расспросив ее подробно о разговоре Дахаэра с магом, капитан какое-то время молча переваривал услышанное, а затем, почувствовав, что бывшая наложница прильнула к нему еще теснее, повернулся к ней.
- Эта новость стоит дороже? – понимающе спросил он.
В глазах женщины вспыхнул новый интерес.
- Для другого – так бы и было. Но вы… Я попрошу разве что кое-каких гарантий на случай непредвиденных проблем – вроде одноразового и одностороннего пропуска через вашу границу. Способ миновать нашу я всегда найду… И, пожалуй, еще кое-что, - с намеком протянула Айша, упругой грудью прижавшись к его локтю. – Видите ли, меня давно уже будоражит прохлада вашей кожи, которая так восхитительно не сочетается с вашим суровым обликом…
Отказать он не смог.
И не пожалел об этом.
Доклад с юга император получил точно в срок.
Кэллиэн почти с облегчением нырнул в хорошо знакомую тьму, которая ничего не просила, ничего не требовала, а просто была, обволакивая и поглощая.
Самым сложным на сей раз оказалось полностью отрешиться от переживаний. Физические-то ощущения он привычно подавил, а вот призвать к порядку мельтешащие мысли оказалось в разы труднее.
Князь после переноса снова впал в тяжелое забытье, но Кэллиэн надеялся, что это временно. Реакция леди Ральды на вести о похищении его искренне порадовала – она с час металась тигрицей по кабинету князя, осыпая бранью «тупого болвана» и его «кретинских прихвостней». Судя по всему, Энри на сей раз крепко досталось. И это только начало! Раз совет поддерживает королеву - можно попытаться развалить совет...
И теперь все эти мысли и переживания мешали погрузиться в транс.
Маг чуть тряхнул головой, досадуя на себя, и снова старательно расслабился, от кончиков пальцев на ногах до макушки.
Этот обряд очищения необходим. Он прибегал не так давно и к черной силе, и к магии крови. Подставляться и облегчать лорду Энри задачу по отлову блудного пленника ни к чему. Да и ему еще нужно это старое доброе заклинание маскировки. Не хватало только привлечь сюда ар-лорда Дариэта, и без него весело…
Возможность не думать и ничего не решать казалась Кэллиэну настоящей роскошью.
Он медленно вдохнул, выдохнул.
Тьма успокаивала, создавая иллюзию неподъемного покрова, который не вспороть даже острейшим кинжалом.
Здесь, в полуразбитом подвале, неподалеку от заброшенного источника, где гулял привольный ветер, пахнущий сыростью и каменной крошкой, он чувствовал себя почти как дома. Словно и не было событий последних месяцев.
Возможно, именно это помогло ему окончательно отрешиться от мира ощущений и мыслей.
Последним замерло дыхание.
Прошло не меньше двух часов, когда под старыми сводами наконец раздался длинный вздох.
Маг открыл глаза, в которых быстро истаивала тьма.
Сознание прояснилось, словно он проспал сутки (хотя на деле всего несколько часов в обед и ближе к вечеру). Вчера толком отдохнуть не удалось, хотя очень хотелось - он то и дело выходил патрулировать коридор: вдруг кто-нибудь все-таки догадается обыскать старые подвалы?
Корни обновленного заклятья вновь уцепились за ауру и запульсировали. Привычная маска чудаковатого, но опасного придворного мага гладко легла на место, спрятав истинное лицо полувампира.
Магии по-прежнему было прискорбно мало, но зато от нее перестало «фонить». Больше ни один амулет не среагирует.
До обряда полувампир додумался не сразу и вчера допустил промах, рискнув подняться наверх. Вовремя засек амулет, не иначе как шестым чувством – пустое место на стене подозрительно подмигнуло розовым отблеском в темноте в ответ на случайный взгляд.
Пришлось торопливо ретироваться.
Кэллиэн поморщился, поднимаясь с колен. Отряхнулся.
Теперь можно рискнуть снова высунуться. Ему нужна хоть одна личная вещь князя - защитные артефакты из них наиболее эффективны. Главное – действовать очень и очень осторожно. Плюс необходимо найти целителя – хоть того же Тельса! – и «уговорить» его заглянуть к милорду. Обратно, правда, он его не выпустит, даже если придется цепью приковать к кровати князя.
...Мы-то знаем. А вот южане...
Ассаэр скрипнул зубами и опустил взгляд в котелок. Мрачный, невидящий взгляд... Неужели корит себя?
Инерис снова посмотрела на заходящее солнце.
- Знаешь, если бы в Нариме на поселок напали снежные барсы или белые тигры, которых остается все меньше, их бы убили без колебаний. Потому что для нас жизнь человека ценнее жизни зверя, пусть даже редкого. К тому же это могло бы предотвратить новые смерти, - спокойно ответила она. – Но то наши барсы и наши обычаи. Они не обязаны быть нормой для вас… и наоборот. Да и убить барса куда проще, - безжалостно прибавила девушка.
Ассаэр удивленно и вместе с тем одобрительно хмыкнул и потыкал ложкой в кусочек мяса в котелке.
- Для разнообразия я с тобой даже соглашусь.
- А почему жителей деревень не укрыли? – не сдавалась Инерис. – Ведь наездников наверняка заметили издали…
- Во-первых, никто не ожидал от них такого вероломства. Во-вторых, раньше была система оповещения, но она, как я узнал, уже два года не действует. В-третьих, ты же не считаешь, что дракон не в состоянии подкрасться к тем, кого считает добычей или угрозой? Или что те, кому это нужно, не могут его укрыть от посторонних глаз?
А ведь и правда… на кой Дахаэру сила поражения, которую за три лиги видно?
- Тоже верно, - задумчиво согласилась Инерис. - Знаешь, я как-то раньше об этом не задумывалась... О той роли, которую драконы играют в вашей культуре, о том, что вы не только чешую с них собираете...
Тут ей в голову пришла новая мысль.
– А вы им никогда не поклонялись? – настороженно уточнила она.
- Было и такое, на заре нашей истории, - пожал плечами Ассаэр. - Но прародители довольно скоро обнаружили, что драконы тоже смертны, а следовательно, не являются богами. Боги ведь незыблемы.
На этом он легко снял котелок с огня, опустил на песок в тени от тента. Раздалось тихое потрескивание остывающего металла.
- Налетай, - через несколько минут радушно пригласил демон.
Похлебку из ящерки они уплели с изрядным аппетитом, и леди-наследница вдруг поразилась тому, насколько привычным стало бродить по пустыням, коротать вечера с демоном, пуще того, наследником вражеского государства, спать по два раза в день, есть с ним из одного котелка…
Словно прошлой жизни никогда и не было.
От этой мысли стало страшно. Показалось на миг, будто она увязает в этом песке, бьется в нем мухой…
...«Пока хочешь лететь дальше – ничто не свяжет крылья»…
На сей раз Инерис таки вздрогнула и выронила ложку.
- Что? - спросил Ассаэр.
Вот как ответить, желательно, избежав формулировки "кажется, я схожу с ума" или "бесовщина какая-то"?
- Да так… Просто кое-что... А тебе здесь никогда ничего странного в голову не лезло? – все-таки спросила она. – Скажем, мысли про полеты, или охоту или…
- Нет, - коротко отозвался Ассаэр.
Инерис стало окончательно не по себе, пещера ей резко разонравилась... Но тут демон нехотя добавил:
- Мне это снится. Я оставался здесь трижды, и каждый раз – одно и то же. Это даже не сны, обрывочные образы... Говорят, у драконьего огня есть память, а эта нора еще хранит отпечаток своего хозяина. Они ведь отчасти разумны... - Ассаэр смерил её пристальным взглядом. - Странно только, что этот вопрос мне задала ты. Ты, чужачка.
- Ну, чужачка, и дальше что? – взъерошившись, фыркнула она. – Во-первых, Кэллиэн говорил, что у меня огненный дар, может, это сказывается. Во-вторых... не все решается кровью, Ассаэр.
Теперь вздрогнул демон.
Не все? Но в его случае кровь как раз и предрешила его судьбу...
Нет. Сейчас не время об этом думать.
Он медленно покачал головой и выскреб остатки похлебки из котелка, а затем принялся чистить посудину песком. Инерис последовала его примеру и взялась за ложки.
- Нам нужно идти дальше, - ровно произнес огненный. – Пока еще что-нибудь не стряслось, вроде той грозы. Срок встречи с Дантером все ближе.
Его лицо заметно помрачнело, и Инерис, воспользовавшись неожиданным благодушием своего спутника, уточнила:
- Как думаешь, Дантер не пострадал?
- Я уверен, что ученик Сэ’Тха’Дарра смог его уберечь. Дантер для пустынников друг племени, как и я, а друзей они не бросают.
«Угу, как же, - подумала Инерис, - тебя-то чуть не бросили!»
Но смолчала.
- Но ты беспокоишься о нем?
Повисла нехорошая пауза.
- Немного, - наконец сквозь зубы признался демон. – Убить может не только буря или гроза, но и сама пустыня, и рыщущие по ней маги, и драконы, науськанные южанами. А Дантер при необходимости не сможет защитить себя, в нем слишком мало огня...
Инерис собралась было осторожно посочувствовать, как вдруг...
- Да, кстати!
Ассаэр отставил котелок, бесцеремонно сгреб наследницу в охапку и усадил вплотную к себе.
- Ты чего?! – ошарашенно спросила Инерис, рефлекторно попытавшись вырваться, но ее удержали за воротник.
- Цыц, - выдал огненный, надавив ей на макушку. Затем Инерис почувствовала, как на ключицу уютно лег знакомый кристалл с рыжими всполохами. Горячие пальцы коснулись затылка, затем шеи, заставив кожу молниеносно покрыться мурашками. Чуть щекочась, затянули шнурок на узел… и никуда не исчезли, а тяжело легли на плечи.
- Тебе нужнее, - тихо произнес демон.
Мгновение они сидели не шевелясь, кажется, даже не дыша.
Затем он резко поднялся и принялся упаковывать посуду и воду.
- Надеюсь, ты хорошо отдохнула, - ровно произнес Ассаэр. - Нам предстоит идти всю ночь. Ты человек и плохо видишь в темноте, так что будь начеку, Иней.
Вот теперь она судорожно выдохнула, подавила нервный смешок и притворилась, что поудобнее перетряхивает содержимое собственного мешка, лишь бы чем-то заняться.
Наверное, просто эффект от отдыха в норе начал проходить...
По крайней мере, она от этой выходки демона преотлично взбодрилась!
Глава 6
Укрывшись под превосходным мороком, наложенным самим императором, лорд Ирандар Нихтаэт шел по улочкам небольшого северного городка.
Северного для Терр, разумеется.
В стекле узкого окна отразилось непривычно смуглое лицо с черными рогами на лбу. Хищно заостренные черты разгладились, узкое лицо стало более широким. Только подбородок остался прежним.
У него была назначена важная встреча, из тех, для которых он и прежде пользовался этим обличьем. Если не попадет под направленные заклятья, разрушающие иллюзии, все пройдет как нужно. Главное – держаться подальше от южан.
Впрочем, Нихтаэт давно приноровился отличать их по хамоватому поведению и покрою одежды. Шпиона, замаскировавшегося под местного, правда, вряд ли опознает… впрочем, и тот его – тоже.
Для своего восьмого путешествия в Терры капитан избрал свободную одежду селянина. Пользоваться имевшимся у него более закрытым облачением пустынника было бы сейчас слишком опасно – они у южан не в чести, а ему излишнее внимание к своей персоне ни к чему.
Он толкнул каменную дверь трактира, и та послушно, с легким скрежетом откатилась в сторону, открывая мутно освещенный проем. Дерево здесь было дефицитным товаром, и в этой забегаловке, естественно, не было почти ничего деревянного. Самое то для селянина, приехавшего на заработки.
Его уже ждали.
Бывшая наложница, с его помощью выкупившая свою свободу из одного борделя на юге, сидела на подушках у низкого столика в темном углу. В характерном костюме, оставлявшем обнаженным плечи и узкую полоску на животе.
Такие обыкновенно носили девицы, готовые за определенную сумму скрасить одиночество мужчины.
Но эта женщина больше не была блудницей. Чистокровная северянка из бедной семьи, лишившейся всего после визита грабителей-южан. Родители попросту продали старшую дочь в рабство, чтобы вырастить двоих сыновей – те, мол, смогут позаботиться о родителях, а девица упорхнет в чужую семью, толку с нее…
Она не простила. Ни им, ни своей родине, ни лично королю, для которого ее купили при перепродаже. Дахаэр попользовался красивой девушкой с Севера пару недель - и приказал отдать "дешевку" в какой-нибудь бордель.
Угрызений совести капитан не испытывал. Он действительно помог ей, пусть и имея скрытые мотивы. Более того, даже предлагал уехать в Йерихо. Но она осталась, чтобы помочь другим - и быстро поняла, какого рода услугами может отплатить своему благодетелю.
- Айша, приветствую, - коротко произнес Ирандар. Он неплохо говорил на южном наречии, но предпочитал изъясняться короткими фразами, чтобы невозможно было вычислить акцент. – Есть новости?
Она поднялась и поклонилась ему, а затем поцеловала руку, как делала всегда.
- Я была удивлена, получив весточку...
Они уселись на жестковатые подушки.
- Что до новостей... Я же не просто так сохранила связи во дворце. Его ненавидят даже собственные наложницы… поэтому мне и удается добывать новости для моего благодетеля. Он не так давно дурно обошелся с новенькой, а затем ее отправили в зал прислуживать… - темные глаза хитро взглянули на военного, черты которого были искажены иллюзией. – Как раз во время беседы Дахаэра с Шерсом Секхетаром.
- Мне это имя ни о чем не говорит, - чуть нахмурился капитан.
- Сейчас скажет, - мурлыкнула бывшая наложница, теснее прижавшись боком к вампиру. Она играла свою роль дешевой распутницы так безупречно, что капитан Нихтаэту, несмотря на всю свою выдержку, на миг стало жарко.
Рассказ быстро отрезвил.
Безродный маг, пробившийся в элиту. Из примет – крупный ярко-красный шрам на линии челюсти справа, кривой, некогда сломанный нос, вопреки обычаю, короткие, только отрастающие волосы – чуть длиннее лопаток. От него явно стоит держаться подальше.
И эта «гроза»… узнать бы, что за зверь. Император непременно заинтересуется. Дахаэр может производить впечатление безумца, однако разработки новых заклятий массового поражения, судя по всему, ведутся успешно.
Он явно собирается превратить Север в свой полигон. А этим можно воспользоваться…
- Предупреждение своевременно, благодарю. Раз Дахаэр решил попрать обычаи, не дающие безродным получать подобные посты – видимо, он полон решимости прибрать Север к рукам… Я щедро заплачу за твои услуги.
Он ослабил пояс, в который были вшиты тонкие золотые слиточки, но тут женщина рассмеялась и, заговорщически подмигнув, подлила вина ему в кубок, а затем вновь прильнула к вампиру. Рука легла на пряжку пояса, мягкие губы коснулись уха.
- А кто сказал, что это главная новость? – мурлыкнула Айша. - Самое интересное я приберегла напоследок. Шерс, помимо прочего, занят поиском компромата на других великих лордов и следит за пустынниками. И он подозревает, что Ассаэр Адж’Ракх вернулся… или же вернется в ближайшее время. Не был бы почти уверен - не доложил бы ему.
Темные, влажно блестящие глаза неожиданно жестко взглянули на капитана.
- Он хочет заполучить ничем не ограниченную власть, - чуть слышно прошептала она. Пришлось активировать вампирий слух, чтобы разобрать слова. - И прямым текстом заявил, что если кузен вернется, его будет ждать темница… а то и что похуже.
Капитан на миг лишился дара речи. Это уже не просто слухи, не пьяные разговоры в таверне, подслушанные старательной разносчицей. Это настоящий шпионаж, сеть которого давно выстроила Айша.
Если Ассаэр и впрямь вернулся, это тем более на руку императору. Особенно с учетом планов короля на Север.
Расспросив ее подробно о разговоре Дахаэра с магом, капитан какое-то время молча переваривал услышанное, а затем, почувствовав, что бывшая наложница прильнула к нему еще теснее, повернулся к ней.
- Эта новость стоит дороже? – понимающе спросил он.
В глазах женщины вспыхнул новый интерес.
- Для другого – так бы и было. Но вы… Я попрошу разве что кое-каких гарантий на случай непредвиденных проблем – вроде одноразового и одностороннего пропуска через вашу границу. Способ миновать нашу я всегда найду… И, пожалуй, еще кое-что, - с намеком протянула Айша, упругой грудью прижавшись к его локтю. – Видите ли, меня давно уже будоражит прохлада вашей кожи, которая так восхитительно не сочетается с вашим суровым обликом…
Отказать он не смог.
И не пожалел об этом.
Доклад с юга император получил точно в срок.
***
Кэллиэн почти с облегчением нырнул в хорошо знакомую тьму, которая ничего не просила, ничего не требовала, а просто была, обволакивая и поглощая.
Самым сложным на сей раз оказалось полностью отрешиться от переживаний. Физические-то ощущения он привычно подавил, а вот призвать к порядку мельтешащие мысли оказалось в разы труднее.
Князь после переноса снова впал в тяжелое забытье, но Кэллиэн надеялся, что это временно. Реакция леди Ральды на вести о похищении его искренне порадовала – она с час металась тигрицей по кабинету князя, осыпая бранью «тупого болвана» и его «кретинских прихвостней». Судя по всему, Энри на сей раз крепко досталось. И это только начало! Раз совет поддерживает королеву - можно попытаться развалить совет...
И теперь все эти мысли и переживания мешали погрузиться в транс.
Маг чуть тряхнул головой, досадуя на себя, и снова старательно расслабился, от кончиков пальцев на ногах до макушки.
Этот обряд очищения необходим. Он прибегал не так давно и к черной силе, и к магии крови. Подставляться и облегчать лорду Энри задачу по отлову блудного пленника ни к чему. Да и ему еще нужно это старое доброе заклинание маскировки. Не хватало только привлечь сюда ар-лорда Дариэта, и без него весело…
Возможность не думать и ничего не решать казалась Кэллиэну настоящей роскошью.
Он медленно вдохнул, выдохнул.
Тьма успокаивала, создавая иллюзию неподъемного покрова, который не вспороть даже острейшим кинжалом.
Здесь, в полуразбитом подвале, неподалеку от заброшенного источника, где гулял привольный ветер, пахнущий сыростью и каменной крошкой, он чувствовал себя почти как дома. Словно и не было событий последних месяцев.
Возможно, именно это помогло ему окончательно отрешиться от мира ощущений и мыслей.
Последним замерло дыхание.
Прошло не меньше двух часов, когда под старыми сводами наконец раздался длинный вздох.
Маг открыл глаза, в которых быстро истаивала тьма.
Сознание прояснилось, словно он проспал сутки (хотя на деле всего несколько часов в обед и ближе к вечеру). Вчера толком отдохнуть не удалось, хотя очень хотелось - он то и дело выходил патрулировать коридор: вдруг кто-нибудь все-таки догадается обыскать старые подвалы?
Корни обновленного заклятья вновь уцепились за ауру и запульсировали. Привычная маска чудаковатого, но опасного придворного мага гладко легла на место, спрятав истинное лицо полувампира.
Магии по-прежнему было прискорбно мало, но зато от нее перестало «фонить». Больше ни один амулет не среагирует.
До обряда полувампир додумался не сразу и вчера допустил промах, рискнув подняться наверх. Вовремя засек амулет, не иначе как шестым чувством – пустое место на стене подозрительно подмигнуло розовым отблеском в темноте в ответ на случайный взгляд.
Пришлось торопливо ретироваться.
Кэллиэн поморщился, поднимаясь с колен. Отряхнулся.
Теперь можно рискнуть снова высунуться. Ему нужна хоть одна личная вещь князя - защитные артефакты из них наиболее эффективны. Главное – действовать очень и очень осторожно. Плюс необходимо найти целителя – хоть того же Тельса! – и «уговорить» его заглянуть к милорду. Обратно, правда, он его не выпустит, даже если придется цепью приковать к кровати князя.
