- Предвижу разочарование на вашем прелестном личике, но я стрелок, миледи, - улыбнулся тот. – Без ложной скромности скажу, что весьма умелый и меткий.
- Не вижу причин разочаровываться. Что, по сути, меч? Грубая сила. А вот скорость, ловкость, зоркий глаз, умение прицелиться так, чтобы попасть во врага, не зацепив дерущегося с ним друга… Возможно, здесь меньше героизма, но знаний и умений, заслуживающих уважения, пожалуй, даже больше.
Благодарная белозубая улыбка послужила ей достойной наградой за труды.
- Госпожа разбирается в искусстве стрельбы, я погляжу.
Инерис непроизвольно поморщилась.
- Увы, лишь в теории…
Идея!!!
Она снова кокетливо взглянула на совсем расслабившегося тигра.
- Милорд, раз вы меткий стрелок, возможно, вы не откажете мне в просьбе?
- Леди Альдис, я ваш раб, - с придыханием провозгласил он, склонившись к ней чуть ближе.
Ей снова захотелось смеяться.
- Лорд Валкар, вы слишком любезны! Вы меня так засмущаете до смерти! – и Инерис действительно порозовела от героических усилий сдержать хохот.
- Я никак не ожидал столь приятной компании сегодня за столом, - тихо, со значением произнес тигр. – Просите, чего пожелаете. Я постараюсь исполнить ваше повеление.
- Видите ли, меня обучают стрельбе из арбалета, - вздохнув, призналась она. – Но наш капитан – чудовище, он ужасно строг к девушкам, ничего не объясняет, только требует, требует, требует… Возможно, вы бы оказались более талантливым наставником? Неловко обращаться к вам с подобной просьбой после утомительной дороги, но, возможно, вы бы не отказались дать мне пару советов на вечерней тренировке?
Тигр просиял, словно всю жизнь мечтал об этой возможности. «Боги, ну как можно быть таким непосредственным», - тоскливо подумала Инерис.
- С превеликим удовольствием, леди Альдис, я ни за что не упущу возможность лишний раз попрактиковаться в излюбленном искусстве.
- О, милорд, ваша любезность не знает границ! – Инерис разве что в ладоши не захлопала. Ей с самой себя было и противно, и смешно – надо же, изобразить такую дуру! - Мы могли бы чуть раньше уйти с ужина и встретиться у второго тира, я обычно по вечерам упражняюсь там… как вы на это смотрите?
- Прекрасный план, - одобрил лорд Валкар. – Миледи, вы столь очаровательны, что я и подумать бы не мог о том, чтобы отказать вам в столь скромной просьбе!
Инерис принялась кокетливо отнекиваться, провоцируя лорда на новые комплименты (и он ее не разочаровал), заодно отвлекая его внимание старательно выпяченной грудью. Под столом повернуть камешек в нужном перстне, поднести руку к бокалу тигра… Есть!
Через часок как раз подействует.
Инерис с чувством выполненного долга вернулась к еде - и чуть не поперхнулась, вновь встретившись взглядом с придворным магом. Эти яркие синие глаза немигающе уставились на нее, и в них она прочла то ли одобрение, то ли восхищение, слитые с выражением задумчивого озверения. Нехороший такой взгляд, одним словом.
Похоже, если батюшка ее снова накажет, на сей раз Кэллиэн будет с ним солидарен.
Поспешно отвела глаза.
Ну а что поделать? Этот тип так удачно ей подвернулся! К тому же она не полная дура и не пойдет туда одна, а попросит капитана Мельдера ее подстраховать, как обычно. Ему не привыкать…
Тем не менее аппетит и азарт исчезли без следа. Продолжая рассыпать улыбки тигру, Инерис с тоской подумала о том, что портить настроение Кэллиэн Дэтре умеет просто мастерски.
- Капитан Мельдер! – запыхавшись, звонко крикнула леди-наследница, вломившись в святая святых – кабинет капитана замка в невысокой башне близ стрельбищ.
- Леди Ламиэ! Какой приятный сюрприз! – обходительный светловолосый капитан лет сорока при виде наследницы поспешно поднялся и поцеловал протянутую ручку. – Чем обязан? Опять требуется мое присутствие на вашем очередном развлечении? – с притворной строгостью осведомился он.
- Какие развлечения, исключительно работа, дорогой капитан, - с такой же притворной грустью вздохнула Инерис, хотя глаза ее смеялись. – Долг наследницы велит порой идти на авантюры.
- Так значит, я угадал! Даже не знаю, благодарить за это мою проницательность – или расстраиваться от того, что я слишком хорошо вас знаю.
- Проницательностью вы отличаетесь, увы, лишь на поле боя – как видите, я тоже успела неплохо вас изучить, - со смехом ответила девушка. – Так что второе, уважаемый капитан Мельдер, второе. За столько лет вы успели узнать меня как облупленную.
Он тоже рассмеялся.
- Итак, кто, где, когда?
- Сегодня, точнее, уже почти сейчас, второй тир, лорд Тафнир Валкар. Раскрутила его на урок стрельбы из арбалета. Он не знает, что я наследница – не проболтайтесь случайно. Через двадцать минут, самое позднее, поставьте кого-нибудь помоложе подавать стрелы, ну и как обычно, охранников и собственного лучника, мало ли, какие у господина посла намерения помимо благородных. Хотя что я вам расписываю ситуацию, у вас достаточно опыта в подобных делах, - улыбнулась Инерис.
- Повторение – мать учения, - изрек капитан, похлопав ее по тыльной стороне руки. – Я вас понял, леди-наследница, все сделаем в лучшем виде. Через десять минут подмена будет произведена, через двадцать можете смело приступать к тренировке.
- Капитан Мельдер, вы мой герой! – и Инерис упорхнула переодеваться.
Военные военными, а ей нужно не только переодеться (мять и пачкать вечернее платье не было ни малейшего желания), но и переобуться. Мало ли что. Никто, кроме доверенных служанок, не знал, что в ее любимых, сделанных на заказ придворным обувником сапожках прятался длинный, сработанный лучшим оружейником кинжал.
Самое то от излишне ретивых кавалеров.
Урок стрельбы предсказуемо превратился в фарс. Немного настораживало только то, что стрелы никто подавать не торопился. Возможно, капитан Мельдер не нашел в столь сжатые сроки достаточно молодого стражника на эту роль, а в итоге… в тире создавалась иллюзия уединения. Впрочем, Инерис не возражала – твердо намеренный ее очаровать оборотень разливался соловьем и уже сообщил немало интересного о личности князя, который и до того не вызывал у нее особой симпатии.
- Мне очень повезло попасть в свиту князя Солтейна. У моего рода несколько… неоднозначное положение при дворе, сказываются былые заслуги, оказанные еще предыдущей династии, но князь – добрый друг моего отца и дяди по матери, а посему два года назад начал оказывать мне протекцию, - доверчиво поведал ей лорд Валкар. – Видите ли, он сейчас принадлежит к числу самых влиятельных лиц в королевстве, для которого наступили не лучшие времена… но леди вряд ли интересны политические тонкости.
«Напротив!» - чуть не воскликнула Инерис, но пришлось сдержаться. Необходимость и дальше играть роль легкомысленной придворной дамочки начинала раздражать, но это единственный способ получить интересующие ее сведения.
Значит, в Даллии действительно внутренние сложности и, похоже, серьезные…
Чего ж тогда оборотни сюда притащились вместо того, чтобы свои проблемы решать?
Визит даллийцев начинал выглядеть все более подозрительно.
Прямо эпидемия какая-то. В Даллии проблемы. В Йерихо – хотя нужно еще дождаться подтверждения шпионов отца – назревает самый что ни на есть настоящий мятеж. У демонов тоже брожения, судя по участившимся набегам и попыткам полукровок переселиться хоть куда-нибудь, пусть даже в их автономию, где рады им не были. Вроде бы даже на наследника совершались покушения – пока неудачные…
Инерис поморщилась. Лучше бы короля убрали. Чем дальше, тем сложнее становится иметь дело с Дахаэром.
Хорошо хоть, у них все тихо и спокойно.
- В таком случае, - кокетливо стрельнула глазками Инерис, тихо ненавидя себя за это, - возможно, у вас имеется история романтического характера? Из тех, которые неизменно вызывают у дам интерес?
- А тайны вы хранить умеете? – широко улыбнулся оборотень, заговорщически подмигивая.
- Как вы могли в этом усомниться?! – широко раскрыла глаза Инерис, театрально прижимая руку к сердцу и отмечая, как взгляд тигра метнулся к декольте. На этом платье оно было поскромнее, но ему хватало. – Вы не пожалеете о своем доверии, я не из тех дам, которые распускают сплетни… зато я обожаю их слушать!
Оборотень негромко, нарочито низко рассмеялся.
...Ну, конечно, ему ли не знать, как такой низкий, чуть вибрирующий смех действует на женщин! Кошак он и есть кошак… Мартовский!
- Видите ли, леди Альдис, вообще-то наш князь приехал сюда, чтобы сделать предложение леди-наследнице. Он так много слышал о ней, что уже заочно влюблен. Эта история вам больше по душе?
...Еще бы! Сейчас, только от шока отойду…
- Звучит красиво, - нахмурилась девушка. – Но князь не производит впечатления оборотня, который вот так поддается вдруг вспыхнувшим чувствам. Мне кажется, вы пытаетесь меня обмануть! – и она, вспомнив о своей роли, улыбнулась и кокетливо погрозила оборотню пальцем.
Тигр рассмеялся.
- Ваша проницательность завораживает, - галантно поклонился он, словно невзначай коснулся ее руки… и так и не убрал пальцы. – Чувства князя – лишь часть картины. Вы точно умеете хранить тайны?
- Лорд Валкар, вы очаровательны, но такая подозрительность вас совершенно не красит! К тому же выдает в вас жестокость – как так можно: распалить леди и не удовлетворить ее… любопытство!
Намеренная пауза. Двусмысленные намеки работают практически всегда.
...Из-за возбуждения сложнее сопротивляться действию эликсира, о котором ты, к счастью, даже не догадываешься… Говори уже, пока его сила не иссякла…
Инерис бросила на оборотня взгляд из-под ресниц.
Яркие зеленые глаза Валтара на миг вспыхнули в свете факелов. Взгляд стал более расфокусированным.
Действует. Еще как действует!
- Леди Альдис, вы совершенно неотразимы, - выдохнул тигр, склоняясь к ее руке. Придворным поцелуем не ограничился, уронил еще один, более чувственный, на запястье. Возражать и выдергивать руку Инерис не стала, вместо этого одарив его слегка натянутой, но вполне благосклонной улыбкой. – Подчиняюсь вашему повелению. Видите ли, брак с наследницей автономии, входящей в состав княжества, ему сейчас очень выгоден: он автоматически получает связи с важнейшей в военном плане провинцией, а значит – и новые рычаги влияния, - с улыбкой пояснил лорд Валкар.
Инерис непонимающе нахмурилась.
- Что-то я не вижу логики… Если он женится на наследнице, то автоматически становится следующим князем Нариме, к чему ему отказываться от собственных земель ради…
- А кто сказал, что он от них откажется? – подмигнул лорд Валкар.
- Постойте, постойте, милорд, - со смехом произнесла Инерис. – Так ведь в брачном контракте четко прописано, что заключивший союз с наследницей…
- Мало ли что в бумагах прописано… сегодня одни бумаги, завтра другие… князь привык действовать иначе. И если он привезет в свой дом наследницу Нариме… сами понимаете, он фактически получает право напрямую воздействовать на политику автономии, в том числе военную. Находясь не в своей земле, леди Ламиэ, по традициям нашего королевства, потеряет право голоса и сможет лишь следить за тем, как муж управляет ее землями. То есть фактически он получает очень и очень роскошное приданое. И я вас уверяю, князь уже хорошо все продумал. Я решился доверить вам эту тайну, леди Альдис, поскольку вы убедительны, очаровательны и благородны – перед таким сочетанием, согласитесь, трудно устоять. Надеюсь, что вы взамен тоже подарите мне… кое-что…
И он начал склоняться к девушке с самыми очевидными намерениями. Инерис уперлась было ему в плечи, но этим лишь раззадорила и без того разгоряченного кавалера. С тоской подумав о том, что, похоже, ей придется перетерпеть очередной слюнявый поцелуй, в процессе которого она сможет незаметно подать знак военным, чтобы те вошли и остудили пыл тигра, девушка почти смирилась и прикрыла глаза, на всякий случай стиснув зубы.
В следующий миг в тире повеяло холодом.
- Миледи, - раздался приправленный угрозой голос придворного мага, заставивший лорда Валкара испуганно отпрянуть. – Ваше присутствие требуется в жилом крыле. Советую поторопиться, не вызывайте еще большего недовольства князя.
Такого острого облегчения Инерис давно уже не испытывала. Даже колени подогнулись. Нет, ситуация-то была под контролем, капитан Мельдер еще ни разу не подводил, но все-таки против воли позволять себя целовать всяким… неприятно, да.
- Благодарю вас, лаэрн Дэтре, за своевременное предупреждение. Я… немного утратила счет времени.
По лицу тигра скользнула досада, и он с откровенной неприязнью уставился на высокого, худого, безмятежно облокотившегося на косяк придворного мага, окинувшего его откровенно скучающим взглядом…
…особо отметившим, как у оборотня резко расширились зрачки, вытеснив почти всю радужку.
- Идемте, миледи, я провожу вас.
И таким тоном маг это произнес, что Инерис двинулась к нему не задумываясь.
Ой, мамочки…
Благодарность сменилась стыдом и ожиданием закономерной выволочки, но поделать Инерис с этим уже ничего не могла. Уж лучше Кэллиэн, чем этот…
- К… конечно, вы… очень любезны, лаэрн Дэтре. Благодарю вас…
И Кэллиэн предложил ей руку – как всегда, затянутую в тонкую черную перчатку.
У Инерис был шок.
Придворный маг плевать хотел на нормы вежливости. Не подчинялся этикету. И вообще не любил, когда к нему прикасались. И тут вдруг…
Внезапно оробев, она робко вложила пальцев в предложенную ладонь… и мгновенно ощутила, как ее окружает защитное поле. Принцип распространения магии через тактильный контакт… Но почему Кэллиэн так встревожился за нее?!
Свистнула стрела арбалета. Прошла мимо уха мага, и Инерис, в первый момент даже не сообразившая, в чем дело, обернулась.
Валкар, тяжело, неестественно глубоко дыша, опустил оружие.
- Глупый шаг, милорд, - чуть растягивая слова, произнес маг. – Я ведь могу это расценить как покушение.
- Если бы я целился в вас, то попал бы! – огрызнулся тигр, глаза которого, и прежде не особо напоминавшие человечьи, дико расширились и начали отсвечивать в зеленым в свете факелов. Дыхание еще больше участилось, стало хриплым. Валкар был в бешенстве - и довольно близок к обороту, чего Кэллиэн и опасался. Нужно привести его в чувство…
- Со своим любовным разочарованием вам следовало бы справляться иными способами. Но вы подвергли риску миледи. Вы разве не различаете вокруг меня свечения абсолютного щита? Стрела могла угодить в щит, отскочить и попасть в нее.
Вот теперь тигр побледнел. Напряженные до предела мышцы на руках дрогнули – и разом расслабились, потом пальцы задрожали так, что арбалет с глухим стуком упал на пол.
Инерис наконец сообразила, зачем Кэллиэн вынудил ее прикоснуться к нему – опасался несдержанности тигра! Она воззрилась на Валкара.
- Простите, леди Альдис, я не знал! Клянусь вам, у меня и в мыслях не было причинять вред господину магу или вам, я просто хотел немного его испугать, он ведь появился в весьма неподходящий момент, и повел себя бестактно…
- Леди Альдис? – Кэллиэн вздернул бровь, глядя на наследницу, но ей было не до него.
- Я… - она перевела взгляд на бледного даллийца. – Ваша несдержанность отвратительна, милорд, но… ввиду того, что я повела себя неблагоразумно, фактически уединившись здесь с вами и забыв обо всем, простительна. – Быстрый взгляд в сторону мага и тихое: - Однако я прошу вас более не подходить ко мне. Найдите себе другой объект для ухаживаний.
- Не вижу причин разочаровываться. Что, по сути, меч? Грубая сила. А вот скорость, ловкость, зоркий глаз, умение прицелиться так, чтобы попасть во врага, не зацепив дерущегося с ним друга… Возможно, здесь меньше героизма, но знаний и умений, заслуживающих уважения, пожалуй, даже больше.
Благодарная белозубая улыбка послужила ей достойной наградой за труды.
- Госпожа разбирается в искусстве стрельбы, я погляжу.
Инерис непроизвольно поморщилась.
- Увы, лишь в теории…
Идея!!!
Она снова кокетливо взглянула на совсем расслабившегося тигра.
- Милорд, раз вы меткий стрелок, возможно, вы не откажете мне в просьбе?
- Леди Альдис, я ваш раб, - с придыханием провозгласил он, склонившись к ней чуть ближе.
Ей снова захотелось смеяться.
- Лорд Валкар, вы слишком любезны! Вы меня так засмущаете до смерти! – и Инерис действительно порозовела от героических усилий сдержать хохот.
- Я никак не ожидал столь приятной компании сегодня за столом, - тихо, со значением произнес тигр. – Просите, чего пожелаете. Я постараюсь исполнить ваше повеление.
- Видите ли, меня обучают стрельбе из арбалета, - вздохнув, призналась она. – Но наш капитан – чудовище, он ужасно строг к девушкам, ничего не объясняет, только требует, требует, требует… Возможно, вы бы оказались более талантливым наставником? Неловко обращаться к вам с подобной просьбой после утомительной дороги, но, возможно, вы бы не отказались дать мне пару советов на вечерней тренировке?
Тигр просиял, словно всю жизнь мечтал об этой возможности. «Боги, ну как можно быть таким непосредственным», - тоскливо подумала Инерис.
- С превеликим удовольствием, леди Альдис, я ни за что не упущу возможность лишний раз попрактиковаться в излюбленном искусстве.
- О, милорд, ваша любезность не знает границ! – Инерис разве что в ладоши не захлопала. Ей с самой себя было и противно, и смешно – надо же, изобразить такую дуру! - Мы могли бы чуть раньше уйти с ужина и встретиться у второго тира, я обычно по вечерам упражняюсь там… как вы на это смотрите?
- Прекрасный план, - одобрил лорд Валкар. – Миледи, вы столь очаровательны, что я и подумать бы не мог о том, чтобы отказать вам в столь скромной просьбе!
Инерис принялась кокетливо отнекиваться, провоцируя лорда на новые комплименты (и он ее не разочаровал), заодно отвлекая его внимание старательно выпяченной грудью. Под столом повернуть камешек в нужном перстне, поднести руку к бокалу тигра… Есть!
Через часок как раз подействует.
Инерис с чувством выполненного долга вернулась к еде - и чуть не поперхнулась, вновь встретившись взглядом с придворным магом. Эти яркие синие глаза немигающе уставились на нее, и в них она прочла то ли одобрение, то ли восхищение, слитые с выражением задумчивого озверения. Нехороший такой взгляд, одним словом.
Похоже, если батюшка ее снова накажет, на сей раз Кэллиэн будет с ним солидарен.
Поспешно отвела глаза.
Ну а что поделать? Этот тип так удачно ей подвернулся! К тому же она не полная дура и не пойдет туда одна, а попросит капитана Мельдера ее подстраховать, как обычно. Ему не привыкать…
Тем не менее аппетит и азарт исчезли без следа. Продолжая рассыпать улыбки тигру, Инерис с тоской подумала о том, что портить настроение Кэллиэн Дэтре умеет просто мастерски.
***
- Капитан Мельдер! – запыхавшись, звонко крикнула леди-наследница, вломившись в святая святых – кабинет капитана замка в невысокой башне близ стрельбищ.
- Леди Ламиэ! Какой приятный сюрприз! – обходительный светловолосый капитан лет сорока при виде наследницы поспешно поднялся и поцеловал протянутую ручку. – Чем обязан? Опять требуется мое присутствие на вашем очередном развлечении? – с притворной строгостью осведомился он.
- Какие развлечения, исключительно работа, дорогой капитан, - с такой же притворной грустью вздохнула Инерис, хотя глаза ее смеялись. – Долг наследницы велит порой идти на авантюры.
- Так значит, я угадал! Даже не знаю, благодарить за это мою проницательность – или расстраиваться от того, что я слишком хорошо вас знаю.
- Проницательностью вы отличаетесь, увы, лишь на поле боя – как видите, я тоже успела неплохо вас изучить, - со смехом ответила девушка. – Так что второе, уважаемый капитан Мельдер, второе. За столько лет вы успели узнать меня как облупленную.
Он тоже рассмеялся.
- Итак, кто, где, когда?
- Сегодня, точнее, уже почти сейчас, второй тир, лорд Тафнир Валкар. Раскрутила его на урок стрельбы из арбалета. Он не знает, что я наследница – не проболтайтесь случайно. Через двадцать минут, самое позднее, поставьте кого-нибудь помоложе подавать стрелы, ну и как обычно, охранников и собственного лучника, мало ли, какие у господина посла намерения помимо благородных. Хотя что я вам расписываю ситуацию, у вас достаточно опыта в подобных делах, - улыбнулась Инерис.
- Повторение – мать учения, - изрек капитан, похлопав ее по тыльной стороне руки. – Я вас понял, леди-наследница, все сделаем в лучшем виде. Через десять минут подмена будет произведена, через двадцать можете смело приступать к тренировке.
- Капитан Мельдер, вы мой герой! – и Инерис упорхнула переодеваться.
Военные военными, а ей нужно не только переодеться (мять и пачкать вечернее платье не было ни малейшего желания), но и переобуться. Мало ли что. Никто, кроме доверенных служанок, не знал, что в ее любимых, сделанных на заказ придворным обувником сапожках прятался длинный, сработанный лучшим оружейником кинжал.
Самое то от излишне ретивых кавалеров.
***
Урок стрельбы предсказуемо превратился в фарс. Немного настораживало только то, что стрелы никто подавать не торопился. Возможно, капитан Мельдер не нашел в столь сжатые сроки достаточно молодого стражника на эту роль, а в итоге… в тире создавалась иллюзия уединения. Впрочем, Инерис не возражала – твердо намеренный ее очаровать оборотень разливался соловьем и уже сообщил немало интересного о личности князя, который и до того не вызывал у нее особой симпатии.
- Мне очень повезло попасть в свиту князя Солтейна. У моего рода несколько… неоднозначное положение при дворе, сказываются былые заслуги, оказанные еще предыдущей династии, но князь – добрый друг моего отца и дяди по матери, а посему два года назад начал оказывать мне протекцию, - доверчиво поведал ей лорд Валкар. – Видите ли, он сейчас принадлежит к числу самых влиятельных лиц в королевстве, для которого наступили не лучшие времена… но леди вряд ли интересны политические тонкости.
«Напротив!» - чуть не воскликнула Инерис, но пришлось сдержаться. Необходимость и дальше играть роль легкомысленной придворной дамочки начинала раздражать, но это единственный способ получить интересующие ее сведения.
Значит, в Даллии действительно внутренние сложности и, похоже, серьезные…
Чего ж тогда оборотни сюда притащились вместо того, чтобы свои проблемы решать?
Визит даллийцев начинал выглядеть все более подозрительно.
Прямо эпидемия какая-то. В Даллии проблемы. В Йерихо – хотя нужно еще дождаться подтверждения шпионов отца – назревает самый что ни на есть настоящий мятеж. У демонов тоже брожения, судя по участившимся набегам и попыткам полукровок переселиться хоть куда-нибудь, пусть даже в их автономию, где рады им не были. Вроде бы даже на наследника совершались покушения – пока неудачные…
Инерис поморщилась. Лучше бы короля убрали. Чем дальше, тем сложнее становится иметь дело с Дахаэром.
Хорошо хоть, у них все тихо и спокойно.
- В таком случае, - кокетливо стрельнула глазками Инерис, тихо ненавидя себя за это, - возможно, у вас имеется история романтического характера? Из тех, которые неизменно вызывают у дам интерес?
- А тайны вы хранить умеете? – широко улыбнулся оборотень, заговорщически подмигивая.
- Как вы могли в этом усомниться?! – широко раскрыла глаза Инерис, театрально прижимая руку к сердцу и отмечая, как взгляд тигра метнулся к декольте. На этом платье оно было поскромнее, но ему хватало. – Вы не пожалеете о своем доверии, я не из тех дам, которые распускают сплетни… зато я обожаю их слушать!
Оборотень негромко, нарочито низко рассмеялся.
...Ну, конечно, ему ли не знать, как такой низкий, чуть вибрирующий смех действует на женщин! Кошак он и есть кошак… Мартовский!
- Видите ли, леди Альдис, вообще-то наш князь приехал сюда, чтобы сделать предложение леди-наследнице. Он так много слышал о ней, что уже заочно влюблен. Эта история вам больше по душе?
...Еще бы! Сейчас, только от шока отойду…
- Звучит красиво, - нахмурилась девушка. – Но князь не производит впечатления оборотня, который вот так поддается вдруг вспыхнувшим чувствам. Мне кажется, вы пытаетесь меня обмануть! – и она, вспомнив о своей роли, улыбнулась и кокетливо погрозила оборотню пальцем.
Тигр рассмеялся.
- Ваша проницательность завораживает, - галантно поклонился он, словно невзначай коснулся ее руки… и так и не убрал пальцы. – Чувства князя – лишь часть картины. Вы точно умеете хранить тайны?
- Лорд Валкар, вы очаровательны, но такая подозрительность вас совершенно не красит! К тому же выдает в вас жестокость – как так можно: распалить леди и не удовлетворить ее… любопытство!
Намеренная пауза. Двусмысленные намеки работают практически всегда.
...Из-за возбуждения сложнее сопротивляться действию эликсира, о котором ты, к счастью, даже не догадываешься… Говори уже, пока его сила не иссякла…
Инерис бросила на оборотня взгляд из-под ресниц.
Яркие зеленые глаза Валтара на миг вспыхнули в свете факелов. Взгляд стал более расфокусированным.
Действует. Еще как действует!
- Леди Альдис, вы совершенно неотразимы, - выдохнул тигр, склоняясь к ее руке. Придворным поцелуем не ограничился, уронил еще один, более чувственный, на запястье. Возражать и выдергивать руку Инерис не стала, вместо этого одарив его слегка натянутой, но вполне благосклонной улыбкой. – Подчиняюсь вашему повелению. Видите ли, брак с наследницей автономии, входящей в состав княжества, ему сейчас очень выгоден: он автоматически получает связи с важнейшей в военном плане провинцией, а значит – и новые рычаги влияния, - с улыбкой пояснил лорд Валкар.
Инерис непонимающе нахмурилась.
- Что-то я не вижу логики… Если он женится на наследнице, то автоматически становится следующим князем Нариме, к чему ему отказываться от собственных земель ради…
- А кто сказал, что он от них откажется? – подмигнул лорд Валкар.
- Постойте, постойте, милорд, - со смехом произнесла Инерис. – Так ведь в брачном контракте четко прописано, что заключивший союз с наследницей…
- Мало ли что в бумагах прописано… сегодня одни бумаги, завтра другие… князь привык действовать иначе. И если он привезет в свой дом наследницу Нариме… сами понимаете, он фактически получает право напрямую воздействовать на политику автономии, в том числе военную. Находясь не в своей земле, леди Ламиэ, по традициям нашего королевства, потеряет право голоса и сможет лишь следить за тем, как муж управляет ее землями. То есть фактически он получает очень и очень роскошное приданое. И я вас уверяю, князь уже хорошо все продумал. Я решился доверить вам эту тайну, леди Альдис, поскольку вы убедительны, очаровательны и благородны – перед таким сочетанием, согласитесь, трудно устоять. Надеюсь, что вы взамен тоже подарите мне… кое-что…
И он начал склоняться к девушке с самыми очевидными намерениями. Инерис уперлась было ему в плечи, но этим лишь раззадорила и без того разгоряченного кавалера. С тоской подумав о том, что, похоже, ей придется перетерпеть очередной слюнявый поцелуй, в процессе которого она сможет незаметно подать знак военным, чтобы те вошли и остудили пыл тигра, девушка почти смирилась и прикрыла глаза, на всякий случай стиснув зубы.
В следующий миг в тире повеяло холодом.
- Миледи, - раздался приправленный угрозой голос придворного мага, заставивший лорда Валкара испуганно отпрянуть. – Ваше присутствие требуется в жилом крыле. Советую поторопиться, не вызывайте еще большего недовольства князя.
Такого острого облегчения Инерис давно уже не испытывала. Даже колени подогнулись. Нет, ситуация-то была под контролем, капитан Мельдер еще ни разу не подводил, но все-таки против воли позволять себя целовать всяким… неприятно, да.
- Благодарю вас, лаэрн Дэтре, за своевременное предупреждение. Я… немного утратила счет времени.
По лицу тигра скользнула досада, и он с откровенной неприязнью уставился на высокого, худого, безмятежно облокотившегося на косяк придворного мага, окинувшего его откровенно скучающим взглядом…
…особо отметившим, как у оборотня резко расширились зрачки, вытеснив почти всю радужку.
- Идемте, миледи, я провожу вас.
И таким тоном маг это произнес, что Инерис двинулась к нему не задумываясь.
Ой, мамочки…
Благодарность сменилась стыдом и ожиданием закономерной выволочки, но поделать Инерис с этим уже ничего не могла. Уж лучше Кэллиэн, чем этот…
- К… конечно, вы… очень любезны, лаэрн Дэтре. Благодарю вас…
И Кэллиэн предложил ей руку – как всегда, затянутую в тонкую черную перчатку.
У Инерис был шок.
Придворный маг плевать хотел на нормы вежливости. Не подчинялся этикету. И вообще не любил, когда к нему прикасались. И тут вдруг…
Внезапно оробев, она робко вложила пальцев в предложенную ладонь… и мгновенно ощутила, как ее окружает защитное поле. Принцип распространения магии через тактильный контакт… Но почему Кэллиэн так встревожился за нее?!
Свистнула стрела арбалета. Прошла мимо уха мага, и Инерис, в первый момент даже не сообразившая, в чем дело, обернулась.
Валкар, тяжело, неестественно глубоко дыша, опустил оружие.
- Глупый шаг, милорд, - чуть растягивая слова, произнес маг. – Я ведь могу это расценить как покушение.
- Если бы я целился в вас, то попал бы! – огрызнулся тигр, глаза которого, и прежде не особо напоминавшие человечьи, дико расширились и начали отсвечивать в зеленым в свете факелов. Дыхание еще больше участилось, стало хриплым. Валкар был в бешенстве - и довольно близок к обороту, чего Кэллиэн и опасался. Нужно привести его в чувство…
- Со своим любовным разочарованием вам следовало бы справляться иными способами. Но вы подвергли риску миледи. Вы разве не различаете вокруг меня свечения абсолютного щита? Стрела могла угодить в щит, отскочить и попасть в нее.
Вот теперь тигр побледнел. Напряженные до предела мышцы на руках дрогнули – и разом расслабились, потом пальцы задрожали так, что арбалет с глухим стуком упал на пол.
Инерис наконец сообразила, зачем Кэллиэн вынудил ее прикоснуться к нему – опасался несдержанности тигра! Она воззрилась на Валкара.
- Простите, леди Альдис, я не знал! Клянусь вам, у меня и в мыслях не было причинять вред господину магу или вам, я просто хотел немного его испугать, он ведь появился в весьма неподходящий момент, и повел себя бестактно…
- Леди Альдис? – Кэллиэн вздернул бровь, глядя на наследницу, но ей было не до него.
- Я… - она перевела взгляд на бледного даллийца. – Ваша несдержанность отвратительна, милорд, но… ввиду того, что я повела себя неблагоразумно, фактически уединившись здесь с вами и забыв обо всем, простительна. – Быстрый взгляд в сторону мага и тихое: - Однако я прошу вас более не подходить ко мне. Найдите себе другой объект для ухаживаний.
