Скрипнула дверь, и в следующий миг леди Дженис спокойно улыбнулась, глядя на тут же подскочившего к постели слугу и друга. В янтарных лисьих глазах такое облегчение, что и без расспросов ясно, как он волновался за нее.
Разум наконец пробудился и жаждал пищи. Мысли больше не путались, не одолевала слабость, глаза не норовили закрыться.
И дышать было легко, как никогда.
- Сколько я пролежала здесь, Ласс? – медленно спросила леди Дженис, сознавая, что времени должно было пройти немало – она чувствовала сильную слабость, мышцы на руках задрожали, когда она попыталась сесть в постели. Ласс тут же поддержал ее под спину, подставил подушки. - Сколько времени прошло с моего... последнего разговора с Кэллиэном Дэтре?
- Я не вел счета, миледи, не до того было. Порядочно. Больше двух недель, а точно – как знать? Я немалую часть этого времени провел в местных лесах.
Искал травы для нее и добывал еду. Леди Дженис улыбнулась и погладила своего слугу по щеке.
- Как вы себя чувствуете? – негромко спросил он.
- Сносно – и за это я должна благодарить тебя. Как и за то, что вообще пришла в себя. Но если прошло уже больше двух недель… - тут же переключившись на прежнюю тему, женщина задумалась, что-то подсчитывая в уме. - Были вести с юга? Срок уже подошел...
Рыжеволосый оборотень с сожалением покачал головой.
- Только лорд Дэтре выходил однажды на связь. Я принял вызов, вытерев платком капельку вашей крови. Вы помните что-нибудь об этом?
Женщина наморщила лоб.
- Смутно… Он что-то говорил о том, что нашел источник гнили во дворце, и что Инерис и князь Ламиэ вне опасности… С тех пор не было новых вестей?
- Нет. Но он показался мне человеком, который знает, что делает. Вы указали ему путь, и вряд ли он с него свернет, пока не докопается до всей истины.
Пожалуй, это была верная характеристика лорда Дэтре.
- Меня больше пугает то, что с юга по-прежнему никаких вестей, хотя Ассаэр уже должен был добраться до цели и найти способ передать весточку, - призналась леди Дженис, чувствуя, как вновь подбирается душащая тревога. - Он ведь обещал…
- Я советую вам усмирить беспокойство, - поспешно произнес оборотень. – Иначе клянусь, я больше не отвечу ни на один ваш вопрос. Вам не следует тревожиться попусту, миледи, вы пережили серьезное потрясение, которое едва не вылилось в нервную болезнь. А если бы с леди Инерис случилось что-то серьезное, лорд Дэтре уже сообщил бы.
Если не упустил опасность сам, увлекшись другими делами...
Однако, чтобы не расстраивать Ласса, леди Дженис неуверенно кивнула и попыталась переключиться.
- А как поживаешь ты сам? Наверняка тебе было одиноко все это время?
- Я здоров, миледи. Что до остального – я служил вам, а значит, некогда было думать об одиночестве.
Ее всегда поражала эта преданность, в награду за которую он никогда ничего не просил.
- Я принесу вам обед. Вы, верно, успели проголодаться.
Леди Дженис собиралась было возразить, но тут поняла, что уже вышедший из кельи лис прав. Впервые за очень долгое время ей захотелось именно поесть, а не просто приглушить ноющее чувство голода.
Через некоторое время он принес чашку бульона, несколько ломтей рассыпчатого картофеля и крошечную порцию жидкой рисовой каши с мелко порезанным легким сыром.
Она не могла вспомнить, когда в последний раз ела с таким аппетитом – и, чего скрывать, удовольствием. Похоже, старая пелена страха на сознании отравляла абсолютно все в ее жизни, а она толком и не замечала этого...
После обеда, поблагодарив Ласса, леди Дженис произнесла:
- Что ж... Нужно как можно скорее узнать, что мы упустили за это время и насколько крепка сеть, которую я составляла столько лет. У тебя вряд ли было время на сбор новостей и слухов.
- Простите, миледи, - поклонился он, признавая ее правоту.
- Нет причин извиняться, Ласс. Я… больше не хочу сидеть без дела и быть обузой, вечно обходясь лишь малым, дабы успокоить совесть. И начать нужно со сбора сведений, способных в нужных руках стать грозным оружием.
- Я дерну нужные ниточки, миледи. В каком направлении копать?
- Южная граница… и княжеский дворец.
- Не проще ли было бы спросить лорда Дэтре? – вдруг предложил Ласс, склонив голову набок.
Леди Дженис содрогнулась при одной мысли о том, чтобы вновь подойти к зеркалу. Но для оборотня нашла другую причину:
- Лорд Дэтре сообщит новости лишь так, как их видит он. А мне нужна, по возможности, целая картина. Свяжись с нашими осведомителями, Ласс, будь добр.
- Вам достаточно приказать.
- Я прошу, - улыбнулась она.
- А значит, ваше приказание будет исполнено вдвое быстрее.
Но леди вдруг посерьезнела. В фиолетовых глазах не осталось ни намека на мягкость. Застарелые сомнения боролись в них с новой, еще только крепнущей решимостью.
Ласс поневоле затаил дыхание.
...Если не скажет этого сейчас, то признает поражение перед самой собой, а это никуда не годится. Все, что она успела пережить, пойдет насмарку.
- А заодно попробуй осторожно копнуть в сторону Анэке, - все-таки произнесла женщина. - Меня интересует одно редкое имя и судьба его обладательницы.
- Какое, миледи?
Она набрала воздуха в грудь, словно перед прыжком в омут, и тихо, по слогам произнесла:
- Эль-за-ирр…
И мир не перевернулся, горло не сдавило – разве что самую малость, от волнения, дыхание не пропало.
- Эльзаирр Раккенен, - повторила она чуть громче, не в силах поверить в чудо.
Методы Кэллиэна Дэтре были жестокими, но судя по всему, работали! Неужели с грузом старого неповоротливого страха и впрямь можно проститься?!
- Разузнаю, что смогу, - вернул ее на грешную землю тихий голос оборотня. - Позволите приступать?
Ответом послужил лишь едва заметный кивок.
Но несмотря на это, лис выходил из комнаты с улыбкой. Его госпожа вновь обрела силы – и, похоже, настроена весьма решительно.
И это прекрасно, демон побери!
Начать выполнять ее приказ стоило, пожалуй, с осведомителей в русле пары-тройки культов. За ситуацией на юге следят уже его старые знакомцы, промышлявшие в южных лесах Нариме несанкционированной охотой. С Анэке будет сложнее всего…
Но он непременно что-нибудь придумает.
Женщина с фиолетовыми глазами сидела на постели, пытаясь осознать только что одержанную победу, потерянно глядя на одеяло. Она медленно сгибала и разгибала пальцы на правой руке, словно просто пыталась поймать странное ощущение, вдруг охватившее ее.
Как будто из-под маски "миледи" и "леди Дженис" проглянула вдруг та, кем она давно разучилась быть.
Леди Этеле Ламиэ.
Ральда все совещание морщилась, как от зубной боли. Как же – экстренная ситуация на границе, впервые за сто семьдесят лет последовала откровенная провокация со стороны Нариме!
Как по ней, так зря советники делают из мухи слона. Военные сохраняли нейтралитет, с крестьян спрос невелик, а те полукровки сами виноваты. Дали бы вовремя деру через границу – ничего с ними не сталось бы! Подумаешь, нелегальное проникновение, уж своих-то не прибили бы. Чувствовали ведь, что запахло жареным – ну так и проваливали бы из ее страны!
- Люди имели право на недовольство, - нудно вещал лорд Энри. – Грубый разгон протестующих лишь усугубит проблему.
- Полукровки жили с нашим народом бок о бок столько лет тихо и мирно! – в запале бухнул по столу кулаком всегда флегматичный лорд-канцлер. Да, ему эта ситуация прибавила головной боли, как и генералу Лэнтеру. – А тут вдруг право на недовольство? Это же не они приложили руку к исчезновению леди Инерис! Если хотите знать мое мнение, там просто собралась толпа, охочая до кровожадных зрелищ, и разогнать ее можно и нужно!
Вот тут Ральда вздрогнула.
Прошли похоронные службы, приемы, на семейном кладбище появилась премилое новенькое надгробие – а канцлер говорит про «исчезновение леди Инерис»?
Пожалуй, он следующий кандидат на роль подопытного!
К счастью, побочные эффекты от внезапно усилившейся нагрузки начали сходить на нет. Головные боли мучили королеву все реже, от снотворных можно было смело отказаться. А тут еще и полный успех - на границе назревало беспокойство, которое наверняка вынудит его светлейшество великого князя Тессерийского нанести им визит… Она вполне готова обменять автономность Нариме на корону великой княгини! А там Анджи пристроит замуж в Даллию, обретет союзника в ее лице. "Убедит" мужа назначить наместником здесь ее сына. Обручит его с наследницей островного государства.
И вот тогда эта мощная коалиция найдет повод объявить войну Анэке. Она лично уничтожит все, что составляет хоть долю могущества ее отца и подобных ему!..
- Ваше величество, не молчите, скажите уже что-нибудь!
Эти слова вырвали Ральду из приятных мечтаний в куда менее приятную реальность.
- Я предлагаю, - медленно произнесла она, - составить точные инструкции для пограничников и гарнизонов тамошних фортов. Лорд Энри прав, я думаю, применение грубой силы лишь еще больше озлобит людей, а это излишне. Главное – предотвратить повторение сегодняшних прискорбных событий.
Прискорбных, ха! Подумаешь, избили оглоблей десяток дармоедов! Жаль, что не прямо на глазах у очередной партии торговцев!
Хм. Хорошая мысль. Пожалуй, это будет следующий этап эскалации конфликта.
- Угрозы со стороны Йерихо или Даллии сейчас нет, мы вполне можем укрепить южные силы несколькими отрядами, скажем, из пары северных, второго и четвертого фортов?
Последовало бурное обсуждение, но, как и положено, пятеро из шести членов Совета проголосовали за ее предложение.
Ральда учтиво поблагодарила своих пешек за высокое доверие.
А теперь она позаботится, чтобы отправили Сола и Хартена. С последним, разумеется, произойдет «несчастный случай» на границе. В идеале – с привлечением полукровок… На Сола можно положиться, он найдет способы.
Дома тоже все идет как надо. Анджелис перестала быть вечным источником проблем, вела себя тихо и спокойно, гувернантка – как ей повезло отыскать это сокровище! – была вполне довольна своей подопечной.
Словом, жизнь налаживалась, и портило ее лишь одно обстоятельство.
Лорд Кэллиэн Дэтре.
Точнее, его отсутствие. Как в бездну канул.
Не то чтобы Ральда желала его видеть, напротив, она была бы очень признательна, если бы Дэтре исчез навсегда! Но эта неопределенность...
Как тут строить планы, если никогда не знаешь, где он может объявиться? А уж если он и вправду найдет способ вернуть ее муженька к жизни…
Ральда поежилась, но никто не обратил на это особого внимания – логичная реакция на красочное описание требований и угроз крестьян и собирающихся в банды головорезов, которым нет дела до причин драки, лишь бы поучаствовать.
Что ж, сделать она все равно ничего не может.
С Дэтре она разберется, если он и впрямь объявится. Доказать его злокозненность будет несложно. А если объявится муженек…
На сей раз, пожалуй, она прибегнет к яду. Заполучит какой-нибудь новенький экспериментальный образец - достаточно еще разок повлиять на Тельса.
Ральда утратила всякий интерес к происходящему и сосредоточилась на том, чтобы не зевнуть. В конце концов, остается все меньше тех, кто пытается с ней спорить, не только на заседаниях Совета, но и в правительстве в целом. Скоро ее влияние укрепится настолько, что даже упрямцу Ратри придется наконец смириться. Ей будут подчиняться так же слепо, как ее муженьку, и никто не сможет лишить ее этой власти!
Королева чуть слышно вздохнула и сощурилась, глядя на роскошный гобелен эльфийской работы, висевший на противоположной стене.
Ах да, интересно еще, где демоны носят их эльфийского гостя? Давненько что-то его не было видно…
Кэллиэн мрачно чихнул, едва успев отвернуться.
- Кто-то вас вспоминает, - пошутил занявший пост у столика капитан Мельдер, заявившийся сюда, чтобы традиционно предупредить мага об изменениях в маршрутах патрулей. Заодно и кое-какой еды притащил – мясо для лорда Дэтре, питательный бульон в глиняном кувшине для князя, а также затребованные эльфом овощи и какие-то порошки.
- Четвертый день подряд? – массируя переносицу, мрачно отозвался маг. - Могу только посочувствовать упорству неизвестного.
Он понятия не имел, что за пассы эльф по нескольку раз в день выплетает над постелью князя, но с тех пор, как светлый начал колдовать, его то и дело одолевало безудержное чихание. Вот и теперь – остроухий положил пальцы на виски князя, начал читать какой-то речитатив, по комнате поползли лучи света, приветственно коснулись лица полувампира и…
- Лорд Дэтре, да идите уже погуляйте! – раздраженно бросил лорд Лориэль, сбившись. – Можно я хоть с третьей попытки стабилизатор доплету?!
- Я бы с радостью, но одновременно приходится приподнимать и раздвигать плетение черного щита! – рявкнул маг. – Сами справитесь с тремя заклятьями разом, одно из которых – мое?!
Раздался отчетливый скрип зубов.
Пока перевес в этих стычках был на стороне придворного мага – явно сказывался опыт жизни во дворце.
- Я предлагал вас подлечить!
- А я вам говорю, это не простуда! Такие как я не болеют!
- И что же с вами такое?
- Судя по всему, аллергия на вашу дурацкую магию! – в сердцах бросил Кэллиэн. – Доплетайте живей свое заклинание!
- В таком случае мне прочитать противоаллергенное? И вообще, когда вы меня уговаривали остаться при князе, то не считали мою магию такой уж дурацкой!
Спорщики разом замолчали, увидев, как на лице неподвижного князя дернулся уголок губ, словно обозначив мрачную ухмылку. А затем, резко сбавив обороты, вновь занялись делом.
Дело шло на лад, и это единственное заставляло Кэллиэна мириться с постоянным присутствием светлого. Оно его нервировало, даже несмотря на то, что от остроухого теперь точно не стоило ожидать каверз.
В первый же вечер впечатленный по самое некуда эльф поклялся и лечить князя, и не покидать подземелье без разрешения мага, и ни с кем не говорить о князе, и не причинять Дэтре вреда, и не выдавать его секретов, и так далее. Но несмотря на такую покладистость, Кэллиэн не рисковал оставлять князя на попечении чужака и упрямой тенью маячил при всех процедурах. А стоило эльфу при диагностике наткнуться на черный щит, неумолимо отбросивший светлую магию, даже принимал в них непосредственное участие.
Кэллиэн всерьез начал подозревать у себя острое неприятие светлой силы. Потому что то, что проделывал эльф, к целительской магии имело весьма опосредованное отношение. Это было не лечение, а фактически созидание - нащупывая одну за другой старые связи, эльф кропотливо собирал истончившиеся, укреплял, возвращал их на место, вкладывая при этом крупицы собственной жизненной силы - они разрушались медленнее человеческих, ускоряя процесс выздоровления.
Кэллиэн впервые увидел такую проекцию сознания – словно состоящую из пересекающихся лучей. Юркие пальцы остроухого с кажущейся легкостью сновали по ней, касаясь то одной нити, то другой, определяя, где помощь нужна в первую очередь, укрепляя Сущность князя. После каждого сеанса целитель с час лежал пластом, ему было трудно даже руку поднять.
- С человеческой сущностью работать отчасти даже тяжелее, - пояснил эльф. – Слишком много тонких нитей, и упасите боги их разорвать... Хорошо еще, что мы имеем дело не с вампиром, - выразительный взгляд на Дэтре. - У тех на Сущности стоит мощный блок, препятствующий любому вмешательству в сознание, и так легко его не пробить.
Разум наконец пробудился и жаждал пищи. Мысли больше не путались, не одолевала слабость, глаза не норовили закрыться.
И дышать было легко, как никогда.
- Сколько я пролежала здесь, Ласс? – медленно спросила леди Дженис, сознавая, что времени должно было пройти немало – она чувствовала сильную слабость, мышцы на руках задрожали, когда она попыталась сесть в постели. Ласс тут же поддержал ее под спину, подставил подушки. - Сколько времени прошло с моего... последнего разговора с Кэллиэном Дэтре?
- Я не вел счета, миледи, не до того было. Порядочно. Больше двух недель, а точно – как знать? Я немалую часть этого времени провел в местных лесах.
Искал травы для нее и добывал еду. Леди Дженис улыбнулась и погладила своего слугу по щеке.
- Как вы себя чувствуете? – негромко спросил он.
- Сносно – и за это я должна благодарить тебя. Как и за то, что вообще пришла в себя. Но если прошло уже больше двух недель… - тут же переключившись на прежнюю тему, женщина задумалась, что-то подсчитывая в уме. - Были вести с юга? Срок уже подошел...
Рыжеволосый оборотень с сожалением покачал головой.
- Только лорд Дэтре выходил однажды на связь. Я принял вызов, вытерев платком капельку вашей крови. Вы помните что-нибудь об этом?
Женщина наморщила лоб.
- Смутно… Он что-то говорил о том, что нашел источник гнили во дворце, и что Инерис и князь Ламиэ вне опасности… С тех пор не было новых вестей?
- Нет. Но он показался мне человеком, который знает, что делает. Вы указали ему путь, и вряд ли он с него свернет, пока не докопается до всей истины.
Пожалуй, это была верная характеристика лорда Дэтре.
- Меня больше пугает то, что с юга по-прежнему никаких вестей, хотя Ассаэр уже должен был добраться до цели и найти способ передать весточку, - призналась леди Дженис, чувствуя, как вновь подбирается душащая тревога. - Он ведь обещал…
- Я советую вам усмирить беспокойство, - поспешно произнес оборотень. – Иначе клянусь, я больше не отвечу ни на один ваш вопрос. Вам не следует тревожиться попусту, миледи, вы пережили серьезное потрясение, которое едва не вылилось в нервную болезнь. А если бы с леди Инерис случилось что-то серьезное, лорд Дэтре уже сообщил бы.
Если не упустил опасность сам, увлекшись другими делами...
Однако, чтобы не расстраивать Ласса, леди Дженис неуверенно кивнула и попыталась переключиться.
- А как поживаешь ты сам? Наверняка тебе было одиноко все это время?
- Я здоров, миледи. Что до остального – я служил вам, а значит, некогда было думать об одиночестве.
Ее всегда поражала эта преданность, в награду за которую он никогда ничего не просил.
- Я принесу вам обед. Вы, верно, успели проголодаться.
Леди Дженис собиралась было возразить, но тут поняла, что уже вышедший из кельи лис прав. Впервые за очень долгое время ей захотелось именно поесть, а не просто приглушить ноющее чувство голода.
Через некоторое время он принес чашку бульона, несколько ломтей рассыпчатого картофеля и крошечную порцию жидкой рисовой каши с мелко порезанным легким сыром.
Она не могла вспомнить, когда в последний раз ела с таким аппетитом – и, чего скрывать, удовольствием. Похоже, старая пелена страха на сознании отравляла абсолютно все в ее жизни, а она толком и не замечала этого...
После обеда, поблагодарив Ласса, леди Дженис произнесла:
- Что ж... Нужно как можно скорее узнать, что мы упустили за это время и насколько крепка сеть, которую я составляла столько лет. У тебя вряд ли было время на сбор новостей и слухов.
- Простите, миледи, - поклонился он, признавая ее правоту.
- Нет причин извиняться, Ласс. Я… больше не хочу сидеть без дела и быть обузой, вечно обходясь лишь малым, дабы успокоить совесть. И начать нужно со сбора сведений, способных в нужных руках стать грозным оружием.
- Я дерну нужные ниточки, миледи. В каком направлении копать?
- Южная граница… и княжеский дворец.
- Не проще ли было бы спросить лорда Дэтре? – вдруг предложил Ласс, склонив голову набок.
Леди Дженис содрогнулась при одной мысли о том, чтобы вновь подойти к зеркалу. Но для оборотня нашла другую причину:
- Лорд Дэтре сообщит новости лишь так, как их видит он. А мне нужна, по возможности, целая картина. Свяжись с нашими осведомителями, Ласс, будь добр.
- Вам достаточно приказать.
- Я прошу, - улыбнулась она.
- А значит, ваше приказание будет исполнено вдвое быстрее.
Но леди вдруг посерьезнела. В фиолетовых глазах не осталось ни намека на мягкость. Застарелые сомнения боролись в них с новой, еще только крепнущей решимостью.
Ласс поневоле затаил дыхание.
...Если не скажет этого сейчас, то признает поражение перед самой собой, а это никуда не годится. Все, что она успела пережить, пойдет насмарку.
- А заодно попробуй осторожно копнуть в сторону Анэке, - все-таки произнесла женщина. - Меня интересует одно редкое имя и судьба его обладательницы.
- Какое, миледи?
Она набрала воздуха в грудь, словно перед прыжком в омут, и тихо, по слогам произнесла:
- Эль-за-ирр…
И мир не перевернулся, горло не сдавило – разве что самую малость, от волнения, дыхание не пропало.
- Эльзаирр Раккенен, - повторила она чуть громче, не в силах поверить в чудо.
Методы Кэллиэна Дэтре были жестокими, но судя по всему, работали! Неужели с грузом старого неповоротливого страха и впрямь можно проститься?!
- Разузнаю, что смогу, - вернул ее на грешную землю тихий голос оборотня. - Позволите приступать?
Ответом послужил лишь едва заметный кивок.
Но несмотря на это, лис выходил из комнаты с улыбкой. Его госпожа вновь обрела силы – и, похоже, настроена весьма решительно.
И это прекрасно, демон побери!
Начать выполнять ее приказ стоило, пожалуй, с осведомителей в русле пары-тройки культов. За ситуацией на юге следят уже его старые знакомцы, промышлявшие в южных лесах Нариме несанкционированной охотой. С Анэке будет сложнее всего…
Но он непременно что-нибудь придумает.
Женщина с фиолетовыми глазами сидела на постели, пытаясь осознать только что одержанную победу, потерянно глядя на одеяло. Она медленно сгибала и разгибала пальцы на правой руке, словно просто пыталась поймать странное ощущение, вдруг охватившее ее.
Как будто из-под маски "миледи" и "леди Дженис" проглянула вдруг та, кем она давно разучилась быть.
Леди Этеле Ламиэ.
***
Ральда все совещание морщилась, как от зубной боли. Как же – экстренная ситуация на границе, впервые за сто семьдесят лет последовала откровенная провокация со стороны Нариме!
Как по ней, так зря советники делают из мухи слона. Военные сохраняли нейтралитет, с крестьян спрос невелик, а те полукровки сами виноваты. Дали бы вовремя деру через границу – ничего с ними не сталось бы! Подумаешь, нелегальное проникновение, уж своих-то не прибили бы. Чувствовали ведь, что запахло жареным – ну так и проваливали бы из ее страны!
- Люди имели право на недовольство, - нудно вещал лорд Энри. – Грубый разгон протестующих лишь усугубит проблему.
- Полукровки жили с нашим народом бок о бок столько лет тихо и мирно! – в запале бухнул по столу кулаком всегда флегматичный лорд-канцлер. Да, ему эта ситуация прибавила головной боли, как и генералу Лэнтеру. – А тут вдруг право на недовольство? Это же не они приложили руку к исчезновению леди Инерис! Если хотите знать мое мнение, там просто собралась толпа, охочая до кровожадных зрелищ, и разогнать ее можно и нужно!
Вот тут Ральда вздрогнула.
Прошли похоронные службы, приемы, на семейном кладбище появилась премилое новенькое надгробие – а канцлер говорит про «исчезновение леди Инерис»?
Пожалуй, он следующий кандидат на роль подопытного!
К счастью, побочные эффекты от внезапно усилившейся нагрузки начали сходить на нет. Головные боли мучили королеву все реже, от снотворных можно было смело отказаться. А тут еще и полный успех - на границе назревало беспокойство, которое наверняка вынудит его светлейшество великого князя Тессерийского нанести им визит… Она вполне готова обменять автономность Нариме на корону великой княгини! А там Анджи пристроит замуж в Даллию, обретет союзника в ее лице. "Убедит" мужа назначить наместником здесь ее сына. Обручит его с наследницей островного государства.
И вот тогда эта мощная коалиция найдет повод объявить войну Анэке. Она лично уничтожит все, что составляет хоть долю могущества ее отца и подобных ему!..
- Ваше величество, не молчите, скажите уже что-нибудь!
Эти слова вырвали Ральду из приятных мечтаний в куда менее приятную реальность.
- Я предлагаю, - медленно произнесла она, - составить точные инструкции для пограничников и гарнизонов тамошних фортов. Лорд Энри прав, я думаю, применение грубой силы лишь еще больше озлобит людей, а это излишне. Главное – предотвратить повторение сегодняшних прискорбных событий.
Прискорбных, ха! Подумаешь, избили оглоблей десяток дармоедов! Жаль, что не прямо на глазах у очередной партии торговцев!
Хм. Хорошая мысль. Пожалуй, это будет следующий этап эскалации конфликта.
- Угрозы со стороны Йерихо или Даллии сейчас нет, мы вполне можем укрепить южные силы несколькими отрядами, скажем, из пары северных, второго и четвертого фортов?
Последовало бурное обсуждение, но, как и положено, пятеро из шести членов Совета проголосовали за ее предложение.
Ральда учтиво поблагодарила своих пешек за высокое доверие.
А теперь она позаботится, чтобы отправили Сола и Хартена. С последним, разумеется, произойдет «несчастный случай» на границе. В идеале – с привлечением полукровок… На Сола можно положиться, он найдет способы.
Дома тоже все идет как надо. Анджелис перестала быть вечным источником проблем, вела себя тихо и спокойно, гувернантка – как ей повезло отыскать это сокровище! – была вполне довольна своей подопечной.
Словом, жизнь налаживалась, и портило ее лишь одно обстоятельство.
Лорд Кэллиэн Дэтре.
Точнее, его отсутствие. Как в бездну канул.
Не то чтобы Ральда желала его видеть, напротив, она была бы очень признательна, если бы Дэтре исчез навсегда! Но эта неопределенность...
Как тут строить планы, если никогда не знаешь, где он может объявиться? А уж если он и вправду найдет способ вернуть ее муженька к жизни…
Ральда поежилась, но никто не обратил на это особого внимания – логичная реакция на красочное описание требований и угроз крестьян и собирающихся в банды головорезов, которым нет дела до причин драки, лишь бы поучаствовать.
Что ж, сделать она все равно ничего не может.
С Дэтре она разберется, если он и впрямь объявится. Доказать его злокозненность будет несложно. А если объявится муженек…
На сей раз, пожалуй, она прибегнет к яду. Заполучит какой-нибудь новенький экспериментальный образец - достаточно еще разок повлиять на Тельса.
Ральда утратила всякий интерес к происходящему и сосредоточилась на том, чтобы не зевнуть. В конце концов, остается все меньше тех, кто пытается с ней спорить, не только на заседаниях Совета, но и в правительстве в целом. Скоро ее влияние укрепится настолько, что даже упрямцу Ратри придется наконец смириться. Ей будут подчиняться так же слепо, как ее муженьку, и никто не сможет лишить ее этой власти!
Королева чуть слышно вздохнула и сощурилась, глядя на роскошный гобелен эльфийской работы, висевший на противоположной стене.
Ах да, интересно еще, где демоны носят их эльфийского гостя? Давненько что-то его не было видно…
***
Кэллиэн мрачно чихнул, едва успев отвернуться.
- Кто-то вас вспоминает, - пошутил занявший пост у столика капитан Мельдер, заявившийся сюда, чтобы традиционно предупредить мага об изменениях в маршрутах патрулей. Заодно и кое-какой еды притащил – мясо для лорда Дэтре, питательный бульон в глиняном кувшине для князя, а также затребованные эльфом овощи и какие-то порошки.
- Четвертый день подряд? – массируя переносицу, мрачно отозвался маг. - Могу только посочувствовать упорству неизвестного.
Он понятия не имел, что за пассы эльф по нескольку раз в день выплетает над постелью князя, но с тех пор, как светлый начал колдовать, его то и дело одолевало безудержное чихание. Вот и теперь – остроухий положил пальцы на виски князя, начал читать какой-то речитатив, по комнате поползли лучи света, приветственно коснулись лица полувампира и…
- Лорд Дэтре, да идите уже погуляйте! – раздраженно бросил лорд Лориэль, сбившись. – Можно я хоть с третьей попытки стабилизатор доплету?!
- Я бы с радостью, но одновременно приходится приподнимать и раздвигать плетение черного щита! – рявкнул маг. – Сами справитесь с тремя заклятьями разом, одно из которых – мое?!
Раздался отчетливый скрип зубов.
Пока перевес в этих стычках был на стороне придворного мага – явно сказывался опыт жизни во дворце.
- Я предлагал вас подлечить!
- А я вам говорю, это не простуда! Такие как я не болеют!
- И что же с вами такое?
- Судя по всему, аллергия на вашу дурацкую магию! – в сердцах бросил Кэллиэн. – Доплетайте живей свое заклинание!
- В таком случае мне прочитать противоаллергенное? И вообще, когда вы меня уговаривали остаться при князе, то не считали мою магию такой уж дурацкой!
Спорщики разом замолчали, увидев, как на лице неподвижного князя дернулся уголок губ, словно обозначив мрачную ухмылку. А затем, резко сбавив обороты, вновь занялись делом.
Дело шло на лад, и это единственное заставляло Кэллиэна мириться с постоянным присутствием светлого. Оно его нервировало, даже несмотря на то, что от остроухого теперь точно не стоило ожидать каверз.
В первый же вечер впечатленный по самое некуда эльф поклялся и лечить князя, и не покидать подземелье без разрешения мага, и ни с кем не говорить о князе, и не причинять Дэтре вреда, и не выдавать его секретов, и так далее. Но несмотря на такую покладистость, Кэллиэн не рисковал оставлять князя на попечении чужака и упрямой тенью маячил при всех процедурах. А стоило эльфу при диагностике наткнуться на черный щит, неумолимо отбросивший светлую магию, даже принимал в них непосредственное участие.
Кэллиэн всерьез начал подозревать у себя острое неприятие светлой силы. Потому что то, что проделывал эльф, к целительской магии имело весьма опосредованное отношение. Это было не лечение, а фактически созидание - нащупывая одну за другой старые связи, эльф кропотливо собирал истончившиеся, укреплял, возвращал их на место, вкладывая при этом крупицы собственной жизненной силы - они разрушались медленнее человеческих, ускоряя процесс выздоровления.
Кэллиэн впервые увидел такую проекцию сознания – словно состоящую из пересекающихся лучей. Юркие пальцы остроухого с кажущейся легкостью сновали по ней, касаясь то одной нити, то другой, определяя, где помощь нужна в первую очередь, укрепляя Сущность князя. После каждого сеанса целитель с час лежал пластом, ему было трудно даже руку поднять.
- С человеческой сущностью работать отчасти даже тяжелее, - пояснил эльф. – Слишком много тонких нитей, и упасите боги их разорвать... Хорошо еще, что мы имеем дело не с вампиром, - выразительный взгляд на Дэтре. - У тех на Сущности стоит мощный блок, препятствующий любому вмешательству в сознание, и так легко его не пробить.
