Только сейчас они поняли то, до чего остальные, более умные советники додумались гораздо раньше. Такими темпами все они лишатся своего положения и своих состояний. А это – весомая причина пересмотреть свою лояльность трону… точнее, тому, кто на нем сидит.
Ашт’Альт ведь предлагал им союз… Нужно было соглашаться сразу! А кого посадят на трон – дело десятое, хоть беглого Ассаэра (если отыщут), хоть самого Ашт’Альта! Главное – убрать с него Дахаэра, пока еще есть такая возможность. Совет в полном составе имеет полное право выразить ему недоверие и общим решением ограничить власть, а то и вовсе сместить. Такое, правда, случалось до сих пор лишь дважды… Но их общее влияние пока еще перекрывает влияние короля!
Ашт’Альт, с которым эти трое поспешили связаться, соблюдая все возможные меры предосторожности, усмехнулся, довольный тем, как всё обернулось. Не то чтобы ему было дело до Эр’Серха, да и он догадывался, куда так заторопился глава Второго дома.
Что ж, по крайней мере, впервые за несколько столетий Королевский Совет Объединенных Терр твердо решил забыть о внутренних склоках ради общей цели.
Ассаэру после долгого, утомительного разговора с лордом Эн’Крарго хотелось только одного – напиться и уснуть, а еще лучше – впасть в спячку, как медведю в Нариме. В духе «разбудите, как все закончится».
Но, увы, ему предстояло принять самое деятельное участие в происходящем.
Напряжение непрерывно царило в комнате на протяжении последних двух часов. Оба мужчины тщательно просчитывали каждый жест, каждое слово, чтобы не вызвать в давнем недруге новые подозрения или былую неприязнь.
Но в целом беседа вышла довольно плодотворной.
Лорд Эн’Крарго, утомленный дорогой и разговором, откланялся и направился в подготовленную Доргером комнату, оставив Наместника переваривать новости.
Да… Если так дальше пойдет, и им на голову свалится еще половина Совета (а лорд Эн’Крарго намекнул, что лорд Эр’Серх очень желал бы лично засвидетельствовать Наместнику свое почтение), то в поместье попросту закончатся комнаты. Вряд ли гордость великих лордов переживет предложение переночевать на чердаке или в подвале…
Ассаэр дернул головой, пытаясь вытрясти из нее бредовые мысли.
Но они были не большей дичью, чем только что услышанное. Южане хотят объединить Совет, свергнуть власть короля, воспользовавшись общим влиянием на львиную долю Юга, и усадить на трон его, Ассаэра! В голове не укладывалось!
Это предложение должно было польстить, но на деле вызывало панику. Из номинального наследника превратиться в очень даже реального претендента на престол оказалось не так приятно, как мнилось в юности.
Раз залечь в спячку не получится, пожалуй, стоило бы с кем-нибудь посоветоваться… Самый логичный вариант – Инерис, но…
Демон поморщился. Теперь он сомневался в том, что стоит посвящать ее во все подробности. Она обещала помочь ему, но рано или поздно вернется на родину… скорее поздно, чем рано, конечно, но тем не менее… не будет ли она знать слишком многое о тонкостях их внутренней политики? Огненные все равно остаются для нее врагами.
Интересно, и он тоже?..
Впрочем, это не должно его волновать.
Северяне на роль советчиков не годятся, они воины, не политики…
Ассаэр вдруг вскочил с кресла.
Конечно! Доргер! Он ведь учился в Йерихо, жил там и вернулся обратно только по личному приглашению его матери! И наверняка, как и Инерис, способен взглянуть на всю эту ситуацию с иной стороны!
Как минимум он не откажется выслушать.
Но Доргера, обычно являвшегося по первому зову, не было. Ассаэр заглянул поочередно в свободные комнаты, затем на кухню и в подвал, но дворецкий упорно не показывался. Встревожившись, огненный вышел из особняка, прошелся немного – но поджарую фигуру среди песков так и не увидел. В предательстве он Доргера не заподозрил, нет, но на него могли напасть…
Может, разбудить лорда Эн’Крарго и попросить его разыскать дворецкого?
Уже направившись к входу, Ассаэр разом расслабился и облегченно выдохнул - у начала мраморной дорожки молниеносно возник и распался песчаный вихрь, явив хорошо знакомый черный силуэт.
- Я тебя искал, между прочим, - сообщил огненный, скрестив руки на груди.
- Простите, милорд, я был вынужден ненадолго отлучиться, - с поклоном сообщил ничуть не запыхавшийся, но изрядно запыленный Доргер. Щелчок пальцами - и песок схлынул с него красноватым дождем.
- Для чего? – поинтересовался Ассаэр. – И почему не предупредил?
- Я надеялся обернуться быстрее, однако вовремя вспомнил, что следует договориться об увеличении поставок мяса из лояльных поселков и у регулярно курсирующих по тракту торговцев. Особенно если миледи права, и в ближайшее время количество гостей увеличится.
- Я ведь предупреждал ее, что у тебя великолепный слух, - усмехнулся Ассаэр, вздохнув с облегчением.
На тонких губах «скелета» мелькнула ответная усмешка.
- Я так понимаю, не только из-за мяса с овощами ты покидал поместье? – посерьезнев, продолжил расспросы Ассаэр.
- Милорд хорошо меня знает, - удовлетворенно кивнул Доргер. - Я учел пожелания миледи, которая выразила сомнения в том, что уже имеющейся защиты достаточно.
- Не часто ты так реагируешь на критику, - изогнул бровь Ассаэр.
- Я подумал, что вы, милорд, останетесь не в восторге, если еще один южанин столь же внезапно свалится нам на голову, тем более что кто-то, настроенный менее дружественно, вполне может явиться сюда уже по его следам. Поэтому я расширил и укрепил границу. Теперь ее не сможет преодолеть чужеродная магия, я учел большую часть оговорок.
Ассаэр замер. Действительно, если Дахаэр начал «отстрел» советников, то Эн’Крарго в списке окажется одним из первых, возможно, на него уже идет охота... Дворецкий, как всегда, предусмотрел и это, не дожидаясь ни просьб, ни приказов.
- Спасибо, Доргер, - не зная, что еще можно сказать, произнес он.
- Мне в радость услужить вам, милорд, - в бесстрастный тон проскользнула теплая нотка. – Только… это еще не все.
Доргер, помедлив, протянул ему небольшой пергаментный конверт.
- Что это?
- Послание вам, милорд. Боюсь, миледи даже слишком прозорлива. Можете смело вскрывать, никаких магических сюрпризов. Вестник, с которым отправили послание, не смог преодолеть укрепленную границу, Поэтому я и задержался.
Печати на письме не было, только имя адресата. Конверт заменил втрое сложенный лист из блокнота, словно писали в дороге и спешке. Лаконичность послания говорила о том же.
«Вслед за моим соратником и другом спешу выразить вам свое почтение и надеюсь, что вы не откажетесь принять меня. Иные способы связи слишком ненадежны в наши дни, но явиться без приглашения было бы оскорблением для хозяина дома. Произошли новые события, о которых будет лучше поговорить лицом к лицу. Надеюсь быть у вас после заката сего числа.
С искренним уважением к вам…»
- Эр’Серх! – не сдержавшись, простонал Ассаэр.
- Его светлость желает почтить нас своим присутствием? – в голосе Доргера просквозила ирония, которую никто другой, кроме Ассаэра, не распознал бы.
- О да, - мрачно подтвердил Ассаэр. – Ты был прав, Доргер, миледи и впрямь оказалась излишне прозорлива! И вот что мне теперь делать?
В черных глазах вспыхнуло удивление, а затем они улыбнулись.
- Быть благодарным, милорд, за своевременное предупреждение. Мне подготовить комнату?
- Сколько еще свободных у нас осталось? – буркнул Ассаэр вместо ответа, растерев лицо ладонью.
- Четыре, милорд. Не считая…
- Чердака, помню-помню!
- Осмелюсь напомнить, еще подвал.
От безупречно услужливого тона, которым это было сказано, Ассаэра пробрал слегка истерический смешок.
- Надеюсь, весь Совет в полном составе там мариновать не придется.
- Это было бы излишне, мы ведь пока не готовы к открытому выступлению... Надеюсь, вы не останетесь в обиде, если я сообщу, что рискнул без вашего ведома уведомить своих сородичей о том, что может потребоваться их помощь? Песок – единственное, что способно легко погасить стихийную магию огня.
Ассаэр покачал головой. Доргер был неисправим.
- Спасибо, - неожиданно для самого себя произнес он.
Тот вздрогнул.
- Прежде вы не преминули бы меня отчитать.
- Я изменился, Доргер.
Сказав эти слова, Ассаэр вдруг поверил в них сам.
- Да, - со странной гордостью подтвердил дворецкий, вглядевшись в лицо своего господина. – Вы изменились… и теперь наверняка оправдаете ожидания Севера и этих южан, милорд. Вас долго не было, но, похоже, отлучка пошла вам на пользу.
Проблемы никуда не делись, но паника от этих слов немного успокоилась, а на душе потеплело. Словно он и впрямь вернулся домой. У пустынников он все равно ощущал себя в гостях, а здесь…
Ассаэр улыбнулся.
- Подготовь все к приему нового гостя. Отдельную комнату, но всего одну. Если Эр’Серх прибывает с сопровождающими, придется им немного потесниться.
- Я вас понял, милорд. Разрешите удалиться?
- Одну минуту, - поморщился Ассаэр. – Чем сегодня занималась И… моя гостья? Надеюсь, не подслушивала? Я тебя уверяю, она в этом деле настоящий мастер.
- Милорд, - с укором протянул дворецкий. – Я за этим проследил, как вы и просили. Нет, она попросила у меня пособие для изучения нашего алфавита и с неожиданным прилежанием взялась за него.
Ассаэр застонал, услышав это.
- Только не говори, что ты выдал ей букварь, по которому…
- …вас когда-то обучала всеобщему ваша матушка. Иного не нашлось.
Демон выдохнул сквозь зубы и потер виски.
- Надеюсь, она об этом факте никогда не узнает!
Отвернувшись, он направился в дом. Хотелось спать, но придется вместо этого побеседовать с северянами, нужно же узнать их мнение… Затем принять клятву верности у оставшихся - на закате, как раз перед визитом лорда Эр’Серха. Затем подготовиться к этому самому визиту и заглянуть к Инерис. Может, всего он рассказывать и не будет, но она имеет право знать, что вокруг нее затевается правительственный заговор против короля.
Ассаэр сокрушенно покачал головой. Не успел вернуться – и уже ни минуты покоя!
Когда раздался стук в дверь, слегка осоловевший Ассаэр готовился к встрече с лордом Эр’Серхом, которая явно обещала вылиться в повторное совещание с южанами. Хоть Доргер и обещал предупредить, как гость подойдет к укрепленной границе, демон решил собраться заранее. Поэтому дверь он открывал с некоторой опаской, подозревая, что нежданым гостем может оказаться прекрасно выспавшийся лорд Эн’Крарго. Обычай повелевал дать гостю отдохнуть, это хозяина тревожить не возбранялось…
В первый миг демон отшатнулся, а затем не сдержал нервный смешок, наконец сообразив, что за черная тень предстала перед ним в зловещем полумраке.
Сумрачная Инерис Ламиэ решительно переступила порог и первым делом сорвала с себя уже знакомую «душегубку».
- И зачем тебе это? – поинтересовался Ассаэр, все еще срываясь на дурацкие подхихикивания. - Шелк не устроил?
- Не хочу привлекать ненужного внимания со стороны твоего высокого гостя, - пробурчала девушка, нахохлившись. - В эту гадость хоть заворачиваться не надо.
- Ты его уже привлекла, ты же человечка.
- Угу, допустим. А перед твоим дворецким я чем так провинилась, что он целый день тенью возникал рядом со мной, стоило мне выйти из комнаты? – насупилась Инерис, скрестив руки на груди.
- Полагаю, это его тихая месть за то, что ты указала ему на недостатки защитной границы поместья, - пожал плечами демон. - Как твои уроки южного наречия, кстати? - ехидно уточнил он.
Девушка швырнула «душегубку» в кресло и присела на широкий подлокотник.
- Алфавит освоила. А что, у Доргера действительно настолько хороший слух?
- Даже слишком, - вздохнул Ассаэр. - Песчаники - очень малочисленный народ Севера, исконный и, к сожалению, вымирающий.
Разделить его скорбь Инерис не смогла, а потому предпочла сменить тему.
- Что тебе сообщил лорд Эн’Крарго?
Демон замялся.
- Кое-какие дополнительные подробности. Дантер уже рассказал большую часть. Но для меня было сюрпризом известие о том, что больше половины Совета великих родов готовы меня официально и открыто поддержать при попытке заполучить трон, - мрачно сообщил огненный, возвращаясь к зеркалу и своему занятию. – И сюда вот-вот явится еще один, поэтому я, пожалуй, попрошу Доргера удвоить усилия по ограничению твоих передвижений!
- Больно мне надо - высовываться перед твоими южанами! - фыркнула Инерис. – Но знаешь, если так дальше пойдет, как бы у тебя комнаты не закончились прежде, чем иссякнут советники.
У демона от удивления дрогнула рука, и он раздраженно стащил с головы шарф и принялся повязывать его заново.
Инерис несколько секунд понаблюдала за ним, оценила непривычный костюм, облегающий, с обилием золотых деталей, явно неудобные узкие кожаные сапоги, своеобразный головной убор, а затем в лоб спросила:
- Ты что делаешь?!
- Собираюсь на встречу, - сквозь зубы процедил Ассаэр. – Сама не видишь?
Девушка раздраженно вздохнула и скорбно покачала головой, а затем скомандовала:
- Раздевайся.
- ?!
- Раздевайся. Так не пойдет. Придворный костюм южан в этой ситуации ни к чему. Не подлаживайся под их вкусы. Сейчас не они нужны тебе, а ты нужен им. Пусть наконец докажут, что принимают тебя таким, какой ты есть. Пусть ведут переговоры с тобой, а не с тем, кого ты привык изображать перед ними. Зачем ты этот шарф нацепил?
Ассаэр тихо зарычал, досадуя на ее недогадливость.
- Скрыть лоб, Иней, ведь рога не прирастить! Я всегда его носил...
- Разматывай, - и Инерис тут же дернула кончик, только-только любовно подоткнутый Ассаэром. – Хватит стыдиться, ты такой, какой есть Ассаэр. А если их с этого перекашивает, то пусть и дальше радуются чистокровности Дахаэра. Ты играл роль полукровки у нас, где демонов ненавидят и боятся. Играл роль изгоя на юге. Но здесь ты – правитель. Ты не должен показывать страх, будь то страх высоты или боязнь несоответствия чужим ожиданиям. Ты не экзамен на пригодность сдаешь кучке знатных выскочек, а выступаешь от лица своих народов. Ты должен быть олицетворением Севера, разнообразного, вольного, единого в своей любви к родной земле и гордого своими традициями. А ты опять под шарфами прятаться собрался? Поставь ты уже этих южан на место раз и навсегда!
Ассаэр поскрипел-поскрипел зубами… а потом, к ее удивлению, принялся разматывать шарф, попутно второй рукой пытаясь расстегнуть явно неудобный камзол.
- Если не выгорит, и они попытаются таки меня прибить, - сквозь зубы выдохнул он, - я буду тебя преследовать бестелесным призраком до конца твоих дней!
Инерис рассмеялась, натянуто, пытаясь скрыть неловкость, вызванную тем, что он впервые открыто согласился с ее советом.
- Выгорит. Они пришли как просители, а в твоем положении необходимо уметь давить, Ассаэр. Знать пределы – и с вежливой улыбкой безжалостно давить на больную мозоль. Себя ты не переделаешь, поэтому пусть принимают тебя сейчас, без условий… или потом действительно может случиться заговор уже против тебя самого.
Пророчество вышло зловещим.
- И что будет лучше надеть, по-твоему? - ворчливо поинтересовался наконец демон.
- У тебя ведь есть какое-нибудь традиционное облачение Севера?
- Только воинское.
В глазах девушки зажглись азартные огоньки.
- Идеально!
Она сдернула с его головы дурацкий шарф. Вздохнув, Ассаэр кое-как справился с застежками камзола и принялся возиться с вычурными пуговицами на рукаве.
Ашт’Альт ведь предлагал им союз… Нужно было соглашаться сразу! А кого посадят на трон – дело десятое, хоть беглого Ассаэра (если отыщут), хоть самого Ашт’Альта! Главное – убрать с него Дахаэра, пока еще есть такая возможность. Совет в полном составе имеет полное право выразить ему недоверие и общим решением ограничить власть, а то и вовсе сместить. Такое, правда, случалось до сих пор лишь дважды… Но их общее влияние пока еще перекрывает влияние короля!
Ашт’Альт, с которым эти трое поспешили связаться, соблюдая все возможные меры предосторожности, усмехнулся, довольный тем, как всё обернулось. Не то чтобы ему было дело до Эр’Серха, да и он догадывался, куда так заторопился глава Второго дома.
Что ж, по крайней мере, впервые за несколько столетий Королевский Совет Объединенных Терр твердо решил забыть о внутренних склоках ради общей цели.
***
Ассаэру после долгого, утомительного разговора с лордом Эн’Крарго хотелось только одного – напиться и уснуть, а еще лучше – впасть в спячку, как медведю в Нариме. В духе «разбудите, как все закончится».
Но, увы, ему предстояло принять самое деятельное участие в происходящем.
Напряжение непрерывно царило в комнате на протяжении последних двух часов. Оба мужчины тщательно просчитывали каждый жест, каждое слово, чтобы не вызвать в давнем недруге новые подозрения или былую неприязнь.
Но в целом беседа вышла довольно плодотворной.
Лорд Эн’Крарго, утомленный дорогой и разговором, откланялся и направился в подготовленную Доргером комнату, оставив Наместника переваривать новости.
Да… Если так дальше пойдет, и им на голову свалится еще половина Совета (а лорд Эн’Крарго намекнул, что лорд Эр’Серх очень желал бы лично засвидетельствовать Наместнику свое почтение), то в поместье попросту закончатся комнаты. Вряд ли гордость великих лордов переживет предложение переночевать на чердаке или в подвале…
Ассаэр дернул головой, пытаясь вытрясти из нее бредовые мысли.
Но они были не большей дичью, чем только что услышанное. Южане хотят объединить Совет, свергнуть власть короля, воспользовавшись общим влиянием на львиную долю Юга, и усадить на трон его, Ассаэра! В голове не укладывалось!
Это предложение должно было польстить, но на деле вызывало панику. Из номинального наследника превратиться в очень даже реального претендента на престол оказалось не так приятно, как мнилось в юности.
Раз залечь в спячку не получится, пожалуй, стоило бы с кем-нибудь посоветоваться… Самый логичный вариант – Инерис, но…
Демон поморщился. Теперь он сомневался в том, что стоит посвящать ее во все подробности. Она обещала помочь ему, но рано или поздно вернется на родину… скорее поздно, чем рано, конечно, но тем не менее… не будет ли она знать слишком многое о тонкостях их внутренней политики? Огненные все равно остаются для нее врагами.
Интересно, и он тоже?..
Впрочем, это не должно его волновать.
Северяне на роль советчиков не годятся, они воины, не политики…
Ассаэр вдруг вскочил с кресла.
Конечно! Доргер! Он ведь учился в Йерихо, жил там и вернулся обратно только по личному приглашению его матери! И наверняка, как и Инерис, способен взглянуть на всю эту ситуацию с иной стороны!
Как минимум он не откажется выслушать.
Но Доргера, обычно являвшегося по первому зову, не было. Ассаэр заглянул поочередно в свободные комнаты, затем на кухню и в подвал, но дворецкий упорно не показывался. Встревожившись, огненный вышел из особняка, прошелся немного – но поджарую фигуру среди песков так и не увидел. В предательстве он Доргера не заподозрил, нет, но на него могли напасть…
Может, разбудить лорда Эн’Крарго и попросить его разыскать дворецкого?
Уже направившись к входу, Ассаэр разом расслабился и облегченно выдохнул - у начала мраморной дорожки молниеносно возник и распался песчаный вихрь, явив хорошо знакомый черный силуэт.
- Я тебя искал, между прочим, - сообщил огненный, скрестив руки на груди.
- Простите, милорд, я был вынужден ненадолго отлучиться, - с поклоном сообщил ничуть не запыхавшийся, но изрядно запыленный Доргер. Щелчок пальцами - и песок схлынул с него красноватым дождем.
- Для чего? – поинтересовался Ассаэр. – И почему не предупредил?
- Я надеялся обернуться быстрее, однако вовремя вспомнил, что следует договориться об увеличении поставок мяса из лояльных поселков и у регулярно курсирующих по тракту торговцев. Особенно если миледи права, и в ближайшее время количество гостей увеличится.
- Я ведь предупреждал ее, что у тебя великолепный слух, - усмехнулся Ассаэр, вздохнув с облегчением.
На тонких губах «скелета» мелькнула ответная усмешка.
- Я так понимаю, не только из-за мяса с овощами ты покидал поместье? – посерьезнев, продолжил расспросы Ассаэр.
- Милорд хорошо меня знает, - удовлетворенно кивнул Доргер. - Я учел пожелания миледи, которая выразила сомнения в том, что уже имеющейся защиты достаточно.
- Не часто ты так реагируешь на критику, - изогнул бровь Ассаэр.
- Я подумал, что вы, милорд, останетесь не в восторге, если еще один южанин столь же внезапно свалится нам на голову, тем более что кто-то, настроенный менее дружественно, вполне может явиться сюда уже по его следам. Поэтому я расширил и укрепил границу. Теперь ее не сможет преодолеть чужеродная магия, я учел большую часть оговорок.
Ассаэр замер. Действительно, если Дахаэр начал «отстрел» советников, то Эн’Крарго в списке окажется одним из первых, возможно, на него уже идет охота... Дворецкий, как всегда, предусмотрел и это, не дожидаясь ни просьб, ни приказов.
- Спасибо, Доргер, - не зная, что еще можно сказать, произнес он.
- Мне в радость услужить вам, милорд, - в бесстрастный тон проскользнула теплая нотка. – Только… это еще не все.
Доргер, помедлив, протянул ему небольшой пергаментный конверт.
- Что это?
- Послание вам, милорд. Боюсь, миледи даже слишком прозорлива. Можете смело вскрывать, никаких магических сюрпризов. Вестник, с которым отправили послание, не смог преодолеть укрепленную границу, Поэтому я и задержался.
Печати на письме не было, только имя адресата. Конверт заменил втрое сложенный лист из блокнота, словно писали в дороге и спешке. Лаконичность послания говорила о том же.
«Вслед за моим соратником и другом спешу выразить вам свое почтение и надеюсь, что вы не откажетесь принять меня. Иные способы связи слишком ненадежны в наши дни, но явиться без приглашения было бы оскорблением для хозяина дома. Произошли новые события, о которых будет лучше поговорить лицом к лицу. Надеюсь быть у вас после заката сего числа.
С искренним уважением к вам…»
- Эр’Серх! – не сдержавшись, простонал Ассаэр.
- Его светлость желает почтить нас своим присутствием? – в голосе Доргера просквозила ирония, которую никто другой, кроме Ассаэра, не распознал бы.
- О да, - мрачно подтвердил Ассаэр. – Ты был прав, Доргер, миледи и впрямь оказалась излишне прозорлива! И вот что мне теперь делать?
В черных глазах вспыхнуло удивление, а затем они улыбнулись.
- Быть благодарным, милорд, за своевременное предупреждение. Мне подготовить комнату?
- Сколько еще свободных у нас осталось? – буркнул Ассаэр вместо ответа, растерев лицо ладонью.
- Четыре, милорд. Не считая…
- Чердака, помню-помню!
- Осмелюсь напомнить, еще подвал.
От безупречно услужливого тона, которым это было сказано, Ассаэра пробрал слегка истерический смешок.
- Надеюсь, весь Совет в полном составе там мариновать не придется.
- Это было бы излишне, мы ведь пока не готовы к открытому выступлению... Надеюсь, вы не останетесь в обиде, если я сообщу, что рискнул без вашего ведома уведомить своих сородичей о том, что может потребоваться их помощь? Песок – единственное, что способно легко погасить стихийную магию огня.
Ассаэр покачал головой. Доргер был неисправим.
- Спасибо, - неожиданно для самого себя произнес он.
Тот вздрогнул.
- Прежде вы не преминули бы меня отчитать.
- Я изменился, Доргер.
Сказав эти слова, Ассаэр вдруг поверил в них сам.
- Да, - со странной гордостью подтвердил дворецкий, вглядевшись в лицо своего господина. – Вы изменились… и теперь наверняка оправдаете ожидания Севера и этих южан, милорд. Вас долго не было, но, похоже, отлучка пошла вам на пользу.
Проблемы никуда не делись, но паника от этих слов немного успокоилась, а на душе потеплело. Словно он и впрямь вернулся домой. У пустынников он все равно ощущал себя в гостях, а здесь…
Ассаэр улыбнулся.
- Подготовь все к приему нового гостя. Отдельную комнату, но всего одну. Если Эр’Серх прибывает с сопровождающими, придется им немного потесниться.
- Я вас понял, милорд. Разрешите удалиться?
- Одну минуту, - поморщился Ассаэр. – Чем сегодня занималась И… моя гостья? Надеюсь, не подслушивала? Я тебя уверяю, она в этом деле настоящий мастер.
- Милорд, - с укором протянул дворецкий. – Я за этим проследил, как вы и просили. Нет, она попросила у меня пособие для изучения нашего алфавита и с неожиданным прилежанием взялась за него.
Ассаэр застонал, услышав это.
- Только не говори, что ты выдал ей букварь, по которому…
- …вас когда-то обучала всеобщему ваша матушка. Иного не нашлось.
Демон выдохнул сквозь зубы и потер виски.
- Надеюсь, она об этом факте никогда не узнает!
Отвернувшись, он направился в дом. Хотелось спать, но придется вместо этого побеседовать с северянами, нужно же узнать их мнение… Затем принять клятву верности у оставшихся - на закате, как раз перед визитом лорда Эр’Серха. Затем подготовиться к этому самому визиту и заглянуть к Инерис. Может, всего он рассказывать и не будет, но она имеет право знать, что вокруг нее затевается правительственный заговор против короля.
Ассаэр сокрушенно покачал головой. Не успел вернуться – и уже ни минуты покоя!
***
Когда раздался стук в дверь, слегка осоловевший Ассаэр готовился к встрече с лордом Эр’Серхом, которая явно обещала вылиться в повторное совещание с южанами. Хоть Доргер и обещал предупредить, как гость подойдет к укрепленной границе, демон решил собраться заранее. Поэтому дверь он открывал с некоторой опаской, подозревая, что нежданым гостем может оказаться прекрасно выспавшийся лорд Эн’Крарго. Обычай повелевал дать гостю отдохнуть, это хозяина тревожить не возбранялось…
В первый миг демон отшатнулся, а затем не сдержал нервный смешок, наконец сообразив, что за черная тень предстала перед ним в зловещем полумраке.
Сумрачная Инерис Ламиэ решительно переступила порог и первым делом сорвала с себя уже знакомую «душегубку».
- И зачем тебе это? – поинтересовался Ассаэр, все еще срываясь на дурацкие подхихикивания. - Шелк не устроил?
- Не хочу привлекать ненужного внимания со стороны твоего высокого гостя, - пробурчала девушка, нахохлившись. - В эту гадость хоть заворачиваться не надо.
- Ты его уже привлекла, ты же человечка.
- Угу, допустим. А перед твоим дворецким я чем так провинилась, что он целый день тенью возникал рядом со мной, стоило мне выйти из комнаты? – насупилась Инерис, скрестив руки на груди.
- Полагаю, это его тихая месть за то, что ты указала ему на недостатки защитной границы поместья, - пожал плечами демон. - Как твои уроки южного наречия, кстати? - ехидно уточнил он.
Девушка швырнула «душегубку» в кресло и присела на широкий подлокотник.
- Алфавит освоила. А что, у Доргера действительно настолько хороший слух?
- Даже слишком, - вздохнул Ассаэр. - Песчаники - очень малочисленный народ Севера, исконный и, к сожалению, вымирающий.
Разделить его скорбь Инерис не смогла, а потому предпочла сменить тему.
- Что тебе сообщил лорд Эн’Крарго?
Демон замялся.
- Кое-какие дополнительные подробности. Дантер уже рассказал большую часть. Но для меня было сюрпризом известие о том, что больше половины Совета великих родов готовы меня официально и открыто поддержать при попытке заполучить трон, - мрачно сообщил огненный, возвращаясь к зеркалу и своему занятию. – И сюда вот-вот явится еще один, поэтому я, пожалуй, попрошу Доргера удвоить усилия по ограничению твоих передвижений!
- Больно мне надо - высовываться перед твоими южанами! - фыркнула Инерис. – Но знаешь, если так дальше пойдет, как бы у тебя комнаты не закончились прежде, чем иссякнут советники.
У демона от удивления дрогнула рука, и он раздраженно стащил с головы шарф и принялся повязывать его заново.
Инерис несколько секунд понаблюдала за ним, оценила непривычный костюм, облегающий, с обилием золотых деталей, явно неудобные узкие кожаные сапоги, своеобразный головной убор, а затем в лоб спросила:
- Ты что делаешь?!
- Собираюсь на встречу, - сквозь зубы процедил Ассаэр. – Сама не видишь?
Девушка раздраженно вздохнула и скорбно покачала головой, а затем скомандовала:
- Раздевайся.
- ?!
- Раздевайся. Так не пойдет. Придворный костюм южан в этой ситуации ни к чему. Не подлаживайся под их вкусы. Сейчас не они нужны тебе, а ты нужен им. Пусть наконец докажут, что принимают тебя таким, какой ты есть. Пусть ведут переговоры с тобой, а не с тем, кого ты привык изображать перед ними. Зачем ты этот шарф нацепил?
Ассаэр тихо зарычал, досадуя на ее недогадливость.
- Скрыть лоб, Иней, ведь рога не прирастить! Я всегда его носил...
- Разматывай, - и Инерис тут же дернула кончик, только-только любовно подоткнутый Ассаэром. – Хватит стыдиться, ты такой, какой есть Ассаэр. А если их с этого перекашивает, то пусть и дальше радуются чистокровности Дахаэра. Ты играл роль полукровки у нас, где демонов ненавидят и боятся. Играл роль изгоя на юге. Но здесь ты – правитель. Ты не должен показывать страх, будь то страх высоты или боязнь несоответствия чужим ожиданиям. Ты не экзамен на пригодность сдаешь кучке знатных выскочек, а выступаешь от лица своих народов. Ты должен быть олицетворением Севера, разнообразного, вольного, единого в своей любви к родной земле и гордого своими традициями. А ты опять под шарфами прятаться собрался? Поставь ты уже этих южан на место раз и навсегда!
Ассаэр поскрипел-поскрипел зубами… а потом, к ее удивлению, принялся разматывать шарф, попутно второй рукой пытаясь расстегнуть явно неудобный камзол.
- Если не выгорит, и они попытаются таки меня прибить, - сквозь зубы выдохнул он, - я буду тебя преследовать бестелесным призраком до конца твоих дней!
Инерис рассмеялась, натянуто, пытаясь скрыть неловкость, вызванную тем, что он впервые открыто согласился с ее советом.
- Выгорит. Они пришли как просители, а в твоем положении необходимо уметь давить, Ассаэр. Знать пределы – и с вежливой улыбкой безжалостно давить на больную мозоль. Себя ты не переделаешь, поэтому пусть принимают тебя сейчас, без условий… или потом действительно может случиться заговор уже против тебя самого.
Пророчество вышло зловещим.
- И что будет лучше надеть, по-твоему? - ворчливо поинтересовался наконец демон.
- У тебя ведь есть какое-нибудь традиционное облачение Севера?
- Только воинское.
В глазах девушки зажглись азартные огоньки.
- Идеально!
Она сдернула с его головы дурацкий шарф. Вздохнув, Ассаэр кое-как справился с застежками камзола и принялся возиться с вычурными пуговицами на рукаве.
