- Если он дал слово, он его не нарушит, - успокоилась и девушка и потянула вампира за собой в коридор
- А ты откуда знаешь? – удивился он.
- Он мне обещал тогда, что решит твою судьбу только после допроса и будет судить по справедливости, - тихо объяснила она. – И сдержал слово. Ему можно верить.
Дан странно взглянул на нее, но в итоге пожал плечами.
- Ладно, как знаешь.
Ашасси молча кивнула.
Судя по другим комнатам, тяга человеческих лордов к золоту была необъяснимой и не подлежащей хоть какому-то контролю. В женской парадной гостиной даже ангелочки были позолоченными. И нимфы. А в спальне…
- Пресветлые боги! – вырвалось у Ашасси, которая покраснела, как мак, когда ее взгляд упал на статую из белоснежного мрамора, изображавшую обнаженного охотника, у которого позолоченными были боевой шлем, лук, стрелы и…
Она закрыла лицо руками, а Дан разразился истерическим хохотом.
- Какой извращенец это вообще придумал?! И почему я это увидела?! О боги, как это теперь развидеть?!!
Ее стенания повергли вампира в форменную истерику. Он едва стоял на ногах.
- А… А… Ашасси, это ты еще на русалок не обратила внимания, не заглядывай в ванную, ыыыыы…
- Ыыы, - вторила ему девушка. – Дан, забери меня отсюда, я так больше не могу!
- Стыд и позор на твою голову, Аш, - веселился вампир. – Ну представь, придет к тебе мужик с какой-нибудь интимной проблемой, как же ты его лечить будешь?
Красная как рак девушка сердито посмотрела на него.
- А что, у мужиков там тоже все позолоченное, да?!
Вампира согнуло пополам. Из коридора донесся сдавленный кашель, но Ашасси не обратила на него особого внимания, а Дан никак не мог отсмеяться. Наконец, обессилев от хохота, вампир обнял подругу за плечи и потянул к выходу.
- Дааа… Нет, я думал, конечно, что будет весело, но чтоб настолько…
- И не смешно ни капельки! – продолжала возмущаться девушка. - Извращенцы! И что, им такое на самом деле нравится? Нет, статуя-то красивая, но это что вообще за отсутствие чувства меры?! Лучше бы тунику парню приделали какую или хотя бы листик фиговый, как в предыдущей гостиной!
Даскалиар, по стечению обстоятельств нырнувший в ту самую гостиную с «листиком фиговым», увидев оный, совершенно не по-императорски сполз по двери, зажимая рот руками, не в силах больше бороться со смехом. До него начало доходить, что подслушивать нехорошо.
Отсмеявшись, он попытался взять себя в руки, но его взгляд снова упал на статую, а в памяти всплыли слова «О боги, как это теперь развидеть?!».
Какая жалость, что подслушивать и дальше не получится – пора торопиться на очередное заседание министров…
Веселье вдруг испарилось. Даскалиар поймал себя на том, что неудержимо завидует Актару. Как-то так получилось, что за те двадцать лет, что он живет в этом дворце, он ни разу не смог увидеть его целиком… А когда он в последний раз вот так смеялся?
Даскалиар поднялся на ноги и осторожно пустил поисковый импульс за дверь. Они зашли куда-то еще, в коридоре никого не было. Ладно, чего уж… Пора возвращаться к государственным делам.
По бесстрастному лицу императора никто бы не догадался о том, что у него на душе выли волки.
- Слушай, Ашасси, - когда девушка наконец перестала возмущенно поливать ругательствами человеческих лордов, задумчиво позвал Данканар.
- Ну что еще? – обернулась она, отвлекшись от роскошной мозаики, украшавшей дивную купальню, стилизованную под морской грот. При желании тут можно было даже плавать.
- Я вот все думаю… Не очень понял насчет библиотек в нашем крыле. Откуда все-таки взялась вторая?
Девушка снова покраснела.
- Не подумай ничего плохого только.
- Даже так? – невесело усмехнулся Дан.
- Я побывала в личной библиотеке императора.
Дан замер. Потом повернулся к подруге и заговорил тихо, чуть слышно, повышая голос с каждым словом:
- А тебе известно о том, что вход в императорские покои ЗАПРЕЩЕН ВСЕМ, КРОМЕ НЕГО?!!
- Да, - вжимая голову в плечи, покаянно пискнула девушка.
- И как же ты тогда там оказалась?!
- Он разрешил…
Дан застыл с раскрытым ртом.
- Как разрешил?
- Просто, - упавшим голосом произнесла Ашасси. Настроение вдруг испортилось. –Я не знала, что это его покои. Когда попыталась дверь открыть, он сидел внутри. И впустил меня. Дал мне книгу – интересную, кстати – и сказал, что в библиотеку я могу приходить в любое время, что он поставил пропускную метку на браслет. Вот и все. Не такой уж он зверь.
Дан какое-то время молчал, глядя на подругу так, словно у нее вторая голова выросла.
- Аш… - он тряхнул волосами и поморщился. – Ладно, забудь. А почему ты тогда за меня так переживала, если он «не такой уж зверь»?
- Ну… если совсем честно, потому что у тебя не в меру острый язык, и ты мог вывести его из себя, и тогда… - она пожала плечами.
- То есть я бы еще и был виноват?! – поразился вампир.
Девушка покраснела.
- Ты не всегда умеешь вовремя остановиться, - примирительно произнесла она.
- А он умеет?!!
- Насчет него не знаю, но ты не умеешь точно! – разозлилась Ашасси. – Дурак! Вот прицепился, почему да почему!
- Ладно, допустим, ты за меня испугалась. А за себя не боишься?
Ашасси задумалась.
- Нет, Дан. За себя я не боюсь. Не так, как за тебя, по крайней мере. И я боюсь не совсем его. Я боюсь того, что он может сделать, если я его разозлю. Или нарушу очередное правило, о котором понятия не имела. Поэтому я стараюсь быть осторожной с ним. Но это не то же самое, что бояться кого-то до дрожи в коленках.
- Тут я с тобой даже согласен, - кивнул Дан.
- Но вообще это сложно объяснить. Поначалу он меня пугал до икоты, сейчас… - она пожала плечами. – Наверное, я просто увидела его немного с другой стороны. Слушай, пошли уже отсюда, - решила Ашасси. – Я насмотрелась шедевров рукодельного промысла на сто лет вперед.
Вампир согласно хмыкнул и придержал для девушки массивную дверь.
Они вышли в коридор, направились к лестнице, ведущей в галерею на втором этаже, через которую, собственно, и можно было попасть в соседнее крыло, и Дан едва слышно спросил:
- Аш, а он не пытался?.. Он не… приставал к тебе?
Ашасси застыла с открытым ртом.
- Ты… совсем, что ли?! – напустилась она на вампира. – Какой смысл ему ко мне приставать, тут вон сколько влюбленных в него леди, любую помани пальцем, сама прискачет!
И девушка от души огрела друга по затылку.
- Прости, - примирительно улыбнулся тот. – Просто я никак не могу понять, какой ему прок с тебя. Вот не вписывается его поведение в привычные рамки, понимаешь? И я не могу понять, чем объяснить и его интерес к тебе, и его действия. Если он к тебе даже не пристает…
В памяти промелькнул эпизод на конюшне, но Ашасси усилием воли отогнала воспоминания. Это не считается. После того случая его поведение во время их редких встреч было лишено каких бы то ни было намеков на…
- Да какая разница, Дан? – махнула рукой травница. – Крови он моей не требует, не пристает, заживо сожрать не пытается, в темницу не засунул. Ну допустим, ему просто любопытно за мной наблюдать, или я его забавляю. Что с того?
- Это Дариэт, Аш, - упрямо покачал головой Данканар. – Ему не может быть «просто любопытно». Не говоря уже о том, что за «просто любопытно» такими вещами, - он указал на ее браслет, - не разбрасываются.
- О, боги, - вздохнула девушка. – Ведете себя, как два альфа-самца на территории одной стаи… точнее, как распетушившиеся мальчишки. Ну сколько можно подозревать друг друга в коварных планах? Лучше бы ты эту энергию пустил на пользу.
- Это какую еще?
- Целительскую магию вспомнил, - вырвалось у Ашасси, которую не желали отпускать настырные воспоминания о том, что случилось в тот памятный вечер, когда они с императором нашли звено.
Вампир же припомнил их драматическое знакомство и замер на полушаге, впившись взглядом в ее шею, наконец обратив внимание на то, что ускользало от него ранее.
- Ашасси, - с обманчивой мягкостью произнес он. – А где тот шрам?
Девушка залилась краской.
- Нету, - буркнула она.
- И кто вылечил?
Смысла ходить вокруг да около не было.
- Император…
- Сам император, ну надо же… - Сколько яда в голосе, хоть сцеживай… - И в честь чего?
Ашасси устало посмотрела на друга.
- Да просто так, Дан. Просто так. Можешь сколько угодно не верить и подозревать его в чем-то, но залечил он шрам просто так, я его даже не просила. – И прежде чем вампир успел еще что-либо сказать, она твердо заявила: - И я больше не хочу слушать твои параноидальные высказывания. Тебе пора отдохнуть, а вечером я снова зайду, и мы прогуляемся по парку.
Дан явно остался не слишком доволен сказанным, однако послушно последовал за ней в свои покои, мастерски переведя разговор на другую тему.
Но его недоверие к императору только окрепло.
На следующий день после визита к Дану Ашасси поднималась на пятый этаж с некоторым трепетом – все-таки паранойя друга давала свои плоды. С другой стороны, у императора сейчас другие дела, и вряд ли он окажется в библиотеке одновременно с ней. Лорд Антел за ужином упоминал о том, что Аргихар собирался на церемонию первого обращения, которую проводили оборотни в полнолуние первого зимнего месяца, то есть сегодня.
Ночь для такой церемонии выдалась идеальная – ясное небо, усыпанное звездами, обещало великолепный восход луны…
А после вечернего общения с Данканаром, который целый час пытался убедить ее в том, что император, несмотря на все его заверения, наверняка что-то замыслил, и едва он, Дан, все вспомнит, как им несдобровать, Ашасси сама готова была встать на четвереньки и завыть!
Ну, вот и двери в библиотеку… Девушка повернула ручку и замерла на пороге за приоткрытой дверью, вдруг усомнившись в адекватности своего поведения. Может, не поздно вернуться? Но, с другой стороны, она ненадолго, только вернет книжку и, возможно, посмотрит, что еще есть в разделе с развлекательной литературой…
- Входи.
Усталый голос заставил ее подскочить.
- О боги, вы меня напугали! – вырвалось у Ашасси. Помедлив, она вошла и закрыла за собой дверь.
Сидевший в кресле за дальним от двери столиком император вопросительно взглянул на нее, иронично изогнув бровь.
Ашасси покраснела и принялась сбивчиво оправдываться:
- В том смысле, что это, конечно, ваши покои, но лорд Антел упомянул о том, что вы сегодня будете присутствовать на церемонии первого обращения…
Вампир кивнул и сообщил:
- Да, однако упомянутое тобой действо начинается не с восходом луны, а в полночь, когда темная сторона оборотня берет верх над светлой.
- А ваше присутствие зачем?
- Оно не обязательно, - ровно объяснил император, - однако присутствие сильной, авторитетной нежити приветствуется, помогая молодым волчикам, лисичкам и тигряткам быстрее взять себя в руки… точнее, лапы. Ты ведь, наверное, знаешь – вампир…
- Нежить наполовину, демон – на три четверти, оборотень – на одну, - уверенно закончила вместо него Ашасси и, сообразив, что позволила себе перебить императора, смешалась. – Простите, я…
- И присутствие того, в ком больше тьмы и меньше жизни, оказывает весьма благотворное влияние на молодняк, - как ни в чем не бывало закончил император, прервав ее извинения. Ашасси удивилась, но предпочла не заострять на этом внимание.
- А если не находится такого?
Даскалиар пожал плечами.
- Тогда приходится волчиков надежно фиксировать. Но это существенно портит их впечатления от первого оборота, поэтому обычно родители предпочитают заранее подстраховаться – найти хотя бы полудемона или достаточно сильного полувампира, чтобы соблюсти баланс силы.
- У оборотней строгая иерархия, - вспомнила Ашасси уроки бабушки. – Поэтому более сильному они подчинятся безоговорочно.
Император взглянул на нее с легким удивлением и одобрительно кивнул.
- Верно. Меня попросил об одолжении лорд провинции Войф, князь Этелис – он как раз представил ко двору своего сына. Отказывать причин не было.
Воцарилось неловкое молчание.
Девушка кашлянула.
- А я… ээ… книжку принесла, вот, - и продемонстрировала «Приключения ведьмочки».
Император поднялся с места, и Ашасси невольно шагнула назад, но он, словно не обратив на это внимания, двинулся к разделу с развлекательной литературой.
- Идем, она высоко стояла, ты сама не дотянешься.
Ашасси благодарно кивнула, не уставая удивляться тому, что он еще ни разу не поправил и не одернул ее, хотя даже она сама подметила собственные промахи.
Император без лишних слов подхватил поданную книгу и вернул ее на полку.
- Понравилась?
- Еще как! Сперва читала урывками, потом увлеклась… Вчера полночи не могла оторваться, - призналась Ашасси. Подумала и добавила: - А вы, между прочим, схитрили! Заинтриговали меня сиреневым туманом, я думала, может, там алхимик какое потаенное зелье варил, спрятавшись от всех среди песков, а это просто пар от оазиса поднимался, который в сумерках поутру и вечером казался сиреневым…
Император вдруг усмехнулся.
- Но описано-то красиво, согласись?
Ашасси со вздохом кивнула.
- Да, я читала – и словно видела пустыню ее глазами…
- Вот об этом я тебе и говорил.
- Простите? – не поняла девушка.
- Ну, когда ты удивилась, для чего люди пишут развлекательные книги, помнишь? Именно для этого. Чтобы ты, читая, могла поставить себя на место героя или героини, прожить их жизнь вместе с ними, чувствовать то же, что чувствуют они.
- Да, - медленно кивнула девушка. – Теперь я понимаю, что вы имели в виду.
Он улыбнулся ей – спокойно, добродушно, так… непривычно… что Ашасси улыбнулась в ответ.
- Подобрать тебе еще что-нибудь? – предложил вампир.
- Если вам не сложно, - снова стушевалась она.
Император хмыкнул.
- Было бы сложно – не предлагал бы, - иронично произнес он.
Ашасси помимо воли усмехнулась и покачала головой.
- Простите, вечно я глупости несу.
- Да ничего, я не в обиде, - ехидно отозвался правитель.
А Ашасси в очередной раз удивленно поглядела на него, поражаясь про себя внезапным переменам в его поведении.
- Знаешь, возьми, пожалуй, вот эту… - решил вампир, доставая с полки более увесистый синий с золотым томик «Крысиного времени» некой В. Молнии. – Тебе понравится. И эту тоже прихвати, - он потянулся к другой полке, сняв с нее «Путы ведьминского мира» Адриана Норта. Я думаю, в первой тебе понравится главная героиня, а вторая… - по лицу скользнула хитрая ухмылка. – Не так давно было принято считать, что женщина не способна написать интересную для мужчин книгу, вот эта милая дама и писала под мужским именем. Фокус удался, многие попались на удочку. Ее инкогнито было раскрыто только при вручении императорской награды во время торжественного приема, - он хмыкнул. – Скандал был страшный, но премию барышне все-таки дали. С тех пор к женщинам в литературе относятся гораздо спокойнее.
- Это ведь до вас произошло? – решила уточнить Ашасси, уже не удивлявшаяся неожиданной разговорчивости императора.
- Да, при дворе моего… - лицо правителя посерьезнело, и он почему-то более холодным и официальным тоном произнес: - при дворе императора Антарстана.
- Повезло барышне, его предшественник мог и казнить за такое… - пробормотала Ашасси, вспомнив бурную биографию императора Крассита, о котором ей пару раз рассказывала госпожа Иварро. Бессмертный полуоборотень был куда более невоздержан в гневе, чем чистокровные демоны.
- А ты откуда знаешь? – удивился он.
- Он мне обещал тогда, что решит твою судьбу только после допроса и будет судить по справедливости, - тихо объяснила она. – И сдержал слово. Ему можно верить.
Дан странно взглянул на нее, но в итоге пожал плечами.
- Ладно, как знаешь.
Ашасси молча кивнула.
Судя по другим комнатам, тяга человеческих лордов к золоту была необъяснимой и не подлежащей хоть какому-то контролю. В женской парадной гостиной даже ангелочки были позолоченными. И нимфы. А в спальне…
- Пресветлые боги! – вырвалось у Ашасси, которая покраснела, как мак, когда ее взгляд упал на статую из белоснежного мрамора, изображавшую обнаженного охотника, у которого позолоченными были боевой шлем, лук, стрелы и…
Она закрыла лицо руками, а Дан разразился истерическим хохотом.
- Какой извращенец это вообще придумал?! И почему я это увидела?! О боги, как это теперь развидеть?!!
Ее стенания повергли вампира в форменную истерику. Он едва стоял на ногах.
- А… А… Ашасси, это ты еще на русалок не обратила внимания, не заглядывай в ванную, ыыыыы…
- Ыыы, - вторила ему девушка. – Дан, забери меня отсюда, я так больше не могу!
- Стыд и позор на твою голову, Аш, - веселился вампир. – Ну представь, придет к тебе мужик с какой-нибудь интимной проблемой, как же ты его лечить будешь?
Красная как рак девушка сердито посмотрела на него.
- А что, у мужиков там тоже все позолоченное, да?!
Вампира согнуло пополам. Из коридора донесся сдавленный кашель, но Ашасси не обратила на него особого внимания, а Дан никак не мог отсмеяться. Наконец, обессилев от хохота, вампир обнял подругу за плечи и потянул к выходу.
- Дааа… Нет, я думал, конечно, что будет весело, но чтоб настолько…
- И не смешно ни капельки! – продолжала возмущаться девушка. - Извращенцы! И что, им такое на самом деле нравится? Нет, статуя-то красивая, но это что вообще за отсутствие чувства меры?! Лучше бы тунику парню приделали какую или хотя бы листик фиговый, как в предыдущей гостиной!
Даскалиар, по стечению обстоятельств нырнувший в ту самую гостиную с «листиком фиговым», увидев оный, совершенно не по-императорски сполз по двери, зажимая рот руками, не в силах больше бороться со смехом. До него начало доходить, что подслушивать нехорошо.
Отсмеявшись, он попытался взять себя в руки, но его взгляд снова упал на статую, а в памяти всплыли слова «О боги, как это теперь развидеть?!».
Какая жалость, что подслушивать и дальше не получится – пора торопиться на очередное заседание министров…
Веселье вдруг испарилось. Даскалиар поймал себя на том, что неудержимо завидует Актару. Как-то так получилось, что за те двадцать лет, что он живет в этом дворце, он ни разу не смог увидеть его целиком… А когда он в последний раз вот так смеялся?
Даскалиар поднялся на ноги и осторожно пустил поисковый импульс за дверь. Они зашли куда-то еще, в коридоре никого не было. Ладно, чего уж… Пора возвращаться к государственным делам.
По бесстрастному лицу императора никто бы не догадался о том, что у него на душе выли волки.
- Слушай, Ашасси, - когда девушка наконец перестала возмущенно поливать ругательствами человеческих лордов, задумчиво позвал Данканар.
- Ну что еще? – обернулась она, отвлекшись от роскошной мозаики, украшавшей дивную купальню, стилизованную под морской грот. При желании тут можно было даже плавать.
- Я вот все думаю… Не очень понял насчет библиотек в нашем крыле. Откуда все-таки взялась вторая?
Девушка снова покраснела.
- Не подумай ничего плохого только.
- Даже так? – невесело усмехнулся Дан.
- Я побывала в личной библиотеке императора.
Дан замер. Потом повернулся к подруге и заговорил тихо, чуть слышно, повышая голос с каждым словом:
- А тебе известно о том, что вход в императорские покои ЗАПРЕЩЕН ВСЕМ, КРОМЕ НЕГО?!!
- Да, - вжимая голову в плечи, покаянно пискнула девушка.
- И как же ты тогда там оказалась?!
- Он разрешил…
Дан застыл с раскрытым ртом.
- Как разрешил?
- Просто, - упавшим голосом произнесла Ашасси. Настроение вдруг испортилось. –Я не знала, что это его покои. Когда попыталась дверь открыть, он сидел внутри. И впустил меня. Дал мне книгу – интересную, кстати – и сказал, что в библиотеку я могу приходить в любое время, что он поставил пропускную метку на браслет. Вот и все. Не такой уж он зверь.
Дан какое-то время молчал, глядя на подругу так, словно у нее вторая голова выросла.
- Аш… - он тряхнул волосами и поморщился. – Ладно, забудь. А почему ты тогда за меня так переживала, если он «не такой уж зверь»?
- Ну… если совсем честно, потому что у тебя не в меру острый язык, и ты мог вывести его из себя, и тогда… - она пожала плечами.
- То есть я бы еще и был виноват?! – поразился вампир.
Девушка покраснела.
- Ты не всегда умеешь вовремя остановиться, - примирительно произнесла она.
- А он умеет?!!
- Насчет него не знаю, но ты не умеешь точно! – разозлилась Ашасси. – Дурак! Вот прицепился, почему да почему!
- Ладно, допустим, ты за меня испугалась. А за себя не боишься?
Ашасси задумалась.
- Нет, Дан. За себя я не боюсь. Не так, как за тебя, по крайней мере. И я боюсь не совсем его. Я боюсь того, что он может сделать, если я его разозлю. Или нарушу очередное правило, о котором понятия не имела. Поэтому я стараюсь быть осторожной с ним. Но это не то же самое, что бояться кого-то до дрожи в коленках.
- Тут я с тобой даже согласен, - кивнул Дан.
- Но вообще это сложно объяснить. Поначалу он меня пугал до икоты, сейчас… - она пожала плечами. – Наверное, я просто увидела его немного с другой стороны. Слушай, пошли уже отсюда, - решила Ашасси. – Я насмотрелась шедевров рукодельного промысла на сто лет вперед.
Вампир согласно хмыкнул и придержал для девушки массивную дверь.
Они вышли в коридор, направились к лестнице, ведущей в галерею на втором этаже, через которую, собственно, и можно было попасть в соседнее крыло, и Дан едва слышно спросил:
- Аш, а он не пытался?.. Он не… приставал к тебе?
Ашасси застыла с открытым ртом.
- Ты… совсем, что ли?! – напустилась она на вампира. – Какой смысл ему ко мне приставать, тут вон сколько влюбленных в него леди, любую помани пальцем, сама прискачет!
И девушка от души огрела друга по затылку.
- Прости, - примирительно улыбнулся тот. – Просто я никак не могу понять, какой ему прок с тебя. Вот не вписывается его поведение в привычные рамки, понимаешь? И я не могу понять, чем объяснить и его интерес к тебе, и его действия. Если он к тебе даже не пристает…
В памяти промелькнул эпизод на конюшне, но Ашасси усилием воли отогнала воспоминания. Это не считается. После того случая его поведение во время их редких встреч было лишено каких бы то ни было намеков на…
- Да какая разница, Дан? – махнула рукой травница. – Крови он моей не требует, не пристает, заживо сожрать не пытается, в темницу не засунул. Ну допустим, ему просто любопытно за мной наблюдать, или я его забавляю. Что с того?
- Это Дариэт, Аш, - упрямо покачал головой Данканар. – Ему не может быть «просто любопытно». Не говоря уже о том, что за «просто любопытно» такими вещами, - он указал на ее браслет, - не разбрасываются.
- О, боги, - вздохнула девушка. – Ведете себя, как два альфа-самца на территории одной стаи… точнее, как распетушившиеся мальчишки. Ну сколько можно подозревать друг друга в коварных планах? Лучше бы ты эту энергию пустил на пользу.
- Это какую еще?
- Целительскую магию вспомнил, - вырвалось у Ашасси, которую не желали отпускать настырные воспоминания о том, что случилось в тот памятный вечер, когда они с императором нашли звено.
Вампир же припомнил их драматическое знакомство и замер на полушаге, впившись взглядом в ее шею, наконец обратив внимание на то, что ускользало от него ранее.
- Ашасси, - с обманчивой мягкостью произнес он. – А где тот шрам?
Девушка залилась краской.
- Нету, - буркнула она.
- И кто вылечил?
Смысла ходить вокруг да около не было.
- Император…
- Сам император, ну надо же… - Сколько яда в голосе, хоть сцеживай… - И в честь чего?
Ашасси устало посмотрела на друга.
- Да просто так, Дан. Просто так. Можешь сколько угодно не верить и подозревать его в чем-то, но залечил он шрам просто так, я его даже не просила. – И прежде чем вампир успел еще что-либо сказать, она твердо заявила: - И я больше не хочу слушать твои параноидальные высказывания. Тебе пора отдохнуть, а вечером я снова зайду, и мы прогуляемся по парку.
Дан явно остался не слишком доволен сказанным, однако послушно последовал за ней в свои покои, мастерски переведя разговор на другую тему.
Но его недоверие к императору только окрепло.
***
На следующий день после визита к Дану Ашасси поднималась на пятый этаж с некоторым трепетом – все-таки паранойя друга давала свои плоды. С другой стороны, у императора сейчас другие дела, и вряд ли он окажется в библиотеке одновременно с ней. Лорд Антел за ужином упоминал о том, что Аргихар собирался на церемонию первого обращения, которую проводили оборотни в полнолуние первого зимнего месяца, то есть сегодня.
Ночь для такой церемонии выдалась идеальная – ясное небо, усыпанное звездами, обещало великолепный восход луны…
А после вечернего общения с Данканаром, который целый час пытался убедить ее в том, что император, несмотря на все его заверения, наверняка что-то замыслил, и едва он, Дан, все вспомнит, как им несдобровать, Ашасси сама готова была встать на четвереньки и завыть!
Ну, вот и двери в библиотеку… Девушка повернула ручку и замерла на пороге за приоткрытой дверью, вдруг усомнившись в адекватности своего поведения. Может, не поздно вернуться? Но, с другой стороны, она ненадолго, только вернет книжку и, возможно, посмотрит, что еще есть в разделе с развлекательной литературой…
- Входи.
Усталый голос заставил ее подскочить.
- О боги, вы меня напугали! – вырвалось у Ашасси. Помедлив, она вошла и закрыла за собой дверь.
Сидевший в кресле за дальним от двери столиком император вопросительно взглянул на нее, иронично изогнув бровь.
Ашасси покраснела и принялась сбивчиво оправдываться:
- В том смысле, что это, конечно, ваши покои, но лорд Антел упомянул о том, что вы сегодня будете присутствовать на церемонии первого обращения…
Вампир кивнул и сообщил:
- Да, однако упомянутое тобой действо начинается не с восходом луны, а в полночь, когда темная сторона оборотня берет верх над светлой.
- А ваше присутствие зачем?
- Оно не обязательно, - ровно объяснил император, - однако присутствие сильной, авторитетной нежити приветствуется, помогая молодым волчикам, лисичкам и тигряткам быстрее взять себя в руки… точнее, лапы. Ты ведь, наверное, знаешь – вампир…
- Нежить наполовину, демон – на три четверти, оборотень – на одну, - уверенно закончила вместо него Ашасси и, сообразив, что позволила себе перебить императора, смешалась. – Простите, я…
- И присутствие того, в ком больше тьмы и меньше жизни, оказывает весьма благотворное влияние на молодняк, - как ни в чем не бывало закончил император, прервав ее извинения. Ашасси удивилась, но предпочла не заострять на этом внимание.
- А если не находится такого?
Даскалиар пожал плечами.
- Тогда приходится волчиков надежно фиксировать. Но это существенно портит их впечатления от первого оборота, поэтому обычно родители предпочитают заранее подстраховаться – найти хотя бы полудемона или достаточно сильного полувампира, чтобы соблюсти баланс силы.
- У оборотней строгая иерархия, - вспомнила Ашасси уроки бабушки. – Поэтому более сильному они подчинятся безоговорочно.
Император взглянул на нее с легким удивлением и одобрительно кивнул.
- Верно. Меня попросил об одолжении лорд провинции Войф, князь Этелис – он как раз представил ко двору своего сына. Отказывать причин не было.
Воцарилось неловкое молчание.
Девушка кашлянула.
- А я… ээ… книжку принесла, вот, - и продемонстрировала «Приключения ведьмочки».
Император поднялся с места, и Ашасси невольно шагнула назад, но он, словно не обратив на это внимания, двинулся к разделу с развлекательной литературой.
- Идем, она высоко стояла, ты сама не дотянешься.
Ашасси благодарно кивнула, не уставая удивляться тому, что он еще ни разу не поправил и не одернул ее, хотя даже она сама подметила собственные промахи.
Император без лишних слов подхватил поданную книгу и вернул ее на полку.
- Понравилась?
- Еще как! Сперва читала урывками, потом увлеклась… Вчера полночи не могла оторваться, - призналась Ашасси. Подумала и добавила: - А вы, между прочим, схитрили! Заинтриговали меня сиреневым туманом, я думала, может, там алхимик какое потаенное зелье варил, спрятавшись от всех среди песков, а это просто пар от оазиса поднимался, который в сумерках поутру и вечером казался сиреневым…
Император вдруг усмехнулся.
- Но описано-то красиво, согласись?
Ашасси со вздохом кивнула.
- Да, я читала – и словно видела пустыню ее глазами…
- Вот об этом я тебе и говорил.
- Простите? – не поняла девушка.
- Ну, когда ты удивилась, для чего люди пишут развлекательные книги, помнишь? Именно для этого. Чтобы ты, читая, могла поставить себя на место героя или героини, прожить их жизнь вместе с ними, чувствовать то же, что чувствуют они.
- Да, - медленно кивнула девушка. – Теперь я понимаю, что вы имели в виду.
Он улыбнулся ей – спокойно, добродушно, так… непривычно… что Ашасси улыбнулась в ответ.
- Подобрать тебе еще что-нибудь? – предложил вампир.
- Если вам не сложно, - снова стушевалась она.
Император хмыкнул.
- Было бы сложно – не предлагал бы, - иронично произнес он.
Ашасси помимо воли усмехнулась и покачала головой.
- Простите, вечно я глупости несу.
- Да ничего, я не в обиде, - ехидно отозвался правитель.
А Ашасси в очередной раз удивленно поглядела на него, поражаясь про себя внезапным переменам в его поведении.
- Знаешь, возьми, пожалуй, вот эту… - решил вампир, доставая с полки более увесистый синий с золотым томик «Крысиного времени» некой В. Молнии. – Тебе понравится. И эту тоже прихвати, - он потянулся к другой полке, сняв с нее «Путы ведьминского мира» Адриана Норта. Я думаю, в первой тебе понравится главная героиня, а вторая… - по лицу скользнула хитрая ухмылка. – Не так давно было принято считать, что женщина не способна написать интересную для мужчин книгу, вот эта милая дама и писала под мужским именем. Фокус удался, многие попались на удочку. Ее инкогнито было раскрыто только при вручении императорской награды во время торжественного приема, - он хмыкнул. – Скандал был страшный, но премию барышне все-таки дали. С тех пор к женщинам в литературе относятся гораздо спокойнее.
- Это ведь до вас произошло? – решила уточнить Ашасси, уже не удивлявшаяся неожиданной разговорчивости императора.
- Да, при дворе моего… - лицо правителя посерьезнело, и он почему-то более холодным и официальным тоном произнес: - при дворе императора Антарстана.
- Повезло барышне, его предшественник мог и казнить за такое… - пробормотала Ашасси, вспомнив бурную биографию императора Крассита, о котором ей пару раз рассказывала госпожа Иварро. Бессмертный полуоборотень был куда более невоздержан в гневе, чем чистокровные демоны.
