Шип на хвосте задрожал, на клыках блеснули капельки яда. С расстояния в два шага и не такое разглядеть можно...
Молниеносное воспоминание из детства - дед, бывший большим ценителем Севера, учил: при встрече с коброй один на один лучше пресмыкаться. Она нападает, чтобы защититься или когда голодна. Но съесть демона не сможет, он слишком крупный. Поэтому главное - показать отсутствие агрессии. Для этого нужно смотреть ей в глаза и удерживать свою голову ниже ее головы. А когда змея поймет, что ей не причинят вреда, и успокоится, осторожно отойти прочь.
Помогло. Змея действительно успокоилась, но не спускала глаз с нежданного гостя.
А отойти, пока снаружи ревет песок, явно не получится.
Чувствуя, как в неудобном положении все больше затекают плечи, шея и колени, Шерс был близок к истерике и едва ли не впервые за последние десять лет молился богам о том, чтобы проклятая буря побыстрее прошла. Повезло еще, что эта тварь не змеенышей выводит - иначе бы точно укусила!
Время текло до отвращения медленно, но постепенно визг песка снаружи стих. Теперь, наверное, можно рискнуть и немного поколдовать?
Решившись, Шерс пустил в змею замораживающее заклятье и, с трудом сдерживая стоны, когда мышцы в очередной раз сводило судорогой, кое-как выбрался из пещеры, едва не ставшей его последним пристанищем.
Уже наверху его озадачил избранный метод. Мог ведь поджарить змею заживо. Снести ей голову режущим заклинанием. А он...
Что ж, в конце концов, она позволила ему разделить с ней ее убежище, не напала, не убила. Замораживающее заклинание вреда не принесет, скоро само развеется. Он к тому времени успеет отойти на безопасное расстояние...
Шерс истерически рассмеялся.
Змею пожалел! Он, безжалостный убийца, элитный южный маг, хладнокровный мерзавец!
Стиснув зубы, он побрел к тракту. Раз смерч здесь, значит, Ордаша пока тут нет. Он безумец, но не дурак, чтобы лезть в собственные ловушки.
Придется пересмотреть стратегию, сделав упор не на поиски, а на то, чтобы не попасться самому. Одно дело - вернуться к королю с триумфальным докладом. Совсем другое - превратиться в пускающий слюни овощ при помощи охочего до чужих сил старика.
Он пару таких повидал за недолгое время своей службы у Ордаша.
Далеко отсюда, сидя в полной безопасности на одной из священных дымящихся гор, куда позволяли себе подняться лишь совершенные безумцы, не боящиеся ни жара подземного огня, ни кары богов, Ордаш безумно ухмыльнулся.
Затем резко посерьезнел и потер бороду. Выловил оттуда давно донимавшую его блоху, с интересом раздавил, поглядел на внутренности и снова ухмыльнулся.
Один из его вихрей развеян. Сначала встретил на своем пути сильный огненный заслон, затем рассеялся изнутри, опять же магией огня…
Силу первого мага он не знал. А вот привкус силы второго был ему знаком по пустыне, когда они едва не вышли на след Наместника... Аппетитный гаденыш!
А ведь его третья крошечка почти нащупала беглого Шерса! Тот только начал было колдовать, как вдруг - пустота!
Досадно, досадно...
Но интересно!
В мутных глазах старика вспыхнул больной азарт.
Он оборвал связь с одним из своих невольных помощников - подпитывать больше нечего, смерч разрушен. Глянул в остекленевшие глаза, хехекнул и удовлетворенно осклабился.
То-то же… Нечего выступать против хозяина. Хороший урок двум другим.
Ордаш резко разорвал еще две линии силы. Где-то очень далеко чудовищные воронки распались с почти противоестественной скоростью. Одна из них при этом выплюнула полудохлое умертвие, прихваченное с песком.
Двое молодых, иссушенных мужчин в рабских магических ошейниках глухо застонали.
Живы, прочухаются, никуда не денутся… Может, даже еще послужат его драгоценные заряжалки на ножках… И с собой таскать удобно, так боятся его, что выполняют даже самые дикие приказы.
Наместника он не зацепил, но тот маг, с которым довелось столкнуться в Дюнах, и Шерс – уже неплохой улов. Жаль только, после трёх крошечек сил на портал не хватит… Придется по старинке – на носилках, едва заряжалки в себя придут.
Главное, верное направление найдено. А король... король подождет. Его - подождет.
Три сильнейших заклятья. Разворачиваются одно за другим, все в непосредственной близости от Инерис. А Кэллиэн, сделав зеркальце леди-наследницы своим перманентным сигнальным маячком, очень, очень тщательно следил за тем, что происходит вокруг нее.
Первое заклинание было настолько масштабным и странным, что пугало даже больше иных знакомых – потому что он не мог понять его цели. Какая-то странная, безумная мешанина, но при этом с такой стойкой матрицей, что поневоле задумаешься, какая нужна сила, чтобы его поддерживать. Второе - огненное, с опасной, режущей ноткой тлена. Еще одно – темное огненное.
И все три мага были очень сильны и крайне опасны.
Синие глаза зло сощурились.
Вряд ли они разыскивают именно ее… Но, как бы то ни было, ни один из них до нее не доберется!
Кэллиэн окинул взглядом старое кладбище при одной из деревень близ столицы. Обернулся. Пожалуй, он отошел на достаточное расстояние от замка.
Вспышка была яркой – и мгновенно поглотила бывшего придворного мага.
Портал выплюнул его близ одного из дальних блокпостов. Будь Кэллиэн не столь разозлен и встревожен, вряд ли стал бы действовать напрямик. Теперь же, соблюдая известную осторожность, тенью заскользил к точке, где защитное приграничное плетение было слабее всего.
Здесь-то ему и пригодились сведения, почерпнутые у капитана Мельдера.
В малом форте нарушителя даже не заметили до тех пор, пока он не попытался просочиться сквозь охранные заклятья.
Совсем недавно установленная система тревоги заставила капитана Эхте Кортиса лично подорваться с постели и устремиться к башне, на которой сработала «сигналка».
Прибыл он на место одновременно еще с одним запыхавшимся офицером - магом, установившим систему.
- Стоять! – рявкнул капитан, наставляя на незваного гостя арбалет и прекрасно зная, что до появления отряда нужно продержаться всего четыре-пять минут.
Возле уха свистнул болт, который многих вынудил бы как минимум присесть.
Этот же неизвестный только мотнул головой, словно отгоняя назойливо жужжащую муху. Протянутых к защитному плетению рук он так и не опустил.
- Свет! – крикнул маг, и открытая площадка озарилась синевато-зеленым сиянием от вспыхнувших по периметру сигнальных огней.
И вот тут капитан опешил по-настоящему.
Взломщиком оказался не кто иной как находящийся в розыске бывший придворный маг Нариме.
- Ни с места, лорд Дэтре! – рявкнул капитан.
Тот наконец опустил руки, затем не торопясь обернулся – и люди непроизвольно попятились. Они оба были знакомы с магом по прежним временам. Он всегда был странноватым, эксцентричным и слегка жутковатым, но теперь…
- Рекомендую пропустить меня, капитан Кортис, - коротко сообщил маг – ни следа от привычной вальяжности в голосе. Наоборот, слова рубленые, падают тяжело, и взгляд остановившийся. Такой бывает у безумцев – или у тех, кто полностью сосредоточен на одной-единственной цели. – У меня срочное дело по ту сторону границы. Государственной важности. Впрочем, памятуя о моем изменившемся статусе… Когда пройду, вы вольны сообщить о моем побеге кому следует, - широким жестом разрешил Кэллиэн, нехорошо усмехнувшись.
Но капитана запугать было не так легко.
- Вы что, думаете, вам удастся так легко покинуть Нариме, лорд черный маг? Да еще после того, как ее величество объявила траур по безвременно ушедшему князю?! В ваше дело государственной важности я даже охотно поверю – но в Терры вы не пройдете! Я не допущу, чтобы вы оттуда плели свои интриги…
Тот по-звериному склонил голову набок, странно дернув шеей. Новости о наглом решении королевы его удивили, но не сбили с толку.
Лорд Кэллиэн Дэтре шел к своей цели, как и обещал князю, его первой супруге и своим сообщникам.
- Я все равно пройду, - с леденящей угрозой сообщил он. – Вопрос лишь в том, останетесь ли вы и ваши люди при этом живы. И по-прежнему ли у Нариме здесь будет блокпост. Не мешайте мне. Клянусь своей магией, я не желаю зла Нариме. Напротив.
Тофер вздрогнул. Не самая безобидная клятва… Он бы такое сказать не рискнул, к примеру.
- Обвинения против меня бездоказательны, а траур по князю – преждевремен, уж мне-то можете поверить, - всегда невыразительный, неинтересный голос слегка хрипел и как будто стал ниже. – И на вашем месте… я бы поставил под сомнение приказы королевы. В частности насчет установки новой системы. Отметьте, в отличие от моих плетений, она создана для того, чтобы не выпустить никого отсюда, а не помешать демонам проникнуть к нам. И это в то время, когда полукровок якобы отсюда прогоняют. Их лишили последнего выхода.
Капитан вздрогнул, узнав собственные мысли – и слова старого друга. Он бы не поверил, с удовольствием не поверил бы…
Только вот о том же самом писал не так давно из столицы капитан Мельдер, воспользовавшись их давним разведческим шифром. С личной просьбой сглаживать по мере сил обстановку близ их блокпоста и пары соседних, если придется – вопреки приказам ее величества.
В горле придворного мага заклокотало нетерпеливое рычание, и он досадливо тряхнул головой. Затем снова устремил пронзительный взгляд на людей.
- Как считаете, кто мог рассказать мне о том, как пробраться сюда незамеченным? – намекнул он.
Как обухом по голове. Либо один из местных – либо один из доверенных столичных капитанов. А князь Ламиэ доверял немногим.
Решимость Кортиса поколебалась.
Вокруг мага сгустился воздух, заискрился серым – даже в глазах зарябило.
- Я действительно очень спешу. И до сих пор разговариваю с вами, - процедил Кэллиэн, - только из уважения к одному человеку. Иначе вы и ваш маг уже валялись бы в отключке – а то и были бы мертвы. И поверьте, он бы не смог мне помешать!
Кортис вздрогнул. Маг казался совершенно безумным – а за спиной у капитана спали беззащитные парни, многие из них – новобранцы. Отряд которых наверняка уже мчится сюда.
Это и помогло ему окончательно определиться.
- Хорошо. Убирайтесь вон. Тофер, сними сигналку.
- Но… - начал было тот неуверенно, но в следующий миг вытянулся и отчеканил: - Слушаюсь, капитан!
Кэллиэн напрягся, ожидая подвоха, хотя чутье подсказывало: человек искренен.
- Верное решение. Капитан Мельдер не зря всегда вас ценил, и как друга, и как соратника, - хрипловатый голос самую малость смягчился. - Насчет границы не переживайте. Я ее залатаю по ту сторону.
С этим странным напутствием маг с поразительной легкостью пробил брешь в собственных заклятьях – и исчез, словно его поглотила чернильная пустота у дальнего края площадки.
Капитан подошел ближе, осмотрелся…
Дэтре действительно исчез, не оставив никаких прощальных «сюрпризов» вроде ловушек или каскадных заклинаний уничтожения.
- Тофер, что с заклятьем?
Тот послушно сделал несколько пассов.
- Быстро затягивается, капитан, будто само собой! Но что этот тип забыл в Террах?!
- Да кто ж его знает! Но на беглеца он похож в последнюю очередь! – в сердцах высказался Кортис. – Мне даже показалось, он действительно спешил.
- Перебежчик?
Капитан поморщился.
- Огненные не станут якшаться с человеком. Полукровки – одно дело, люди – совсем другое. Дахаэр нас ни во что не ставит.
Вроде бы все было в порядке, как и до неурочного визита Дэтре. Он украдкой отер пот со лба.
Верное ли решение он принял?
Можно было бы попытаться задержать придворного мага. Но если он и вправду черный, сил у них не хватило бы. Как и сказал Дэтре, он бы все равно прошел, только другой ценой.
Кортису с трудом верилось в то, что про Дэтре говорили – капитан был знаком с ним довольно долго до этих печальных событий. Но уступил вовсе он не поэтому – и даже не из-за упоминаний о капитане Мельдере. Сентиментальностью он не отличался.
Вверенный ему гарнизон обескровливать попросту нельзя. Они и так рискуют – потому что в основном новобранцы здесь и остались. До сих пор на границе в этом регионе все было спокойно.
Но кто знает, что будет завтра?
Наконец по тревоге прибыл запыхавшийся отряд. Капитан машинально отметил, что оказался прав – преимущественно новобранцы. Они бы точно не смогли ничего противопоставить Дэтре, который всегда отличался дьявольской изобретательностью и силой.
Тофер бросил на него вопросительный взгляд.
- Ложная тревога, - громко возвестил капитан. – Система новая, необкатанная, дала сбой. Тофер уже его устранил. Верно?
- Да, капитан, - вытянувшись по струнке, отрапортовал тот. – Брешь полностью затянута, проломов более не имеется, целостность плетений восстановлена.
- Всем вернуться в казарму! – приказал капитан. А затем, уже на лестнице, обернулся к магу. – И я надеюсь на твое молчание – и благоразумие.
- Вы же капитан, - пожал плечами тот. – Я умею исполнять приказы.
Кортис кивнул.
Лишь бы им обоим не довелось раскаяться в своем сегодняшнем решении.
Зеленый перевал бурлил и на следующий день. Маги пытались отыскать следы смерча и идентифицировать использованное заклинание. Газетчики лихорадочно делали зарисовки для завтрашнего издания. Обыватели радовались избавлению и обсуждали взахлеб происшедшее по местным тавернам.
Сидя в своей каморке на втором этаже трактира, под запирающим заклятьем, ибо хлипкий засов выглядел откровенно растрескавшимся, Лорд Эн’Крарго тоже мрачно анализировал случившееся. Больше всего смерч смахивал на образчик южной погодной магии, многие заклинания коей разрабатывались еще при прежнем короле. Создан он был явно на ее основе. Только при отце Дахаэра главной целью этих разработок была борьба с засухой и как следствие увеличение урожая, а теперь…
А теперь об этом никто и не думал. Погодную магию извратили, сделав ее едва ли не атакующей. Масштабные плетения подчас творились несколькими магами одновременно. Может, поэтому он и не смог опознать автора этой премилой шалости. Но зато теперь лорд отчетливо понимал: привкус у заклятья смерча был такой же, что и у той пустынной грозы, которая едва не поглотила Ассаэра. А значит, кто-то на Юге подозревает, что наследник и Наместник уже здесь.
Хорошо хоть драконов не наслали. Их пламя не делало различий, и справиться с ним гораздо сложнее… Видимо, королю кузен все-таки нужен живым.
У узкого, не забранного стеклом окна завис огненный вестник. С виду безликий, анонимный – но стоило принять послание, как на бумаге вспыхнула печать Эр’Серха. Значит, очень важные новости – и с защитой от посторонних глаз, и с активацией на его внутреннее пламя.
Письмо оказалось коротким и хороших новостей традиционно не содержало.
- Вот гоблин безрогий! – ругнулся лорд Эн’Крарго. – Его только не хватало!
Ордаш на Севере. Безумный прикормыш безумного короля.
Полоумного мага лорд Эн’Крарго, к счастью, знал только понаслышке, и очень надеялся, что лично познакомиться не доведется. И, пока воспоминания о смерче были свежи, поторопился сделать ментальный слепок этой магии – на будущее.
Но больше всего его тревожило даже не это.
Эр’Серх поделился и последними новостями: на Юге творится невесть что. Дахаэр собирается вводить новый налог на рудники и даже обработку изделий из драконьей чешуи. По миру сразу они, конечно, не пойдут, но вести дурные.
Молниеносное воспоминание из детства - дед, бывший большим ценителем Севера, учил: при встрече с коброй один на один лучше пресмыкаться. Она нападает, чтобы защититься или когда голодна. Но съесть демона не сможет, он слишком крупный. Поэтому главное - показать отсутствие агрессии. Для этого нужно смотреть ей в глаза и удерживать свою голову ниже ее головы. А когда змея поймет, что ей не причинят вреда, и успокоится, осторожно отойти прочь.
Помогло. Змея действительно успокоилась, но не спускала глаз с нежданного гостя.
А отойти, пока снаружи ревет песок, явно не получится.
Чувствуя, как в неудобном положении все больше затекают плечи, шея и колени, Шерс был близок к истерике и едва ли не впервые за последние десять лет молился богам о том, чтобы проклятая буря побыстрее прошла. Повезло еще, что эта тварь не змеенышей выводит - иначе бы точно укусила!
Время текло до отвращения медленно, но постепенно визг песка снаружи стих. Теперь, наверное, можно рискнуть и немного поколдовать?
Решившись, Шерс пустил в змею замораживающее заклятье и, с трудом сдерживая стоны, когда мышцы в очередной раз сводило судорогой, кое-как выбрался из пещеры, едва не ставшей его последним пристанищем.
Уже наверху его озадачил избранный метод. Мог ведь поджарить змею заживо. Снести ей голову режущим заклинанием. А он...
Что ж, в конце концов, она позволила ему разделить с ней ее убежище, не напала, не убила. Замораживающее заклинание вреда не принесет, скоро само развеется. Он к тому времени успеет отойти на безопасное расстояние...
Шерс истерически рассмеялся.
Змею пожалел! Он, безжалостный убийца, элитный южный маг, хладнокровный мерзавец!
Стиснув зубы, он побрел к тракту. Раз смерч здесь, значит, Ордаша пока тут нет. Он безумец, но не дурак, чтобы лезть в собственные ловушки.
Придется пересмотреть стратегию, сделав упор не на поиски, а на то, чтобы не попасться самому. Одно дело - вернуться к королю с триумфальным докладом. Совсем другое - превратиться в пускающий слюни овощ при помощи охочего до чужих сил старика.
Он пару таких повидал за недолгое время своей службы у Ордаша.
***
Далеко отсюда, сидя в полной безопасности на одной из священных дымящихся гор, куда позволяли себе подняться лишь совершенные безумцы, не боящиеся ни жара подземного огня, ни кары богов, Ордаш безумно ухмыльнулся.
Затем резко посерьезнел и потер бороду. Выловил оттуда давно донимавшую его блоху, с интересом раздавил, поглядел на внутренности и снова ухмыльнулся.
Один из его вихрей развеян. Сначала встретил на своем пути сильный огненный заслон, затем рассеялся изнутри, опять же магией огня…
Силу первого мага он не знал. А вот привкус силы второго был ему знаком по пустыне, когда они едва не вышли на след Наместника... Аппетитный гаденыш!
А ведь его третья крошечка почти нащупала беглого Шерса! Тот только начал было колдовать, как вдруг - пустота!
Досадно, досадно...
Но интересно!
В мутных глазах старика вспыхнул больной азарт.
Он оборвал связь с одним из своих невольных помощников - подпитывать больше нечего, смерч разрушен. Глянул в остекленевшие глаза, хехекнул и удовлетворенно осклабился.
То-то же… Нечего выступать против хозяина. Хороший урок двум другим.
Ордаш резко разорвал еще две линии силы. Где-то очень далеко чудовищные воронки распались с почти противоестественной скоростью. Одна из них при этом выплюнула полудохлое умертвие, прихваченное с песком.
Двое молодых, иссушенных мужчин в рабских магических ошейниках глухо застонали.
Живы, прочухаются, никуда не денутся… Может, даже еще послужат его драгоценные заряжалки на ножках… И с собой таскать удобно, так боятся его, что выполняют даже самые дикие приказы.
Наместника он не зацепил, но тот маг, с которым довелось столкнуться в Дюнах, и Шерс – уже неплохой улов. Жаль только, после трёх крошечек сил на портал не хватит… Придется по старинке – на носилках, едва заряжалки в себя придут.
Главное, верное направление найдено. А король... король подождет. Его - подождет.
***
Три сильнейших заклятья. Разворачиваются одно за другим, все в непосредственной близости от Инерис. А Кэллиэн, сделав зеркальце леди-наследницы своим перманентным сигнальным маячком, очень, очень тщательно следил за тем, что происходит вокруг нее.
Первое заклинание было настолько масштабным и странным, что пугало даже больше иных знакомых – потому что он не мог понять его цели. Какая-то странная, безумная мешанина, но при этом с такой стойкой матрицей, что поневоле задумаешься, какая нужна сила, чтобы его поддерживать. Второе - огненное, с опасной, режущей ноткой тлена. Еще одно – темное огненное.
И все три мага были очень сильны и крайне опасны.
Синие глаза зло сощурились.
Вряд ли они разыскивают именно ее… Но, как бы то ни было, ни один из них до нее не доберется!
Кэллиэн окинул взглядом старое кладбище при одной из деревень близ столицы. Обернулся. Пожалуй, он отошел на достаточное расстояние от замка.
Вспышка была яркой – и мгновенно поглотила бывшего придворного мага.
Портал выплюнул его близ одного из дальних блокпостов. Будь Кэллиэн не столь разозлен и встревожен, вряд ли стал бы действовать напрямик. Теперь же, соблюдая известную осторожность, тенью заскользил к точке, где защитное приграничное плетение было слабее всего.
Здесь-то ему и пригодились сведения, почерпнутые у капитана Мельдера.
В малом форте нарушителя даже не заметили до тех пор, пока он не попытался просочиться сквозь охранные заклятья.
Совсем недавно установленная система тревоги заставила капитана Эхте Кортиса лично подорваться с постели и устремиться к башне, на которой сработала «сигналка».
Прибыл он на место одновременно еще с одним запыхавшимся офицером - магом, установившим систему.
- Стоять! – рявкнул капитан, наставляя на незваного гостя арбалет и прекрасно зная, что до появления отряда нужно продержаться всего четыре-пять минут.
Возле уха свистнул болт, который многих вынудил бы как минимум присесть.
Этот же неизвестный только мотнул головой, словно отгоняя назойливо жужжащую муху. Протянутых к защитному плетению рук он так и не опустил.
- Свет! – крикнул маг, и открытая площадка озарилась синевато-зеленым сиянием от вспыхнувших по периметру сигнальных огней.
И вот тут капитан опешил по-настоящему.
Взломщиком оказался не кто иной как находящийся в розыске бывший придворный маг Нариме.
- Ни с места, лорд Дэтре! – рявкнул капитан.
Тот наконец опустил руки, затем не торопясь обернулся – и люди непроизвольно попятились. Они оба были знакомы с магом по прежним временам. Он всегда был странноватым, эксцентричным и слегка жутковатым, но теперь…
- Рекомендую пропустить меня, капитан Кортис, - коротко сообщил маг – ни следа от привычной вальяжности в голосе. Наоборот, слова рубленые, падают тяжело, и взгляд остановившийся. Такой бывает у безумцев – или у тех, кто полностью сосредоточен на одной-единственной цели. – У меня срочное дело по ту сторону границы. Государственной важности. Впрочем, памятуя о моем изменившемся статусе… Когда пройду, вы вольны сообщить о моем побеге кому следует, - широким жестом разрешил Кэллиэн, нехорошо усмехнувшись.
Но капитана запугать было не так легко.
- Вы что, думаете, вам удастся так легко покинуть Нариме, лорд черный маг? Да еще после того, как ее величество объявила траур по безвременно ушедшему князю?! В ваше дело государственной важности я даже охотно поверю – но в Терры вы не пройдете! Я не допущу, чтобы вы оттуда плели свои интриги…
Тот по-звериному склонил голову набок, странно дернув шеей. Новости о наглом решении королевы его удивили, но не сбили с толку.
Лорд Кэллиэн Дэтре шел к своей цели, как и обещал князю, его первой супруге и своим сообщникам.
- Я все равно пройду, - с леденящей угрозой сообщил он. – Вопрос лишь в том, останетесь ли вы и ваши люди при этом живы. И по-прежнему ли у Нариме здесь будет блокпост. Не мешайте мне. Клянусь своей магией, я не желаю зла Нариме. Напротив.
Тофер вздрогнул. Не самая безобидная клятва… Он бы такое сказать не рискнул, к примеру.
- Обвинения против меня бездоказательны, а траур по князю – преждевремен, уж мне-то можете поверить, - всегда невыразительный, неинтересный голос слегка хрипел и как будто стал ниже. – И на вашем месте… я бы поставил под сомнение приказы королевы. В частности насчет установки новой системы. Отметьте, в отличие от моих плетений, она создана для того, чтобы не выпустить никого отсюда, а не помешать демонам проникнуть к нам. И это в то время, когда полукровок якобы отсюда прогоняют. Их лишили последнего выхода.
Капитан вздрогнул, узнав собственные мысли – и слова старого друга. Он бы не поверил, с удовольствием не поверил бы…
Только вот о том же самом писал не так давно из столицы капитан Мельдер, воспользовавшись их давним разведческим шифром. С личной просьбой сглаживать по мере сил обстановку близ их блокпоста и пары соседних, если придется – вопреки приказам ее величества.
В горле придворного мага заклокотало нетерпеливое рычание, и он досадливо тряхнул головой. Затем снова устремил пронзительный взгляд на людей.
- Как считаете, кто мог рассказать мне о том, как пробраться сюда незамеченным? – намекнул он.
Как обухом по голове. Либо один из местных – либо один из доверенных столичных капитанов. А князь Ламиэ доверял немногим.
Решимость Кортиса поколебалась.
Вокруг мага сгустился воздух, заискрился серым – даже в глазах зарябило.
- Я действительно очень спешу. И до сих пор разговариваю с вами, - процедил Кэллиэн, - только из уважения к одному человеку. Иначе вы и ваш маг уже валялись бы в отключке – а то и были бы мертвы. И поверьте, он бы не смог мне помешать!
Кортис вздрогнул. Маг казался совершенно безумным – а за спиной у капитана спали беззащитные парни, многие из них – новобранцы. Отряд которых наверняка уже мчится сюда.
Это и помогло ему окончательно определиться.
- Хорошо. Убирайтесь вон. Тофер, сними сигналку.
- Но… - начал было тот неуверенно, но в следующий миг вытянулся и отчеканил: - Слушаюсь, капитан!
Кэллиэн напрягся, ожидая подвоха, хотя чутье подсказывало: человек искренен.
- Верное решение. Капитан Мельдер не зря всегда вас ценил, и как друга, и как соратника, - хрипловатый голос самую малость смягчился. - Насчет границы не переживайте. Я ее залатаю по ту сторону.
С этим странным напутствием маг с поразительной легкостью пробил брешь в собственных заклятьях – и исчез, словно его поглотила чернильная пустота у дальнего края площадки.
Капитан подошел ближе, осмотрелся…
Дэтре действительно исчез, не оставив никаких прощальных «сюрпризов» вроде ловушек или каскадных заклинаний уничтожения.
- Тофер, что с заклятьем?
Тот послушно сделал несколько пассов.
- Быстро затягивается, капитан, будто само собой! Но что этот тип забыл в Террах?!
- Да кто ж его знает! Но на беглеца он похож в последнюю очередь! – в сердцах высказался Кортис. – Мне даже показалось, он действительно спешил.
- Перебежчик?
Капитан поморщился.
- Огненные не станут якшаться с человеком. Полукровки – одно дело, люди – совсем другое. Дахаэр нас ни во что не ставит.
Вроде бы все было в порядке, как и до неурочного визита Дэтре. Он украдкой отер пот со лба.
Верное ли решение он принял?
Можно было бы попытаться задержать придворного мага. Но если он и вправду черный, сил у них не хватило бы. Как и сказал Дэтре, он бы все равно прошел, только другой ценой.
Кортису с трудом верилось в то, что про Дэтре говорили – капитан был знаком с ним довольно долго до этих печальных событий. Но уступил вовсе он не поэтому – и даже не из-за упоминаний о капитане Мельдере. Сентиментальностью он не отличался.
Вверенный ему гарнизон обескровливать попросту нельзя. Они и так рискуют – потому что в основном новобранцы здесь и остались. До сих пор на границе в этом регионе все было спокойно.
Но кто знает, что будет завтра?
Наконец по тревоге прибыл запыхавшийся отряд. Капитан машинально отметил, что оказался прав – преимущественно новобранцы. Они бы точно не смогли ничего противопоставить Дэтре, который всегда отличался дьявольской изобретательностью и силой.
Тофер бросил на него вопросительный взгляд.
- Ложная тревога, - громко возвестил капитан. – Система новая, необкатанная, дала сбой. Тофер уже его устранил. Верно?
- Да, капитан, - вытянувшись по струнке, отрапортовал тот. – Брешь полностью затянута, проломов более не имеется, целостность плетений восстановлена.
- Всем вернуться в казарму! – приказал капитан. А затем, уже на лестнице, обернулся к магу. – И я надеюсь на твое молчание – и благоразумие.
- Вы же капитан, - пожал плечами тот. – Я умею исполнять приказы.
Кортис кивнул.
Лишь бы им обоим не довелось раскаяться в своем сегодняшнем решении.
***
Зеленый перевал бурлил и на следующий день. Маги пытались отыскать следы смерча и идентифицировать использованное заклинание. Газетчики лихорадочно делали зарисовки для завтрашнего издания. Обыватели радовались избавлению и обсуждали взахлеб происшедшее по местным тавернам.
Сидя в своей каморке на втором этаже трактира, под запирающим заклятьем, ибо хлипкий засов выглядел откровенно растрескавшимся, Лорд Эн’Крарго тоже мрачно анализировал случившееся. Больше всего смерч смахивал на образчик южной погодной магии, многие заклинания коей разрабатывались еще при прежнем короле. Создан он был явно на ее основе. Только при отце Дахаэра главной целью этих разработок была борьба с засухой и как следствие увеличение урожая, а теперь…
А теперь об этом никто и не думал. Погодную магию извратили, сделав ее едва ли не атакующей. Масштабные плетения подчас творились несколькими магами одновременно. Может, поэтому он и не смог опознать автора этой премилой шалости. Но зато теперь лорд отчетливо понимал: привкус у заклятья смерча был такой же, что и у той пустынной грозы, которая едва не поглотила Ассаэра. А значит, кто-то на Юге подозревает, что наследник и Наместник уже здесь.
Хорошо хоть драконов не наслали. Их пламя не делало различий, и справиться с ним гораздо сложнее… Видимо, королю кузен все-таки нужен живым.
У узкого, не забранного стеклом окна завис огненный вестник. С виду безликий, анонимный – но стоило принять послание, как на бумаге вспыхнула печать Эр’Серха. Значит, очень важные новости – и с защитой от посторонних глаз, и с активацией на его внутреннее пламя.
Письмо оказалось коротким и хороших новостей традиционно не содержало.
- Вот гоблин безрогий! – ругнулся лорд Эн’Крарго. – Его только не хватало!
Ордаш на Севере. Безумный прикормыш безумного короля.
Полоумного мага лорд Эн’Крарго, к счастью, знал только понаслышке, и очень надеялся, что лично познакомиться не доведется. И, пока воспоминания о смерче были свежи, поторопился сделать ментальный слепок этой магии – на будущее.
Но больше всего его тревожило даже не это.
Эр’Серх поделился и последними новостями: на Юге творится невесть что. Дахаэр собирается вводить новый налог на рудники и даже обработку изделий из драконьей чешуи. По миру сразу они, конечно, не пойдут, но вести дурные.
