Он стоял, смотрел на нее и с каждой секундой все отчетливее понимал, что не желает ее отпускать. Особенно сейчас, когда ему… проклятье, да, когда ему действительно нужна помощь этой вздорной девицы, чтоб ее! В том числе и с этим вампиром!
- Ты ведь обещала помочь, - напомнил он, прилагая огромные усилия, чтобы голос не дрогнул.
- Но не в таких же условиях – торча в одиночестве взаперти! Ты что, хочешь сделать из меня что-то вроде жрицы Ллиатели, которая сидит в затворницах и изрекает пророчества?! Может, мне сразу в подвале замариноваться? Накрашу глаза черной краской, как Кэллиэн, обряжусь в черное, буду сидеть себе, изредка пугая твоих гостей саркастичными замечаниями и мрачными предсказаниями… К тому же я прямо сказала, что дела моего княжества для меня в приоритете, - она потупилась и вздохнула. – Дантер обронил кое-что мимоходом насчет того, что по нашу сторону границы происходят какие-то беспорядки. Думаю, я должна быть там.
Ассаэр проклял слишком длинный язык телохранителя.
- Точных сведений нет даже у Дантера, Иней. Он был там, но давно, сразу после твоего исчезновения. И не шпионил, а искал меня… как он теперь сознался, по поручению лорда Эн’Крарго. На слухи же полагаться глупо.
Инерис горько усмехнулась.
- Возможно. Но знаешь, за день взаперти я кое-что поняла. Я все это время укоряла свою мать и тебя самого за то, что вы предпочли не пытаться решить проблему, а просто сбежали. Она бросила меня и отца, ты бросил собственный народ… А ведь я сама ничуть не лучше! В трудную минуту просто сбежала - и бегу все дальше. Теперь я даже не понимаю, почему тогда согласилась отправиться с тобой. Да, возможно, тех воинов подкупили или подсунули ложный приказ, или действительно отец велел им со мной расправиться... Но не мог же он подкупить всех! Какая мгла затмила мне разум до такой степени, что я забыла не только о своем долге, но и о своей совести? – Она осеклась и взглянула на Ассаэра. – Я хочу все исправить как можно быстрее.
Огненный молча смотрел на нее – и впервые ему не хотелось подшучивать над ее отношением к своей стране.
- Я понимаю твои чувства, Иней, - осторожно начал он. - Однако… Пока вокруг южане и вампиры, это сродни самоубийству. Я не могу доверить твою жизнь кому-то другому, потому что тогда меня ваш придворный маг с потрохами сожрет.
Инерис опустила взгляд и прикусила губу, но не возразила.
- Если так хочешь вернуться - подожди хотя бы до окончания визита Даскалиара. Неужели тебе самой не интересно узнать, чего он от меня хочет? Отличная возможность пошпионить на чужой территории, разве нет?
- Как будто ты мне ее предоставишь! – проворчала девушка.
- Это вряд ли, слишком рискованно, причем для тебя же самой, - согласился Ассаэр. – Но гарантирую – ты узнаешь, что этому вампиру тут понадобилось. И разве тебе не интересно, чем обернется ситуация с южанами? Ведь Эн’Крарго хочет склонить на свою сторону весь совет, хотя когда-то меня едва не убил.
Инерис призадумалась. Вообще-то, если эти типы и вправду хотят сместить Дахаэра… да, это было бы очень интересно. И она получила бы от реализации этого плана глубочайшее удовлетворение!
- И еще я не хочу рисковать твоей безопасностью после того, как обещал твоей матери тебя защитить, - нажал на больную мозоль Ассаэр. - Мне понятны твои чувства, - повторил он, - но они не оправдывают безрассудство. Тем более в тебе.
Инерис сжала губы, в серых глазах отразилась нешуточная внутренняя борьба.
- Помоги мне еще немного, - скрепя сердце продолжил Ассаэр, - и, едва эти государственные визиты закончатся, если захочешь, я выделю тебе не только портал и провожатого, но и полноценный отряд из воинов и магов. Как думаешь, триумфальное возвращение в такой компании поспособствует росту твоего авторитета на родине? Да и на границе, может, к тому моменту уже улягутся волнения.
Девушка неохотно улыбнулась.
- Хорошо.
- А тем временем я обещаю достать тебе сведения о твоем княжестве.
Он думал, ее эти слова успокоят, но девушка вдруг нахмурилась.
- Я слышу это обещание уже не в первый раз. Однако ты ни разу даже не попытался его выполнить. У меня начинает возникать подозрение, что ты меня им шантажируешь – знаешь, по старому как мир принципу: если человеку дать надежду на завтра, сегодня он согласится потерпеть.
Ассаэр вздрогнул, пойманный на слове. Опустил взгляд.
И тяжело признался:
- Я очень не хочу рисковать твоей жизнью. Что, если новости будут нерадостные, что, если ты сорвешься в дорогу, и с тобой что-то случится…
- А, переживаешь из-за клятвы? Не волнуйся. Если сорвусь сама, твоей вины в этом не будет, клятва даже не почешется. – И, пытаясь немного разрядить обстановку, Инерис прибавила: - Странно, я думала, ты только обрадуешься, если побыстрее избавишься от меня.
Но эффект у сказанного вышел обратный.
Ассаэр вдруг треснул кулаком по стене.
- Да при чем тут клятва! – рявкнул он, забыв о том, что на дворе кромешная ночь и все спят. Сильные, горячие руки легли на плечи Инерис и хорошенько так ее тряхнули. – Ты что, думаешь, я мог бы кого угодно вот так попросить о помощи? Я пошел наперекор всему нашему укладу! Ты что, считаешь, что я тебя все это время только из-за клятвы защищал? Или думаешь, что я доверяю свои раны всем подряд, особенно тем, кто пытается одурманить меня разными зельями?! Я о тебе беспокоюсь, как не доходит-то?! А наследница ты там или нет - для меня дело десятое!
Черные глаза, всматривавшиеся в ее собственные, были непроницаемы, но ярко блестели. Пальцы на плечах сжались крепче, потянули ее вперед, лицо демона неуклонно приближалось.
Инерис охватило чувство дежавю. Все это уже было, у пустынников, только луны и гейзеров не хватает…
И именно эта картинка-воспоминание заставили ее податься назад и выставить правую руку ладонью вперед.
Пусть сердце сколько угодно запинается в своем ритме.
Тогда Ассаэр не был искренен, возможно, не искренен и сейчас. Второй раз она не купится на красивые жесты и слова.
- Не стоит, Ассаэр, это излишне, - тяжело произнесла леди-наследница. - Такими методами меня удерживать точно не надо. Я уже попалась на эту уловку один раз, во второй это не пройдет. Красивые слова не помогут, я умею учиться на своих ошибках.
Взгляд разом выпрямившегося во весь рост демона был страшен, но Инерис не позволила себе испугаться, не отступила ни на шаг.
- Вспомни, откуда я, вспомни, что сегодня сказал обо мне Эн’Крарго. В прошлый раз в похожей ситуации я узнала о тебе много нового и интересного. Тот урок был весьма показателен.
Демон помрачнел, явно поняв намек, но промолчал, словно признавая ее правоту, и Инерис неожиданно для себя разозлилась.
- Я не привыкла, - холодно продолжила она, - дважды наступать на одни и те же грабли и стараюсь не поддаваться влиянию момента… И служить заменой некоей «той, другой», о которой то и дело слышу, я тоже не собираюсь!
Демон резко изменился в лице, и Инерис осеклась, сообразив, что в запале ляпнула лишнего.
- И от кого ты это слышала, позволь узнать? – очень нехорошим тоном спросил демон, подобравшись. Разве что зубами не заскрежетал.
- От пустынников. От Сэ’Тха’Дарра. Да чего там, Эн’Крарго и тот намекнул! Ну так что? Достаточно мне доверяешь, чтобы и об этом рассказать?
Глаза Ассаэра опасно потемнели. Он стиснул зубы так, что Инерис бы не удивилась, если бы они раскрошились. А затем схватил ее за запястье и дернул к себе. Прежде чем ошеломленная девушка успела хотя бы пискнуть, склонился к ней.
- Да, влиянию момента ты поддаваться действительно не умеешь, - процедил демон, нагнувшись к самому ее лицу. – Только вот я говорил искренне, если хочешь знать. Мне не все равно, что с тобой будет, и не из-за клятв, а потому что мы с тобой столько дней делили и еду, и палатку, и кучу передряг. Но то я… Ты же у нас наследница, никому без проверки не доверяешь, да?!
Инерис, не отвечая, смотрела ему в глаза. Затем выпрямилась, и руки на груди скрестила, но не защищаясь, а словно бросая вызов.
- Ты многое знаешь обо мне и моем прошлом. А я о тебе - крайне мало.
Ассаэр медленно убрал руку, затем досадливо тряхнул головой и устало вздохнул, даже плечи как-то поникли. А после склонился еще ниже, к самому ее уху, и тихо-тихо произнес:
- В моей жизни действительно была одна женщина, но это было давно. Та, другая, о которой говорил Эмер и из-за которой так взбеленились южане… Она водная, Инерис.
От потрясения девушка оступилась и сама вцепилась в просторное алое одеяние демона, пытаясь удержаться на ногах. Тот подхватил ее за талию, но в этом жесте не было ничего, выходящего за ставшие привычными рамки ворчливой дружбы.
Инерис уставилась на Ассаэра, не мигая, и даже расстояние уже не смущало. Услышанное не укладывалось в голове.
Этот высокомерный тип, у которого на уме только собственное превосходство, кто только и знает, как тыкать женщине в нос ее несовершенствами, действительно снизошел до романа с водной?! Полной противоположностью огненным и по сути, и по быту, и по традициям?!
И вместе с тем все вставало на свои места. Вот откуда он знает тот путь под водой, единственную лазейку между их государствами в обход границы… И вот зачем он, наверное, на самом деле прибыл в Нариме – пытался ее отыскать и, видимо, не смог… А может, напротив, удрал, желая отдохнуть и привести чувства в порядок после разрыва…
- Так ты за ней пришел к нам?
Демон покачал головой. Непроницаемое выражение на его лицо так и не вернулось, что удивляло вдвойне. Легкое сожаление, грусть, старый, давно остывший гнев – вот что читалось в его чертах.
- Я действительно спасал собственную жизнь, и только. Низменный мотив, да? В последний раз я видел ее… наверное, за три сезона до прихода к вам. Познакомились мы примечательно – когда я в землях пустынников исследовал ту самую пещеру, из-за искривления магического поля и примесей какой-то странной силы ведущую прямиком в Нариме. Какое-то время мы встречались то здесь, у нас, то по ту сторону, у вас, пока… - голос вдруг стал тише и глуше. - Пока она не исчезла навсегда.
На миг Ассаэр опустил голову, пряча глаза за длинными прядями челки. Как странно и непривычно об этом кому-то рассказывать... И тем более - ей.
- Подозреваю, что кто-то однажды увидел нас вместе – она несколько раз упрашивала показать ей пустыню, и однажды я уступил. Поползли слухи, за них-то я и поплатился. Покушения участились, и одно едва не закончилось успехом. Лорд Эн’Крарго всегда был демонически изобретателен, - и Ассаэр зло хмыкнул. В потемневших глазах промелькнул гнев.
Инерис стояла как громом пораженная, хотя объятия демона стали судорожными и откровенно болезненными.
- У этих отношений не было и тени шанса, хотя поначалу я самонадеянно считал, что справлюсь. Только вот мы с ней были слишком разными. Теперь я вижу, что никогда на самом деле не понимал ее. И однажды она просто исчезла.
Инерис, хоть и поймала себя на том, что прекрасно понимает бедную водную, не выдержавшую дурного характера этого типа, против воли искренне посочувствовала Ассаэру.
Он ведь, несмотря ни на что, оставался порождением огненной крови – в мыслях, поступках, образе жизни. И получить такую оплеуху от собственного сердца…
Тем более, зная демона, можно предположить, что выбор его пал на столь же упрямую и вздорную водную.
Он дитя огненных земель и не сможет измениться, никогда. Его душа всегда будет принадлежать этим краям. Инерис поняла это по тому, как резко Ассаэр изменился, едва они вернулись на его родину. Иначе у тех отношений мог бы быть шанс, хотя бы мизерный.
Водные способны жить на суше, обходясь раз в день пресными или солеными ванными, но не здесь – во влажном климате, севернее Терр, где часто идут дожди… Но Ассаэр здесь незаменим, у него нет другой родины.
Похоже, связавшая этих двоих нить и вправду оборвалась навсегда.
- Ну что, довольна? Как тебе история? – оттолкнув девушку, зло спросил огненный.
- Печальная, - ухитрилась ответить Инерис, с трудом понимая, что именно говорит. – А как ее звали? Эту твою водную?
Демон вздрогнул. Опустил взгляд. И тихо-тихо произнес:
- Даная.
Это имя Инерис ничего не сказало. Зато по одной интонации стало ясно: демон до сих пор жалеет о том, что та история завершилась таким образом. Может, сам себе не признается, но жалеет.
Сердце на миг кольнуло болью, но леди-наследница безжалостно напомнила себе о том, что так лучше. В ее стране даже на дружбу с наследником Дахаэра посмотрели бы очень косо. Но вместе с тем посмеет ли она сказать, что этот демон и его судьба ей полностью безразличны?
Ответ был очевиден.
А вот нужно ли ей нечто большее?
Инерис медленно отошла еще на шаг.
- Ассаэр… я не буду врать, что не привязалась к тебе за это время, - начать оказалось тяжело, дальше пошло легче. – Что касается твоего рассказа - я искренне тебе сочувствую, поверь. Жаль, что так вышло, и я прошу прощения о том, что влезла не в свое дело, спросив о ней.
Демон отрывисто кивнул - еще как влезла!
- Мне приятно твое доверие и беспокойство о моей судьбе. Я отношусь к тебе точно так же, ты мне много раз спасал жизнь, и я искренне благодарна за все… Однако это не отменяет остального. Наше положение, и твое, и мое, особенно теперь, прокладывает между нами непреодолимую грань, которую не должна нарушать даже дружба… - Инерис вздохнула и посмотрела прямо в черно-синие глаза. - Однако на такое нарушение я готова пойти, что бы потом ни говорили наши министры, народ и даже мой собственный отец. Только на такое.
...Странно... сердце словно глухо ударилось о грудь, и в нем расцвел всплеск боли...
Ассаэр как-то странно изменился в лице - словно сказанное ею вызвало одновременно облегчение и обиду. А затем медленно кивнул.
- Да. Я тоже, Иней. Эта граница уже нарушена, глупо отрицать очевидное. И теперь мне тоже, честно говоря, плевать, что там думает на этот счет Эн'Крарго и Совет в полном составе.
...Это правда. И это пугает.
Ассаэр по-прежнему молча смотрел на нее, не двигаясь с места, но Инерис стало немного легче дышать.
Их отношения были полны таких странных и непредсказуемых поворотов, что иногда она сама не понимала, что к чему. Давно нужно было расставить все точки над «и», и для себя, и для него. Получилось не слишком деликатно… но такт никогда и не был ее сильной стороной.
- Что ж… - леди-наследница неловко пожала плечами. – Если ты по-прежнему хочешь этого, то я… задержусь, пока не решится вопрос с южанами и вампирами.
Помедлив, демон кивнул. Возможно, Инерис права, и их связывает лишь дружба, к которой он попросту не привык. Он не знал пока, жалеет ли о своем приступе откровенности… Но, в отличие от всех остальных, она его не осудила. Не сказала, как глупо он поступил. Не начала припоминать ему его недостатки. Не высмеяла за наивность. И это оказалось очень важным.
И вместе с тем открыто дала понять, что как мужчину его не рассматривает.
Ассаэр ненавидел разговоры по душам, а Инерис была неведома деликатность… Но в одном Иней права: их положение никуда не денется из этого уравнения. Теперь, когда он сам стал настоящим наследником Севера и Юга, пропасть между ними только выросла.
Все-таки она леди-наследница до мозга костей. Пожалуй, этому следует у нее поучиться.
- Ты ведь обещала помочь, - напомнил он, прилагая огромные усилия, чтобы голос не дрогнул.
- Но не в таких же условиях – торча в одиночестве взаперти! Ты что, хочешь сделать из меня что-то вроде жрицы Ллиатели, которая сидит в затворницах и изрекает пророчества?! Может, мне сразу в подвале замариноваться? Накрашу глаза черной краской, как Кэллиэн, обряжусь в черное, буду сидеть себе, изредка пугая твоих гостей саркастичными замечаниями и мрачными предсказаниями… К тому же я прямо сказала, что дела моего княжества для меня в приоритете, - она потупилась и вздохнула. – Дантер обронил кое-что мимоходом насчет того, что по нашу сторону границы происходят какие-то беспорядки. Думаю, я должна быть там.
Ассаэр проклял слишком длинный язык телохранителя.
- Точных сведений нет даже у Дантера, Иней. Он был там, но давно, сразу после твоего исчезновения. И не шпионил, а искал меня… как он теперь сознался, по поручению лорда Эн’Крарго. На слухи же полагаться глупо.
Инерис горько усмехнулась.
- Возможно. Но знаешь, за день взаперти я кое-что поняла. Я все это время укоряла свою мать и тебя самого за то, что вы предпочли не пытаться решить проблему, а просто сбежали. Она бросила меня и отца, ты бросил собственный народ… А ведь я сама ничуть не лучше! В трудную минуту просто сбежала - и бегу все дальше. Теперь я даже не понимаю, почему тогда согласилась отправиться с тобой. Да, возможно, тех воинов подкупили или подсунули ложный приказ, или действительно отец велел им со мной расправиться... Но не мог же он подкупить всех! Какая мгла затмила мне разум до такой степени, что я забыла не только о своем долге, но и о своей совести? – Она осеклась и взглянула на Ассаэра. – Я хочу все исправить как можно быстрее.
Огненный молча смотрел на нее – и впервые ему не хотелось подшучивать над ее отношением к своей стране.
- Я понимаю твои чувства, Иней, - осторожно начал он. - Однако… Пока вокруг южане и вампиры, это сродни самоубийству. Я не могу доверить твою жизнь кому-то другому, потому что тогда меня ваш придворный маг с потрохами сожрет.
Инерис опустила взгляд и прикусила губу, но не возразила.
- Если так хочешь вернуться - подожди хотя бы до окончания визита Даскалиара. Неужели тебе самой не интересно узнать, чего он от меня хочет? Отличная возможность пошпионить на чужой территории, разве нет?
- Как будто ты мне ее предоставишь! – проворчала девушка.
- Это вряд ли, слишком рискованно, причем для тебя же самой, - согласился Ассаэр. – Но гарантирую – ты узнаешь, что этому вампиру тут понадобилось. И разве тебе не интересно, чем обернется ситуация с южанами? Ведь Эн’Крарго хочет склонить на свою сторону весь совет, хотя когда-то меня едва не убил.
Инерис призадумалась. Вообще-то, если эти типы и вправду хотят сместить Дахаэра… да, это было бы очень интересно. И она получила бы от реализации этого плана глубочайшее удовлетворение!
- И еще я не хочу рисковать твоей безопасностью после того, как обещал твоей матери тебя защитить, - нажал на больную мозоль Ассаэр. - Мне понятны твои чувства, - повторил он, - но они не оправдывают безрассудство. Тем более в тебе.
Инерис сжала губы, в серых глазах отразилась нешуточная внутренняя борьба.
- Помоги мне еще немного, - скрепя сердце продолжил Ассаэр, - и, едва эти государственные визиты закончатся, если захочешь, я выделю тебе не только портал и провожатого, но и полноценный отряд из воинов и магов. Как думаешь, триумфальное возвращение в такой компании поспособствует росту твоего авторитета на родине? Да и на границе, может, к тому моменту уже улягутся волнения.
Девушка неохотно улыбнулась.
- Хорошо.
- А тем временем я обещаю достать тебе сведения о твоем княжестве.
Он думал, ее эти слова успокоят, но девушка вдруг нахмурилась.
- Я слышу это обещание уже не в первый раз. Однако ты ни разу даже не попытался его выполнить. У меня начинает возникать подозрение, что ты меня им шантажируешь – знаешь, по старому как мир принципу: если человеку дать надежду на завтра, сегодня он согласится потерпеть.
Ассаэр вздрогнул, пойманный на слове. Опустил взгляд.
И тяжело признался:
- Я очень не хочу рисковать твоей жизнью. Что, если новости будут нерадостные, что, если ты сорвешься в дорогу, и с тобой что-то случится…
- А, переживаешь из-за клятвы? Не волнуйся. Если сорвусь сама, твоей вины в этом не будет, клятва даже не почешется. – И, пытаясь немного разрядить обстановку, Инерис прибавила: - Странно, я думала, ты только обрадуешься, если побыстрее избавишься от меня.
Но эффект у сказанного вышел обратный.
Ассаэр вдруг треснул кулаком по стене.
- Да при чем тут клятва! – рявкнул он, забыв о том, что на дворе кромешная ночь и все спят. Сильные, горячие руки легли на плечи Инерис и хорошенько так ее тряхнули. – Ты что, думаешь, я мог бы кого угодно вот так попросить о помощи? Я пошел наперекор всему нашему укладу! Ты что, считаешь, что я тебя все это время только из-за клятвы защищал? Или думаешь, что я доверяю свои раны всем подряд, особенно тем, кто пытается одурманить меня разными зельями?! Я о тебе беспокоюсь, как не доходит-то?! А наследница ты там или нет - для меня дело десятое!
Черные глаза, всматривавшиеся в ее собственные, были непроницаемы, но ярко блестели. Пальцы на плечах сжались крепче, потянули ее вперед, лицо демона неуклонно приближалось.
Инерис охватило чувство дежавю. Все это уже было, у пустынников, только луны и гейзеров не хватает…
И именно эта картинка-воспоминание заставили ее податься назад и выставить правую руку ладонью вперед.
Пусть сердце сколько угодно запинается в своем ритме.
Тогда Ассаэр не был искренен, возможно, не искренен и сейчас. Второй раз она не купится на красивые жесты и слова.
- Не стоит, Ассаэр, это излишне, - тяжело произнесла леди-наследница. - Такими методами меня удерживать точно не надо. Я уже попалась на эту уловку один раз, во второй это не пройдет. Красивые слова не помогут, я умею учиться на своих ошибках.
Взгляд разом выпрямившегося во весь рост демона был страшен, но Инерис не позволила себе испугаться, не отступила ни на шаг.
- Вспомни, откуда я, вспомни, что сегодня сказал обо мне Эн’Крарго. В прошлый раз в похожей ситуации я узнала о тебе много нового и интересного. Тот урок был весьма показателен.
Демон помрачнел, явно поняв намек, но промолчал, словно признавая ее правоту, и Инерис неожиданно для себя разозлилась.
- Я не привыкла, - холодно продолжила она, - дважды наступать на одни и те же грабли и стараюсь не поддаваться влиянию момента… И служить заменой некоей «той, другой», о которой то и дело слышу, я тоже не собираюсь!
Демон резко изменился в лице, и Инерис осеклась, сообразив, что в запале ляпнула лишнего.
- И от кого ты это слышала, позволь узнать? – очень нехорошим тоном спросил демон, подобравшись. Разве что зубами не заскрежетал.
- От пустынников. От Сэ’Тха’Дарра. Да чего там, Эн’Крарго и тот намекнул! Ну так что? Достаточно мне доверяешь, чтобы и об этом рассказать?
Глаза Ассаэра опасно потемнели. Он стиснул зубы так, что Инерис бы не удивилась, если бы они раскрошились. А затем схватил ее за запястье и дернул к себе. Прежде чем ошеломленная девушка успела хотя бы пискнуть, склонился к ней.
- Да, влиянию момента ты поддаваться действительно не умеешь, - процедил демон, нагнувшись к самому ее лицу. – Только вот я говорил искренне, если хочешь знать. Мне не все равно, что с тобой будет, и не из-за клятв, а потому что мы с тобой столько дней делили и еду, и палатку, и кучу передряг. Но то я… Ты же у нас наследница, никому без проверки не доверяешь, да?!
Инерис, не отвечая, смотрела ему в глаза. Затем выпрямилась, и руки на груди скрестила, но не защищаясь, а словно бросая вызов.
- Ты многое знаешь обо мне и моем прошлом. А я о тебе - крайне мало.
Ассаэр медленно убрал руку, затем досадливо тряхнул головой и устало вздохнул, даже плечи как-то поникли. А после склонился еще ниже, к самому ее уху, и тихо-тихо произнес:
- В моей жизни действительно была одна женщина, но это было давно. Та, другая, о которой говорил Эмер и из-за которой так взбеленились южане… Она водная, Инерис.
От потрясения девушка оступилась и сама вцепилась в просторное алое одеяние демона, пытаясь удержаться на ногах. Тот подхватил ее за талию, но в этом жесте не было ничего, выходящего за ставшие привычными рамки ворчливой дружбы.
Инерис уставилась на Ассаэра, не мигая, и даже расстояние уже не смущало. Услышанное не укладывалось в голове.
Этот высокомерный тип, у которого на уме только собственное превосходство, кто только и знает, как тыкать женщине в нос ее несовершенствами, действительно снизошел до романа с водной?! Полной противоположностью огненным и по сути, и по быту, и по традициям?!
И вместе с тем все вставало на свои места. Вот откуда он знает тот путь под водой, единственную лазейку между их государствами в обход границы… И вот зачем он, наверное, на самом деле прибыл в Нариме – пытался ее отыскать и, видимо, не смог… А может, напротив, удрал, желая отдохнуть и привести чувства в порядок после разрыва…
- Так ты за ней пришел к нам?
Демон покачал головой. Непроницаемое выражение на его лицо так и не вернулось, что удивляло вдвойне. Легкое сожаление, грусть, старый, давно остывший гнев – вот что читалось в его чертах.
- Я действительно спасал собственную жизнь, и только. Низменный мотив, да? В последний раз я видел ее… наверное, за три сезона до прихода к вам. Познакомились мы примечательно – когда я в землях пустынников исследовал ту самую пещеру, из-за искривления магического поля и примесей какой-то странной силы ведущую прямиком в Нариме. Какое-то время мы встречались то здесь, у нас, то по ту сторону, у вас, пока… - голос вдруг стал тише и глуше. - Пока она не исчезла навсегда.
На миг Ассаэр опустил голову, пряча глаза за длинными прядями челки. Как странно и непривычно об этом кому-то рассказывать... И тем более - ей.
- Подозреваю, что кто-то однажды увидел нас вместе – она несколько раз упрашивала показать ей пустыню, и однажды я уступил. Поползли слухи, за них-то я и поплатился. Покушения участились, и одно едва не закончилось успехом. Лорд Эн’Крарго всегда был демонически изобретателен, - и Ассаэр зло хмыкнул. В потемневших глазах промелькнул гнев.
Инерис стояла как громом пораженная, хотя объятия демона стали судорожными и откровенно болезненными.
- У этих отношений не было и тени шанса, хотя поначалу я самонадеянно считал, что справлюсь. Только вот мы с ней были слишком разными. Теперь я вижу, что никогда на самом деле не понимал ее. И однажды она просто исчезла.
Инерис, хоть и поймала себя на том, что прекрасно понимает бедную водную, не выдержавшую дурного характера этого типа, против воли искренне посочувствовала Ассаэру.
Он ведь, несмотря ни на что, оставался порождением огненной крови – в мыслях, поступках, образе жизни. И получить такую оплеуху от собственного сердца…
Тем более, зная демона, можно предположить, что выбор его пал на столь же упрямую и вздорную водную.
Он дитя огненных земель и не сможет измениться, никогда. Его душа всегда будет принадлежать этим краям. Инерис поняла это по тому, как резко Ассаэр изменился, едва они вернулись на его родину. Иначе у тех отношений мог бы быть шанс, хотя бы мизерный.
Водные способны жить на суше, обходясь раз в день пресными или солеными ванными, но не здесь – во влажном климате, севернее Терр, где часто идут дожди… Но Ассаэр здесь незаменим, у него нет другой родины.
Похоже, связавшая этих двоих нить и вправду оборвалась навсегда.
- Ну что, довольна? Как тебе история? – оттолкнув девушку, зло спросил огненный.
- Печальная, - ухитрилась ответить Инерис, с трудом понимая, что именно говорит. – А как ее звали? Эту твою водную?
Демон вздрогнул. Опустил взгляд. И тихо-тихо произнес:
- Даная.
Это имя Инерис ничего не сказало. Зато по одной интонации стало ясно: демон до сих пор жалеет о том, что та история завершилась таким образом. Может, сам себе не признается, но жалеет.
Сердце на миг кольнуло болью, но леди-наследница безжалостно напомнила себе о том, что так лучше. В ее стране даже на дружбу с наследником Дахаэра посмотрели бы очень косо. Но вместе с тем посмеет ли она сказать, что этот демон и его судьба ей полностью безразличны?
Ответ был очевиден.
А вот нужно ли ей нечто большее?
Инерис медленно отошла еще на шаг.
- Ассаэр… я не буду врать, что не привязалась к тебе за это время, - начать оказалось тяжело, дальше пошло легче. – Что касается твоего рассказа - я искренне тебе сочувствую, поверь. Жаль, что так вышло, и я прошу прощения о том, что влезла не в свое дело, спросив о ней.
Демон отрывисто кивнул - еще как влезла!
- Мне приятно твое доверие и беспокойство о моей судьбе. Я отношусь к тебе точно так же, ты мне много раз спасал жизнь, и я искренне благодарна за все… Однако это не отменяет остального. Наше положение, и твое, и мое, особенно теперь, прокладывает между нами непреодолимую грань, которую не должна нарушать даже дружба… - Инерис вздохнула и посмотрела прямо в черно-синие глаза. - Однако на такое нарушение я готова пойти, что бы потом ни говорили наши министры, народ и даже мой собственный отец. Только на такое.
...Странно... сердце словно глухо ударилось о грудь, и в нем расцвел всплеск боли...
Ассаэр как-то странно изменился в лице - словно сказанное ею вызвало одновременно облегчение и обиду. А затем медленно кивнул.
- Да. Я тоже, Иней. Эта граница уже нарушена, глупо отрицать очевидное. И теперь мне тоже, честно говоря, плевать, что там думает на этот счет Эн'Крарго и Совет в полном составе.
...Это правда. И это пугает.
Ассаэр по-прежнему молча смотрел на нее, не двигаясь с места, но Инерис стало немного легче дышать.
Их отношения были полны таких странных и непредсказуемых поворотов, что иногда она сама не понимала, что к чему. Давно нужно было расставить все точки над «и», и для себя, и для него. Получилось не слишком деликатно… но такт никогда и не был ее сильной стороной.
- Что ж… - леди-наследница неловко пожала плечами. – Если ты по-прежнему хочешь этого, то я… задержусь, пока не решится вопрос с южанами и вампирами.
Помедлив, демон кивнул. Возможно, Инерис права, и их связывает лишь дружба, к которой он попросту не привык. Он не знал пока, жалеет ли о своем приступе откровенности… Но, в отличие от всех остальных, она его не осудила. Не сказала, как глупо он поступил. Не начала припоминать ему его недостатки. Не высмеяла за наивность. И это оказалось очень важным.
И вместе с тем открыто дала понять, что как мужчину его не рассматривает.
Ассаэр ненавидел разговоры по душам, а Инерис была неведома деликатность… Но в одном Иней права: их положение никуда не денется из этого уравнения. Теперь, когда он сам стал настоящим наследником Севера и Юга, пропасть между ними только выросла.
Все-таки она леди-наследница до мозга костей. Пожалуй, этому следует у нее поучиться.
