- И да, Иней, не надо озвучивать мне мои же собственные страхи, - коротко попросил он, с трудом расстегивая первую пуговицу. - Я и так из-за этих южан на взводе.
Она пожала плечами.
- Лучше озвучить неприятную истину, чем надеяться, что собеседник и так все понял.
- Кто предупрежден, тот вооружен, да? - невесело усмехнулся демон.
- Именно. Помочь расстегнуть? - не выдержала девушка.
- Сам справлюсь.
Раздраженно выдохнув, Инерис подошла к демону.
- Дай сюда, - она невежливо дернула на себя рукав лилового одеяния и ловко расстегнула четыре пуговицы на предплечье, из-за которых он и обтягивал руку, почти как драконьей чешуей.
Ассаэр замер, глядя на нее. В этом, в общем-то, обычном, бытовом жесте его что-то внезапно смутило, но девушка странной реакции даже не заметила, потянув к себе вторую руку не сопротивляющегося демона.
- Ну вот, теперь можешь из него вытряхиваться, - улыбнулась она и подняла голову.
Глаза в глаза, с неприлично близкого расстояния, наедине, в покоях хозяина, куда из всех женщин может входить лишь хозяйка…
...Именно. Так когда-то мать поправляла галстук отцу. Так Даная помогала ему самому застегнуть глухой, под горло, ворот тогдашней военной формы...
Лишние воспоминания, ненужные! Надо что-то сказать...
- Ты что, так и будешь тут стоять? Хочешь посмотреть, как я раздеваюсь? – ляпнул демон первое, что пришло в голову.
В первый миг Инерис непонимающе нахмурилась, затем покраснела и отскочила от Ассаэра. И вот смолчать бы ему…
- Какой румянец! - поддразнил он, нервно сглотнув. - Редкое зрелище.
Из серых глаз проглянула обида.
- Я просто помочь хотела! Но к тебе с добрыми намерениями нельзя подходить, да? Сразу ядом плюешься! Я только подумала, что ты изменился, и вот, опять, стоит только на минуту расслабиться – тут же издеваешься!
Голос дрогнул, и Инерис отвернулась, успокаиваясь.
- Что ж, полагаю, тебе моя помощь более не требуется, - выпрямившись, ровным тоном произнесла она. - Прости, если посоветовала лишнее.
Уже у выхода за спиной раздались торопливые шаги, и на ее плечо легла горячая ладонь.
- Я не хотел задеть. Ситуация непривычная, много дел, весь день на нервах… Сказал первое, что в голову пришло. Возможно, эту привычку пора научиться контролировать.
- Знаешь, простое «извини» прозвучало бы лучше, - не сдержалась Инерис.
Молчание. Тяжелый вздох.
- Мы с тобой просто не можем сосуществовать мирно, да, Иней?
Инерис застыла, не решаясь обернуться, не зная, верить ли этому тихому сожалению, прозвучавшему в глубоком голосе демона.
- Конфликт сильных характеров, ничего удивительного, - пытаясь сохранять спокойствие, пожала плечами девушка. – К тому же мы наследники двух государств с очень разными ценностями.
Вторая рука накрыла другое плечо, и Ассаэр тихо вздохнул.
- Мне… сложно принимать советы, Иней, - сдавленно признался он. - Еще сложнее принимать их от тебя.
Она возмутилась.
- Ты же сам!..
- …сам попросил, я помню. Только это не отменяет факта - я к подобному не привык. Но я стараюсь меняться. И признаю твои заслуги. Я не хочу походить на южан, закостеневших в своих предрассудках. Надеюсь, ты слишком хорошо меня знаешь, чтобы всерьез обидеться. А за неуместные слова… извини.
Не вытерпев, она обернулась.
Расстегнутые пуговицы камзола царапнули ткань платья на спине, но демон не убрал руки. Взгляды снова встретились - удивленно-взволнованный и смущенно-серьезный. Красиво очерченные губы демона были стиснуты, словно он хотел сказать еще что-то, но сдержался. Горячие пальцы на плече чуть шевельнулись, сжались…
Раздался стук в дверь.
Инерис отскочила, как ужаленная. Первой ее мыслью было, как ни странно: «Эн’Крарго!»
Она в панике рванулась к креслу, где лежал ее черный головной платок, но тут из-за двери раздалось:
- Милорд, вам срочное послание.
Доргер.
И перевести бы дыхание, но куда там!
- Вот ведь напугал, - буркнула она, пытаясь скрыть смущение.
После секундной заминки из-за двери раздалось:
- Прошу прощения, миледи, не думал, что вы можете в такой час находиться в личных покоях великого лорда.
И так это прозвучало, словно она нарушила все мыслимые и немыслимые нормы и может с честью именоваться падшей женщиной! Проклятый скелет!
- Входи, Доргер, - наконец чуть заторможенно разрешил сам великий лорд, так и стоявший истуканом возле столика.
«Скелет» осторожно заглянул в комнату, но ничего предосудительного не узрел.
- Заодно поможешь мне переодеться, - прибавил Ассаэр. - Я принял решение не надевать традиционное южное облачение, тем более что оно мне стало немного тесновато.
- Разумеется, милорд.
- Я тогда не буду вам мешать, - пробормотала Инерис, сгребая в охапку "душегубку" – но ее взгляд волей-неволей притянулся к конверту в руках дворецкого. В следующий миг его ловким жестом фокусника перевернули, скрывая от нее печать. Только и успела заметить, что алая.
Ну и ладно. Потом у Ассаэра спросит… наверное. Если рискнет вернуться. Не хватало еще вломиться, когда тот будет в одном белье стоять... И так вон невесть что творится!
Во всем виноват этот особняк и дворецкий! В палатке ей бы в голову не пришло смущаться!
...А ведь демон все-таки извинился.
Обернулась Инерис уже за порогом.
- Ты хоть мне покажись в этом вашем воинском облачении, - примирительно произнесла она.
Ассаэр наконец легонько улыбнулся.
- Оно довольно живописное, тебе понравится.
Доргер молча перевел взгляд со своего господина на девушку и обратно.
- Надеюсь, южанам тоже, - Инерис вздохнула и решила все-таки дать напоследок еще один совет. - Твой главный козырь – полная невозмутимость, Ассаэр. Они на твоей территории, не наоборот. Тебе принесли присягу двенадцать предводителей, на твоей стороне немало пустынных народов, а теперь и южане дозрели.
Ассаэр кивнул, и Инерис ретировалась, воровато прижимая к лицу ненавистную черную тряпку.
Доргер вздохнул.
- Миледи и впрямь дает дельные советы, однако мне лично странно видеть, что вы их принимаете. Мне, право, крайне любопытно, где и как вы отыскали эту предприимчивую особу.
- Там таких больше нет, - буркнул Ассаэр. – К счастью.
Доргер чуть изогнул бровь, но дело, приведшее его сюда, было и впрямь слишком важным, чтобы отвлекаться на пустяки. Он выждал немного, удостоверился, что "миледи" и впрямь ушла к себе, и повторил:
- Милорд, я только что получил одно письмо.
Доргер протянул ему простой белый конверт. Второй за день.
- Сейчас не до писем, мне нужно переодеться. Так что вскрой на досуге и разберись с ним! – приказал Ассаэр, не испытывая ни малейшего желания отвлекаться еще и на корреспонденцию. Он торопливо стянул камзол и принялся расстегивать мелкие-мелкие крючки на рубашке. И так мысли кругом, еще и леди-наследница эта...
- Боюсь, это не в моей компетенции. Послание прибыло с огненным вестником, который смог преодолеть укрепленную мной границу. Она его существенно замедлила, но не остановила. А значит, отправитель обладает немалой магической силой и вполне способен потягаться с нашим гостем. К тому же это письмо… - Дворецкий медленно, со значением перевернул конверт, - ...заверено гербовой печатью самого императора Йерихо.
У Ассаэра отвисла челюсть.
Только этого не хватало!!!
- Какого вампира он пишет мне, да еще сюда?! - рыкнул Наместник, швырнув камзол в сторону.
Выхватив из рук дворецкого послание, Ассаэр нервным движением сломал печать, развернул конверт, пробежал глазами текст и, смяв в кулаке бумагу, горестно застонал.
Вот уж верно, беда не приходит одна!
- Милорд?
- Этот проклятый вампир извещает меня о том, что едет сюда с визитом! – прорычал Ассаэр, начиная метаться по комнате. – Извещает! И глумливо просит его дождаться, мол, путь не займет больше двух суток! Что он о себе возомнил, наглый выродок?! И как преодолел границу?! Для чего я вообще мог ему понадобиться до такой степени, что он потащился за мной через всю пустыню?!
Повисла долгая пауза, означавшая, что дворецкий поражен услышанным и пытается взять себя в руки, дабы скрыть неприличные эмоции.
- Значит, есть то, что он может сказать вам – и не может сказать вашему кузену, притом лично, - наконец медленно произнес Доргер.
- Откуда он вообще мог узнать, что я уже здесь? – огрызнулся Ассаэр.
- Слухи распространяются быстро… и у меня есть причины полагать, что после недавнего мятежа с участием огненной крови молодой император очень пристально следил за событиями в Террах… насколько ему то доступно.
- Думаешь, у него есть шпионы на юге?! – вытаращился на дворецкого Ассаэр.
- Нет, - покачал головой Доргер. – Вряд ли это возможно… Никому, кроме вампиров, наследник дома Дариэт вряд ли стал бы доверять, а вампиров не внедрить так глубоко, да и никто из южан не станет с ними сотрудничать. Но вот на Севере… В Йерихо много сильных магов, чарами маскировки можно скрыть многие недостатки.
Вот теперь в душе Ассаэра вспыхнула настоящая паника.
Нет, лично Даскалиара Ассаэр не боялся. Но глупо думать, что он бродит по пустыням один, наверняка с ним прибудет вампирская гвардия… Многовато подводных камней у этого нежданного желания императора "лично увидеть красоты Севера". Если он замыслил недоброе, у отряда предводителей хватит сил справиться с вампирскими выродками. Но зря проливать столько крови не хотелось совершенно, каждый воин был на счету.
Не говоря уже о том, что в Йерихо они всегда закупали две трети зерновых из всего объема импорта. Испортит по неосторожности отношения с империей – и его люди начнут умирать от голода, Юг тут же окончательно закрутит гайки…
Ассаэр знал южан, знал северян, знал Нариме. Но он не знал о Йерихо ничего, кроме самых общих вещей. И того меньше – о нынешнем правителе.
- Хотел бы я знать, чего ожидать от этого вампира.
В глазах Доргера вспыхнули лукавые огоньки.
- В таком случае почему бы вам после встречи с лордом Эр'Серхом не побеседовать с миледи? Что-то подсказывает мне, что эта деятельная барышня должна знать немало ценной информации об императоре и внутренних делах Йерихо.
Ассаэр удивленно посмотрел на него.
- С чего ты это взял?
- Вы не часто прислушиваетесь к чужим словам, а значит, она далеко не самая обычная леди. Моя же осведомленность оставляет желать лучшего. Я очень давно не был в Йерихо, - в голосе Доргера отчетливо прозвучала легкая тоска. – Могу лишь сказать, что вампиры – вовсе не вселенское зло, как считают здесь. И будет лучше, если вы проведете эту встречу без привычных предрассудков, милорд.
- Занятно, - хмыкнул огненный. Паника чуть поугасла – Доргер явно не спешил пугаться визита высокородного вампира. – Иней… в смысле Эрис сказала мне примерно то же самое.
- Рад слышать, что мы с ней рассуждаем одинаково, - не без одобрения произнес Доргер.
Повисла пауза.
- Я никогда не спрашивал… но ты был счастлив в Йерихо?
Дворецкий опешил настолько, что с худого, будто изможденного лица слетела невозмутимая маска. Да и голос прозвучал глухо и эмоциональнее, чем всегда.
- Там… другая земля, милорд. Другие устои, больше свобод. Там было легче забыть многое из того, чему не суждено было быть. Поэтому да, я был там счастлив.
Ассаэр кивнул. Бросил взгляд на песочные часы, в которых зачарованный песок медленно тонкой струйкой плыл по двум шкалам, отмеряя часы и минуты.
- Пора.
- Мне следует пойти с вами, милорд?
- Да, - решил Ассаэр. – Лорда Эн’Крарго, пожалуй, пока тревожить не будем.
- Как прикажете. А затем я начну готовиться к приему ваших… заграничных гостей?
- Да. Спасибо, Доргер. И… помоги мне влезть в воинское северное облачение. Хочу встретить южан во всей красе.
Но двое демонов только зря прождали у границы. Срок, назначенный лордом Эр'Серхом, истек, ночь вступила в свои права – но никто так и не появился.
Всерьез встревоженный, Ассаэр отправился было к себе, но в итоге вместо отдыха так и мерил спальню шагами, постепенно ускоряясь. Наконец, поколебавшись, он вновь направился к комнате Инерис. Вдруг еще не спит?..
Постучал, но ответа не получил. Потянулся было к ручке, но передумал. Вздохнул. Обернулся – и едва не заорал.
- Ты чего бродишь ночью по дому в таком виде?! – сердитым шепотом прорычал он.
- Прогуляться ходила, - мрачно огрызнулась Инерис. Трудно, знаешь ли, все время в четырех стенах сидеть.
- Привыкла по пустыне бегать?
- Скажи лучше, чего ты возле моей комнаты на цыпочках прыгаешь?! – разозлилась Инерис.
- Обещал же показаться тебе в воинском облачении Севера! - огрызнулся Ассаэр, а затем уже примирительным тоном прибавил: - Хотел поговорить.
- Какое совпадение! Я тоже, - и она рывком распахнула дверь. – Костюмчик ничего, кстати. Заходи.
Садиться ни один из них не стал. Просто встали возле столика, глядя друг другу в глаза.
- О чем ты хотел поговорить? – наконец нарушила молчание Инерис.
- Кое-что… произошло, - не стал ходить вокруг да около Ассаэр.
- На встрече с Эр’Серхом?
- Она не состоялась. И будто этого мало, я получил сегодня одно послание.
Инерис мгновенно превратилась в слух.
- Какое?
Выслушав демона и прочитав письмо, оказавшееся коротким и язвительным, на грани дерзости, она всерьез призадумалась.
- Думаю, Доргер прав. Есть действительно нечто такое, что император может предложить лишь тебе. Подозреваю, что союз, иначе послание было бы совсем другого толка и получил бы его Дахаэр. Но с этими визитами… Знаешь, здесь становится как-то неуютно.
- В каком смысле?
- А ты думаешь, Эр’Серх и тем более Даскалиар Дариэт не в курсе, как выглядит наследница Нариме?
Логично.
- Чтоб этого вампира! – не сдержался демон.
- Сначала выслушай его. А если вдруг что – у тебя здесь неплохой гарнизон подобрался, да и сильный маг в наличии. Понимаю, что его визит тревожит, но на самом деле это даже лестно.
- Странно, вы с Доргером вроде не общались, а советы одни и те же.
- Это называется «здравый смысл», демон, но тебе, боюсь, не понять, - съязвила девушка.
- Я все думаю, - буркнул Ассаэр, - стоит ли сообщить лорду Эн’Крарго?
Инерис ненадолго задумалась, пощипывая обивку подлокотника кресла.
- Об Эр’Серхе – обязательно, вдруг он сможет отследить своего коллегу? А то мало ли, вдруг тот попался и еще хвост приведет? О Даскалиаре Дариэте… не советую.
- Почему? – удивился Ассаэр.
- Информация – один из рычагов влияния. Тебя ждет встреча на высшем государственном уровне. Император Дариэт написал тебе лично, а не кому-то из них. Придержи эти сведения. Тем больше вырастет твой авторитет, когда они увидят, что к тебе приехал император Йерихо собственной персоной. Именно к тебе. А ты и бровью не поведешь.
- Как же все стало сложно! – не сдержавшись, простонал Ассаэр, треснув кулаком по стене.
Инерис мрачно кивнула.
- А ты-то чего хотела? – спохватился демон, глянув на нее.
Девушка вздохнула и выпрямилась.
- Я много думала и полагаю, что мне следует как можно быстрее вернуться на родину, великий лорд Адж’Ракх. Я была бы безмерно признательна, если бы вы до визита лорда Дариэта смогли подыскать мне провожатого и пару порталов до границы Нариме. Для меня сейчас не самый подходящий момент для установления международных связей.
Сердце Ассаэра при этих словах замерло, а затем, по ощущениям, ухнуло с высоты в бездонную пропасть. Под ложечкой противно засосало.
Она пожала плечами.
- Лучше озвучить неприятную истину, чем надеяться, что собеседник и так все понял.
- Кто предупрежден, тот вооружен, да? - невесело усмехнулся демон.
- Именно. Помочь расстегнуть? - не выдержала девушка.
- Сам справлюсь.
Раздраженно выдохнув, Инерис подошла к демону.
- Дай сюда, - она невежливо дернула на себя рукав лилового одеяния и ловко расстегнула четыре пуговицы на предплечье, из-за которых он и обтягивал руку, почти как драконьей чешуей.
Ассаэр замер, глядя на нее. В этом, в общем-то, обычном, бытовом жесте его что-то внезапно смутило, но девушка странной реакции даже не заметила, потянув к себе вторую руку не сопротивляющегося демона.
- Ну вот, теперь можешь из него вытряхиваться, - улыбнулась она и подняла голову.
Глаза в глаза, с неприлично близкого расстояния, наедине, в покоях хозяина, куда из всех женщин может входить лишь хозяйка…
...Именно. Так когда-то мать поправляла галстук отцу. Так Даная помогала ему самому застегнуть глухой, под горло, ворот тогдашней военной формы...
Лишние воспоминания, ненужные! Надо что-то сказать...
- Ты что, так и будешь тут стоять? Хочешь посмотреть, как я раздеваюсь? – ляпнул демон первое, что пришло в голову.
В первый миг Инерис непонимающе нахмурилась, затем покраснела и отскочила от Ассаэра. И вот смолчать бы ему…
- Какой румянец! - поддразнил он, нервно сглотнув. - Редкое зрелище.
Из серых глаз проглянула обида.
- Я просто помочь хотела! Но к тебе с добрыми намерениями нельзя подходить, да? Сразу ядом плюешься! Я только подумала, что ты изменился, и вот, опять, стоит только на минуту расслабиться – тут же издеваешься!
Голос дрогнул, и Инерис отвернулась, успокаиваясь.
- Что ж, полагаю, тебе моя помощь более не требуется, - выпрямившись, ровным тоном произнесла она. - Прости, если посоветовала лишнее.
Уже у выхода за спиной раздались торопливые шаги, и на ее плечо легла горячая ладонь.
- Я не хотел задеть. Ситуация непривычная, много дел, весь день на нервах… Сказал первое, что в голову пришло. Возможно, эту привычку пора научиться контролировать.
- Знаешь, простое «извини» прозвучало бы лучше, - не сдержалась Инерис.
Молчание. Тяжелый вздох.
- Мы с тобой просто не можем сосуществовать мирно, да, Иней?
Инерис застыла, не решаясь обернуться, не зная, верить ли этому тихому сожалению, прозвучавшему в глубоком голосе демона.
- Конфликт сильных характеров, ничего удивительного, - пытаясь сохранять спокойствие, пожала плечами девушка. – К тому же мы наследники двух государств с очень разными ценностями.
Вторая рука накрыла другое плечо, и Ассаэр тихо вздохнул.
- Мне… сложно принимать советы, Иней, - сдавленно признался он. - Еще сложнее принимать их от тебя.
Она возмутилась.
- Ты же сам!..
- …сам попросил, я помню. Только это не отменяет факта - я к подобному не привык. Но я стараюсь меняться. И признаю твои заслуги. Я не хочу походить на южан, закостеневших в своих предрассудках. Надеюсь, ты слишком хорошо меня знаешь, чтобы всерьез обидеться. А за неуместные слова… извини.
Не вытерпев, она обернулась.
Расстегнутые пуговицы камзола царапнули ткань платья на спине, но демон не убрал руки. Взгляды снова встретились - удивленно-взволнованный и смущенно-серьезный. Красиво очерченные губы демона были стиснуты, словно он хотел сказать еще что-то, но сдержался. Горячие пальцы на плече чуть шевельнулись, сжались…
Раздался стук в дверь.
Инерис отскочила, как ужаленная. Первой ее мыслью было, как ни странно: «Эн’Крарго!»
Она в панике рванулась к креслу, где лежал ее черный головной платок, но тут из-за двери раздалось:
- Милорд, вам срочное послание.
Доргер.
И перевести бы дыхание, но куда там!
- Вот ведь напугал, - буркнула она, пытаясь скрыть смущение.
После секундной заминки из-за двери раздалось:
- Прошу прощения, миледи, не думал, что вы можете в такой час находиться в личных покоях великого лорда.
И так это прозвучало, словно она нарушила все мыслимые и немыслимые нормы и может с честью именоваться падшей женщиной! Проклятый скелет!
- Входи, Доргер, - наконец чуть заторможенно разрешил сам великий лорд, так и стоявший истуканом возле столика.
«Скелет» осторожно заглянул в комнату, но ничего предосудительного не узрел.
- Заодно поможешь мне переодеться, - прибавил Ассаэр. - Я принял решение не надевать традиционное южное облачение, тем более что оно мне стало немного тесновато.
- Разумеется, милорд.
- Я тогда не буду вам мешать, - пробормотала Инерис, сгребая в охапку "душегубку" – но ее взгляд волей-неволей притянулся к конверту в руках дворецкого. В следующий миг его ловким жестом фокусника перевернули, скрывая от нее печать. Только и успела заметить, что алая.
Ну и ладно. Потом у Ассаэра спросит… наверное. Если рискнет вернуться. Не хватало еще вломиться, когда тот будет в одном белье стоять... И так вон невесть что творится!
Во всем виноват этот особняк и дворецкий! В палатке ей бы в голову не пришло смущаться!
...А ведь демон все-таки извинился.
Обернулась Инерис уже за порогом.
- Ты хоть мне покажись в этом вашем воинском облачении, - примирительно произнесла она.
Ассаэр наконец легонько улыбнулся.
- Оно довольно живописное, тебе понравится.
Доргер молча перевел взгляд со своего господина на девушку и обратно.
- Надеюсь, южанам тоже, - Инерис вздохнула и решила все-таки дать напоследок еще один совет. - Твой главный козырь – полная невозмутимость, Ассаэр. Они на твоей территории, не наоборот. Тебе принесли присягу двенадцать предводителей, на твоей стороне немало пустынных народов, а теперь и южане дозрели.
Ассаэр кивнул, и Инерис ретировалась, воровато прижимая к лицу ненавистную черную тряпку.
Доргер вздохнул.
- Миледи и впрямь дает дельные советы, однако мне лично странно видеть, что вы их принимаете. Мне, право, крайне любопытно, где и как вы отыскали эту предприимчивую особу.
- Там таких больше нет, - буркнул Ассаэр. – К счастью.
Доргер чуть изогнул бровь, но дело, приведшее его сюда, было и впрямь слишком важным, чтобы отвлекаться на пустяки. Он выждал немного, удостоверился, что "миледи" и впрямь ушла к себе, и повторил:
- Милорд, я только что получил одно письмо.
Доргер протянул ему простой белый конверт. Второй за день.
- Сейчас не до писем, мне нужно переодеться. Так что вскрой на досуге и разберись с ним! – приказал Ассаэр, не испытывая ни малейшего желания отвлекаться еще и на корреспонденцию. Он торопливо стянул камзол и принялся расстегивать мелкие-мелкие крючки на рубашке. И так мысли кругом, еще и леди-наследница эта...
- Боюсь, это не в моей компетенции. Послание прибыло с огненным вестником, который смог преодолеть укрепленную мной границу. Она его существенно замедлила, но не остановила. А значит, отправитель обладает немалой магической силой и вполне способен потягаться с нашим гостем. К тому же это письмо… - Дворецкий медленно, со значением перевернул конверт, - ...заверено гербовой печатью самого императора Йерихо.
У Ассаэра отвисла челюсть.
Только этого не хватало!!!
- Какого вампира он пишет мне, да еще сюда?! - рыкнул Наместник, швырнув камзол в сторону.
Выхватив из рук дворецкого послание, Ассаэр нервным движением сломал печать, развернул конверт, пробежал глазами текст и, смяв в кулаке бумагу, горестно застонал.
Вот уж верно, беда не приходит одна!
- Милорд?
- Этот проклятый вампир извещает меня о том, что едет сюда с визитом! – прорычал Ассаэр, начиная метаться по комнате. – Извещает! И глумливо просит его дождаться, мол, путь не займет больше двух суток! Что он о себе возомнил, наглый выродок?! И как преодолел границу?! Для чего я вообще мог ему понадобиться до такой степени, что он потащился за мной через всю пустыню?!
Повисла долгая пауза, означавшая, что дворецкий поражен услышанным и пытается взять себя в руки, дабы скрыть неприличные эмоции.
- Значит, есть то, что он может сказать вам – и не может сказать вашему кузену, притом лично, - наконец медленно произнес Доргер.
- Откуда он вообще мог узнать, что я уже здесь? – огрызнулся Ассаэр.
- Слухи распространяются быстро… и у меня есть причины полагать, что после недавнего мятежа с участием огненной крови молодой император очень пристально следил за событиями в Террах… насколько ему то доступно.
- Думаешь, у него есть шпионы на юге?! – вытаращился на дворецкого Ассаэр.
- Нет, - покачал головой Доргер. – Вряд ли это возможно… Никому, кроме вампиров, наследник дома Дариэт вряд ли стал бы доверять, а вампиров не внедрить так глубоко, да и никто из южан не станет с ними сотрудничать. Но вот на Севере… В Йерихо много сильных магов, чарами маскировки можно скрыть многие недостатки.
Вот теперь в душе Ассаэра вспыхнула настоящая паника.
Нет, лично Даскалиара Ассаэр не боялся. Но глупо думать, что он бродит по пустыням один, наверняка с ним прибудет вампирская гвардия… Многовато подводных камней у этого нежданного желания императора "лично увидеть красоты Севера". Если он замыслил недоброе, у отряда предводителей хватит сил справиться с вампирскими выродками. Но зря проливать столько крови не хотелось совершенно, каждый воин был на счету.
Не говоря уже о том, что в Йерихо они всегда закупали две трети зерновых из всего объема импорта. Испортит по неосторожности отношения с империей – и его люди начнут умирать от голода, Юг тут же окончательно закрутит гайки…
Ассаэр знал южан, знал северян, знал Нариме. Но он не знал о Йерихо ничего, кроме самых общих вещей. И того меньше – о нынешнем правителе.
- Хотел бы я знать, чего ожидать от этого вампира.
В глазах Доргера вспыхнули лукавые огоньки.
- В таком случае почему бы вам после встречи с лордом Эр'Серхом не побеседовать с миледи? Что-то подсказывает мне, что эта деятельная барышня должна знать немало ценной информации об императоре и внутренних делах Йерихо.
Ассаэр удивленно посмотрел на него.
- С чего ты это взял?
- Вы не часто прислушиваетесь к чужим словам, а значит, она далеко не самая обычная леди. Моя же осведомленность оставляет желать лучшего. Я очень давно не был в Йерихо, - в голосе Доргера отчетливо прозвучала легкая тоска. – Могу лишь сказать, что вампиры – вовсе не вселенское зло, как считают здесь. И будет лучше, если вы проведете эту встречу без привычных предрассудков, милорд.
- Занятно, - хмыкнул огненный. Паника чуть поугасла – Доргер явно не спешил пугаться визита высокородного вампира. – Иней… в смысле Эрис сказала мне примерно то же самое.
- Рад слышать, что мы с ней рассуждаем одинаково, - не без одобрения произнес Доргер.
Повисла пауза.
- Я никогда не спрашивал… но ты был счастлив в Йерихо?
Дворецкий опешил настолько, что с худого, будто изможденного лица слетела невозмутимая маска. Да и голос прозвучал глухо и эмоциональнее, чем всегда.
- Там… другая земля, милорд. Другие устои, больше свобод. Там было легче забыть многое из того, чему не суждено было быть. Поэтому да, я был там счастлив.
Ассаэр кивнул. Бросил взгляд на песочные часы, в которых зачарованный песок медленно тонкой струйкой плыл по двум шкалам, отмеряя часы и минуты.
- Пора.
- Мне следует пойти с вами, милорд?
- Да, - решил Ассаэр. – Лорда Эн’Крарго, пожалуй, пока тревожить не будем.
- Как прикажете. А затем я начну готовиться к приему ваших… заграничных гостей?
- Да. Спасибо, Доргер. И… помоги мне влезть в воинское северное облачение. Хочу встретить южан во всей красе.
Но двое демонов только зря прождали у границы. Срок, назначенный лордом Эр'Серхом, истек, ночь вступила в свои права – но никто так и не появился.
Всерьез встревоженный, Ассаэр отправился было к себе, но в итоге вместо отдыха так и мерил спальню шагами, постепенно ускоряясь. Наконец, поколебавшись, он вновь направился к комнате Инерис. Вдруг еще не спит?..
Постучал, но ответа не получил. Потянулся было к ручке, но передумал. Вздохнул. Обернулся – и едва не заорал.
- Ты чего бродишь ночью по дому в таком виде?! – сердитым шепотом прорычал он.
- Прогуляться ходила, - мрачно огрызнулась Инерис. Трудно, знаешь ли, все время в четырех стенах сидеть.
- Привыкла по пустыне бегать?
- Скажи лучше, чего ты возле моей комнаты на цыпочках прыгаешь?! – разозлилась Инерис.
- Обещал же показаться тебе в воинском облачении Севера! - огрызнулся Ассаэр, а затем уже примирительным тоном прибавил: - Хотел поговорить.
- Какое совпадение! Я тоже, - и она рывком распахнула дверь. – Костюмчик ничего, кстати. Заходи.
Садиться ни один из них не стал. Просто встали возле столика, глядя друг другу в глаза.
- О чем ты хотел поговорить? – наконец нарушила молчание Инерис.
- Кое-что… произошло, - не стал ходить вокруг да около Ассаэр.
- На встрече с Эр’Серхом?
- Она не состоялась. И будто этого мало, я получил сегодня одно послание.
Инерис мгновенно превратилась в слух.
- Какое?
Выслушав демона и прочитав письмо, оказавшееся коротким и язвительным, на грани дерзости, она всерьез призадумалась.
- Думаю, Доргер прав. Есть действительно нечто такое, что император может предложить лишь тебе. Подозреваю, что союз, иначе послание было бы совсем другого толка и получил бы его Дахаэр. Но с этими визитами… Знаешь, здесь становится как-то неуютно.
- В каком смысле?
- А ты думаешь, Эр’Серх и тем более Даскалиар Дариэт не в курсе, как выглядит наследница Нариме?
Логично.
- Чтоб этого вампира! – не сдержался демон.
- Сначала выслушай его. А если вдруг что – у тебя здесь неплохой гарнизон подобрался, да и сильный маг в наличии. Понимаю, что его визит тревожит, но на самом деле это даже лестно.
- Странно, вы с Доргером вроде не общались, а советы одни и те же.
- Это называется «здравый смысл», демон, но тебе, боюсь, не понять, - съязвила девушка.
- Я все думаю, - буркнул Ассаэр, - стоит ли сообщить лорду Эн’Крарго?
Инерис ненадолго задумалась, пощипывая обивку подлокотника кресла.
- Об Эр’Серхе – обязательно, вдруг он сможет отследить своего коллегу? А то мало ли, вдруг тот попался и еще хвост приведет? О Даскалиаре Дариэте… не советую.
- Почему? – удивился Ассаэр.
- Информация – один из рычагов влияния. Тебя ждет встреча на высшем государственном уровне. Император Дариэт написал тебе лично, а не кому-то из них. Придержи эти сведения. Тем больше вырастет твой авторитет, когда они увидят, что к тебе приехал император Йерихо собственной персоной. Именно к тебе. А ты и бровью не поведешь.
- Как же все стало сложно! – не сдержавшись, простонал Ассаэр, треснув кулаком по стене.
Инерис мрачно кивнула.
- А ты-то чего хотела? – спохватился демон, глянув на нее.
Девушка вздохнула и выпрямилась.
- Я много думала и полагаю, что мне следует как можно быстрее вернуться на родину, великий лорд Адж’Ракх. Я была бы безмерно признательна, если бы вы до визита лорда Дариэта смогли подыскать мне провожатого и пару порталов до границы Нариме. Для меня сейчас не самый подходящий момент для установления международных связей.
Сердце Ассаэра при этих словах замерло, а затем, по ощущениям, ухнуло с высоты в бездонную пропасть. Под ложечкой противно засосало.
