Хотя что толку? Если этот демон останется, то рано или поздно все равно увидит ее. И наверняка узнает.
Говоря о южанах, она действительно полагала, что они пришлют представителей, едва заслышав о возвращении Наместника. Но об этом самом возвращении пока почти никто не знал. И если прибыл этот тип, да еще лично…
С какой целью? Она полагала, южане будут настроены на союз, но кто их знает? Вдруг она ошиблась, а Дахаэр оказался умнее и нашел способ заручиться преданностью вассалов?
Как он их выследил?
Девушка осторожно выглянула из-за плеча Ассаэра.
Мда. Еще немного, и лорд Эн'Крарго увязнет по пояс.
Доргер, скрестив руки на груди, стоял у входа в особняк с совершенно каменным лицом, но в глазах ей примерещилась лукавая искорка.
Наконец, бросив бесплодные попытки, демон раздраженно выпрямился - и пошатнулся, увидев Ассаэра, да так, что чуть не сел на песок. А затем на надменном лице южанина отчетливо проявилось облегчение. Он даже легонько улыбнулся – к вящему удивлению присутствующих.
- Вы позволите? – негромко произнес великий лорд Эн’Крарго, демонстративно разведя руками, дабы подчеркнуть, что они пусты, а оружие по-прежнему висит при поясе.
Этот короткий вопрос заставил Ассаэра напрячься, да так, что на спине все мышцы сквозь ткань рубашки проступили. Однако Наместник коротко кивнул Доргеру. Отвесив церемонный поклон, дворецкий сделал неуловимый жест запястьем.
Наконец выбравшись из ловушки, великий лорд Эн’Крарго отряхнулся и двинулся было вперед, но на мраморную дорожку встать не сумел, словно наткнулся на невидимую стену. Песок под его ногами угрожающе захрустел. Южанин покосился на Доргера, но, к удивлению Ассаэра, смолчал. Только помрачнел и нахмурился, на миг опустил голову, пытаясь скрыть выражение лица.
Что ж, Наместник его не винил. В их прошлую встречу в столь же невыгодном положении оказался он сам, за что и поплатился. Но нападать на визитера в ответ не собирался. По крайней мере пока.
В голове у Ассаэра царила полнейшая каша. Зачем этот мерзавец явился? Совершить новую попытку убийства негодящего наследника? Или прознал про Инерис и прибыл по ее душу?
Эта мысль заставила демона положить руку на рукоять меча, хотя против сильного мага оружие мало чем поможет.
- Это совершенно излишне, я не собираюсь на вас нападать, - с неожиданной доброжелательностью заверил лорд Эн'Крарго, от которого не укрылся жест Наместника.
Не удержавшись, Ассаэр коротко оглянулся на Инерис и прочел в серых глазах испуг и удивление, созвучные с собственными. Но затем девушка легонько кивнула: мол, давай, иди.
Почему-то это подбадривание помогло.
Инерис, по-прежнему скрываясь за надежной широкой спиной, тоже подошла поближе, радуясь, что артефакт-переводчик Кэллиэна при ней. Потрясение начало понемногу уступать место любопытству.
В нескольких шагах от визитера Ассаэр остановился, не спеша пересекать невидимую границу, прочерченную Доргером. Приветствовать первым, как подобает гостеприимному хозяину, тоже не собирался, и великий лорд быстро сообразил, что особой вежливости можно не ждать.
- Что ж, понимаю ваши чувства, - произнес лорд Эн’Крарго, испытующе глядя на Ассаэра.
А затем вдруг низко поклонился, прижав руки к бокам. Так, как кланяются высшему.
Ассаэр опешил еще больше. Что это – вежливость или обманный маневр?
Но то были еще цветочки.
- Великий лорд Ассаэр Адж’Ракх, Наместник Севера, наследный князь Терр, - звучным, уверенным голосом заговорил незваный гость, и каждое слово тяжело падало в утреннюю тишину. - Я приветствую вас у вашего порога, кой не смею переступить без вашего разрешения, и приношу искренние и глубокие извинения за все мои былые слова и действия в ваш адрес. Ваше возвращение наполняет мое сердце жарко горящей радостью и заставляет поверить в то, что наша страна не канет в безрассветную тьму. В знак искренности моих слов и чистоты намерений я предлагаю вам все свои северные владения, а также свой личный гарнизон магов, которым вы можете располагать как собственным. Позвольте заверить, что более ни одно покушение на вас не произойдет под кровом вашего либо моего дома, если только в моих силах будет его предотвратить.
Только теперь он позволил себе выпрямиться и смерить Ассаэра честным, прямым взглядом.
Такое приветствие окончательно добило присутствующих. Воцарилась тишина, звенящая от общего изумления.
Но если Инерис пережила миг триумфа (угадала ведь, южане и вправду ищут союза!), то надменный, языкатый демон едва ли не впервые не знал, что сказать. Наконец, он горько усмехнулся.
- Похоже, дела еще хуже, чем я думал, если меня здесь встречаете вы, да еще с такими заверениями. Право, мне становится страшно, великий лорд Эн’Крарго. Неужели ситуация на Юге настолько плоха?
Демон мрачно кивнул и без тени иронии произнес:
- Даже хуже, чем вы представляете. Я вам все расскажу… если позволите, разумеется.
- Не сочтите оскорблением просьбу подтвердить свои миролюбивые намерения клятвой на пламени, - стараясь говорить ровно, произнес Ассаэр. Этот демон всегда его терпеть не мог, и чувство было взаимным. Но после уроков Инерис он честно старался сдерживать неприязнь и не побоялся едва ли не впервые надавить на одного из великих лордов.
Впрочем, одно обстоятельство успокаивало. Терраэра Эн’Крарго можно было обвинить во многом – поспешных суждениях, вспыльчивости, даже кровожадности, - но он никогда не был ни лжецом, ни глупцом. И не притворялся другом, если собирался всадить кинжал в бок.
- Разумеется, - ни мгновения не колеблясь, согласился гость. - Где я могу…
- Фонтан в вашем распоряжении, милорд, - прохладно сообщил Доргер.
Лорд Эн’Крарго отчего-то поморщился.
- Я не знаток песчаной магии, но что-то мне подсказывает, что у этого предложения есть второе дно. Ведь эти фонтаны с родовой магией огня?
На губах дворецкого мелькнула легкая усмешка.
- Боюсь, вы не в том положении, милорд, чтобы выдвигать условия, а с моей стороны вам ничто не грозит. У меня всего лишь появится дополнительный способ защиты господина от потенциально вредоносных заклятий с вашей стороны.
- Хорошо, - сдался гость. Стараясь скрывать раздражение, которое выдавали только излишне резкие шаги, приблизился к фонтану (дорожка наконец разблокировалась) и преспокойно сунул в пламя правую руку.
Инерис поперхнулась вскриком, но на нее не обратили ни малейшего внимания.
Ну ничего себе эти огненные дают! Еще искупался бы там, чего уж!
Клятва была принесена, и лорд извлек совершенно невредимую руку. Ни следа ожога.
Демон знает что!
Ассаэр коротко поклонился.
- Благодарю вас. Да, и не подскажете, как вы нас… меня нашли?
- Слухи о вашем возвращении бродят уже давно... но первый след я взял еще в Нариме. Мы… то есть, я давно уже надеялся на ваше возвращение и тайно искал вас. В Террах я перехватил след вашего огня во время песчаной бури и скрыл его от магов, ищущих вас по поручению его величества. Но при этом, к несчастью, потерял его и сам, иначе раньше засвидетельствовал бы вам свое почтение.
В этих словах послышался этакий горделивый упрек, заставивший Инерис заподозрить лорда в неискренности, но Ассаэр воспринял его слова иначе.
- Вот, значит, как... Да... я был удивлен тем, что никто так и выследил нас в пустыне, - кивнул он. – Но зачем я вам вдруг до такой степени понадобился?
- Не вдруг и не только мне. Я действую от лица половины Совета, - помявшись, признался лорд. – Пока моя цель – заверить вас в своей полной лояльности и познакомить с текущей ситуацией в стране. У вас есть свои шпионы, - короткий взгляд на Дантера, который отчего-то потупился и отступил в тень, - однако они вряд ли способны нарисовать вам полную картину того, что происходит во дворце короля.
Взгляды двух великих лордов встретились.
- И если наши цели совпадут, я готов принести вам вассальную присягу, - окончательно добил лорд Эн’Крарго.
От такого заявления наследнику полагалось бы впасть в ступор (ей, например, удалось!), но Ассаэр отчего-то скривился и произнес:
- Такие разговоры следует вести внутри.
Он первым двинулся к дому. Доргер склонился в уважительном поклоне, северяне разошлись в стороны, провожая недоверчивыми и вызывающими взглядами каждое движение южанина. Лорд Эн’Крарго игнорировал их с потрясающим величием, и сразу стало ясно: может, к Наместнику он и проникся уважением, но остальных это никоим образом не затрагивает. Инерис бочком двинулась было следом, надеясь затеряться среди предводителей, но движение за спиной заставило лорда молниеносно обернуться.
Черные глаза смотрели прямо на девушку.
В первый миг глаза южанина округлились, и Инерис решила было, что ее тайна уже раскрыта. Однако затем демон нехорошо прищурился. У него нервно дернулась щека, уголок губ чуть искривился, выдавая брезгливость. Он бросил быстрый взгляд на Ассаэра, но от того не укрылась реакция нежданного визитера. Наместник остановился на пороге дома и смерил гостя выразительным взглядом.
Тот с кривой усмешкой произнес:
- На миг померещилось, будто вижу вашу матушку, но не буду оскорблять ее светлую память подобными сравнениями, мир ее искре.
Тонкий намек на то, что нечистокровные огненные все же лучше чистокровных людей.
Инерис безмолвно возвела глаза к небу, но взяла пример с Ассаэра и благоразумно промолчала. Чего еще ждать от южанина?
- Вашим… гостям, разумеется, в Террах тоже всегда будут рады, - с вымученной улыбкой заверил лорд Эн’Крарго, удостоив Инерис вежливым кивком.
- Очень на это надеюсь, - со значением произнес Ассаэр, и на душе у девушки потеплело. Сам он в разговоре с лордом Эн’Крарго подрастерял привычную ей спесь, превратившись в растерянного и обиженного мальчишку. Однако едва речь зашла о ней, вечно ядовитый демон тут же вернулся и даже взялся отстаивать ее честь. Отчего-то это обстоятельство согрело душу, хотя каких-то пятнадцать минут назад она готова была прибить Ассаэра за легкомыслие.
- Я только хотел бы уточнить… вас не связывают, надеюсь, с этой… особой нерушимые обязательства?
- Не в том смысле, какой вы вкладываете в эти слова, - отбрил его Ассаэр.
- Не судите строго, великий лорд Адж’Ракх, - примирительно развел руками лорд Эн’Крарго. – Я разговариваю сейчас с наследником Терр, чья открытая связь с иноземкой в текущих условиях была бы весьма нежелательна… тем более, что подобный прецедент уже имел место и привел к плачевным итогам, за которые я еще раз приношу вам свои извинения.
Глаза у Инерис сделались круглые как блюдечки. О как! Неужели спесивый демон однажды уже польстился на человечку?!
- Вы прибыли для того, чтобы обсудить со мной некие важные вопросы, или для того, чтобы ворошить прошлое в показной заботе о моем моральном облике?! – не выдержал Ассаэр.
У лорда Эн’Крарго резко дернулись ноздри, но он сдержал гнев.
- Я никоим образом не хотел вас оскорбить, - пожал плечами он. – И вашу… гостью также. Меня беспокоят не ваши привязанности, лорд Адж’Ракх, но соблюдение приличий и успешное выполнение нашего общего долга перед государством, которое может быть поставлено под угрозу новой волной слухов. Я останусь на вашей стороне, разумеется, но, увы, не могу ручаться за всех советников.
Ассаэр, сообразив, что ничего большего он от надменного лорда не дождется, сердито выдохнул и, чеканя шаг, вошел в дом.
Инерис на всякий случай пропустила всех вперед и осторожненько просочилась следом за Доргером, испытывая облегчение пополам с любопытством, приправленным неприятным чувством, словно ее безопасность повисла на тонюсеньком волоске.
Великий лорд не стал задавать вопросов относительно ее появления здесь, но леди-наследница была уверена, что это временно. Видимо, дело, приведшее его сюда и заставившее дать такие гарантии, было куда важнее присутствия никчемной человечки под боком у Наместника.
Что ж… ситуация обещала стать очень и очень интересной.
Пожалуй, ей будет лучше пока не высовываться лишний раз. Но даже это обстоятельство можно обернуть на пользу - к примеру, наконец выучить основы южного наречия!
- Ваш приказ… немного запоздал, - осторожно косясь на правителя, сообщил нынешний глава элитного подразделения огненных магов при королевском дворе.
Бутылке вина, из которой только что сделал глоток великий лорд Дахаэр Адж’Ракх, после этой фразы полагалось бы лететь прямиком в голову незадачливому идиоту, принесшему дурную весть, но король сдержался.
Почему-то это напугало докладчика еще больше.
- Какая досада, - нетрезво прищурился Дахаэр. – Напомни-ка... Я, кажется, приказал проследить за Эр’Серхом и подобрать подходящий компромат?
Маг кивнул, слегка удивившись вопросу. Короля, похоже, совершенно не смущало, что в зале сейчас присутствуют последние три великих лорда, еще хранивших лояльность трону.
- Говоря, что мой приказ запоздал, ты намекаешь на то, что Эр’Серх сам себя скомпрометировал?
- Н-нет, милорд, - капитулировал мигом вспотевший демон, борясь с желанием почесать нервно зазудевшие основания рогов. – Я хотел сказать, что проследить за ним не получилось. Он исчез без следа, в поместье никто ничего не знает. Он не делился планами ни с отцом, ни с женой, ни с детьми. Мы проверили, они не лгут. Видимо, великий лорд использовал портал...
Докладывал глава магов, судя по направлению его взгляда, не королю, а бутылке, ставшей в последнее время естественным продолжением его величества.
- Маги, - с презрением процедил король. - Может, мне стоило дать это поручение отряду моих охотников? – глумливо сплюнул он.
- Видите ли, в некоторых случаях магический поиск не дает результата… а охотники следов тоже не обнаружили.
Дахаэр откинулся на спинку кресла, затем сполз по ней и повернулся, небрежно закинув обе ноги на резной подлокотник. Снова отпил из бутылки, одобрительно причмокнул языком.
Затем его лицо озарилось жестокой улыбкой. Восхищение собственной прозорливостью так ярко вспыхнуло в глазах, что поневоле поежились все присутствовавшие в зале.
- Значит, Эр’Серх бежал - бежал, бросив здесь и свои средства, и семью. Демону с чистой совестью бояться нечего. Удирать из дворца собственного короля, даже не попрощавшись – все равно что признаться в том, что лелеял дурные замыслы. Не удивлюсь, если он рванул на Север вслед за своим приятелем Эн'Крарго… А значит, тот тоже под подозрением. Ищите обоих, - жестко приказал король, едва не пробуравив докладчика взглядом. - Как найдете – не церемоньтесь с ними. Вряд ли им доведется долго носить прежний высокий титул. Совет давно пора избавить от богатых снобов, осмеливающихся строить козни против своего короля и сюзерена!
Дахаэр расхохотался. Ему вторили самые отъявленные придворные блюдолизы, разделявшие представления короля о приятной и красивой жизни. Стражники, которым не грозило стать объектами королевского гнева, тоже сдержанно хохотнули. Остальные же сообразили, что ничто не мешает королю потом избавиться подобными методами от всех неугодных ему лиц. А таковые у Дахаэра менялись порой по пять раз на дню.
Маг поспешил ретироваться, утирая со лба пот и пытаясь унять гулко ухающее сердце. Он понимал, что очень легко отделался. Шерса ведь разжаловали в свое время за куда меньший проступок…
Трое представителей великих родов нервно переглянулись и тут же уставились кто куда.
Говоря о южанах, она действительно полагала, что они пришлют представителей, едва заслышав о возвращении Наместника. Но об этом самом возвращении пока почти никто не знал. И если прибыл этот тип, да еще лично…
С какой целью? Она полагала, южане будут настроены на союз, но кто их знает? Вдруг она ошиблась, а Дахаэр оказался умнее и нашел способ заручиться преданностью вассалов?
Как он их выследил?
Девушка осторожно выглянула из-за плеча Ассаэра.
Мда. Еще немного, и лорд Эн'Крарго увязнет по пояс.
Доргер, скрестив руки на груди, стоял у входа в особняк с совершенно каменным лицом, но в глазах ей примерещилась лукавая искорка.
Наконец, бросив бесплодные попытки, демон раздраженно выпрямился - и пошатнулся, увидев Ассаэра, да так, что чуть не сел на песок. А затем на надменном лице южанина отчетливо проявилось облегчение. Он даже легонько улыбнулся – к вящему удивлению присутствующих.
- Вы позволите? – негромко произнес великий лорд Эн’Крарго, демонстративно разведя руками, дабы подчеркнуть, что они пусты, а оружие по-прежнему висит при поясе.
Этот короткий вопрос заставил Ассаэра напрячься, да так, что на спине все мышцы сквозь ткань рубашки проступили. Однако Наместник коротко кивнул Доргеру. Отвесив церемонный поклон, дворецкий сделал неуловимый жест запястьем.
Наконец выбравшись из ловушки, великий лорд Эн’Крарго отряхнулся и двинулся было вперед, но на мраморную дорожку встать не сумел, словно наткнулся на невидимую стену. Песок под его ногами угрожающе захрустел. Южанин покосился на Доргера, но, к удивлению Ассаэра, смолчал. Только помрачнел и нахмурился, на миг опустил голову, пытаясь скрыть выражение лица.
Что ж, Наместник его не винил. В их прошлую встречу в столь же невыгодном положении оказался он сам, за что и поплатился. Но нападать на визитера в ответ не собирался. По крайней мере пока.
В голове у Ассаэра царила полнейшая каша. Зачем этот мерзавец явился? Совершить новую попытку убийства негодящего наследника? Или прознал про Инерис и прибыл по ее душу?
Эта мысль заставила демона положить руку на рукоять меча, хотя против сильного мага оружие мало чем поможет.
- Это совершенно излишне, я не собираюсь на вас нападать, - с неожиданной доброжелательностью заверил лорд Эн'Крарго, от которого не укрылся жест Наместника.
Не удержавшись, Ассаэр коротко оглянулся на Инерис и прочел в серых глазах испуг и удивление, созвучные с собственными. Но затем девушка легонько кивнула: мол, давай, иди.
Почему-то это подбадривание помогло.
Инерис, по-прежнему скрываясь за надежной широкой спиной, тоже подошла поближе, радуясь, что артефакт-переводчик Кэллиэна при ней. Потрясение начало понемногу уступать место любопытству.
В нескольких шагах от визитера Ассаэр остановился, не спеша пересекать невидимую границу, прочерченную Доргером. Приветствовать первым, как подобает гостеприимному хозяину, тоже не собирался, и великий лорд быстро сообразил, что особой вежливости можно не ждать.
- Что ж, понимаю ваши чувства, - произнес лорд Эн’Крарго, испытующе глядя на Ассаэра.
А затем вдруг низко поклонился, прижав руки к бокам. Так, как кланяются высшему.
Ассаэр опешил еще больше. Что это – вежливость или обманный маневр?
Но то были еще цветочки.
- Великий лорд Ассаэр Адж’Ракх, Наместник Севера, наследный князь Терр, - звучным, уверенным голосом заговорил незваный гость, и каждое слово тяжело падало в утреннюю тишину. - Я приветствую вас у вашего порога, кой не смею переступить без вашего разрешения, и приношу искренние и глубокие извинения за все мои былые слова и действия в ваш адрес. Ваше возвращение наполняет мое сердце жарко горящей радостью и заставляет поверить в то, что наша страна не канет в безрассветную тьму. В знак искренности моих слов и чистоты намерений я предлагаю вам все свои северные владения, а также свой личный гарнизон магов, которым вы можете располагать как собственным. Позвольте заверить, что более ни одно покушение на вас не произойдет под кровом вашего либо моего дома, если только в моих силах будет его предотвратить.
Только теперь он позволил себе выпрямиться и смерить Ассаэра честным, прямым взглядом.
Такое приветствие окончательно добило присутствующих. Воцарилась тишина, звенящая от общего изумления.
Но если Инерис пережила миг триумфа (угадала ведь, южане и вправду ищут союза!), то надменный, языкатый демон едва ли не впервые не знал, что сказать. Наконец, он горько усмехнулся.
- Похоже, дела еще хуже, чем я думал, если меня здесь встречаете вы, да еще с такими заверениями. Право, мне становится страшно, великий лорд Эн’Крарго. Неужели ситуация на Юге настолько плоха?
Демон мрачно кивнул и без тени иронии произнес:
- Даже хуже, чем вы представляете. Я вам все расскажу… если позволите, разумеется.
- Не сочтите оскорблением просьбу подтвердить свои миролюбивые намерения клятвой на пламени, - стараясь говорить ровно, произнес Ассаэр. Этот демон всегда его терпеть не мог, и чувство было взаимным. Но после уроков Инерис он честно старался сдерживать неприязнь и не побоялся едва ли не впервые надавить на одного из великих лордов.
Впрочем, одно обстоятельство успокаивало. Терраэра Эн’Крарго можно было обвинить во многом – поспешных суждениях, вспыльчивости, даже кровожадности, - но он никогда не был ни лжецом, ни глупцом. И не притворялся другом, если собирался всадить кинжал в бок.
- Разумеется, - ни мгновения не колеблясь, согласился гость. - Где я могу…
- Фонтан в вашем распоряжении, милорд, - прохладно сообщил Доргер.
Лорд Эн’Крарго отчего-то поморщился.
- Я не знаток песчаной магии, но что-то мне подсказывает, что у этого предложения есть второе дно. Ведь эти фонтаны с родовой магией огня?
На губах дворецкого мелькнула легкая усмешка.
- Боюсь, вы не в том положении, милорд, чтобы выдвигать условия, а с моей стороны вам ничто не грозит. У меня всего лишь появится дополнительный способ защиты господина от потенциально вредоносных заклятий с вашей стороны.
- Хорошо, - сдался гость. Стараясь скрывать раздражение, которое выдавали только излишне резкие шаги, приблизился к фонтану (дорожка наконец разблокировалась) и преспокойно сунул в пламя правую руку.
Инерис поперхнулась вскриком, но на нее не обратили ни малейшего внимания.
Ну ничего себе эти огненные дают! Еще искупался бы там, чего уж!
Клятва была принесена, и лорд извлек совершенно невредимую руку. Ни следа ожога.
Демон знает что!
Ассаэр коротко поклонился.
- Благодарю вас. Да, и не подскажете, как вы нас… меня нашли?
- Слухи о вашем возвращении бродят уже давно... но первый след я взял еще в Нариме. Мы… то есть, я давно уже надеялся на ваше возвращение и тайно искал вас. В Террах я перехватил след вашего огня во время песчаной бури и скрыл его от магов, ищущих вас по поручению его величества. Но при этом, к несчастью, потерял его и сам, иначе раньше засвидетельствовал бы вам свое почтение.
В этих словах послышался этакий горделивый упрек, заставивший Инерис заподозрить лорда в неискренности, но Ассаэр воспринял его слова иначе.
- Вот, значит, как... Да... я был удивлен тем, что никто так и выследил нас в пустыне, - кивнул он. – Но зачем я вам вдруг до такой степени понадобился?
- Не вдруг и не только мне. Я действую от лица половины Совета, - помявшись, признался лорд. – Пока моя цель – заверить вас в своей полной лояльности и познакомить с текущей ситуацией в стране. У вас есть свои шпионы, - короткий взгляд на Дантера, который отчего-то потупился и отступил в тень, - однако они вряд ли способны нарисовать вам полную картину того, что происходит во дворце короля.
Взгляды двух великих лордов встретились.
- И если наши цели совпадут, я готов принести вам вассальную присягу, - окончательно добил лорд Эн’Крарго.
От такого заявления наследнику полагалось бы впасть в ступор (ей, например, удалось!), но Ассаэр отчего-то скривился и произнес:
- Такие разговоры следует вести внутри.
Он первым двинулся к дому. Доргер склонился в уважительном поклоне, северяне разошлись в стороны, провожая недоверчивыми и вызывающими взглядами каждое движение южанина. Лорд Эн’Крарго игнорировал их с потрясающим величием, и сразу стало ясно: может, к Наместнику он и проникся уважением, но остальных это никоим образом не затрагивает. Инерис бочком двинулась было следом, надеясь затеряться среди предводителей, но движение за спиной заставило лорда молниеносно обернуться.
Черные глаза смотрели прямо на девушку.
В первый миг глаза южанина округлились, и Инерис решила было, что ее тайна уже раскрыта. Однако затем демон нехорошо прищурился. У него нервно дернулась щека, уголок губ чуть искривился, выдавая брезгливость. Он бросил быстрый взгляд на Ассаэра, но от того не укрылась реакция нежданного визитера. Наместник остановился на пороге дома и смерил гостя выразительным взглядом.
Тот с кривой усмешкой произнес:
- На миг померещилось, будто вижу вашу матушку, но не буду оскорблять ее светлую память подобными сравнениями, мир ее искре.
Тонкий намек на то, что нечистокровные огненные все же лучше чистокровных людей.
Инерис безмолвно возвела глаза к небу, но взяла пример с Ассаэра и благоразумно промолчала. Чего еще ждать от южанина?
- Вашим… гостям, разумеется, в Террах тоже всегда будут рады, - с вымученной улыбкой заверил лорд Эн’Крарго, удостоив Инерис вежливым кивком.
- Очень на это надеюсь, - со значением произнес Ассаэр, и на душе у девушки потеплело. Сам он в разговоре с лордом Эн’Крарго подрастерял привычную ей спесь, превратившись в растерянного и обиженного мальчишку. Однако едва речь зашла о ней, вечно ядовитый демон тут же вернулся и даже взялся отстаивать ее честь. Отчего-то это обстоятельство согрело душу, хотя каких-то пятнадцать минут назад она готова была прибить Ассаэра за легкомыслие.
- Я только хотел бы уточнить… вас не связывают, надеюсь, с этой… особой нерушимые обязательства?
- Не в том смысле, какой вы вкладываете в эти слова, - отбрил его Ассаэр.
- Не судите строго, великий лорд Адж’Ракх, - примирительно развел руками лорд Эн’Крарго. – Я разговариваю сейчас с наследником Терр, чья открытая связь с иноземкой в текущих условиях была бы весьма нежелательна… тем более, что подобный прецедент уже имел место и привел к плачевным итогам, за которые я еще раз приношу вам свои извинения.
Глаза у Инерис сделались круглые как блюдечки. О как! Неужели спесивый демон однажды уже польстился на человечку?!
- Вы прибыли для того, чтобы обсудить со мной некие важные вопросы, или для того, чтобы ворошить прошлое в показной заботе о моем моральном облике?! – не выдержал Ассаэр.
У лорда Эн’Крарго резко дернулись ноздри, но он сдержал гнев.
- Я никоим образом не хотел вас оскорбить, - пожал плечами он. – И вашу… гостью также. Меня беспокоят не ваши привязанности, лорд Адж’Ракх, но соблюдение приличий и успешное выполнение нашего общего долга перед государством, которое может быть поставлено под угрозу новой волной слухов. Я останусь на вашей стороне, разумеется, но, увы, не могу ручаться за всех советников.
Ассаэр, сообразив, что ничего большего он от надменного лорда не дождется, сердито выдохнул и, чеканя шаг, вошел в дом.
Инерис на всякий случай пропустила всех вперед и осторожненько просочилась следом за Доргером, испытывая облегчение пополам с любопытством, приправленным неприятным чувством, словно ее безопасность повисла на тонюсеньком волоске.
Великий лорд не стал задавать вопросов относительно ее появления здесь, но леди-наследница была уверена, что это временно. Видимо, дело, приведшее его сюда и заставившее дать такие гарантии, было куда важнее присутствия никчемной человечки под боком у Наместника.
Что ж… ситуация обещала стать очень и очень интересной.
Пожалуй, ей будет лучше пока не высовываться лишний раз. Но даже это обстоятельство можно обернуть на пользу - к примеру, наконец выучить основы южного наречия!
***
- Ваш приказ… немного запоздал, - осторожно косясь на правителя, сообщил нынешний глава элитного подразделения огненных магов при королевском дворе.
Бутылке вина, из которой только что сделал глоток великий лорд Дахаэр Адж’Ракх, после этой фразы полагалось бы лететь прямиком в голову незадачливому идиоту, принесшему дурную весть, но король сдержался.
Почему-то это напугало докладчика еще больше.
- Какая досада, - нетрезво прищурился Дахаэр. – Напомни-ка... Я, кажется, приказал проследить за Эр’Серхом и подобрать подходящий компромат?
Маг кивнул, слегка удивившись вопросу. Короля, похоже, совершенно не смущало, что в зале сейчас присутствуют последние три великих лорда, еще хранивших лояльность трону.
- Говоря, что мой приказ запоздал, ты намекаешь на то, что Эр’Серх сам себя скомпрометировал?
- Н-нет, милорд, - капитулировал мигом вспотевший демон, борясь с желанием почесать нервно зазудевшие основания рогов. – Я хотел сказать, что проследить за ним не получилось. Он исчез без следа, в поместье никто ничего не знает. Он не делился планами ни с отцом, ни с женой, ни с детьми. Мы проверили, они не лгут. Видимо, великий лорд использовал портал...
Докладывал глава магов, судя по направлению его взгляда, не королю, а бутылке, ставшей в последнее время естественным продолжением его величества.
- Маги, - с презрением процедил король. - Может, мне стоило дать это поручение отряду моих охотников? – глумливо сплюнул он.
- Видите ли, в некоторых случаях магический поиск не дает результата… а охотники следов тоже не обнаружили.
Дахаэр откинулся на спинку кресла, затем сполз по ней и повернулся, небрежно закинув обе ноги на резной подлокотник. Снова отпил из бутылки, одобрительно причмокнул языком.
Затем его лицо озарилось жестокой улыбкой. Восхищение собственной прозорливостью так ярко вспыхнуло в глазах, что поневоле поежились все присутствовавшие в зале.
- Значит, Эр’Серх бежал - бежал, бросив здесь и свои средства, и семью. Демону с чистой совестью бояться нечего. Удирать из дворца собственного короля, даже не попрощавшись – все равно что признаться в том, что лелеял дурные замыслы. Не удивлюсь, если он рванул на Север вслед за своим приятелем Эн'Крарго… А значит, тот тоже под подозрением. Ищите обоих, - жестко приказал король, едва не пробуравив докладчика взглядом. - Как найдете – не церемоньтесь с ними. Вряд ли им доведется долго носить прежний высокий титул. Совет давно пора избавить от богатых снобов, осмеливающихся строить козни против своего короля и сюзерена!
Дахаэр расхохотался. Ему вторили самые отъявленные придворные блюдолизы, разделявшие представления короля о приятной и красивой жизни. Стражники, которым не грозило стать объектами королевского гнева, тоже сдержанно хохотнули. Остальные же сообразили, что ничто не мешает королю потом избавиться подобными методами от всех неугодных ему лиц. А таковые у Дахаэра менялись порой по пять раз на дню.
Маг поспешил ретироваться, утирая со лба пот и пытаясь унять гулко ухающее сердце. Он понимал, что очень легко отделался. Шерса ведь разжаловали в свое время за куда меньший проступок…
Трое представителей великих родов нервно переглянулись и тут же уставились кто куда.
