Демон вздрогнул.
- А кто тебе сказал, что будет дождь?
Инерис окончательно растерялась.
- Так ведь…
- Это пустыня. Великие дюны. Грозы с дождем бывают здесь раз лет в шесть-семь лет. А вот сухие случаются каждый год… – Ассаэр помедлил и неохотно добавил: - И они крайне опасны.
Инерис только сдавленно застонала, но свое занятие не бросила.
Опускать руки нельзя, пока есть хоть малейший шанс спастись, как бы сильно они ни дрожали, пусть даже вовсе откажут от страха!
- То есть ты такое видел раньше?
Демон снова ответил не сразу. Песок назойливо лез в глаза и скрипел на зубах. Ветер трепал одежду и волосы.
- Пару раз!
- И как?!
- Очень надеялся больше так не влипать! Но с тобой все не слава богу!
- Я имела в виду – может, ты знаешь какие-то способы защиты? – сердито крикнула Инерис – нашел время острить!
Ветер усиливался с каждой минутой, песок теперь больно жалил, норовя забраться под одежду.
- Знаю. Спрятаться в низине, забросать палатку песком и молиться всем богам, чтобы молния не ударила прямой наводкой в нас. Это не ваши грозы, Иней, мы в самом сердце земель пустынников. Тут не одна молния раз в пять минут, а целые ветви, одна за другой, бьют без всякой жалости…
Словно в подтверждение этих слов, вспыхнуло так, что бархан на миг навис над палаткой зловещей тенью. До них донесся оглушительный раскат. Затем еще один.
- Земля поглотит…
- Поэтому мы и закопаемся в песок. Но в этих тучах есть не только молнии.
- А что еще? – окончательно похолодев, спросила Инерис.
- Огонь.
Последний колышек выпал у нее из рук.
- Откуда?!
- Это же огненная земля.
Ассаэр намертво затянул узел, всадил последний колышек глубоко в землю и принялся забрасывать палатку песком, который ветер теперь горстями швырял в лицо. Надрывно кашляя и отчаянно жмурясь, Инерис взялась помогать.
- Внутрь! – прокричал наконец демон. - Остальное сделает ветер!
Нырнув в палатку, оба попытались откашляться. Песок мгновенно набился внутрь, ветер принялся радостно трепать опрометчиво выпущенное крыло входа. В четыре руки они зашнуровали вход и туго затянули веревку, для верности – на три узла. Сверху грозно зашелестело. Придавленная песком крыша вдруг опасно просела, вход тоже вогнулся внутрь… и наступила кромешная тьма.
Палатка теперь даже не хлопала на ветру. В ней можно было только лежать.
- Дюна оползла, - с неожиданным удовлетворением произнес демон. – Повезло.
- Повезло?! - у Инерис даже не сразу слова нашлись. - А палатка нам на головы не сложится?
- Ее делали пустынники, она рассчитана и не на такое.
- Но воздух… Мы же здесь задохнемся! – ужаснулась Инерис.
- За пару часов – вряд ли. Песок – не земля, в нем много воздуха. К тому же грозы не длятся долго – и не задерживаются на одном месте. Зато без палатки она гарантированно прикончит нас за десять-двадцать минут!
Миг тишины.
- Ассаэр… но ведь если в ней есть огонь… Может, есть еще что-то… хоть что-то… Я не хочу здесь умирать!
Это прозвучало неожиданно жалобно.
Ассаэр бросил на нее взгляд. Белая как мел... Вообще-то следовало бы подстраховаться - уж слишком быстро собралась гроза. Обычно с момента образования облаков до ураганного ветра проходит не меньше двух-трех часов, а тут какие-то полчаса - и они уже в эпицентре. Да и никаких признаков не было... ну, почти никаких. Может, какие-то погодные заклинания срикошетили?..
Пустынники, конечно, учили его взывать к огню… Но он не Сэ’Тха’Дарр и даже не рядовой огненный маг, а воин, да еще с примесью водной крови! Он не сможет извлечь огонь из ниоткуда и превратить его в настоящий плотный щит. И к тому же еще оставит отпечаток собственной огненной крови, собственной сути…
- Вообще-то… есть еще кое-что, - медленно произнес он. – Но это все равно что написать на песке огромными буквами: "Я здесь, хватайте скорей!" День-другой – и нас найдут. Неизбежно.
Инерис сдавленно застонала от злости, забыв на миг даже о страхе.
- Тебе что, про десять-двадцать минут напомнить?! Или про твою клятву?!!
Тишину разрезал оглушительный треск. Неподалеку полыхнуло.
Проклятая гроза… и проклятая клятва!
И он прорычал:
- Хорошо, сейчас достану свечу! Но если выживем, уходить будем очень быстро!
- Лишь бы выжить! – не осталась в долгу Инерис. Зачем ему свеча, она понятия не имела, лишь бы то, что он собрался делать, сработало.
Впрочем, методы пустынников и впрямь были эффективны.
Ассаэр тем временем с ругательствами закопался в свой мешок и извлек свечу с огнивом. Главное – зажечь ее и ничего не подпалить… Нет, раньше получалось, нужно лишь коснуться фитиля рукой, сконцентрировать в нем весь жар, доступный коже, затем высечь искры – если хоть одна попадет в цель, пламя разгорится. Если нет… трут здесь брать негде. Не хватало еще самим себя поджечь.
Следующий оглушительный раскат грома заставил Инерис зажмуриться и заткнуть уши. Даже сквозь песок вокруг вдруг заполыхало небо, безжалостными вспышками озаряя палатку то с одной стороны, то с другой, заставляя очень искренне молиться всем богам разом. Уже было сложно сказать, что пугает больше – перспектива задохнуться в палатке или в ней же сгореть…
Ассаэр тоже поневоле пригнулся.
Такой бури он еще не видел.
Нет, пожалуй, леди-наследница не так уж и не права. И впрямь лучше подстраховаться. А с последствиями разберутся… было бы кому.
И он, поудобнее перехватив кресало, ударил снова. И снова. Выругался.
Без толку...
- Что такое? – у Инерис от страха зуб на зуб не попадал, и членораздельный вопрос получился не сразу.
- Не зажигается!!!
- А зачем вообще свеча?
- Поставлю огненный контур!
- Ты же не маг!
- Я огненный! – потеряв терпение, рыкнул Ассаэр. – Но без живого пламени вообще ничего не смогу сделать! Не отвлекай, будь добра!
- Пусти, - резко потребовала Инерис и, толкнув его, нащупала свечу и склонилась над ней сама. Коснулась пальцем фитиля.
- Чем ты-то сможешь помочь?! – вызверился на миг он. - Такому жеманных наследниц не учат!
- Помолчи, - коротко приказала леди-наследница – и, о чудо, демон послушался, хоть и продолжил сердито пыхтеть.
Инерис уже привычно щелкнула пальцами… И ничего. Ни огонька, ни искорки.
Почему?! У нее ведь получалось совсем недавно!
Нет, нельзя отчаиваться. Нужно успокоиться. Она слишком напугана, взвинчена, едва подавляет панику…
Но ведь здесь так темно!..
Совсем как тогда, в кабинете Кэллиэна. Только вот на сей раз его нельзя взять за руку, чтобы успокоиться и смирить страх.
...Кэллиэн… ну почему же ты так далеко?.. Вдруг я не справлюсь сама?.. Что я делаю не так?
И вдруг в ушах словно вновь зазвучал ровный голос придворного мага.
«Обращение к магии состоит из четырех удерживаемых одновременно в сознании компонентов: задача, изображение, ощущение, действие. Так материализуется простейший выброс силы».
- Задача – зажечь свечу, - прошептала Инерис, концентрируясь, вспоминая, каково это – осознанно ощущать свою магию.
«Начнём с азов… Магия ощущается в районе солнечного сплетения»…
Кольнуло – словно Кэллиэн опять коснулся ее живота.
Движение. Щелчок пальцами…
И фитиль послушно вспыхнул ровным пламенем.
Демон шумно выдохнул какое-то ругательство и вытаращился на леди-наследницу, как на неведомую зверюшку.
Над ними вдруг оглушительно громыхнуло, затем затрещало. Пошел дробный перестук, и по крыше словно тлеющие угли рассыпались. Оглушительно завыл ветер. А затем раздался неприятный скрежет, и крышу придавило еще сильнее.
- Свеча, Ассаэр! – взвизгнула Инерис, уткнувшись щекой в пол, и до боли закусила губу, впервые поняв, что такое клаустрофобия.
Стряхнув удивленное оцепенение, Ассаэр склонился над трепещущим огоньком.
У него появилась дополнительная причина выжить – чтобы потом устроить леди-наследнице небольшой допрос!
Пока же демон хрипло выдохнул, пытаясь отрешиться от бушующей снаружи грозы, почувствовать пламя в себе самом, ощутить жар крови, бегущей по телу, погрузиться в него. Рев непогоды показался далеким и незначительным...
Инерис притихла, вжавшись в пол и пытаясь сдержать нервную дрожь.
А затем наступил ее черед удивляться.
Кожа демона вдруг чуть заметно засветилась – мягким оранжево-золотистым ореолом, как тот, что окружал огонек свечи. Он открыл глаза, которые тоже сияли двумя оранжевыми точками. Затем Ассаэр плавным движением поднес руку к губам и преспокойно, без колебаний и даже без болезненной гримасы, рванул зубами основание ладони!
У потрясенной девушки вырвался вскрик, утонувший в очередном раскате.
В месте укуса выступила багряная, словно переливающаяся яркими искорками кровь.
Тягучая капля упала прямо на фитиль.
Но вместо того чтобы погаснуть, свеча ослепительно вспыхнула. Демон сделал странный жест – словно зачерпнул жар пламени, – затем плавно, выверенно провел окровавленной рукой по провисшему брезенту и сцепил пальцы.
Свечение с его тела перетекло на крышу палатки – и на ней же осталось.
«Потолок» засветился ровным рыжевато-жёлтым светом. А демон невозмутимо вернул ладонь к огоньку. Теперь пламя нервно, с тревожной жадностью слизывало вновь и вновь выступающую кровь с его ладони.
Инерис следила за каждым его движением круглыми глазами, даже забыв об ужасе, который ей только что внушала пустынная гроза.
Руку демон от огня так и не убрал.
Запахло паленым.
Что-то полыхнуло прямо над крышей – и вспышка сразу погасла.
- Молния? – глупо спросила Инерис, пребывая в полнейшем шоке от увиденного.
- Огонь, - покачал головой Ассаэр. Ему полагалось бы сейчас рычать от боли, но нет, низкий голос звучал совершенно спокойно. Более того, демон еще и в объяснения пустился! – Туча прихватывает не только песок, но и камни, некоторые из них – с тлеющих кратеров. Они долго не остывают, а сила вихрящихся ветров такова, что еще и сталкиваются в воздухе. Плюс грозы собирают блуждающие пустынные огни, обрывки чужой магии пламени… Тут не помог бы и амулет Сэ’Тха’Дарра – чистая стихия. Но у нас теперь есть вот это.
- А как же ты тогда… Ты сказал, что это не магия, однако…
- Это и не магия. Умение чувствовать собственное пламя, слышать его и даже использовать у нас в крови, но оно мирно спит. Нужны упорные тренировки, чтобы пробудить его. Это… что-то вроде частичной трансформации у оборотней. Не все они способны остановиться на полпути, скажем, превратив руку в лапу с когтями, чтобы взобраться на дерево. Так и у нас.
Пришлось переждать очередной раскат грома.
- Но он защищает?
- Да. Это жар моего огня, каким бы слабым он ни был. Туда, где есть один огонь, не придет другой. Правда, под защитой только крыша. Надеюсь, в песок рядом с нами молния не угодит, иначе мы тут испечемся…
Но после всего увиденного напугать Инерис еще больше было сложно.
- И надолго этого щита хватит? – спросила она, стараясь не глядеть на то, как язычок пламени с аппетитом лижет предложенную ладонь.
- Как повезет… Теоретически, пока горит свеча, а пламя получает жертву, щит будет держаться. Но я действительно мало что могу. Водная кровь не способствует, знаешь ли.
Он говорил непривычно спокойно и размеренно, ни намека на привычный колкий тон, сдержанно, уверенно. Сам при этом как-то ссутулился, обмяк, сидя над свечой, упрямо держа над огоньком ладонь. На лбу выступили капли пота.
- А… разве не жжет? – не выдержала наконец Инерис.
- Жжет, - равнодушно пожал плечами демон. – Потерплю.
Снаружи поднялся невнятный гул, который нарастал с каждой минутой.
- А лечить как будешь?
- Незачем. Это всего лишь ожог, притом не сильный. Огонь не стремится навредить, Иней. За защиту нужна плата, только и всего.
Ей стало до крайности неловко и стыдно за себя. Пожалуй, знай она заранее, на что пойдет этот сумасшедший демон, то не стала бы настаивать на дополнительных мерах защиты.
- Но все-таки мы в пустыне. Если попадет грязь или песок… Кстати! - Инерис порылась по карманам и протянула демону амулет огненного мага. – Держи. Тебе сейчас нужнее. Сказал бы заранее, я бы сразу… - она умолкла, прикусив губу.
Возмущенно отказываться, ссылаясь на свою несгибаемость и огненную кровь, Ассаэр не стал.
- Вокруг шеи повяжи и заправь со спины под рубашку, чтоб кожи касался, - в привычном приказном тоне попросил он.
Сказано – сделано, хотя в придавленной песком палатке было особо не развернуться. Пришлось прижаться к демону вплотную, чтобы завязать шнурок амулета, но Инерис было не до смущения.
Лицо Ассаэра немного разгладилось.
- Другое дело, - коротко произнес он.
И, помолчав, прибавил:
- Спасибо.
- Тебе спасибо.
Пауза. Ассаэр пристально посмотрел на нее с каким-то новым выражением в темных глазах.
Совсем рядом.
– А ты… - медленно начал он, но тут оглушительный удар грома вынудил обоих вжать головы в плечи. Двойной… тройной… Один, короткий и мощный, раскат слева, другой, протяжный, справа. Свист и скрежет где-то неподалеку… А потом молнии заполыхали так, что стало светло как днем.
Оказалось, что до сих пор гроза только входила во вкус.
Они молчали. Пока сказано было достаточно, да и перекрикивать бешеный свист ветра и вой песка, не говоря уже о громогласных раскатах, сыпавшихся со всех сторон, было бы трудно.
Инерис, не выдержав, съежилась и зажмурилась. В темноте и то было не так страшно! Конечно, после жуткого фокуса демона ей стало немного спокойнее, но лежать в засыпанной песком палатке вот так, вжимаясь в пол, под рев бушующей стихии, было очень и очень жутко. Страх усиливался ощущением, что они сделали все, что могли, и дальше остается только ждать.
Пальцы сами собой нащупали застежку поясной сумки, а в ней – зеркальце Кэллиэна. Инерис вытащила его и крепко сжала в ладонях, воспользовавшись тем, что демону сейчас не до нее; он молча, сосредоточенно смотрел в огонь - совсем как тогда, в лагере, вместе с Сэ'Тха'Дарром.
Это ведь тоже защита. Ее собственная защита от следящих заклятий, а также от страха и паники. Даже без серебряных искорок ощущение прохладной серебряной оправы в руках помогало успокоиться, напоминая о ненавязчивой, но неизменной заботе темного мага.
Какое счастье, что Кэллиэн всегда находил время для нее, что никогда не отговаривался делами!
Возможно, сегодня тот урок простенькой огненной магии спас ей жизнь.
Кэллиэн подорвался, как от кошмара. По ночам он давно не спал, добывая пропитание и выискивая подходящий способ транспортировки князя в комнатушку в подвалах, до которой бравые стражники с магами так и не добрались. Соответственно, на рассвете только-только успел заснуть - и вдруг...
Он сознавал, что не видел снов. Но сердце сдавил непонятный, тягучий страх.
Первым делом маг метнулся к князю, но тот глубоко, хоть и беспокойно спал. При этом тревога и не подумала униматься. Странное ощущение... Словно его магия где-то дала сбой, словно какое-то из его заклинаний пошло трещинами…
Щиты? Удалось взломать?
Быстрый пасс.
Нет, все в порядке.
Или это новая попытка его разыскать? Не похоже: на следящее заклинание была бы совсем иная реакция. Артефакты тоже не меняли свой магический фон. Может, Энри взламывает то заклятье на крови, которым он зачаровал свои покои?
Тоже нет.
Но ведь есть еще один артефакт, в котором тоже имеется частичка его крови... Очень, очень далеко отсюда.
Кэллиэн похолодел.
- А кто тебе сказал, что будет дождь?
Инерис окончательно растерялась.
- Так ведь…
- Это пустыня. Великие дюны. Грозы с дождем бывают здесь раз лет в шесть-семь лет. А вот сухие случаются каждый год… – Ассаэр помедлил и неохотно добавил: - И они крайне опасны.
Инерис только сдавленно застонала, но свое занятие не бросила.
Опускать руки нельзя, пока есть хоть малейший шанс спастись, как бы сильно они ни дрожали, пусть даже вовсе откажут от страха!
- То есть ты такое видел раньше?
Демон снова ответил не сразу. Песок назойливо лез в глаза и скрипел на зубах. Ветер трепал одежду и волосы.
- Пару раз!
- И как?!
- Очень надеялся больше так не влипать! Но с тобой все не слава богу!
- Я имела в виду – может, ты знаешь какие-то способы защиты? – сердито крикнула Инерис – нашел время острить!
Ветер усиливался с каждой минутой, песок теперь больно жалил, норовя забраться под одежду.
- Знаю. Спрятаться в низине, забросать палатку песком и молиться всем богам, чтобы молния не ударила прямой наводкой в нас. Это не ваши грозы, Иней, мы в самом сердце земель пустынников. Тут не одна молния раз в пять минут, а целые ветви, одна за другой, бьют без всякой жалости…
Словно в подтверждение этих слов, вспыхнуло так, что бархан на миг навис над палаткой зловещей тенью. До них донесся оглушительный раскат. Затем еще один.
- Земля поглотит…
- Поэтому мы и закопаемся в песок. Но в этих тучах есть не только молнии.
- А что еще? – окончательно похолодев, спросила Инерис.
- Огонь.
Последний колышек выпал у нее из рук.
- Откуда?!
- Это же огненная земля.
Ассаэр намертво затянул узел, всадил последний колышек глубоко в землю и принялся забрасывать палатку песком, который ветер теперь горстями швырял в лицо. Надрывно кашляя и отчаянно жмурясь, Инерис взялась помогать.
- Внутрь! – прокричал наконец демон. - Остальное сделает ветер!
Нырнув в палатку, оба попытались откашляться. Песок мгновенно набился внутрь, ветер принялся радостно трепать опрометчиво выпущенное крыло входа. В четыре руки они зашнуровали вход и туго затянули веревку, для верности – на три узла. Сверху грозно зашелестело. Придавленная песком крыша вдруг опасно просела, вход тоже вогнулся внутрь… и наступила кромешная тьма.
Палатка теперь даже не хлопала на ветру. В ней можно было только лежать.
- Дюна оползла, - с неожиданным удовлетворением произнес демон. – Повезло.
- Повезло?! - у Инерис даже не сразу слова нашлись. - А палатка нам на головы не сложится?
- Ее делали пустынники, она рассчитана и не на такое.
- Но воздух… Мы же здесь задохнемся! – ужаснулась Инерис.
- За пару часов – вряд ли. Песок – не земля, в нем много воздуха. К тому же грозы не длятся долго – и не задерживаются на одном месте. Зато без палатки она гарантированно прикончит нас за десять-двадцать минут!
Миг тишины.
- Ассаэр… но ведь если в ней есть огонь… Может, есть еще что-то… хоть что-то… Я не хочу здесь умирать!
Это прозвучало неожиданно жалобно.
Ассаэр бросил на нее взгляд. Белая как мел... Вообще-то следовало бы подстраховаться - уж слишком быстро собралась гроза. Обычно с момента образования облаков до ураганного ветра проходит не меньше двух-трех часов, а тут какие-то полчаса - и они уже в эпицентре. Да и никаких признаков не было... ну, почти никаких. Может, какие-то погодные заклинания срикошетили?..
Пустынники, конечно, учили его взывать к огню… Но он не Сэ’Тха’Дарр и даже не рядовой огненный маг, а воин, да еще с примесью водной крови! Он не сможет извлечь огонь из ниоткуда и превратить его в настоящий плотный щит. И к тому же еще оставит отпечаток собственной огненной крови, собственной сути…
- Вообще-то… есть еще кое-что, - медленно произнес он. – Но это все равно что написать на песке огромными буквами: "Я здесь, хватайте скорей!" День-другой – и нас найдут. Неизбежно.
Инерис сдавленно застонала от злости, забыв на миг даже о страхе.
- Тебе что, про десять-двадцать минут напомнить?! Или про твою клятву?!!
Тишину разрезал оглушительный треск. Неподалеку полыхнуло.
Проклятая гроза… и проклятая клятва!
И он прорычал:
- Хорошо, сейчас достану свечу! Но если выживем, уходить будем очень быстро!
- Лишь бы выжить! – не осталась в долгу Инерис. Зачем ему свеча, она понятия не имела, лишь бы то, что он собрался делать, сработало.
Впрочем, методы пустынников и впрямь были эффективны.
Ассаэр тем временем с ругательствами закопался в свой мешок и извлек свечу с огнивом. Главное – зажечь ее и ничего не подпалить… Нет, раньше получалось, нужно лишь коснуться фитиля рукой, сконцентрировать в нем весь жар, доступный коже, затем высечь искры – если хоть одна попадет в цель, пламя разгорится. Если нет… трут здесь брать негде. Не хватало еще самим себя поджечь.
Следующий оглушительный раскат грома заставил Инерис зажмуриться и заткнуть уши. Даже сквозь песок вокруг вдруг заполыхало небо, безжалостными вспышками озаряя палатку то с одной стороны, то с другой, заставляя очень искренне молиться всем богам разом. Уже было сложно сказать, что пугает больше – перспектива задохнуться в палатке или в ней же сгореть…
Ассаэр тоже поневоле пригнулся.
Такой бури он еще не видел.
Нет, пожалуй, леди-наследница не так уж и не права. И впрямь лучше подстраховаться. А с последствиями разберутся… было бы кому.
И он, поудобнее перехватив кресало, ударил снова. И снова. Выругался.
Без толку...
- Что такое? – у Инерис от страха зуб на зуб не попадал, и членораздельный вопрос получился не сразу.
- Не зажигается!!!
- А зачем вообще свеча?
- Поставлю огненный контур!
- Ты же не маг!
- Я огненный! – потеряв терпение, рыкнул Ассаэр. – Но без живого пламени вообще ничего не смогу сделать! Не отвлекай, будь добра!
- Пусти, - резко потребовала Инерис и, толкнув его, нащупала свечу и склонилась над ней сама. Коснулась пальцем фитиля.
- Чем ты-то сможешь помочь?! – вызверился на миг он. - Такому жеманных наследниц не учат!
- Помолчи, - коротко приказала леди-наследница – и, о чудо, демон послушался, хоть и продолжил сердито пыхтеть.
Инерис уже привычно щелкнула пальцами… И ничего. Ни огонька, ни искорки.
Почему?! У нее ведь получалось совсем недавно!
Нет, нельзя отчаиваться. Нужно успокоиться. Она слишком напугана, взвинчена, едва подавляет панику…
Но ведь здесь так темно!..
Совсем как тогда, в кабинете Кэллиэна. Только вот на сей раз его нельзя взять за руку, чтобы успокоиться и смирить страх.
...Кэллиэн… ну почему же ты так далеко?.. Вдруг я не справлюсь сама?.. Что я делаю не так?
И вдруг в ушах словно вновь зазвучал ровный голос придворного мага.
«Обращение к магии состоит из четырех удерживаемых одновременно в сознании компонентов: задача, изображение, ощущение, действие. Так материализуется простейший выброс силы».
- Задача – зажечь свечу, - прошептала Инерис, концентрируясь, вспоминая, каково это – осознанно ощущать свою магию.
«Начнём с азов… Магия ощущается в районе солнечного сплетения»…
Кольнуло – словно Кэллиэн опять коснулся ее живота.
Движение. Щелчок пальцами…
И фитиль послушно вспыхнул ровным пламенем.
Демон шумно выдохнул какое-то ругательство и вытаращился на леди-наследницу, как на неведомую зверюшку.
Над ними вдруг оглушительно громыхнуло, затем затрещало. Пошел дробный перестук, и по крыше словно тлеющие угли рассыпались. Оглушительно завыл ветер. А затем раздался неприятный скрежет, и крышу придавило еще сильнее.
- Свеча, Ассаэр! – взвизгнула Инерис, уткнувшись щекой в пол, и до боли закусила губу, впервые поняв, что такое клаустрофобия.
Стряхнув удивленное оцепенение, Ассаэр склонился над трепещущим огоньком.
У него появилась дополнительная причина выжить – чтобы потом устроить леди-наследнице небольшой допрос!
Пока же демон хрипло выдохнул, пытаясь отрешиться от бушующей снаружи грозы, почувствовать пламя в себе самом, ощутить жар крови, бегущей по телу, погрузиться в него. Рев непогоды показался далеким и незначительным...
Инерис притихла, вжавшись в пол и пытаясь сдержать нервную дрожь.
А затем наступил ее черед удивляться.
Кожа демона вдруг чуть заметно засветилась – мягким оранжево-золотистым ореолом, как тот, что окружал огонек свечи. Он открыл глаза, которые тоже сияли двумя оранжевыми точками. Затем Ассаэр плавным движением поднес руку к губам и преспокойно, без колебаний и даже без болезненной гримасы, рванул зубами основание ладони!
У потрясенной девушки вырвался вскрик, утонувший в очередном раскате.
В месте укуса выступила багряная, словно переливающаяся яркими искорками кровь.
Тягучая капля упала прямо на фитиль.
Но вместо того чтобы погаснуть, свеча ослепительно вспыхнула. Демон сделал странный жест – словно зачерпнул жар пламени, – затем плавно, выверенно провел окровавленной рукой по провисшему брезенту и сцепил пальцы.
Свечение с его тела перетекло на крышу палатки – и на ней же осталось.
«Потолок» засветился ровным рыжевато-жёлтым светом. А демон невозмутимо вернул ладонь к огоньку. Теперь пламя нервно, с тревожной жадностью слизывало вновь и вновь выступающую кровь с его ладони.
Инерис следила за каждым его движением круглыми глазами, даже забыв об ужасе, который ей только что внушала пустынная гроза.
Руку демон от огня так и не убрал.
Запахло паленым.
Что-то полыхнуло прямо над крышей – и вспышка сразу погасла.
- Молния? – глупо спросила Инерис, пребывая в полнейшем шоке от увиденного.
- Огонь, - покачал головой Ассаэр. Ему полагалось бы сейчас рычать от боли, но нет, низкий голос звучал совершенно спокойно. Более того, демон еще и в объяснения пустился! – Туча прихватывает не только песок, но и камни, некоторые из них – с тлеющих кратеров. Они долго не остывают, а сила вихрящихся ветров такова, что еще и сталкиваются в воздухе. Плюс грозы собирают блуждающие пустынные огни, обрывки чужой магии пламени… Тут не помог бы и амулет Сэ’Тха’Дарра – чистая стихия. Но у нас теперь есть вот это.
- А как же ты тогда… Ты сказал, что это не магия, однако…
- Это и не магия. Умение чувствовать собственное пламя, слышать его и даже использовать у нас в крови, но оно мирно спит. Нужны упорные тренировки, чтобы пробудить его. Это… что-то вроде частичной трансформации у оборотней. Не все они способны остановиться на полпути, скажем, превратив руку в лапу с когтями, чтобы взобраться на дерево. Так и у нас.
Пришлось переждать очередной раскат грома.
- Но он защищает?
- Да. Это жар моего огня, каким бы слабым он ни был. Туда, где есть один огонь, не придет другой. Правда, под защитой только крыша. Надеюсь, в песок рядом с нами молния не угодит, иначе мы тут испечемся…
Но после всего увиденного напугать Инерис еще больше было сложно.
- И надолго этого щита хватит? – спросила она, стараясь не глядеть на то, как язычок пламени с аппетитом лижет предложенную ладонь.
- Как повезет… Теоретически, пока горит свеча, а пламя получает жертву, щит будет держаться. Но я действительно мало что могу. Водная кровь не способствует, знаешь ли.
Он говорил непривычно спокойно и размеренно, ни намека на привычный колкий тон, сдержанно, уверенно. Сам при этом как-то ссутулился, обмяк, сидя над свечой, упрямо держа над огоньком ладонь. На лбу выступили капли пота.
- А… разве не жжет? – не выдержала наконец Инерис.
- Жжет, - равнодушно пожал плечами демон. – Потерплю.
Снаружи поднялся невнятный гул, который нарастал с каждой минутой.
- А лечить как будешь?
- Незачем. Это всего лишь ожог, притом не сильный. Огонь не стремится навредить, Иней. За защиту нужна плата, только и всего.
Ей стало до крайности неловко и стыдно за себя. Пожалуй, знай она заранее, на что пойдет этот сумасшедший демон, то не стала бы настаивать на дополнительных мерах защиты.
- Но все-таки мы в пустыне. Если попадет грязь или песок… Кстати! - Инерис порылась по карманам и протянула демону амулет огненного мага. – Держи. Тебе сейчас нужнее. Сказал бы заранее, я бы сразу… - она умолкла, прикусив губу.
Возмущенно отказываться, ссылаясь на свою несгибаемость и огненную кровь, Ассаэр не стал.
- Вокруг шеи повяжи и заправь со спины под рубашку, чтоб кожи касался, - в привычном приказном тоне попросил он.
Сказано – сделано, хотя в придавленной песком палатке было особо не развернуться. Пришлось прижаться к демону вплотную, чтобы завязать шнурок амулета, но Инерис было не до смущения.
Лицо Ассаэра немного разгладилось.
- Другое дело, - коротко произнес он.
И, помолчав, прибавил:
- Спасибо.
- Тебе спасибо.
Пауза. Ассаэр пристально посмотрел на нее с каким-то новым выражением в темных глазах.
Совсем рядом.
– А ты… - медленно начал он, но тут оглушительный удар грома вынудил обоих вжать головы в плечи. Двойной… тройной… Один, короткий и мощный, раскат слева, другой, протяжный, справа. Свист и скрежет где-то неподалеку… А потом молнии заполыхали так, что стало светло как днем.
Оказалось, что до сих пор гроза только входила во вкус.
Они молчали. Пока сказано было достаточно, да и перекрикивать бешеный свист ветра и вой песка, не говоря уже о громогласных раскатах, сыпавшихся со всех сторон, было бы трудно.
Инерис, не выдержав, съежилась и зажмурилась. В темноте и то было не так страшно! Конечно, после жуткого фокуса демона ей стало немного спокойнее, но лежать в засыпанной песком палатке вот так, вжимаясь в пол, под рев бушующей стихии, было очень и очень жутко. Страх усиливался ощущением, что они сделали все, что могли, и дальше остается только ждать.
Пальцы сами собой нащупали застежку поясной сумки, а в ней – зеркальце Кэллиэна. Инерис вытащила его и крепко сжала в ладонях, воспользовавшись тем, что демону сейчас не до нее; он молча, сосредоточенно смотрел в огонь - совсем как тогда, в лагере, вместе с Сэ'Тха'Дарром.
Это ведь тоже защита. Ее собственная защита от следящих заклятий, а также от страха и паники. Даже без серебряных искорок ощущение прохладной серебряной оправы в руках помогало успокоиться, напоминая о ненавязчивой, но неизменной заботе темного мага.
Какое счастье, что Кэллиэн всегда находил время для нее, что никогда не отговаривался делами!
Возможно, сегодня тот урок простенькой огненной магии спас ей жизнь.
***
Кэллиэн подорвался, как от кошмара. По ночам он давно не спал, добывая пропитание и выискивая подходящий способ транспортировки князя в комнатушку в подвалах, до которой бравые стражники с магами так и не добрались. Соответственно, на рассвете только-только успел заснуть - и вдруг...
Он сознавал, что не видел снов. Но сердце сдавил непонятный, тягучий страх.
Первым делом маг метнулся к князю, но тот глубоко, хоть и беспокойно спал. При этом тревога и не подумала униматься. Странное ощущение... Словно его магия где-то дала сбой, словно какое-то из его заклинаний пошло трещинами…
Щиты? Удалось взломать?
Быстрый пасс.
Нет, все в порядке.
Или это новая попытка его разыскать? Не похоже: на следящее заклинание была бы совсем иная реакция. Артефакты тоже не меняли свой магический фон. Может, Энри взламывает то заклятье на крови, которым он зачаровал свои покои?
Тоже нет.
Но ведь есть еще один артефакт, в котором тоже имеется частичка его крови... Очень, очень далеко отсюда.
Кэллиэн похолодел.
