Впрочем, демон искренне надеялся не повторять этот опыт.
Поутру Инерис разбудили странные хриплые перешептывания за стенкой, вслед за которыми раздалось невнятное металлическое лязганье и странные хлопки. Представив себе самое страшное (отряд наемных убийц, ощетинившихся кинжалами), она, толком не продрав глаза, выкатилась из палатки...
И, к своему крайнему удивлению и облегчению, увидела Дантера, жадно пьющего из металлической фляги. Звякала болтающаяся на цепочке крышка. Ассаэр же энергично обтряхивал чужой заплечный мешок от камней и песка.
Выходит, бывший телохранитель демона уже здесь...
Ей было даже интересно, как он поведет себя с ней теперь, когда нет "третьих лишних". Как будет держаться: фанатично соблюдая традиции своего народа - или так, как принято в Нариме?
Оказалось, что-то среднее.
Увидев ее, Дантер торопливо сунул флягу Ассаэру и произнес с поклоном:
- Доброе утро, миледи.
Приветствие привычное, а вот поклон по традициям южан.
Что ж, ее это устраивало.
- И вам. Не ожидала увидеть вас так скоро... - на пробу отозвалась она, понимая, что дворцовый этикет здесь ни к чему.
- Я спешил, не зная, получил ли Наместник послание. Надеялся перехватить вас в здешнем регионе... Что ж, по крайней мере, не заставил вас слишком долго ждать...
- Есть будешь, Иней? - буднично влез в беседу Ассаэр.
Но этого воспитывать бесполезно.
- Да, причешусь только!
На время о расспросах пришлось забыть.
Умяв остатки вчерашнего мяса, мужчины наконец заговорили о деле.
- Ты пришел один. Поиски не увенчались успехом?
- Напротив, мой господин... - Дантер поклонился было, но был прерван коротким:
- Брось эти свои штучки!
- Слушаюсь, милорд... - суровый одноглазый полукровка вдруг усмехнулся. - Я слишком давно этого не слышал.
По губам огненного тоже скользнула ухмылка.
- Сколько?
- Одиннадцать предводителей. У каждого в подчинении от десяти до двадцати отборных воинов, которые поднимутся по первому зову. В отсутствие централизованной системы воины Севера вернулись к традиционной.
- Традиционной? - не сдержалась Инерис.
- Создание небольших мобильных отрядов под командованием одного предводителя.
- Самого знатного? - предположила девушка.
- Нет, того, кому можно служить с честью, - коротко поклонился Дантер. - Мы не наемники и не зависимы, мы не платим службой оброк господину. Мы сами выбираем себе предводителя.
- И где они сейчас? - прервал Ассаэр вводный курс в традиционное воинское дело Севера.
- Выдвинулись напрямую к южному склону Каэрхе.
- Их ведет?..
- Гархан.
Демон вдруг улыбнулся.
- Старый вояка еще в деле?
- Да, как и его отряд в тридцать бойцов.
- Это добрая весть.
- Обойдем Рахтакэ и близ горы Каэрхе объединимся, - подытожил Дантер. - Я останусь с вами для защиты...
- Нет, Дантер. Ты вернешься к своим. Пойдем, как шли до сих пор. Доберемся до пункта встречи, а дальше двинемся торговым трактом.
Вспомнив про колодец, Инерис попыталась представить, как в представлении Ассаэра может выглядеть торговый тракт. Как тропа для горных козликов?
- А вам не кажется, что такая группа воинов привлечет совершенно ненужное внимание?
Демон обидно хохотнул. Полукровка не удержался, тоже хмыкнул в кулак.
- Какие воины? Мы обычные купцы, по одежде не видно?
А и правда... Инерис как-то не удосужилась оценить обновку демона. Куда более простое одеяние, чем бывшее на нем прежде, но тоже из хорошей ткани, цвет скромнее - черный с желтым шитьем. Какие-то безвкусные перстни на пальцах... Вообще-то да, к границе обычно торговать приходили огненные в таких же расшитых долгополых кафтанах… Только вот демон на купца не походил совершенно - с его-то выправкой!
- Постой… если вы купцы, то где же ваш товар?
- Оружие, разумеется, которое мы законопослушно погрузим в тюки. И еще кое-что. – И демон красноречиво взглянул на нее.
Инерис сначала не поняла, на что он намекает. А потом...
- Ну, знаешь!..
От возмущения у нее даже слов не нашлось!
- И давно у вас в ходу работорговля?!
- Давно, но в единичных регионах, - «утешил» Ассаэр. – И женщина - товар отнюдь не экзотический.
Инерис возмущенно воззрилась на демона, но тот бессовестно расхохотался.
- Не волнуйтесь, миледи, мы вас никому не продадим, - заверил ее тоже посмеивающийся Дантер.
- Угу… так, сдадим в аренду, - мрачно поддакнул Ассаэр.
Не удержавшись, Инерис все-таки отвела душу, хорошенько треснув его по спине - аж поперхнулся!
- Хорошо, что вы такая миниатюрная. Вряд ли прихвостни короля ожидают, что Наместник будет путешествовать с женщиной. А по вам сразу видно – не маскарад, не мужчина в женских тряпках… Идеальное прикрытие.
Инерис озадаченно попыталась переварить этот сомнительный комплимент, но не преуспела.
- Жаль только, что кожа у тебя бледная и глаза не карие, - посетовал демон. В черных глазах заплясали шкодливые огоньки. – Но, впрочем, не суть, правильно подобранная маскировка сгладит эту неудачную черту. Если никто не станет присматриваться, то и не заметит.
- Я думаю, должно подойти, - со знанием дела сообщил Дантер.
Инерис поняла, что с каждым словом эта идея ей не нравится все больше и больше.
- И что это за чудо-средство такое? – опасливо спросила она.
В ответ демон с гаденьким хихиканьем переглянулся с Дантером и растянул перед ней черное многослойное платье южанки. С головным платком, оставлявшим открытыми только глаза.
Инерис горестно застонала.
Тем временем, в столице южных Терр…
- Мой король и господин, - перед роскошным креслом в личных покоях Дахаэра на коленях стояли трое. Два мага и воин.
«Король и господин» находился в таком состоянии и расположении духа, при котором делать доклад (особенно такой!) им хотелось менее всего. Но приказ есть приказ.
Да и когда над тобой нависают двое королевских телохранителей, всем своим видом показывая, что в случае отказа приволокут тебя напрямую в застенки, выбора не остается.
Шерс вполне искренне опасался за свою жизнь.
Дантера взять не удалось, гроза каким-то чудом обошла его стороной,более того - они даже отследить его не смогли. Трое магов бесследно исчезли и не выходят на связь. Магией пустынников исчерканы все пески. С прежнего становища они снялись, а до нового докатились лишь жалкие отголоски "Грозы", которые не причинили им особого вреда. Камни призыва нечисти, расставленные в укромных местах на каждой стоянке, больше не отзываются на нити активирующих заклятий...
- Надо было их выследить вручную! Вы для чего по пустыням бегаете – на солнце греться?! – взревел Дахаэр.
В Шерса полетел смятый, как бумажный, тяжёлый серебряный кубок.
При всех недостатках силы королю было не занимать.
- Мы выследили, милорд, - не поднимаясь с колен, смиренно продолжил он. – Но при попытке проникнуть на территорию становища и выяснить, в чем причина, нас отбросило назад. Очевидно, после грозы они поставили какую-то защиту…
- Очень, очень гадкую защиту! – захехекал полоумный Ордаш. – Мы ее так и не взломали… Упругая, очень упругая.
Шерс спал с лица окончательно. Вызывали на доклад его, но поганый старикашка, вернувшийся во дворец за какими-то эликсирами и амулетами, крутился поблизости и попался вместе с ним!
Однако Дахаэр отчего-то не стал одергивать безумца. А в его глазах скользнул страх, быстро и решительно задавленный.
- Что с Ассаэром? - коротко спросил король, успокоившись так же резко, как и вспылил.
Здесь тоже порадовать было нечем.
- Нам… помешали его выследить, - опустив голову и стиснув зубы, признался Шерс.
В следующий миг в него полетел столовый нож для мяса, пребольно рассекший ухо.
Ковер оросили капли крови, но маг даже не шевельнулся, только вздрогнул в первый миг, внутренне съежившись.
- Как ты посмел осквернить ковры в спальне короля своей низкой кровью?! – взревел Дахаэр. Словно забыв о том, что сам же метнул нож, вскочил и пребольно ударил провинившегося мага в бок.
В глазах Ордаша отразился ненормально спокойный интерес.
- Молю о прощении! – выдавил Шерс.
- Там был сильный маг, - вдруг выдал Ордаш. – Очень, очень сильный, с древним амулетом на крови, сильным амулетом… Давно я такого не видел. Сильная кровь. Если не один из великих домов, то один из второго круга как минимум. Или один из четверых сильнейших вольных. Напал внезапно, внезапно и ушел. Сделал, что хотел – сбил нас со следа, - почти с уважением хихикнул вдруг старик. – Хотел бы я с ним встретиться лицом к лицу и спустить на него «Выпивашку»…
Шерс понятия не имел, что это за «выпивашка», и предпочел бы не допытываться. Удивление от того, что старику прощались такие вольности, было вялым на фоне понимания: его ждут крупные неприятности.
Вольные… может, и вольные, только им-то какой резон?
Вольными магами назывались те, кто с головой ушел в магическое призвание, отказавшись от всех титулов и привилегий. Таковых было в Террах немного, чуть больше тридцати, но они имелись.
- Я вновь предлагаю организовать засады на подступах к дворцу, - попытался реабилитироваться он. - Сигнальное заклятие поможет обнаружить вашего кузена…
- Если бы этот болван топал ко дворцу, мы бы уже об этом знали! Там сплошь мои шпионы, на всех подступах! – обрубил Дахаэр. – Нет, этот гаденыш затаился… Продолжайте поиски. За пустынниками тоже наблюдать! Драконов держать в полной готовности! - Неизвестный Шерсу воин отдал короткий салют. - На трактах выставить наблюдателей - не вечно же кузен будет шляться по пустыне! Запустить грозу повторно, но с меньшим уровнем урона...
- Не получится, еще месяца с два, - жизнерадостно осклабился Ордаш. – Мы выпили из пустыни все соки, вольного огня слишком мало. Да и маги, хехе, пока не восстановились… «Выпивашка» отлично работает, да…
И Шерс вдруг сообразил, что за «выпивашка»! Видимо, позволяет позаимствовать резерв другого мага… Так вот откуда у старика столько силы! Скольких, интересно, он… Маг содрогнулся.
- Пусть так. Пока повременим с этим. Что до тебя... Провал по всем пунктам, - неожиданно холодно и презрительно произнес Дахаэр.
Может, его гнев будет направлен на старика… Пожалуйста…
- Я тебя переоценил, - жестко бросил Дахаэр, поднявшись и наступив тяжелым сапогом на руку мага, не сдержавшего вскрик. - Все-таки кровь не песок... Понижен в должности и переходишь под командование старика. Ордаш, он в твоем распоряжении.
Маг гадко осклабился и снова захехекал.
- Уж я найду, чем занять непутевую молодежь, мой король.
- Очень на это надеюсь! – зло хохотнул Дахаэр. - Все-таки безродная тварь быстро забывает, откуда и благодаря кому поднялась! Ему бы выкладываться по полной, а он позволил себе так подвести своего короля...
В ушах зашумело. Ковер поплыл перед глазами, узоры принялись странно смешиваться. Шерс сидел неподвижно, посеревший, сникший, даже не пытаясь высвободить руку.
- Проваливай! – и король с удовольствием пнул его по плечу напоследок. - Пять ударов палкой ему за порчу королевской мебели!
И его выкинули за дверь, как отслужившую свое вещь.
...Что ж, это вполне в характере Дахаэра.
Подняться Шерс сумел только со второй попытки, и то заторможенно.
Вокруг него словно кружились обломки с таким трудом выстроенной жизни.
Вот и все. Можно проститься со всем, чего он добивался много лет. Он больше не элитный маг, а болванчик на побегушках у капризного и жестокого старика, который способен при желании выпить из него все силы…
Который к тому же, как поговаривали, предпочитает не женщин, а молодых мужчин.
Пустынники заплатят. И их любимец-наместник тоже. Он лично предъявит королю заблудшего кузена! А не его самого – так хотя бы его голову! У него тоже есть связи… Он всех поднимет на уши, всю шваль, которую знавал по старым временам!
Ордаша, правда, трогать нельзя. Может, по жизни он был двинутым на всю голову, но его поделки всегда были по нраву королю...
Прежде чем его увели, Шерс успел услышать:
- А теперь, без лишних ушей, побеседуем о более насущных вещах. Ордаш, ты давно был на границе?
Раздавленный маг истерически рассмеялся.
Похоже, он угодил в ловушку. Старик явно был доверенным лицом короля.
Возможно, он и стоял за возвышением его, Шерса... И за падением тоже.
Надо будет выяснить, что произошло на границе.
- Смотри, Иней, мы уже почти обошли гору!
…
- Иней, играть в молчанку в твоем возрасте несолидно!
…
- Иней, смотри, там колония ящериц!
…
- В самом-то деле, ты долго еще будешь дуться?! – от ее упрямого молчания демон снова начинал заводиться, но пока еще держал себя в руках.
- Я не дуюсь! Я злюсь! – не сдержавшись, огрызнулась она в сердцах.
Эту фразу демон в разных вариациях произнес раз пятнадцать за последние полтора часа. Разозленная Инерис неслась по каменистой тропе впереди огненного, и впервые за все время ему приходилось ее догонять.
- Наконец-то! И на что ты так разобиделась, позволь узнать?! – не менее возмущенно поинтересовался Ассаэр.
- Сам-то не догадываешься?! – саркастически всплеснула руками девушка, круто обернувшись к огненному. – Ты давно это издевательство придумал, да?!
Стоило один раз дать слабину и нарушить мрачное молчание, как держать язык за зубами стало втрое сложнее.
Инерис, узрев черное долгополое одеяние, и так, и эдак принялась втолковывать Ассаэру, что ей очень не нравится идея с переодеванием в потенциальную рабыню. Ассаэр настаивал, озадачив даже Дантера («М… Я думаю, миледи следует немного свыкнуться с этой мыслью», - встрял «очень понятливый телохранитель» Ассаэра, но и от него отмахнулись). Тогда леди-наследница заявила, что готова выдать себя за мужчину, благо одежда позволяет – скажем, за молодого паренька, немого с рождения («и ушибленного тогда же головой», - проворчал на это демон). Или за похищенную пустынницу («чтоб на нас напали жаждущие отмщения ‘сородичи’?!» - возмутился огненный). Да даже за кухарку! За прачку! За тюк с провизией!
Ей предложили для начала хотя бы примерить традиционный южный наряд.
Инерис пошла на уступку – а зря. Во-первых, жарко в этой душегубке стало еще в палатке. Во-вторых, увидев ее, хохотал Ассаэр так, что даже Дантер покосился на своего господина с явным опасением за его душевное здоровье.
Вспылив, Инерис стащила с себя это, с позволения сказать, маскировочное средство, отшвырнула подальше и посоветовала демону самому примерить на себя роль рабыни, а потом демонстративно ушла в палатку.
Подчеркнуто не разговаривая с Ассаэром, она попрощалась с Дантером, собрала вещи и двинулась за огненным мерзавцем к началу тропы к склонам горы Каэрхе. А чуть погодя - уже перед ним.
- Вообще-то это идея Дантера! – напомнил Ассаэр. – И он пошел на риск, чтобы раздобыть для тебя подходящий костюм, между прочим!
- Давай меня еще обвини в пренебрежении вашей щедростью! – огрызнулась Инерис.
- Я вообще не понимаю, на что ты взъелась, Иней. Чего ты хотела? Я же тебе предложил самой придумать себе легенду. У тебя было немало времени, но этим шансом ты так и не воспользовалась…
- Времени?! В дороге, позволь напомнить, в компании ваших пустынников! Потом мы еле пережили ту грозу… Да и о том, удастся ли Дантеру найти хоть кого-то, ты не знал! А теперь радостно решил выдать меня за продажную женщину – в прямом смысле слова?!
***
Поутру Инерис разбудили странные хриплые перешептывания за стенкой, вслед за которыми раздалось невнятное металлическое лязганье и странные хлопки. Представив себе самое страшное (отряд наемных убийц, ощетинившихся кинжалами), она, толком не продрав глаза, выкатилась из палатки...
И, к своему крайнему удивлению и облегчению, увидела Дантера, жадно пьющего из металлической фляги. Звякала болтающаяся на цепочке крышка. Ассаэр же энергично обтряхивал чужой заплечный мешок от камней и песка.
Выходит, бывший телохранитель демона уже здесь...
Ей было даже интересно, как он поведет себя с ней теперь, когда нет "третьих лишних". Как будет держаться: фанатично соблюдая традиции своего народа - или так, как принято в Нариме?
Оказалось, что-то среднее.
Увидев ее, Дантер торопливо сунул флягу Ассаэру и произнес с поклоном:
- Доброе утро, миледи.
Приветствие привычное, а вот поклон по традициям южан.
Что ж, ее это устраивало.
- И вам. Не ожидала увидеть вас так скоро... - на пробу отозвалась она, понимая, что дворцовый этикет здесь ни к чему.
- Я спешил, не зная, получил ли Наместник послание. Надеялся перехватить вас в здешнем регионе... Что ж, по крайней мере, не заставил вас слишком долго ждать...
- Есть будешь, Иней? - буднично влез в беседу Ассаэр.
Но этого воспитывать бесполезно.
- Да, причешусь только!
На время о расспросах пришлось забыть.
Умяв остатки вчерашнего мяса, мужчины наконец заговорили о деле.
- Ты пришел один. Поиски не увенчались успехом?
- Напротив, мой господин... - Дантер поклонился было, но был прерван коротким:
- Брось эти свои штучки!
- Слушаюсь, милорд... - суровый одноглазый полукровка вдруг усмехнулся. - Я слишком давно этого не слышал.
По губам огненного тоже скользнула ухмылка.
- Сколько?
- Одиннадцать предводителей. У каждого в подчинении от десяти до двадцати отборных воинов, которые поднимутся по первому зову. В отсутствие централизованной системы воины Севера вернулись к традиционной.
- Традиционной? - не сдержалась Инерис.
- Создание небольших мобильных отрядов под командованием одного предводителя.
- Самого знатного? - предположила девушка.
- Нет, того, кому можно служить с честью, - коротко поклонился Дантер. - Мы не наемники и не зависимы, мы не платим службой оброк господину. Мы сами выбираем себе предводителя.
- И где они сейчас? - прервал Ассаэр вводный курс в традиционное воинское дело Севера.
- Выдвинулись напрямую к южному склону Каэрхе.
- Их ведет?..
- Гархан.
Демон вдруг улыбнулся.
- Старый вояка еще в деле?
- Да, как и его отряд в тридцать бойцов.
- Это добрая весть.
- Обойдем Рахтакэ и близ горы Каэрхе объединимся, - подытожил Дантер. - Я останусь с вами для защиты...
- Нет, Дантер. Ты вернешься к своим. Пойдем, как шли до сих пор. Доберемся до пункта встречи, а дальше двинемся торговым трактом.
Вспомнив про колодец, Инерис попыталась представить, как в представлении Ассаэра может выглядеть торговый тракт. Как тропа для горных козликов?
- А вам не кажется, что такая группа воинов привлечет совершенно ненужное внимание?
Демон обидно хохотнул. Полукровка не удержался, тоже хмыкнул в кулак.
- Какие воины? Мы обычные купцы, по одежде не видно?
А и правда... Инерис как-то не удосужилась оценить обновку демона. Куда более простое одеяние, чем бывшее на нем прежде, но тоже из хорошей ткани, цвет скромнее - черный с желтым шитьем. Какие-то безвкусные перстни на пальцах... Вообще-то да, к границе обычно торговать приходили огненные в таких же расшитых долгополых кафтанах… Только вот демон на купца не походил совершенно - с его-то выправкой!
- Постой… если вы купцы, то где же ваш товар?
- Оружие, разумеется, которое мы законопослушно погрузим в тюки. И еще кое-что. – И демон красноречиво взглянул на нее.
Инерис сначала не поняла, на что он намекает. А потом...
- Ну, знаешь!..
От возмущения у нее даже слов не нашлось!
- И давно у вас в ходу работорговля?!
- Давно, но в единичных регионах, - «утешил» Ассаэр. – И женщина - товар отнюдь не экзотический.
Инерис возмущенно воззрилась на демона, но тот бессовестно расхохотался.
- Не волнуйтесь, миледи, мы вас никому не продадим, - заверил ее тоже посмеивающийся Дантер.
- Угу… так, сдадим в аренду, - мрачно поддакнул Ассаэр.
Не удержавшись, Инерис все-таки отвела душу, хорошенько треснув его по спине - аж поперхнулся!
- Хорошо, что вы такая миниатюрная. Вряд ли прихвостни короля ожидают, что Наместник будет путешествовать с женщиной. А по вам сразу видно – не маскарад, не мужчина в женских тряпках… Идеальное прикрытие.
Инерис озадаченно попыталась переварить этот сомнительный комплимент, но не преуспела.
- Жаль только, что кожа у тебя бледная и глаза не карие, - посетовал демон. В черных глазах заплясали шкодливые огоньки. – Но, впрочем, не суть, правильно подобранная маскировка сгладит эту неудачную черту. Если никто не станет присматриваться, то и не заметит.
- Я думаю, должно подойти, - со знанием дела сообщил Дантер.
Инерис поняла, что с каждым словом эта идея ей не нравится все больше и больше.
- И что это за чудо-средство такое? – опасливо спросила она.
В ответ демон с гаденьким хихиканьем переглянулся с Дантером и растянул перед ней черное многослойное платье южанки. С головным платком, оставлявшим открытыми только глаза.
Инерис горестно застонала.
***
Тем временем, в столице южных Терр…
- Мой король и господин, - перед роскошным креслом в личных покоях Дахаэра на коленях стояли трое. Два мага и воин.
«Король и господин» находился в таком состоянии и расположении духа, при котором делать доклад (особенно такой!) им хотелось менее всего. Но приказ есть приказ.
Да и когда над тобой нависают двое королевских телохранителей, всем своим видом показывая, что в случае отказа приволокут тебя напрямую в застенки, выбора не остается.
Шерс вполне искренне опасался за свою жизнь.
Дантера взять не удалось, гроза каким-то чудом обошла его стороной,более того - они даже отследить его не смогли. Трое магов бесследно исчезли и не выходят на связь. Магией пустынников исчерканы все пески. С прежнего становища они снялись, а до нового докатились лишь жалкие отголоски "Грозы", которые не причинили им особого вреда. Камни призыва нечисти, расставленные в укромных местах на каждой стоянке, больше не отзываются на нити активирующих заклятий...
- Надо было их выследить вручную! Вы для чего по пустыням бегаете – на солнце греться?! – взревел Дахаэр.
В Шерса полетел смятый, как бумажный, тяжёлый серебряный кубок.
При всех недостатках силы королю было не занимать.
- Мы выследили, милорд, - не поднимаясь с колен, смиренно продолжил он. – Но при попытке проникнуть на территорию становища и выяснить, в чем причина, нас отбросило назад. Очевидно, после грозы они поставили какую-то защиту…
- Очень, очень гадкую защиту! – захехекал полоумный Ордаш. – Мы ее так и не взломали… Упругая, очень упругая.
Шерс спал с лица окончательно. Вызывали на доклад его, но поганый старикашка, вернувшийся во дворец за какими-то эликсирами и амулетами, крутился поблизости и попался вместе с ним!
Однако Дахаэр отчего-то не стал одергивать безумца. А в его глазах скользнул страх, быстро и решительно задавленный.
- Что с Ассаэром? - коротко спросил король, успокоившись так же резко, как и вспылил.
Здесь тоже порадовать было нечем.
- Нам… помешали его выследить, - опустив голову и стиснув зубы, признался Шерс.
В следующий миг в него полетел столовый нож для мяса, пребольно рассекший ухо.
Ковер оросили капли крови, но маг даже не шевельнулся, только вздрогнул в первый миг, внутренне съежившись.
- Как ты посмел осквернить ковры в спальне короля своей низкой кровью?! – взревел Дахаэр. Словно забыв о том, что сам же метнул нож, вскочил и пребольно ударил провинившегося мага в бок.
В глазах Ордаша отразился ненормально спокойный интерес.
- Молю о прощении! – выдавил Шерс.
- Там был сильный маг, - вдруг выдал Ордаш. – Очень, очень сильный, с древним амулетом на крови, сильным амулетом… Давно я такого не видел. Сильная кровь. Если не один из великих домов, то один из второго круга как минимум. Или один из четверых сильнейших вольных. Напал внезапно, внезапно и ушел. Сделал, что хотел – сбил нас со следа, - почти с уважением хихикнул вдруг старик. – Хотел бы я с ним встретиться лицом к лицу и спустить на него «Выпивашку»…
Шерс понятия не имел, что это за «выпивашка», и предпочел бы не допытываться. Удивление от того, что старику прощались такие вольности, было вялым на фоне понимания: его ждут крупные неприятности.
Вольные… может, и вольные, только им-то какой резон?
Вольными магами назывались те, кто с головой ушел в магическое призвание, отказавшись от всех титулов и привилегий. Таковых было в Террах немного, чуть больше тридцати, но они имелись.
- Я вновь предлагаю организовать засады на подступах к дворцу, - попытался реабилитироваться он. - Сигнальное заклятие поможет обнаружить вашего кузена…
- Если бы этот болван топал ко дворцу, мы бы уже об этом знали! Там сплошь мои шпионы, на всех подступах! – обрубил Дахаэр. – Нет, этот гаденыш затаился… Продолжайте поиски. За пустынниками тоже наблюдать! Драконов держать в полной готовности! - Неизвестный Шерсу воин отдал короткий салют. - На трактах выставить наблюдателей - не вечно же кузен будет шляться по пустыне! Запустить грозу повторно, но с меньшим уровнем урона...
- Не получится, еще месяца с два, - жизнерадостно осклабился Ордаш. – Мы выпили из пустыни все соки, вольного огня слишком мало. Да и маги, хехе, пока не восстановились… «Выпивашка» отлично работает, да…
И Шерс вдруг сообразил, что за «выпивашка»! Видимо, позволяет позаимствовать резерв другого мага… Так вот откуда у старика столько силы! Скольких, интересно, он… Маг содрогнулся.
- Пусть так. Пока повременим с этим. Что до тебя... Провал по всем пунктам, - неожиданно холодно и презрительно произнес Дахаэр.
Может, его гнев будет направлен на старика… Пожалуйста…
- Я тебя переоценил, - жестко бросил Дахаэр, поднявшись и наступив тяжелым сапогом на руку мага, не сдержавшего вскрик. - Все-таки кровь не песок... Понижен в должности и переходишь под командование старика. Ордаш, он в твоем распоряжении.
Маг гадко осклабился и снова захехекал.
- Уж я найду, чем занять непутевую молодежь, мой король.
- Очень на это надеюсь! – зло хохотнул Дахаэр. - Все-таки безродная тварь быстро забывает, откуда и благодаря кому поднялась! Ему бы выкладываться по полной, а он позволил себе так подвести своего короля...
В ушах зашумело. Ковер поплыл перед глазами, узоры принялись странно смешиваться. Шерс сидел неподвижно, посеревший, сникший, даже не пытаясь высвободить руку.
- Проваливай! – и король с удовольствием пнул его по плечу напоследок. - Пять ударов палкой ему за порчу королевской мебели!
И его выкинули за дверь, как отслужившую свое вещь.
...Что ж, это вполне в характере Дахаэра.
Подняться Шерс сумел только со второй попытки, и то заторможенно.
Вокруг него словно кружились обломки с таким трудом выстроенной жизни.
Вот и все. Можно проститься со всем, чего он добивался много лет. Он больше не элитный маг, а болванчик на побегушках у капризного и жестокого старика, который способен при желании выпить из него все силы…
Который к тому же, как поговаривали, предпочитает не женщин, а молодых мужчин.
Пустынники заплатят. И их любимец-наместник тоже. Он лично предъявит королю заблудшего кузена! А не его самого – так хотя бы его голову! У него тоже есть связи… Он всех поднимет на уши, всю шваль, которую знавал по старым временам!
Ордаша, правда, трогать нельзя. Может, по жизни он был двинутым на всю голову, но его поделки всегда были по нраву королю...
Прежде чем его увели, Шерс успел услышать:
- А теперь, без лишних ушей, побеседуем о более насущных вещах. Ордаш, ты давно был на границе?
Раздавленный маг истерически рассмеялся.
Похоже, он угодил в ловушку. Старик явно был доверенным лицом короля.
Возможно, он и стоял за возвышением его, Шерса... И за падением тоже.
Надо будет выяснить, что произошло на границе.
***
- Смотри, Иней, мы уже почти обошли гору!
…
- Иней, играть в молчанку в твоем возрасте несолидно!
…
- Иней, смотри, там колония ящериц!
…
- В самом-то деле, ты долго еще будешь дуться?! – от ее упрямого молчания демон снова начинал заводиться, но пока еще держал себя в руках.
- Я не дуюсь! Я злюсь! – не сдержавшись, огрызнулась она в сердцах.
Эту фразу демон в разных вариациях произнес раз пятнадцать за последние полтора часа. Разозленная Инерис неслась по каменистой тропе впереди огненного, и впервые за все время ему приходилось ее догонять.
- Наконец-то! И на что ты так разобиделась, позволь узнать?! – не менее возмущенно поинтересовался Ассаэр.
- Сам-то не догадываешься?! – саркастически всплеснула руками девушка, круто обернувшись к огненному. – Ты давно это издевательство придумал, да?!
Стоило один раз дать слабину и нарушить мрачное молчание, как держать язык за зубами стало втрое сложнее.
Инерис, узрев черное долгополое одеяние, и так, и эдак принялась втолковывать Ассаэру, что ей очень не нравится идея с переодеванием в потенциальную рабыню. Ассаэр настаивал, озадачив даже Дантера («М… Я думаю, миледи следует немного свыкнуться с этой мыслью», - встрял «очень понятливый телохранитель» Ассаэра, но и от него отмахнулись). Тогда леди-наследница заявила, что готова выдать себя за мужчину, благо одежда позволяет – скажем, за молодого паренька, немого с рождения («и ушибленного тогда же головой», - проворчал на это демон). Или за похищенную пустынницу («чтоб на нас напали жаждущие отмщения ‘сородичи’?!» - возмутился огненный). Да даже за кухарку! За прачку! За тюк с провизией!
Ей предложили для начала хотя бы примерить традиционный южный наряд.
Инерис пошла на уступку – а зря. Во-первых, жарко в этой душегубке стало еще в палатке. Во-вторых, увидев ее, хохотал Ассаэр так, что даже Дантер покосился на своего господина с явным опасением за его душевное здоровье.
Вспылив, Инерис стащила с себя это, с позволения сказать, маскировочное средство, отшвырнула подальше и посоветовала демону самому примерить на себя роль рабыни, а потом демонстративно ушла в палатку.
Подчеркнуто не разговаривая с Ассаэром, она попрощалась с Дантером, собрала вещи и двинулась за огненным мерзавцем к началу тропы к склонам горы Каэрхе. А чуть погодя - уже перед ним.
- Вообще-то это идея Дантера! – напомнил Ассаэр. – И он пошел на риск, чтобы раздобыть для тебя подходящий костюм, между прочим!
- Давай меня еще обвини в пренебрежении вашей щедростью! – огрызнулась Инерис.
- Я вообще не понимаю, на что ты взъелась, Иней. Чего ты хотела? Я же тебе предложил самой придумать себе легенду. У тебя было немало времени, но этим шансом ты так и не воспользовалась…
- Времени?! В дороге, позволь напомнить, в компании ваших пустынников! Потом мы еле пережили ту грозу… Да и о том, удастся ли Дантеру найти хоть кого-то, ты не знал! А теперь радостно решил выдать меня за продажную женщину – в прямом смысле слова?!
