Затем вернулась в спальню, распахнула окно и высунула руку с листом бумаги. Тот моментально выскочил у нее из пальцев, сам сложился в ласточку и взмыл ввысь.
До нее донеслось шуршание, словно маг устроил штаб переписки прямо на крыше. Через какое-то время «ласточка» вернулась с дописанным его рукой в карандаше: «Ясно. Осторожно проверю на заклятия кабинет капитана, еще раз – его самого, а заодно подчиненных и на всякий случай второй тир. Возможно, обнаружится хотя бы остаточная магия. Письмо сожгите сейчас же. К. Д.»
Инерис послушно зажгла свечу и поднесла к ней лист бумаги, который сразу же ярко вспыхнул.
Ей стало не по себе.
Капитан Мельдер был не из тех, кто мог вот так перепутать время, особенно если от этого зависело благополучие наследницы, в этом она была с Кэллиэном солидарна – тот ведь сразу предположил наличие заклятья.
Происходило что-то очень странное.
Кто мог пакостить во дворце, да еще магически?! Кэллиэн на такое не пойдет ни за что, советник магии – тем более, члены гильдии – не смешно, про придворных и говорить нечего… Среди них есть маги, но максимум, на что они способны – волосы завить и привести в порядок одежду… Да и обычную магию Кэллиэн бы почувствовал и быстро вышел на след, прецеденты бывали.
Тут же явно что-то новое – и странное.
Кто тогда?
Ответ напрашивался сам собой.
Даллийцы.
Лорд Валкар неохотно собирался на конную прогулку. Вот бы князь решил умыкнуть леди-наследницу, пропустив эту ерунду со сватовством и подделкой бумаг… По крайней мере, это избавило бы их от огромного количества проблем. Быстренько пересекли горы, благо на охотничьих лошадях возможно и не такое, погрузились на корабль – и только их и видели. Пока леди Альдис ни о чем не проболталась…
Он поморщился, вспомнив о своем приступе разговорчивости, вызванном вином и похотью.
Побледнел, вспомнив последующую «разъяснительную беседу» с темным магом.
Мало того что выдал девчонке тайну, так еще и сам остался с носом – и печатью смерти.
Вчера тигр весь день отсиживался в комнате, сказав, что неважно себя чувствует. К счастью, все решили, что накануне произошла переоценка градусов, и лорда мучает похмелье. Сегодня же причин отлеживаться у него нет. Пришлось стиснуть зубы, подняться с постели и начать одеваться.
О печати смерти Валкар не мог забыть ни на миг. Она была совершенно неощутима, но словно жгла каленым железом.
Интересно, так чувствуют себя смертельно больные?
Наконец он взглянул в зеркало и остался вполне доволен. Излишняя бледность на свежем воздухе быстро пройдет, а в остальном… справится как-нибудь, не маленький.
Лорд Валкар вышел из комнаты и быстрой, размашистой походкой направился к главному холлу, где был объявлен общий сбор. И сейчас там уже было немало народа. Почти все даллийцы – не хватало только князя – и многие местные аристократы. И…
Нет, небеса явно не были к нему благосклонны.
Он невольно шарахнулся от той, в ком безошибочно узнал леди Альдис, и прочел на лице девушки удивление. Поспешно улыбнулся, показывая, что это просто от неожиданности, поклонился, заодно окидывая ее взглядом.
А сегодня она выглядит – и держится! – совсем по-другому.
Костюм безумно дорогой – видно по великолепной ткани и безупречной отделке серебряным шитьем по темно-синему. Обтягивающие штаны прикрыты сверху традиционным широким шарфом, повязанным набок – из тончайшего кашемира, закупавшегося в Йерихо. Мягкие сапожки до середины голени. Под короткой курточкой – строгая рубашка кремового цвета.
Никакого кружева, рюшей, вырезов или косметики.
Конечно, они отправлялись на конную прогулку… но других дам это не остановило. Особенно королеву.
Девушка улыбнулась и поклонилась в ответ, но заговаривать с тигром не стала. Правильно, он тоже не имел особого желания с ней общаться. Мало ли.
Лорд Валкар уже отвернулся от нее, когда вдруг услышал голос князя Солтейна:
- Вы очаровательны, леди-наследница. Не устаю поражаться вашей многогранности – и тонкому вкусу.
Надо хоть посмотреть на эту леди-наследницу. Валкар был наслышан о ней, разумеется, и ему стало интересно, раз уж вчера он пропустил церемонию представления.
Тигр повернулся.
Князь склонился, чтобы поцеловать руку… улыбающейся леди Альдис.
- Л… леди-наследница? – эхом повторил оборотень, с лица которого сбежали всякие краски.
- Ах да, верно, Валкар, вы ведь не представлены? – улыбнулся князь, глядя на своего подчиненного.
- Увы, мне вчера нездоровилось, - заторможенно ответил оборотень, не сводя затравленного взгляда с Инерис.
- Это и есть та самая леди Инерис Ламиэ. Леди Ламиэ…
- Напротив, князь, мы уже знакомы. Мы ведь сидели рядом за ужином в первый день вашего визита, припоминаете?
- Верно, это обстоятельство ускользнуло от меня. Прошу простить, в таком случае, я принял высказывание лорда Валкара за вопрос.
- Ну что вы, в любезности нет вины. - Она смерила тигра внимательным взглядом, отметила его бледность и ужас, мелькнувший в глазах, и ей отчего-то стало его жалко. – Рада вновь видеть вас, милорд, ваше недомогание серьезно меня обеспокоило.
Притворяется – или действительно не знает о том, что сделал темный маг? Хотя… он ведь сказал никому не говорить… похоже, не знает. Видно, эту свою тайну лорд Дэтре скрывает весьма тщательно. В том числе и от нее.
- Ничего серьезного, леди Ал… Ламиэ. Как видите, сегодня я уже полностью здоров.
- Я рада это слышать.
- Леди Ламиэ…
К ним подошла очаровательная девчушка и сделала книксен.
- Да, Грелис?
- Батюшка просил передать вам, что задерживается, не могли бы вы сами заняться организацией выезда?
Инерис про себя вздохнула. Опять он спихнул на нее неприятную обязанность.
- Конечно. Передай князю Ламиэ, что мы будем ожидать его у первой конюшни.
- Слушаюсь.
Инерис непринужденно и весело обратилась к гостям, предлагая им проследовать за ней к конюшне, а затем кивнула оборотню и первой вышла из зала – разумеется, в сопровождении князя Солтейна. Тигр, едва переставляя ноги, поплелся следом, с ужасом сознавая, что его карьера и вся дальнейшая жизнь висят на волоске и зависят от одного слова леди Ламиэ.
Ее он не винил, сам глупо подставился. Леди-наследница и впрямь не глупа, быстро сообразила, что для такого визита официальная цель слишком уж несерьезна… и что из всей делегации проще всего выудить нужные сведения именно у молодого и самого неопытного из всех… особенно ей, так как женщину вряд ли воспримут всерьез...
А он идиот.
Эта девушка оказалась серьезным и очень достойным противником - и разбила его в пух и прах.
Нужно поговорить с ней сегодня. Разумеется, теперь у него и в мыслях не было «тянуть к ней лапы», но побеседовать ведь можно? Это не преступление и не попытка добиться припугнуть, он же не полный идиот… Возможно, она согласится хотя бы не выдавать его? Глупо думать, что наследница не воспользуется полученными от него сведениями, но ведь не обязательно при этом ломать жизнь тому, кто их выдал…
Случай представился чуть позже, когда выехавшая кавалькада после веселой дороги наконец остановилась в живописном уголке у реки, неподалеку от знаменитого водопада (а точнее, водопадика), где заранее были расставлены маленькие складные столики и стулья, и сейчас слуги сноровисто расставляли на них все необходимое для хорошего пикника. Валкар, паниковавший каждый раз, стоило Инерис повернуться к князю Солтейну и обменяться с ним парой фраз, притаился в кустах неподалеку от поляны, поросшей голубикой – оборотень запросто различал легкий запах спелых ягод. Оставалось только ждать, когда леди Ламиэ, будучи негласной хозяйкой на пикнике, предложит девушкам немного погулять в поисках добычи…
Ждать долго не пришлось. Идея полакомиться ягодами была встречена молодыми леди с энтузиазмом, и стайка красавиц в костюмах для верховой езды изящно упорхнула в лес, перепугав заливистым смехом всю окрестную живность.
Леди Ламиэ приотстала от остальных и с улыбкой наблюдала за тем, как девушки, дурачась, наперегонки бегут по широкой лесной тропинке. Сама она следовать за ними не спешила, и оборотень решился.
Инерис даже пикнуть не успела, как кто-то схватил ее за запястье, дернул в сторону, утаскивая с дороги в кусты, предусмотрительно зажав ей рот. Она старательно расслабилась, чтобы похитителю было сложнее ее тащить, одновременно примеряясь к тому, как бы половчее выхватить кинжал из сапога, как вдруг…
- Прошу меня простить, леди Ламиэ, - шепнул знакомый голос, и ее отпустили в тот же миг, как кусты закончились. Инерис от неожиданности пошатнулась, и ее любезно – можно сказать, благоговейно придержали за локоть.
- Л… лорд Валкар?! Вы совсем из ума выжили?!
Она прижала руку к груди, прикидывая, как бы ей незаметно активировать выданный Кэллиэном кулон, но…
- Простите, леди-наследница, но мне совершенно необходимо с вами переговорить – и не на виду у всех, - оборотень был бледен как мел, не знал, куда деть глаза, стиснул перед собой руки так, что побелели пальцы.
Инерис, испугавшаяся и рассердившаяся поначалу, немного смягчилась, увидев, что он и впрямь нервничает и явно не желает ей зла, и убрала руку от цепочки.
- Хорошо, я вас слушаю. Надеюсь, вы потрудитесь объяснить свое возмутительное поведение.
- Прошу прощения, мне, возможно, не следовало столь невежливо просить о приватной беседе, но… видите ли, речь пойдет о… я же не знал, что вы леди-наследница!
Это был настоящий крик души.
- Сказанного не вернешь, милорд, - вздохнула Инерис. – Мне эта ситуация тоже не слишком по душе, но я надеюсь, вы понимаете, что я не могу действовать так, словно вы мне ничего не говорили. И полагаю, вы не так глупы, чтобы сейчас принужденно уверять меня, будто тогда сказали неправду и вообще пошутили.
Оборотень заметно смутился.
«Идиот», - подумала Инерис, уже с оттенком сочувствия.
- Нет, конечно нет, - торопливо соврал он, расставаясь с этой идеей. – У меня к вам будет совсем другая просьба. Леди Ламиэ… я понимаю, что вы будете руководствоваться тем, что узнали от меня… но не могли бы вы… не могли бы вы скрыть от всех имя своего невольного информатора? – выпалил заикающийся тигр и посмотрел на нее с такой надеждой, что девушке стало неловко.
- Лорд Валкар… я не очень понимаю…
- Леди Ламиэ, вы ведь знаете, что я слишком молод для того, чтобы полноценно заниматься политикой, - горячо заговорил он. – Вы знаете, что в Даллии сейчас очень нелегко заручиться поддержкой столь надежного и властного союзника, как князь Солтейн. Прошу вас… я уже получил и затвердил урок, преподанный вами. Если вы хоть кому-то скажете, что именно я выдал тайну, потому что повелся на ваше очаровательное кокетство… моей карьере придет конец, навсегда, моя жизнь будет фактически кончена, едва успев начаться! Не знаю, как отец переживет такой позор… и что сделает со мной. Хорошо, если ограничится трепкой, но может ведь и изгнать…
Инерис промолчала, начиная понимать глубину ямы, в которой оказался тигр. Вот уж западня так западня…
- Я прошу… я умоляю вас, леди Ламиэ, сохраните в тайне все, что произошло между нами, вы, конечно, сообщите верховному князю новые сведения, я понимаю и не прошу вас молчать… но… но… - он еще больше побледнел, глядя на нее с мольбой, которая странно сочеталась с зелеными кошачьими глазами.
- Хорошо, - после непродолжительных раздумий согласилась Инерис. – Но в обмен вы расскажете мне правду о положении дел в Даллии. Кто у власти, надолго ли, какие планы у вашего князя и остальных. Без прикрас и промедления.
Оборотень воспрянул духом.
- Это не секрет, - торопливо зачастил он. – В Даллии до гражданской войны осталось совсем немного, после смерти единого правителя области косятся друг на друга с возрастающей неприязнью, некоторые и вовсе поговаривают о независимости… поэтому князья – претенденты на престол (а их трое) – и пытаются максимально усилить и упрочить свое положение. Князя Солтейна считают вторым претендентом после основного фаворита, князя Энейрана… Но у того есть одна черта, которая слабо устраивает советников бывшего короля – он слишком любит тратить деньги, а потому, хотя его поддерживают три области из семи, советники, составляющие временное правительство, активно интригуют против него. Наш князь воин, он лучше подготовлен к тому, чтобы оборонять границы и не склонен потакать собственным капризам, поэтому у него есть все шансы обойти Энейрана. А князя Латье никто серьезным соперником и не считает, хотя именно он по крови ближе всего к королевской династии.
«Значит, пока двое первых воюют, именно Латье взойдет на престол – особенно если сумеет заручиться поддержкой временного правительства… - промелькнуло в сознании девушки. - Таких темных лошадок нельзя недооценивать, они нередко берут не силой, а умом…»
- Остальное вы знаете, знаете, зачем князь приехал сюда… Я умоляю вас, леди Ламиэ, хотите, встану на колени…
- Нет надобности, лорд Валкар. Я никому не назову вашего имени. Это я вам обещаю – но не более.
К ее удивлению, оборотень все-таки опустился на одно колено и низко склонил перед ней голову.
- Я перед вами в неоплатном долгу, леди Ламиэ. Если когда-нибудь вам понадобится моя помощь… обращайтесь.
- Не стоит, лорд Валкар. Я нечестно поступила с вами. Но согласитесь, намерения князя угрожают и мне лично, и моему княжеству, поэтому я считаю себя оправданной. Надеюсь, вы тоже согласитесь, что мы теперь в расчете.
- Я не считал бы себя вправе предъявлять вам претензии там, где виноват лишь я сам и моя несдержанность.
- Вы очень любезны. Поднимитесь же, нас могут увидеть…
- Это вряд ли. Дамы ушли вперед… и думаю, назад соберутся не так скоро - здесь неподалеку и впрямь много спелой голубики, - жалко улыбнулся тигр, вставая и шмыгая носом. – Как бы то ни было, если князь ничего не узнает о моей оплошности, я… буду считать себя вашим должником. Клянусь, если понадобится моя помощь – я не откажу и не предам.
- В этой клятве нет необходимости… Я пойду, лорд Валкар, пока нас не заметили…
- Кто, по-вашему, может, нас увидеть здесь? – удивился тигр.
- Ну, например, я, - лениво, вальяжно сообщили с другой стороны полянки.
Инерис, похолодев, обернулась, не сразу узнав этот невыразительный голос.
- О боги, вы меня напугали! – вырвалось у нее.
- Вот как, леди Ламиэ?
Кэллиэн оттолкнулся от осины, к которой небрежно прижимался плечом, и вышел вперед.
- Вам что-то угрожает? – прямо спросил он.
- Нет, я уже ухожу.
- Позволите вас проводить?
- Р… разумеется.
Невольно отшатнувшийся оборотень, которого при виде мага пробил холодный пот, вновь имел неудовольствие наблюдать, как они вместе удаляются прочь, не глядя на него.
Но, по крайней мере, она дала слово.
Не гарантия, конечно, что сдержит… но леди Ламиэ, несмотря на все происшедшее, не производила впечатления вероломной и беспринципной интриганки.
Инерис, стараясь не думать о том, как выглядел со стороны ее разговор с оборотнем, шла вместе с магом по лесу. В сторону обратную от пикника, кстати.
Маг шевельнул пальцами, вокруг них серым туманом соткалось заклятье – полога тишины, если она верно помнила картинку из учебника.
- Он снова тянул к вам лапы? – холодно, безучастно спросил Кэллиэн, но его глаза угрожающе блеснули.
До нее донеслось шуршание, словно маг устроил штаб переписки прямо на крыше. Через какое-то время «ласточка» вернулась с дописанным его рукой в карандаше: «Ясно. Осторожно проверю на заклятия кабинет капитана, еще раз – его самого, а заодно подчиненных и на всякий случай второй тир. Возможно, обнаружится хотя бы остаточная магия. Письмо сожгите сейчас же. К. Д.»
Инерис послушно зажгла свечу и поднесла к ней лист бумаги, который сразу же ярко вспыхнул.
Ей стало не по себе.
Капитан Мельдер был не из тех, кто мог вот так перепутать время, особенно если от этого зависело благополучие наследницы, в этом она была с Кэллиэном солидарна – тот ведь сразу предположил наличие заклятья.
Происходило что-то очень странное.
Кто мог пакостить во дворце, да еще магически?! Кэллиэн на такое не пойдет ни за что, советник магии – тем более, члены гильдии – не смешно, про придворных и говорить нечего… Среди них есть маги, но максимум, на что они способны – волосы завить и привести в порядок одежду… Да и обычную магию Кэллиэн бы почувствовал и быстро вышел на след, прецеденты бывали.
Тут же явно что-то новое – и странное.
Кто тогда?
Ответ напрашивался сам собой.
Даллийцы.
Глава 4
Лорд Валкар неохотно собирался на конную прогулку. Вот бы князь решил умыкнуть леди-наследницу, пропустив эту ерунду со сватовством и подделкой бумаг… По крайней мере, это избавило бы их от огромного количества проблем. Быстренько пересекли горы, благо на охотничьих лошадях возможно и не такое, погрузились на корабль – и только их и видели. Пока леди Альдис ни о чем не проболталась…
Он поморщился, вспомнив о своем приступе разговорчивости, вызванном вином и похотью.
Побледнел, вспомнив последующую «разъяснительную беседу» с темным магом.
Мало того что выдал девчонке тайну, так еще и сам остался с носом – и печатью смерти.
Вчера тигр весь день отсиживался в комнате, сказав, что неважно себя чувствует. К счастью, все решили, что накануне произошла переоценка градусов, и лорда мучает похмелье. Сегодня же причин отлеживаться у него нет. Пришлось стиснуть зубы, подняться с постели и начать одеваться.
О печати смерти Валкар не мог забыть ни на миг. Она была совершенно неощутима, но словно жгла каленым железом.
Интересно, так чувствуют себя смертельно больные?
Наконец он взглянул в зеркало и остался вполне доволен. Излишняя бледность на свежем воздухе быстро пройдет, а в остальном… справится как-нибудь, не маленький.
Лорд Валкар вышел из комнаты и быстрой, размашистой походкой направился к главному холлу, где был объявлен общий сбор. И сейчас там уже было немало народа. Почти все даллийцы – не хватало только князя – и многие местные аристократы. И…
Нет, небеса явно не были к нему благосклонны.
Он невольно шарахнулся от той, в ком безошибочно узнал леди Альдис, и прочел на лице девушки удивление. Поспешно улыбнулся, показывая, что это просто от неожиданности, поклонился, заодно окидывая ее взглядом.
А сегодня она выглядит – и держится! – совсем по-другому.
Костюм безумно дорогой – видно по великолепной ткани и безупречной отделке серебряным шитьем по темно-синему. Обтягивающие штаны прикрыты сверху традиционным широким шарфом, повязанным набок – из тончайшего кашемира, закупавшегося в Йерихо. Мягкие сапожки до середины голени. Под короткой курточкой – строгая рубашка кремового цвета.
Никакого кружева, рюшей, вырезов или косметики.
Конечно, они отправлялись на конную прогулку… но других дам это не остановило. Особенно королеву.
Девушка улыбнулась и поклонилась в ответ, но заговаривать с тигром не стала. Правильно, он тоже не имел особого желания с ней общаться. Мало ли.
Лорд Валкар уже отвернулся от нее, когда вдруг услышал голос князя Солтейна:
- Вы очаровательны, леди-наследница. Не устаю поражаться вашей многогранности – и тонкому вкусу.
Надо хоть посмотреть на эту леди-наследницу. Валкар был наслышан о ней, разумеется, и ему стало интересно, раз уж вчера он пропустил церемонию представления.
Тигр повернулся.
Князь склонился, чтобы поцеловать руку… улыбающейся леди Альдис.
- Л… леди-наследница? – эхом повторил оборотень, с лица которого сбежали всякие краски.
- Ах да, верно, Валкар, вы ведь не представлены? – улыбнулся князь, глядя на своего подчиненного.
- Увы, мне вчера нездоровилось, - заторможенно ответил оборотень, не сводя затравленного взгляда с Инерис.
- Это и есть та самая леди Инерис Ламиэ. Леди Ламиэ…
- Напротив, князь, мы уже знакомы. Мы ведь сидели рядом за ужином в первый день вашего визита, припоминаете?
- Верно, это обстоятельство ускользнуло от меня. Прошу простить, в таком случае, я принял высказывание лорда Валкара за вопрос.
- Ну что вы, в любезности нет вины. - Она смерила тигра внимательным взглядом, отметила его бледность и ужас, мелькнувший в глазах, и ей отчего-то стало его жалко. – Рада вновь видеть вас, милорд, ваше недомогание серьезно меня обеспокоило.
Притворяется – или действительно не знает о том, что сделал темный маг? Хотя… он ведь сказал никому не говорить… похоже, не знает. Видно, эту свою тайну лорд Дэтре скрывает весьма тщательно. В том числе и от нее.
- Ничего серьезного, леди Ал… Ламиэ. Как видите, сегодня я уже полностью здоров.
- Я рада это слышать.
- Леди Ламиэ…
К ним подошла очаровательная девчушка и сделала книксен.
- Да, Грелис?
- Батюшка просил передать вам, что задерживается, не могли бы вы сами заняться организацией выезда?
Инерис про себя вздохнула. Опять он спихнул на нее неприятную обязанность.
- Конечно. Передай князю Ламиэ, что мы будем ожидать его у первой конюшни.
- Слушаюсь.
Инерис непринужденно и весело обратилась к гостям, предлагая им проследовать за ней к конюшне, а затем кивнула оборотню и первой вышла из зала – разумеется, в сопровождении князя Солтейна. Тигр, едва переставляя ноги, поплелся следом, с ужасом сознавая, что его карьера и вся дальнейшая жизнь висят на волоске и зависят от одного слова леди Ламиэ.
Ее он не винил, сам глупо подставился. Леди-наследница и впрямь не глупа, быстро сообразила, что для такого визита официальная цель слишком уж несерьезна… и что из всей делегации проще всего выудить нужные сведения именно у молодого и самого неопытного из всех… особенно ей, так как женщину вряд ли воспримут всерьез...
А он идиот.
Эта девушка оказалась серьезным и очень достойным противником - и разбила его в пух и прах.
Нужно поговорить с ней сегодня. Разумеется, теперь у него и в мыслях не было «тянуть к ней лапы», но побеседовать ведь можно? Это не преступление и не попытка добиться припугнуть, он же не полный идиот… Возможно, она согласится хотя бы не выдавать его? Глупо думать, что наследница не воспользуется полученными от него сведениями, но ведь не обязательно при этом ломать жизнь тому, кто их выдал…
Случай представился чуть позже, когда выехавшая кавалькада после веселой дороги наконец остановилась в живописном уголке у реки, неподалеку от знаменитого водопада (а точнее, водопадика), где заранее были расставлены маленькие складные столики и стулья, и сейчас слуги сноровисто расставляли на них все необходимое для хорошего пикника. Валкар, паниковавший каждый раз, стоило Инерис повернуться к князю Солтейну и обменяться с ним парой фраз, притаился в кустах неподалеку от поляны, поросшей голубикой – оборотень запросто различал легкий запах спелых ягод. Оставалось только ждать, когда леди Ламиэ, будучи негласной хозяйкой на пикнике, предложит девушкам немного погулять в поисках добычи…
Ждать долго не пришлось. Идея полакомиться ягодами была встречена молодыми леди с энтузиазмом, и стайка красавиц в костюмах для верховой езды изящно упорхнула в лес, перепугав заливистым смехом всю окрестную живность.
Леди Ламиэ приотстала от остальных и с улыбкой наблюдала за тем, как девушки, дурачась, наперегонки бегут по широкой лесной тропинке. Сама она следовать за ними не спешила, и оборотень решился.
***
Инерис даже пикнуть не успела, как кто-то схватил ее за запястье, дернул в сторону, утаскивая с дороги в кусты, предусмотрительно зажав ей рот. Она старательно расслабилась, чтобы похитителю было сложнее ее тащить, одновременно примеряясь к тому, как бы половчее выхватить кинжал из сапога, как вдруг…
- Прошу меня простить, леди Ламиэ, - шепнул знакомый голос, и ее отпустили в тот же миг, как кусты закончились. Инерис от неожиданности пошатнулась, и ее любезно – можно сказать, благоговейно придержали за локоть.
- Л… лорд Валкар?! Вы совсем из ума выжили?!
Она прижала руку к груди, прикидывая, как бы ей незаметно активировать выданный Кэллиэном кулон, но…
- Простите, леди-наследница, но мне совершенно необходимо с вами переговорить – и не на виду у всех, - оборотень был бледен как мел, не знал, куда деть глаза, стиснул перед собой руки так, что побелели пальцы.
Инерис, испугавшаяся и рассердившаяся поначалу, немного смягчилась, увидев, что он и впрямь нервничает и явно не желает ей зла, и убрала руку от цепочки.
- Хорошо, я вас слушаю. Надеюсь, вы потрудитесь объяснить свое возмутительное поведение.
- Прошу прощения, мне, возможно, не следовало столь невежливо просить о приватной беседе, но… видите ли, речь пойдет о… я же не знал, что вы леди-наследница!
Это был настоящий крик души.
- Сказанного не вернешь, милорд, - вздохнула Инерис. – Мне эта ситуация тоже не слишком по душе, но я надеюсь, вы понимаете, что я не могу действовать так, словно вы мне ничего не говорили. И полагаю, вы не так глупы, чтобы сейчас принужденно уверять меня, будто тогда сказали неправду и вообще пошутили.
Оборотень заметно смутился.
«Идиот», - подумала Инерис, уже с оттенком сочувствия.
- Нет, конечно нет, - торопливо соврал он, расставаясь с этой идеей. – У меня к вам будет совсем другая просьба. Леди Ламиэ… я понимаю, что вы будете руководствоваться тем, что узнали от меня… но не могли бы вы… не могли бы вы скрыть от всех имя своего невольного информатора? – выпалил заикающийся тигр и посмотрел на нее с такой надеждой, что девушке стало неловко.
- Лорд Валкар… я не очень понимаю…
- Леди Ламиэ, вы ведь знаете, что я слишком молод для того, чтобы полноценно заниматься политикой, - горячо заговорил он. – Вы знаете, что в Даллии сейчас очень нелегко заручиться поддержкой столь надежного и властного союзника, как князь Солтейн. Прошу вас… я уже получил и затвердил урок, преподанный вами. Если вы хоть кому-то скажете, что именно я выдал тайну, потому что повелся на ваше очаровательное кокетство… моей карьере придет конец, навсегда, моя жизнь будет фактически кончена, едва успев начаться! Не знаю, как отец переживет такой позор… и что сделает со мной. Хорошо, если ограничится трепкой, но может ведь и изгнать…
Инерис промолчала, начиная понимать глубину ямы, в которой оказался тигр. Вот уж западня так западня…
- Я прошу… я умоляю вас, леди Ламиэ, сохраните в тайне все, что произошло между нами, вы, конечно, сообщите верховному князю новые сведения, я понимаю и не прошу вас молчать… но… но… - он еще больше побледнел, глядя на нее с мольбой, которая странно сочеталась с зелеными кошачьими глазами.
- Хорошо, - после непродолжительных раздумий согласилась Инерис. – Но в обмен вы расскажете мне правду о положении дел в Даллии. Кто у власти, надолго ли, какие планы у вашего князя и остальных. Без прикрас и промедления.
Оборотень воспрянул духом.
- Это не секрет, - торопливо зачастил он. – В Даллии до гражданской войны осталось совсем немного, после смерти единого правителя области косятся друг на друга с возрастающей неприязнью, некоторые и вовсе поговаривают о независимости… поэтому князья – претенденты на престол (а их трое) – и пытаются максимально усилить и упрочить свое положение. Князя Солтейна считают вторым претендентом после основного фаворита, князя Энейрана… Но у того есть одна черта, которая слабо устраивает советников бывшего короля – он слишком любит тратить деньги, а потому, хотя его поддерживают три области из семи, советники, составляющие временное правительство, активно интригуют против него. Наш князь воин, он лучше подготовлен к тому, чтобы оборонять границы и не склонен потакать собственным капризам, поэтому у него есть все шансы обойти Энейрана. А князя Латье никто серьезным соперником и не считает, хотя именно он по крови ближе всего к королевской династии.
«Значит, пока двое первых воюют, именно Латье взойдет на престол – особенно если сумеет заручиться поддержкой временного правительства… - промелькнуло в сознании девушки. - Таких темных лошадок нельзя недооценивать, они нередко берут не силой, а умом…»
- Остальное вы знаете, знаете, зачем князь приехал сюда… Я умоляю вас, леди Ламиэ, хотите, встану на колени…
- Нет надобности, лорд Валкар. Я никому не назову вашего имени. Это я вам обещаю – но не более.
К ее удивлению, оборотень все-таки опустился на одно колено и низко склонил перед ней голову.
- Я перед вами в неоплатном долгу, леди Ламиэ. Если когда-нибудь вам понадобится моя помощь… обращайтесь.
- Не стоит, лорд Валкар. Я нечестно поступила с вами. Но согласитесь, намерения князя угрожают и мне лично, и моему княжеству, поэтому я считаю себя оправданной. Надеюсь, вы тоже согласитесь, что мы теперь в расчете.
- Я не считал бы себя вправе предъявлять вам претензии там, где виноват лишь я сам и моя несдержанность.
- Вы очень любезны. Поднимитесь же, нас могут увидеть…
- Это вряд ли. Дамы ушли вперед… и думаю, назад соберутся не так скоро - здесь неподалеку и впрямь много спелой голубики, - жалко улыбнулся тигр, вставая и шмыгая носом. – Как бы то ни было, если князь ничего не узнает о моей оплошности, я… буду считать себя вашим должником. Клянусь, если понадобится моя помощь – я не откажу и не предам.
- В этой клятве нет необходимости… Я пойду, лорд Валкар, пока нас не заметили…
- Кто, по-вашему, может, нас увидеть здесь? – удивился тигр.
- Ну, например, я, - лениво, вальяжно сообщили с другой стороны полянки.
Инерис, похолодев, обернулась, не сразу узнав этот невыразительный голос.
- О боги, вы меня напугали! – вырвалось у нее.
- Вот как, леди Ламиэ?
Кэллиэн оттолкнулся от осины, к которой небрежно прижимался плечом, и вышел вперед.
- Вам что-то угрожает? – прямо спросил он.
- Нет, я уже ухожу.
- Позволите вас проводить?
- Р… разумеется.
Невольно отшатнувшийся оборотень, которого при виде мага пробил холодный пот, вновь имел неудовольствие наблюдать, как они вместе удаляются прочь, не глядя на него.
Но, по крайней мере, она дала слово.
Не гарантия, конечно, что сдержит… но леди Ламиэ, несмотря на все происшедшее, не производила впечатления вероломной и беспринципной интриганки.
Инерис, стараясь не думать о том, как выглядел со стороны ее разговор с оборотнем, шла вместе с магом по лесу. В сторону обратную от пикника, кстати.
Маг шевельнул пальцами, вокруг них серым туманом соткалось заклятье – полога тишины, если она верно помнила картинку из учебника.
- Он снова тянул к вам лапы? – холодно, безучастно спросил Кэллиэн, но его глаза угрожающе блеснули.
