- Женщина! – рыкнул огненный. – Не придержишь язык – я тебя с ними познакомлю поближе!
- С подштанниками? - съязвила Инерис.
У капитана нервно дернулась щека, и он глухо зарычал.
Сол закашлялся, явно скрывая смех.
Язык отчего-то захотелось не придержать, а высунуть… но демон – не Кэллиэн, с ним подобное проделывать рискованно. А жаль…
Вспомнив мага, Инерис вздохнула.
Она очень надеялась, что и у отца, и у Кэллиэна все хорошо… Но весточку из дома она получит не раньше, чем доберется до обители. Что такими темпами случится не скоро.
В угрозу демона она, естественно, не поверила. Тот попросту не рискнет причинить вред наследнице, иначе мог бы сделать это давным-давно.
Интересно, почему все-таки он так к ней относится? Действительно ненавидит женщин, всех и каждую, или с первого взгляда проникся личной неприязнью именно к ней?
И какое счастье, что Кэллиэн отучил ее бездумно задавать вопросы такого рода!
Ассаэр же, несмотря на боль в плече, остался вполне доволен. Все ради правдоподобия.
Мешок он потом заберет. С тряпками и котелком за день в воде ничего не случится. Зато остальные теперь точно поостерегутся соваться в озеро, едва увидят там этих милейших рыбок...
Иглы же могут пригодиться, если что-то пойдет не так. Жаль только, что Сол видел... впрочем, кое-какие козыри, о которых волк не знал, у него остались. В том числе собственные иглы для инъекций - с бутылочкой сильнейшего снотворного.
И вот, наступил тот день, когда Кэллиэн Дэтре, всегда отличавшийся на редкость циничным мировоззрением, уверовал в закон подлости.
До новолуния оставалось три дня. Всего три дня.
И, естественно, проклятущий эльф выбрал именно это время, чтобы явиться в замок.
И, как будто этого было мало…
Как и приказывал князь, остроухого сразу привели к нему… где в это время маг сжато и недовольно докладывал о своей неудаче в чистой магии. Без своей системы ощутить светлую ауру своевременно он не смог, и в итоге двое магов столкнулись в дверях.
Замерли, недоверчиво глядя друг на друга.
Хуже. Не. Придумать.
Кэллиэн приложил титанические усилия - сначала чтобы не поморщиться, а потом чтобы не оскалиться.
Давненько он не оказывался вот так лицом к лицу со светлыми…
После минутной заминки полувампир шагнул в сторону, одарил эльфа своей фирменной вальяжной, ленивой улыбкой и коротко поклонился, показывая, что не хотел его задеть, и отчаянно жалея, что на нем сейчас нет шляпы.
В следующий миг Кэллиэн выпрямился и смерил эльфа испытующим взглядом.
Одинаково яркие голубые и синие глаза встретились.
Прятаться поздно и бессмысленно. Или этот тип все понял, или…
Потрясение читалось на лице гостя очень отчетливо. Даже если бы хотел скрыть, не смог бы.
Ухмылка на миг стала отчетливо злорадной, но в следующую секунду Кэллиэн взял себя в руки.
- Прошу простить, князь Ламиэ, - эльф тоже быстро опомнился, и по его лицу скользнуло выражение брезгливости. – Кто он такой?
И в сторону полувампира брезгливо и крайне невежливо ткнули пальцем.
Ага, все-таки почувствовал… проклятые эльфы, не зря Кэллиэн их недолюбливал!
С другой стороны, терять уже нечего.
- Придворный маг верховного князя Ламиэ, милорд, - снова поклонился Кэллиэн – откровенно издевательски. – Лорд Кэллиэн Дэтре, к вашим услугам.
- Ваши услуги мне никогда не понадобятся.
Стальной тон – не хуже того, каким князь отдавал приказы. Яркие голубые глаза мечут молнии. Что ж, пришлось согласиться с князем – действительно интересный тип. Не испугался, не затрясся от гнева, не кинулся на него с обвинениями… а спокойно отвечает, с ледяным презрением… неприятно, конечно, но внушает уважение.
Нет, остроухого Кэллиэн не боялся. Если с ним не выйдет договориться добром – есть и иные методы… но не хотелось бы к ним обращаться. У него и других проблем хватает.
К тому же этот тип целитель, и стороннее воздействие наверняка сразу засечет.
- А вы не зарекайтесь, милорд, - протянул он. – Никогда не знаешь, где какие таланты могут пригодиться.
- Лорд Дэтре, - с трудом сдерживая усмешку, одернул его князь. – Вы разговариваете с моим гостем.
Пауза.
- Простите, милорд. Я позволил себе лишнее.
- Лорд Лориэль, что-то не так? – поинтересовался правитель, заметив полный отвращения взгляд, которым эльф одарил его мага.
Похоже, насчет его проницательности Кэллиэн был прав… Ну и ситуация. Хуже не придумаешь.
- Князь, вы знаете, что он такое? – новый тычок пальцем в сторону мага.
По лицу правителя скользнула спокойная улыбка.
- Знаю, - прямо произнес он.
Короткая пауза. Лицо эльфа тут же заледенело, из глаз исчезли все намеки на доброжелательность.
- В таком случае, полагаю, мне здесь не рады.
- Напротив, - поклонился Кэллиэн. – Мы всегда рады гостям. Я постараюсь сделать все, чтобы ваше пребывание в этом замке было… комфортным.
- Я был бы крайне признателен, если бы вы ограничились при этом бездействием, - выплюнул эльф.
- Как пожелаете… но сами понимаете, гарантировать не могу. Зато могу гарантировать, что вас мои особенности и умения не коснутся… без очень, очень веской причины.
- И эта причина?..
Мягкая улыбка.
- Покушение на князя или аналогичное преступление.
- Я целитель, - оскорбленно выпрямился лорд Лориэль. – А не шпион и не убийца!
В глазах легко читалось не сказанное «в отличие от вас».
- О, в таком случае прошу меня простить. Не хотел вас оскорбить.
- Есть проблема? – мягко спросил князь.
- Нет, милорд. Не с моей стороны. Если не возражаете, я пойду - не хочу смущать вашего гостя.
- Ступайте, лорд Дэтре.
Взгляды правителя и мага встретились, и Дориан прочел безмолвную просьбу каким-нибудь образом уладить дело. Коротко кивнул, и Кэллиэн без лишних слов двинулся к двери.
Надо же было так попасть! Еще каких-то три дня, и проблем бы не возникло! А теперь приходится полагаться на князя… и надеяться на адекватность остроухого!
Эльф ошеломленно проследил за тем, как маг, отвесив резкий поклон, чеканя шаг, вышел вон.
- Почему вы держите его здесь?! – вырвалось у него. – Он опасен, он ведь даже не человек! Я повидал достаточно вампиров, чтобы сказать сразу: этот тип в своей жизни не раз и не два пил кровь. Прибавить к этому его магию…
Князь счел, что здесь лучше будет объяснить все как есть, раз уж эльф настолько проницателен.
- Потому что он спас мне жизнь, лорд Лориэль. Благодаря своим силам и знаниям. Я знаю, кто он, что он, что совершал. Но я знаю при этом, что могу ему доверять. Я многим ему обязан, к тому же по личной инициативе, подкрепленной моей просьбой, лорд Дэтре давно не практикует, ограничиваясь темной магией.
Лицо эльфа немного смягчилось.
- Вот как… Простите, если я судил излишне поспешно – мы не жалуем… таких как он.
- Вас не устраивают его линии крови? – Дориан прекрасно знал, что остроухие недолюбливают клыкастых, но лорд Лориэль его удивил.
- Нет… в первый миг я просто был удивлен, поняв, кого вижу перед собой. В остальном… я долго жил в империи и навидался полукровок всех видов. Такие вещи меня не смущают. Куда больше меня не устраивает его магия, - в голубых глазах снова ледяной холод. – Не знаю, как давно он в последний раз прибегал к своей силе, но от вашего мага отчетливо разит тленом.
...Заметка на будущее: интуицию Кэллиэна лучше не сбрасывать со счетов.
- Простите, возможно, мой вопрос покажется странным… Но это будет заметно любому или у вас есть какие-то свои методы?
- Я дитя светлого народа, - с легким высокомерием сообщил эльф. – Мы чувствуем такие вещи лучше прочих рас.
Князь, к его удивлению, успокоился и снова расслабился в кресле.
- Тогда все в порядке, - загадочно улыбнулся Дориан Ламиэ, окончательно выбив целителя из колеи.
- Так мне будет дозволено остаться?
- Разумеется, я же сам пригласил вас… Простите, я в прошлый раз не учел, что могут возникнуть такого рода сложности. Наримейское гостеприимство не зря хвалят в других странах, главное для нас – комфорт гостя, и поверьте, я сделаю все, чтобы вам было здесь комфортно. В остальном… мы не делаем различий между расами. Темные, светлые, даже огненные… - князь чуть заметно скрипнул зубами, - нашли бы здесь одинаково радушный прием… если бы последние явились с миром, что, к моему прискорбию, случается крайне редко.
Эльф наконец улыбнулся.
- Рогатые еще не достигли нужной ступени развития и склонны во всех видеть врагов. Помешаны на чистоте крови, что с них взять… А из-за своих традиций излишне высокомерны.
Князь с трудом подавил улыбку. Не эльфам вещать о высокомерии, никак не эльфам…
- Поймите, лорд Лориэль, я не хочу обидеть вас недоверием. Однако я вынужден вас попросить сохранить маленький секрет моего придворного мага. Если о том, что в Нариме такую должность занимает черный, станет известно… будет подорван мой авторитет, что в текущих политических условиях равносильно самоубийству.
Эльф помедлил. Затем неохотно произнес:
- Это ваша страна и ваши правила… если вы и впрямь можете поручиться за его благонадежность…
- Могу, - просто, уверенно, искренне произнес князь.
- В таком случае я даю слово, что сохраню секрет… если ваш маг не будет прибегать к своим проклятым способностям.
- Он не может убить в моем доме, - коротко сообщил князь. – И не проводит черных ритуалов.
- Даже так? И у вас есть причины быть настолько уверенным в нем?
- Есть, - спокойно улыбнулся Дориан. – Но это не для посторонних ушей, уж простите.
Лорд Лориэль на миг усомнился в его словах… но… как там сказал маг? Вынудить его прибегнуть к своим силам может лишь покушение на князя или аналогичное преступление?
Вспомнил недавние рассуждения о том, что нельзя судить кого-то только по дару… хотя он не думал, что жизнь столкнет его с черным, с антиподом его собственной магии…
Заодно разберется, насколько этот черный благонадежен. Как целитель он должен не возмущенно хлопнуть дверью, а остаться здесь и проследить за тем, чтобы маг не угрожал людям… по крайней мере, пока не придет время ехать дальше.
- Понимаю. Вам, вероятно, нужны дополнительные гарантии с моей стороны? Расписка, магическая расписка, магическая клятва?
Превозмогая себя, князь произнес:
- Я лично был бы готов положиться на ваше слово… но речь идет не только обо мне, милорд. Речь идет о моем авторитете, следовательно, о благополучии княжества - и жизни моего придворного мага. Поверьте, я действительно ему многим обязан. Поэтому… я попросил бы вас дать магическую клятву.
Эльф поколебался, но в итоге пожал плечами.
- Как пожелаете. Я, Раниль Элео Лориэль, клянусь, что сохраню в тайне тот факт, что лорд Кэллиэн Дэтре черный маг и полувампир, при условии что не почувствую от него и его магии угрозы, направленной на людей или себя лично. – Князь кивнул, принимая эту формулировку, и целитель произнес нараспев: - Эссели рэледиаль коэ нираэдели – осстаэле.
И он продемонстрировал князю чуть заметно светящуюся руну на запястье. Со временем она угаснет, но клятва останется…
Руна была ему знакома. «Слово».
- Хорошо, - успокоился Дориан. – Благодарю вас. Присядете?..
Не отказался, но держится по-прежнему напряженно.
- Знаете, - протянул эльф, - отправляясь сюда, я никак не ожидал, что окажусь в таком положении… однако меня подкупила ваша искренность и радушие. Поэтому я готов положиться на ваше суждение.
Князь поспешно проглотил готовое сорваться с языка «А я доверился вам лишь потому, что вы и впрямь оказались тем, за кого себя выдавали – первоклассным целителем, который в Лагдосе спас целую деревню, пораженную страшным недугом после голодного года, и не взял ни одного медяка, отказавшись даже от правительственной награды».
- Надеюсь, вы все же окажете нам честь, оставшись в замке?
Не запнувшись ни на миг, лорд Лориэль произнес:
- Это честь для меня, милорд.
- Замечательно.
Князь вызвал лорда Рагора, приказал приготовить для лорда целителя комнаты ближе к целительской и, когда секретарь, поклонившись, вышел, спросил:
- Как продвигаются ваши исследования?
На лице эльфа наконец появилась яркая, благожелательная улыбка, и он принялся с неподдельным энтузиазмом рассказывать и об изученном заклинании, и о своем опыте в Анэке, не забыв уточнить у князя, действительно ли в Нариме больше не проводят эксперименты на пленных.
- Это распоряжение подписывал еще моим прадед, - усмехнулся князь. Я счел, что оно давно устарело и является не гуманным даже по отношению к врагам, поэтому лично аннулировал его лет семь назад.
Эльф снова улыбнулся – как будто с облегчением.
- Я не привык судить обычаи других, милорд… но ваши слова меня порадовали.
О придворном маге он больше не напомнил ни словом, и тревога князя на этот счет понемногу улеглась. Похоже, этому эльфу можно поверить. Хотя он не непременно поручит Эллису за ним еще немного последить. Может, даже приставит в качестве сопровождающего…
Непринужденная беседа текла ровно и гладко, пока с докладом не пришел непривычно бледный лорд Энри.
Едва эльф, попрощавшись, вышел с лордом Рагором, советник, опустив взгляд, произнес:
- Милорд… ни одно из заклинаний не сработало. Я испробовал все. Даже те, которые рассчитаны на применение волоса или ногтя – горничные миледи, обыскав ее комнату, предоставили эти компоненты. Все тщетно.
Остановившийся на миг взгляд князя в этот момент был воистину страшен.
Неужели она…
Теперь настал черёд Ассаэра «пасти» коллег – и он не упустил своего шанса, когда Хартен и оборотень отправились вдвоем за дровами… По их словам. Ему лично показалось, что они просто жаждут посоветоваться. И что разговор пойдет о его скромной персоне и леди-наследнице.
И демон не прогадал.
- Полукровка ведет себя довольно-таки подозрительно, - вскользь заметил Сол, когда они в поисках сухостоя отошли подальше от лагеря. – Мы так и не вышли к базе, где должны были отчитаться о своих успехах либо их отсутствии… Не слишком ли слепо мы на него полагались?
- Возможно… Но проверить маршрут по карте уже не удастся, - с досадой сплюнул Хартен.
- И это тоже подозрительно. Нашу карту не то утащили, не то изодрали крысы… Своей у него нет… То он вел нас уверенно и спокойно, а тут вдруг начал чесать в затылке…
Хартен смутился, почувствовав несправедливость упрека. Сам он тоже знал места до болотистой низины очень даже неплохо, а здесь практически не ориентировался, лишь примерно представляя, какие крупные реки и озера есть в регионе… Но вслух он ничего не сказал.
- Да и то, как он тянул на себе леди-наследницу… Сказал, что знает всё насчет инструкций – но при этом не слишком ли он ее опекает?
- Возможно… но она его терпеть не может. Он доводит ее до слез с пол-пинка… - Хартен помедлил и предположил: - Может, на самом деле они куда лучше знакомы?
Сол задумался, затем решительно покачал головой.
- Не похоже. Полукровку прочитать сложно, но наследница куда более открыта. И она не притворяется.
Мужчины помолчали, а затем, присоединив к общей куче еще обхват хвороста, Сол тихо поинтересовался:
- А что насчет последнего указания лорда Сантуса? О том, что будет лучше, если она все-таки не доберется до цели?
Хартен ответил не сразу.
- Указания указаниями, но мне, если честно, не по душе то, что мы услышали.
...Неужели у Таймара Хартена все-таки есть совесть? Как бы с дерева не свалиться от удивления, мой мир рухнул…
- С подштанниками? - съязвила Инерис.
У капитана нервно дернулась щека, и он глухо зарычал.
Сол закашлялся, явно скрывая смех.
Язык отчего-то захотелось не придержать, а высунуть… но демон – не Кэллиэн, с ним подобное проделывать рискованно. А жаль…
Вспомнив мага, Инерис вздохнула.
Она очень надеялась, что и у отца, и у Кэллиэна все хорошо… Но весточку из дома она получит не раньше, чем доберется до обители. Что такими темпами случится не скоро.
В угрозу демона она, естественно, не поверила. Тот попросту не рискнет причинить вред наследнице, иначе мог бы сделать это давным-давно.
Интересно, почему все-таки он так к ней относится? Действительно ненавидит женщин, всех и каждую, или с первого взгляда проникся личной неприязнью именно к ней?
И какое счастье, что Кэллиэн отучил ее бездумно задавать вопросы такого рода!
Ассаэр же, несмотря на боль в плече, остался вполне доволен. Все ради правдоподобия.
Мешок он потом заберет. С тряпками и котелком за день в воде ничего не случится. Зато остальные теперь точно поостерегутся соваться в озеро, едва увидят там этих милейших рыбок...
Иглы же могут пригодиться, если что-то пойдет не так. Жаль только, что Сол видел... впрочем, кое-какие козыри, о которых волк не знал, у него остались. В том числе собственные иглы для инъекций - с бутылочкой сильнейшего снотворного.
***
И вот, наступил тот день, когда Кэллиэн Дэтре, всегда отличавшийся на редкость циничным мировоззрением, уверовал в закон подлости.
До новолуния оставалось три дня. Всего три дня.
И, естественно, проклятущий эльф выбрал именно это время, чтобы явиться в замок.
И, как будто этого было мало…
Как и приказывал князь, остроухого сразу привели к нему… где в это время маг сжато и недовольно докладывал о своей неудаче в чистой магии. Без своей системы ощутить светлую ауру своевременно он не смог, и в итоге двое магов столкнулись в дверях.
Замерли, недоверчиво глядя друг на друга.
Хуже. Не. Придумать.
Кэллиэн приложил титанические усилия - сначала чтобы не поморщиться, а потом чтобы не оскалиться.
Давненько он не оказывался вот так лицом к лицу со светлыми…
После минутной заминки полувампир шагнул в сторону, одарил эльфа своей фирменной вальяжной, ленивой улыбкой и коротко поклонился, показывая, что не хотел его задеть, и отчаянно жалея, что на нем сейчас нет шляпы.
В следующий миг Кэллиэн выпрямился и смерил эльфа испытующим взглядом.
Одинаково яркие голубые и синие глаза встретились.
Прятаться поздно и бессмысленно. Или этот тип все понял, или…
Потрясение читалось на лице гостя очень отчетливо. Даже если бы хотел скрыть, не смог бы.
Ухмылка на миг стала отчетливо злорадной, но в следующую секунду Кэллиэн взял себя в руки.
- Прошу простить, князь Ламиэ, - эльф тоже быстро опомнился, и по его лицу скользнуло выражение брезгливости. – Кто он такой?
И в сторону полувампира брезгливо и крайне невежливо ткнули пальцем.
Ага, все-таки почувствовал… проклятые эльфы, не зря Кэллиэн их недолюбливал!
С другой стороны, терять уже нечего.
- Придворный маг верховного князя Ламиэ, милорд, - снова поклонился Кэллиэн – откровенно издевательски. – Лорд Кэллиэн Дэтре, к вашим услугам.
- Ваши услуги мне никогда не понадобятся.
Стальной тон – не хуже того, каким князь отдавал приказы. Яркие голубые глаза мечут молнии. Что ж, пришлось согласиться с князем – действительно интересный тип. Не испугался, не затрясся от гнева, не кинулся на него с обвинениями… а спокойно отвечает, с ледяным презрением… неприятно, конечно, но внушает уважение.
Нет, остроухого Кэллиэн не боялся. Если с ним не выйдет договориться добром – есть и иные методы… но не хотелось бы к ним обращаться. У него и других проблем хватает.
К тому же этот тип целитель, и стороннее воздействие наверняка сразу засечет.
- А вы не зарекайтесь, милорд, - протянул он. – Никогда не знаешь, где какие таланты могут пригодиться.
- Лорд Дэтре, - с трудом сдерживая усмешку, одернул его князь. – Вы разговариваете с моим гостем.
Пауза.
- Простите, милорд. Я позволил себе лишнее.
- Лорд Лориэль, что-то не так? – поинтересовался правитель, заметив полный отвращения взгляд, которым эльф одарил его мага.
Похоже, насчет его проницательности Кэллиэн был прав… Ну и ситуация. Хуже не придумаешь.
- Князь, вы знаете, что он такое? – новый тычок пальцем в сторону мага.
По лицу правителя скользнула спокойная улыбка.
- Знаю, - прямо произнес он.
Короткая пауза. Лицо эльфа тут же заледенело, из глаз исчезли все намеки на доброжелательность.
- В таком случае, полагаю, мне здесь не рады.
- Напротив, - поклонился Кэллиэн. – Мы всегда рады гостям. Я постараюсь сделать все, чтобы ваше пребывание в этом замке было… комфортным.
- Я был бы крайне признателен, если бы вы ограничились при этом бездействием, - выплюнул эльф.
- Как пожелаете… но сами понимаете, гарантировать не могу. Зато могу гарантировать, что вас мои особенности и умения не коснутся… без очень, очень веской причины.
- И эта причина?..
Мягкая улыбка.
- Покушение на князя или аналогичное преступление.
- Я целитель, - оскорбленно выпрямился лорд Лориэль. – А не шпион и не убийца!
В глазах легко читалось не сказанное «в отличие от вас».
- О, в таком случае прошу меня простить. Не хотел вас оскорбить.
- Есть проблема? – мягко спросил князь.
- Нет, милорд. Не с моей стороны. Если не возражаете, я пойду - не хочу смущать вашего гостя.
- Ступайте, лорд Дэтре.
Взгляды правителя и мага встретились, и Дориан прочел безмолвную просьбу каким-нибудь образом уладить дело. Коротко кивнул, и Кэллиэн без лишних слов двинулся к двери.
Надо же было так попасть! Еще каких-то три дня, и проблем бы не возникло! А теперь приходится полагаться на князя… и надеяться на адекватность остроухого!
Эльф ошеломленно проследил за тем, как маг, отвесив резкий поклон, чеканя шаг, вышел вон.
- Почему вы держите его здесь?! – вырвалось у него. – Он опасен, он ведь даже не человек! Я повидал достаточно вампиров, чтобы сказать сразу: этот тип в своей жизни не раз и не два пил кровь. Прибавить к этому его магию…
Князь счел, что здесь лучше будет объяснить все как есть, раз уж эльф настолько проницателен.
- Потому что он спас мне жизнь, лорд Лориэль. Благодаря своим силам и знаниям. Я знаю, кто он, что он, что совершал. Но я знаю при этом, что могу ему доверять. Я многим ему обязан, к тому же по личной инициативе, подкрепленной моей просьбой, лорд Дэтре давно не практикует, ограничиваясь темной магией.
Лицо эльфа немного смягчилось.
- Вот как… Простите, если я судил излишне поспешно – мы не жалуем… таких как он.
- Вас не устраивают его линии крови? – Дориан прекрасно знал, что остроухие недолюбливают клыкастых, но лорд Лориэль его удивил.
- Нет… в первый миг я просто был удивлен, поняв, кого вижу перед собой. В остальном… я долго жил в империи и навидался полукровок всех видов. Такие вещи меня не смущают. Куда больше меня не устраивает его магия, - в голубых глазах снова ледяной холод. – Не знаю, как давно он в последний раз прибегал к своей силе, но от вашего мага отчетливо разит тленом.
...Заметка на будущее: интуицию Кэллиэна лучше не сбрасывать со счетов.
- Простите, возможно, мой вопрос покажется странным… Но это будет заметно любому или у вас есть какие-то свои методы?
- Я дитя светлого народа, - с легким высокомерием сообщил эльф. – Мы чувствуем такие вещи лучше прочих рас.
Князь, к его удивлению, успокоился и снова расслабился в кресле.
- Тогда все в порядке, - загадочно улыбнулся Дориан Ламиэ, окончательно выбив целителя из колеи.
- Так мне будет дозволено остаться?
- Разумеется, я же сам пригласил вас… Простите, я в прошлый раз не учел, что могут возникнуть такого рода сложности. Наримейское гостеприимство не зря хвалят в других странах, главное для нас – комфорт гостя, и поверьте, я сделаю все, чтобы вам было здесь комфортно. В остальном… мы не делаем различий между расами. Темные, светлые, даже огненные… - князь чуть заметно скрипнул зубами, - нашли бы здесь одинаково радушный прием… если бы последние явились с миром, что, к моему прискорбию, случается крайне редко.
Эльф наконец улыбнулся.
- Рогатые еще не достигли нужной ступени развития и склонны во всех видеть врагов. Помешаны на чистоте крови, что с них взять… А из-за своих традиций излишне высокомерны.
Князь с трудом подавил улыбку. Не эльфам вещать о высокомерии, никак не эльфам…
- Поймите, лорд Лориэль, я не хочу обидеть вас недоверием. Однако я вынужден вас попросить сохранить маленький секрет моего придворного мага. Если о том, что в Нариме такую должность занимает черный, станет известно… будет подорван мой авторитет, что в текущих политических условиях равносильно самоубийству.
Эльф помедлил. Затем неохотно произнес:
- Это ваша страна и ваши правила… если вы и впрямь можете поручиться за его благонадежность…
- Могу, - просто, уверенно, искренне произнес князь.
- В таком случае я даю слово, что сохраню секрет… если ваш маг не будет прибегать к своим проклятым способностям.
- Он не может убить в моем доме, - коротко сообщил князь. – И не проводит черных ритуалов.
- Даже так? И у вас есть причины быть настолько уверенным в нем?
- Есть, - спокойно улыбнулся Дориан. – Но это не для посторонних ушей, уж простите.
Лорд Лориэль на миг усомнился в его словах… но… как там сказал маг? Вынудить его прибегнуть к своим силам может лишь покушение на князя или аналогичное преступление?
Вспомнил недавние рассуждения о том, что нельзя судить кого-то только по дару… хотя он не думал, что жизнь столкнет его с черным, с антиподом его собственной магии…
Заодно разберется, насколько этот черный благонадежен. Как целитель он должен не возмущенно хлопнуть дверью, а остаться здесь и проследить за тем, чтобы маг не угрожал людям… по крайней мере, пока не придет время ехать дальше.
- Понимаю. Вам, вероятно, нужны дополнительные гарантии с моей стороны? Расписка, магическая расписка, магическая клятва?
Превозмогая себя, князь произнес:
- Я лично был бы готов положиться на ваше слово… но речь идет не только обо мне, милорд. Речь идет о моем авторитете, следовательно, о благополучии княжества - и жизни моего придворного мага. Поверьте, я действительно ему многим обязан. Поэтому… я попросил бы вас дать магическую клятву.
Эльф поколебался, но в итоге пожал плечами.
- Как пожелаете. Я, Раниль Элео Лориэль, клянусь, что сохраню в тайне тот факт, что лорд Кэллиэн Дэтре черный маг и полувампир, при условии что не почувствую от него и его магии угрозы, направленной на людей или себя лично. – Князь кивнул, принимая эту формулировку, и целитель произнес нараспев: - Эссели рэледиаль коэ нираэдели – осстаэле.
И он продемонстрировал князю чуть заметно светящуюся руну на запястье. Со временем она угаснет, но клятва останется…
Руна была ему знакома. «Слово».
- Хорошо, - успокоился Дориан. – Благодарю вас. Присядете?..
Не отказался, но держится по-прежнему напряженно.
- Знаете, - протянул эльф, - отправляясь сюда, я никак не ожидал, что окажусь в таком положении… однако меня подкупила ваша искренность и радушие. Поэтому я готов положиться на ваше суждение.
Князь поспешно проглотил готовое сорваться с языка «А я доверился вам лишь потому, что вы и впрямь оказались тем, за кого себя выдавали – первоклассным целителем, который в Лагдосе спас целую деревню, пораженную страшным недугом после голодного года, и не взял ни одного медяка, отказавшись даже от правительственной награды».
- Надеюсь, вы все же окажете нам честь, оставшись в замке?
Не запнувшись ни на миг, лорд Лориэль произнес:
- Это честь для меня, милорд.
- Замечательно.
Князь вызвал лорда Рагора, приказал приготовить для лорда целителя комнаты ближе к целительской и, когда секретарь, поклонившись, вышел, спросил:
- Как продвигаются ваши исследования?
На лице эльфа наконец появилась яркая, благожелательная улыбка, и он принялся с неподдельным энтузиазмом рассказывать и об изученном заклинании, и о своем опыте в Анэке, не забыв уточнить у князя, действительно ли в Нариме больше не проводят эксперименты на пленных.
- Это распоряжение подписывал еще моим прадед, - усмехнулся князь. Я счел, что оно давно устарело и является не гуманным даже по отношению к врагам, поэтому лично аннулировал его лет семь назад.
Эльф снова улыбнулся – как будто с облегчением.
- Я не привык судить обычаи других, милорд… но ваши слова меня порадовали.
О придворном маге он больше не напомнил ни словом, и тревога князя на этот счет понемногу улеглась. Похоже, этому эльфу можно поверить. Хотя он не непременно поручит Эллису за ним еще немного последить. Может, даже приставит в качестве сопровождающего…
Непринужденная беседа текла ровно и гладко, пока с докладом не пришел непривычно бледный лорд Энри.
Едва эльф, попрощавшись, вышел с лордом Рагором, советник, опустив взгляд, произнес:
- Милорд… ни одно из заклинаний не сработало. Я испробовал все. Даже те, которые рассчитаны на применение волоса или ногтя – горничные миледи, обыскав ее комнату, предоставили эти компоненты. Все тщетно.
Остановившийся на миг взгляд князя в этот момент был воистину страшен.
Неужели она…
***
Теперь настал черёд Ассаэра «пасти» коллег – и он не упустил своего шанса, когда Хартен и оборотень отправились вдвоем за дровами… По их словам. Ему лично показалось, что они просто жаждут посоветоваться. И что разговор пойдет о его скромной персоне и леди-наследнице.
И демон не прогадал.
- Полукровка ведет себя довольно-таки подозрительно, - вскользь заметил Сол, когда они в поисках сухостоя отошли подальше от лагеря. – Мы так и не вышли к базе, где должны были отчитаться о своих успехах либо их отсутствии… Не слишком ли слепо мы на него полагались?
- Возможно… Но проверить маршрут по карте уже не удастся, - с досадой сплюнул Хартен.
- И это тоже подозрительно. Нашу карту не то утащили, не то изодрали крысы… Своей у него нет… То он вел нас уверенно и спокойно, а тут вдруг начал чесать в затылке…
Хартен смутился, почувствовав несправедливость упрека. Сам он тоже знал места до болотистой низины очень даже неплохо, а здесь практически не ориентировался, лишь примерно представляя, какие крупные реки и озера есть в регионе… Но вслух он ничего не сказал.
- Да и то, как он тянул на себе леди-наследницу… Сказал, что знает всё насчет инструкций – но при этом не слишком ли он ее опекает?
- Возможно… но она его терпеть не может. Он доводит ее до слез с пол-пинка… - Хартен помедлил и предположил: - Может, на самом деле они куда лучше знакомы?
Сол задумался, затем решительно покачал головой.
- Не похоже. Полукровку прочитать сложно, но наследница куда более открыта. И она не притворяется.
Мужчины помолчали, а затем, присоединив к общей куче еще обхват хвороста, Сол тихо поинтересовался:
- А что насчет последнего указания лорда Сантуса? О том, что будет лучше, если она все-таки не доберется до цели?
Хартен ответил не сразу.
- Указания указаниями, но мне, если честно, не по душе то, что мы услышали.
...Неужели у Таймара Хартена все-таки есть совесть? Как бы с дерева не свалиться от удивления, мой мир рухнул…
