- Нет, конечно, шучу я! - Тиль подмигнул.- Не вздумай.
23.
На следующий день принц Филипп приехал рано утром и один, чем немало всех удивил: после того, что ему довелось пережить, не каждый решился бы ехать без сопровождающих. Объяснил он это тем, что часть воинов, которые прибыли с ним, оказались сражены какой-то болезнью (Он был уверен, что без черной магии не обошлось), а остальных пришлось оставить для соблюдения порядка в городе -стража не справлялась. Запросили также подкрепление из столицы, но оно должно было прибыть только дней через пять. Сам же принц хотел скорее выполнить свое обещание и надеялся получить помощь от эльфов, ибо угроза становилась все очевиднее, как и невозможность справиться с ней человеческими силами. Несмотря на то, что было задержано несколько подозрительных людей, они не смогли ничего толком рассказать, а странные исчезновения, помешательства и поджоги продолжались. Принц Филипп был очень мрачен и хотел оправиться в путь как можно скорее — он полагал попасть к графу Ардайну уже вечером. Никто не возражал. Через полчаса вся компания двинулась в направлении Бриэна. Не доезжая до города, они свернули на дорогу, ведущую на север — к владениям графа Ардайна.
24.
Путь пролегал среди залитых солнцем невысоких холмов и полей. Воздух был так прозрачен, что вдалеке чуть виднелись горы, которые из этих мест были заметны далеко не всегда. Аромат луговых цветов незримо дополнял картину.
- Тиль! Смотри, какая красота! - Восклицала Ника со своей повозки. Её каштановые кудри слегка развевались на ветру.
- Вижу,- сдержанно улыбнулся Тиль, ехавший рядом на лошади.
- Ну почему мы так мало путешествуем?
- А когда нам путешествовать? Кстати, мы же ездили в Ландышевый лес.
- Да, но этого мало!
- Так наслаждайся моментом. Сдается мне, эта поездка нам запомнится. - горько усмехнулся Тиль.
- Как можно наслаждаться, если я так волнуюсь!
- Обещаю тебе, что когда всё это безобразие закончится, мы съездим в столицу. И купим лучшие книги. Может быть, его высочество даже не откажется показать нам дворцовый сад. Говорят, он самый красивый в мире.
- Конечно, не откажусь! - сказал услышавший эти слова принц Филипп. - И не только сад, но и сам дворец.
Безоблачное счастье Ники продолжалось пять минут, пока её мысли не вернулись в печальную действительность.
Когда Филипп и Тиль отъехали несколько в сторону от остальных, принц продолжил:
- Кстати, о «безобразиях». Мы ведь до сих пор не знаем, с кем конкретно мы боремся.
- Мы, вроде бы, определились, что это «Ковен Дрэй».
- Да, но есть ли у вас какие-нибудь предположения, сколько их, кто их возглавляет и какие у них цели?
- Что касается целей — предположу, что это захват власти в стране. Других целей мне не видится.
- Я бы тоже так предположил. Но почему такие странные методы?
- Смею возразить, что не очень странные. Посеять панику, подчинить часть людей своей воле, и на этой волне захватить власть. Вполне логично.
- Хорошо, за неимением других предположений, остановимся на этом. Хоть оно для меня, как наследника престола, и самое безрадостное. Но кто во главе? Могут ли это быть маги, уцелевшие в битве при Кэрне? Может быть так, что они где-то отсиживались шестьсот лет и дожидались удобного момента?
- Вряд ли. Скорее всего, это их потомки или последователи. Даже черная магия не дает возможности жить так долго.
- Но, например, эльфы же долго живут?
- Практически бесконечно, но при определенных условиях. У бессмертия эльфов два источника: гармония и магия. Эльфа можно убить, если очень постараться. Если он получил серьёзную душевную травму, его жизнь может сократиться. Например, мой отец боролся против черных магов и насмотрелся такого, что уже не смог вечно жить. А эльф, который совершает зло или занимается черной магией, тем самым тоже сильно сокращает срок своей жизни. К чему я это говорю? Дело в том, что основатель Ковена Дрэй был эльфом. Но, утратив гармонию в душе, он должен был утратить и бессмертие. И даже если бы он уцелел в битве при Кэрне, то вряд ли дожил бы до наших дней.
- Должен был утратить... А если нет? Если он нашел способ продлить свое существование в этом мире?
- Я не представляю себе способа, чтобы так надолго.... Даже если это и правда, что для нас это меняет?
- Не знаю... Мне было бы спокойнее при осознании, что наши враги хотя бы не бессмертны. Потому что сам я недавно был ранен и... Не знаю, как сказать. - Принц тоскливо оглянулся, как будто опасаясь, что их может услышать кто-то лишний.- Я понял, что моя жизнь может быть отнята в один момент. Ни мой статус, ни тренировка, ни броня, ни охрана — ничто не может дать мне гарантий. Мое тело просто перестало мне принадлежать. Я не смогу тягаться с бессмертными магами.
- Полагаю, все не так уж плохо, - возразил Тиль.- Наверняка самих магов не очень много, если они вынуждены скрываться и вести какие-то подлые и непонятные игры. Шестьсот лет назад они выступили куда более открыто. А сейчас только и могут, что сеять панику в провинциальном городке. Кстати, в столице не наблюдается ли чего-то подобного?
- Нет... Но... - Принц осекся и задумался на некоторое время. - Вы же знаете об исчезновении моего старшего брата, принца Роланда?
- Да.
- Это событие было весьма странным. И я начинаю думать, что неспроста...
- Будет лучше, если вы об этом расскажете поподробнее.
- Хорошо. Итак...
- Пусть Вэль тоже послушает? Вдруг что-нибудь нужное припомнит?
Принц кивнул.
- Вэль! Езжай сюда! -крикнул Тиль.
Вэль, который до того момента плелся позади, подъехал на своей лошади к беседующим. Вид у него был понурый.
- Чего кислый такой?
- Не знаю. Хоть вокруг никого нет, но я... не чувствую, что мы в безопасности.
- Ха! Пока ты не вернёшься в эльфийский мир, ты никогда не будешь чувствовать себя в безопасности. Так что привыкай.
- В общем, Тиль, хватит меня шпынять. Чего звал?
- Тут речь зашла о том, как пропал принц Роланд. Не мешало бы и тебе послушать, тут тоже может быть замешана магия.
- Вот как! Я весь внимание.
Принц Филипп начал свой рассказ:
- Брат исчез год назад. В последний раз его видели в дворцовом саду вечером. Никого это не насторожило, он часто выходил вечером погулять. Впрочем, у некоторых людей, которых потом расспрашивали о том, что они делали тем вечером, случился как будто провал в памяти. Это уже о чём-то говорит, правда?
- Есть заклинания, стирающие память... - сказал Вэль. - Но это не единственное странное обстоятельство?
- Незадолго до того у нас появился некий человек, называвший себя Алобиусом. Он представился как астролог, лекарь и вообще магистр всех наук. Замечу, что при дворе любого правителя всегда обитается несколько подобных личностей, советников, так сказать. Умения Алобиуса действительно поражают. Дело в том, что у моих родителей были проблемы со здоровьем. Он смог им помочь, но, увы временно. Перевел несколько древних манускриптов, которые больше никто не мог перевести. И всё говорил, что у нашего дворца какая-то неправильная энергетика, но что он, мол, это со временем исправит. Но мы стали замечать, что он как-то слишком много знает и не в свои дела лезет. А закончилось тем, что он предложил моему отцу способ прожить до ста лет. Но что это был за способ!
- И что же это был за способ?
- В общем... Если вкратце, для этого нужно было принести в жертву ребенка.
Вэль побледнел и что-то пробормотал по-эльфийски.
- Это точно был чёрный маг! - воскликнул Тиль. - Причём очень сильный. Если он не врал, конечно. Моей жене, пожалуйста, не рассказывайте пока. У её сестры пропали дети, она вообразит невесть что. Так, и что же сделал ваш отец?
- Как что? Прогнал его взашей. Приказал убираться подальше.
- Слава Вышним!- сказал Вэль.- Иначе могло случиться непоправимое.
- А надо было бы повесить, — мрачно проговорил Тиль. - Правда, чёрного мага убить не так-то просто.
- Тиль, как ты легко говоришь о таких вещах! - сказал Вэль.
- На самом деле, нет... Но, возможно, это было бы оправдано... Учитывая, что они творят. Странно, что почему этот Алобиус вас всех просто не загипнотизировал и не заставил выполнять свою волю, как этих несчастных горожан. Его величество, наверное, очень силён духом?
- Это так. Чего не скажешь о теле. Кстати, как только Алобиус покинул дворец, здоровье родителей стало ухудшаться. Моя мать, как вы, наверное, знаете, умерла через несколько недель после того, как пропал Роланд.
- Мы скорбим о вашей утрате... Но удивляться здесь нечему: так действует магия. А как выглядел этот «магистр»?
- На вид был весьма стар. Сам он говорил, что ему не меньше ста двадцати лет. Поэтому у меня и возникли опасения.
- Ну, с такими-то методами, всё может быть... Но не шестьсот лет. Максимум, несколько десятков. Так что это не сам Карнарон Дрэй, а кто-то из последователей, - сказал Вэль.
- Карнарон Дрэй?
- Так звали первого главу ордена черных магов.
- Вы сказали, он был эльфом. А человек может стать чёрным магом?
- Может.
25.
- Видите вон ту рощу? - сказал принц Филипп. - Там должен быть ручей. Давайте отдохнем и напоим лошадей.
Когда Тиль и Филипп подошли к ручью за водой, принц не мог не полюбопытствовать:
- Полагаю, эльфы живут в Алпарских горах?
- Почему вы так думаете?
- Потому что мы не можем туда проникнуть. Мне неизвестен ни один случай, чтобы человек преодолел эти хребты и ущелья. Эти горы еще называют Колдовскими.
- Вы правы, но есть один город, который находится почти на территории Лаварны, - ответил Тиль, пытаясь уйти от неудобного разговора. - Только он хорошо спрятан, и пытаться пройти туда бесполезно. Я раньше там жил.
- Если не секрет, почему же вы там больше не живете?
- Вот здесь как раз никакого секрета нет. Я встретил свою будущую жену. Но она человек, и чтобы мы могли быть вместе, мне пришлось покинуть родной город и отказаться от магии.
- И вам так просто удалось это сделать? - изумился Филипп.
- Не очень просто. Но для эльфов любовь означает ещё больше, чем для людей. И в этом чувстве мы почти никогда не ошибаемся. Поэтому я решился пойти на некоторые жертвы.
- Откровенно сказать, я вам завидую. Вот бы и мне такую свободу выбора. Я бы тоже решился на «некоторые жертвы», если бы речь шла только обо мне. Но все гораздо сложнее, и я нахожусь в крайне дурацком положении, - почти со злостью сказал принц.
- Извините, о чём речь? - Тиль навострил уши. Могло выясниться кое-что существенное.
- Я бы не стал говорить, но мы сейчас едем как раз туда... В общем... У графа Ардайна есть единственная внучка, Изабель. Сын его с женой давно умерли, и Изабель воспитывается у графа. Мы давно знакомы, и я чем дальше, тем больше убеждаюсь, что лучшей девушки на свете не существует. По крайней мере, для меня. Мы с ней хотели пожениться, и до поры до времени это ни у кого не вызывало возражений. Я уже собирался делать официальное предложение и объявить на весь свет о помолвке. Но тут исчезает мой брат... И я из никому неинтересного, обычного принца, который может жениться на любой девушке более-менее благородного происхождения, становлюсь почти что наследником престола. Почти — потому что до сих пор неясно, жив Роланд или нет. У него тоже была невеста - Матильда, принцесса из королевства Зайнрей. Это должен был быть династический союз, о котором наш отец с их королем договорились ещё лет десять назад. Чисто политические соображения, хотя Роланд и Матильда вполне симпатизировали друг другу. И вот теперь отец объявляет мне, что если я теперь наследник, то я и должен буду жениться на Матильде. Я, разумеется, возмутился. Король напомнил мне, что я обязан думать прежде всего об интересах государства, и хоть он и не настаивает, чтобы я сейчас же женился на зайнрейской принцессе, но свататься к какой-либо другой девушке он мне тоже пока запрещает. Ждем, пока точно прояснися судьба Роланда. И я уже год нахожусь в подвешенной ситуации. А можете представить, что переживает Изабель?
- Не могу.
- Она всё понимает и не высказывает мне прямых упрёков, но очевидно, что страдает. Я иногда езжу к ним. Мы с ней говорим о разных отвлечённых вещах, но должен же я когда-то буду сказать и о главном! А её дед всё время делает мне различные намеки и пытается связать меня обязательствами. Он, конечно, хочет, чтобы мы с Изабель поженились — ему это было бы очень выгодно! Но я пока не могу пойти против отца. В то же время граф Ардайн — не тот человек, чьим мнением можно пренебречь. И я не знаю, что будет дальше.
В этот момент в разговор вклинилась Ника, которая тоже подошла за водой:
- Так это правда! Как же все печально!
- Ника, ну кто тебя просил подслушивать и встревать! - сказал Тиль хоть и без злобы, но с неодобрением .- И ради этой мадам я отказался от бессмертия! Как видите, ваше высочество, у всех свои проблемы из-за женщин.
Принц Филипп любезно сделал вид, что ничуть не расстроен вторжением. Зато Ника густо покраснела и поспешила удалиться, расслышав напоследок обрывок разговора:
- Тиль, ваша жена такая милая непосредственность.
- Да ладно, скажите прямо — деревенщина.
В Никиной непосредственной душе разверзлась пропасть и свет померк. Ей показалось, будто Тиль сожалеет, что женился на ней... Это она больше всего боялась услышать. Она вернулась на полянку, где они устроили привал, в полнейшем унынии. Вэль и Жак были настолько погружены в собственные мрачные раздумья, что не обратили на это внимания. Жак размышлял о том, как ему придется оправдываться перед графом Ардайном. А Вэля мутило от человеческой пищи (своя, эльфийская, у него уже почти закончилась).
Между тем диалог продолжился:
- Тиль, вы не представляете, как я вам благодарен. Вы же любите читать? В вашем доме я видел книги.
- Да, мы с Никой читаем всякие интересности. Больше даже она. Я и так знаю больше, чем нужно.
- Когда все это закончится, поедем во дворец, я подарю вам любые книги из королевской библиотеки. А вы работаете по металлу?
- Так и есть.
- Для вас и при дворце найдется работа. Зачем вам жить в этой глуши?
- Мне больше по душе глушь. Впрочем, если Ника захочет, мы проведем там некоторое время. Премного благодарен. Однако, для начала нужно решить наши проблемы.
- Да... К тому же, я надеюсь, что после разрешения этих вопросов отец посмотрит на меня другими глазами и позволит поступать по моему усмотрению.
- Для этого вы и явились в Бриэн?
- Именно. - Принц оглянулся и задумался, прежде чем сказать. - Но есть ещё причина. Я надеюсь отыскать брата. Как понимаете, это не стоит поручать посторонним людям.
- И... Есть основания думать, что он, к счастью, жив?
- Есть основания... Но вот к счастью или нет - непонятно. Большего сказать не могу. Между прочим, нам пора ехать. Иначе сегодня не доберемся.
26.
...Окна в комнате были прикрыты тяжелым занавесями, и лишь несколько лучей проникало внутрь. Тем не менее человек, сидевший за столом, возился с какими-то картами и манускриптами так, как будто прекрасно видел, что на них изображено. Послышались робкие шаги, скрипнула дверь. Двое невзрачных персонажей просочились в комнату, не смея произносить лишних звуков.
23.
На следующий день принц Филипп приехал рано утром и один, чем немало всех удивил: после того, что ему довелось пережить, не каждый решился бы ехать без сопровождающих. Объяснил он это тем, что часть воинов, которые прибыли с ним, оказались сражены какой-то болезнью (Он был уверен, что без черной магии не обошлось), а остальных пришлось оставить для соблюдения порядка в городе -стража не справлялась. Запросили также подкрепление из столицы, но оно должно было прибыть только дней через пять. Сам же принц хотел скорее выполнить свое обещание и надеялся получить помощь от эльфов, ибо угроза становилась все очевиднее, как и невозможность справиться с ней человеческими силами. Несмотря на то, что было задержано несколько подозрительных людей, они не смогли ничего толком рассказать, а странные исчезновения, помешательства и поджоги продолжались. Принц Филипп был очень мрачен и хотел оправиться в путь как можно скорее — он полагал попасть к графу Ардайну уже вечером. Никто не возражал. Через полчаса вся компания двинулась в направлении Бриэна. Не доезжая до города, они свернули на дорогу, ведущую на север — к владениям графа Ардайна.
24.
Путь пролегал среди залитых солнцем невысоких холмов и полей. Воздух был так прозрачен, что вдалеке чуть виднелись горы, которые из этих мест были заметны далеко не всегда. Аромат луговых цветов незримо дополнял картину.
- Тиль! Смотри, какая красота! - Восклицала Ника со своей повозки. Её каштановые кудри слегка развевались на ветру.
- Вижу,- сдержанно улыбнулся Тиль, ехавший рядом на лошади.
- Ну почему мы так мало путешествуем?
- А когда нам путешествовать? Кстати, мы же ездили в Ландышевый лес.
- Да, но этого мало!
- Так наслаждайся моментом. Сдается мне, эта поездка нам запомнится. - горько усмехнулся Тиль.
- Как можно наслаждаться, если я так волнуюсь!
- Обещаю тебе, что когда всё это безобразие закончится, мы съездим в столицу. И купим лучшие книги. Может быть, его высочество даже не откажется показать нам дворцовый сад. Говорят, он самый красивый в мире.
- Конечно, не откажусь! - сказал услышавший эти слова принц Филипп. - И не только сад, но и сам дворец.
Безоблачное счастье Ники продолжалось пять минут, пока её мысли не вернулись в печальную действительность.
Когда Филипп и Тиль отъехали несколько в сторону от остальных, принц продолжил:
- Кстати, о «безобразиях». Мы ведь до сих пор не знаем, с кем конкретно мы боремся.
- Мы, вроде бы, определились, что это «Ковен Дрэй».
- Да, но есть ли у вас какие-нибудь предположения, сколько их, кто их возглавляет и какие у них цели?
- Что касается целей — предположу, что это захват власти в стране. Других целей мне не видится.
- Я бы тоже так предположил. Но почему такие странные методы?
- Смею возразить, что не очень странные. Посеять панику, подчинить часть людей своей воле, и на этой волне захватить власть. Вполне логично.
- Хорошо, за неимением других предположений, остановимся на этом. Хоть оно для меня, как наследника престола, и самое безрадостное. Но кто во главе? Могут ли это быть маги, уцелевшие в битве при Кэрне? Может быть так, что они где-то отсиживались шестьсот лет и дожидались удобного момента?
- Вряд ли. Скорее всего, это их потомки или последователи. Даже черная магия не дает возможности жить так долго.
- Но, например, эльфы же долго живут?
- Практически бесконечно, но при определенных условиях. У бессмертия эльфов два источника: гармония и магия. Эльфа можно убить, если очень постараться. Если он получил серьёзную душевную травму, его жизнь может сократиться. Например, мой отец боролся против черных магов и насмотрелся такого, что уже не смог вечно жить. А эльф, который совершает зло или занимается черной магией, тем самым тоже сильно сокращает срок своей жизни. К чему я это говорю? Дело в том, что основатель Ковена Дрэй был эльфом. Но, утратив гармонию в душе, он должен был утратить и бессмертие. И даже если бы он уцелел в битве при Кэрне, то вряд ли дожил бы до наших дней.
- Должен был утратить... А если нет? Если он нашел способ продлить свое существование в этом мире?
- Я не представляю себе способа, чтобы так надолго.... Даже если это и правда, что для нас это меняет?
- Не знаю... Мне было бы спокойнее при осознании, что наши враги хотя бы не бессмертны. Потому что сам я недавно был ранен и... Не знаю, как сказать. - Принц тоскливо оглянулся, как будто опасаясь, что их может услышать кто-то лишний.- Я понял, что моя жизнь может быть отнята в один момент. Ни мой статус, ни тренировка, ни броня, ни охрана — ничто не может дать мне гарантий. Мое тело просто перестало мне принадлежать. Я не смогу тягаться с бессмертными магами.
- Полагаю, все не так уж плохо, - возразил Тиль.- Наверняка самих магов не очень много, если они вынуждены скрываться и вести какие-то подлые и непонятные игры. Шестьсот лет назад они выступили куда более открыто. А сейчас только и могут, что сеять панику в провинциальном городке. Кстати, в столице не наблюдается ли чего-то подобного?
- Нет... Но... - Принц осекся и задумался на некоторое время. - Вы же знаете об исчезновении моего старшего брата, принца Роланда?
- Да.
- Это событие было весьма странным. И я начинаю думать, что неспроста...
- Будет лучше, если вы об этом расскажете поподробнее.
- Хорошо. Итак...
- Пусть Вэль тоже послушает? Вдруг что-нибудь нужное припомнит?
Принц кивнул.
- Вэль! Езжай сюда! -крикнул Тиль.
Вэль, который до того момента плелся позади, подъехал на своей лошади к беседующим. Вид у него был понурый.
- Чего кислый такой?
- Не знаю. Хоть вокруг никого нет, но я... не чувствую, что мы в безопасности.
- Ха! Пока ты не вернёшься в эльфийский мир, ты никогда не будешь чувствовать себя в безопасности. Так что привыкай.
- В общем, Тиль, хватит меня шпынять. Чего звал?
- Тут речь зашла о том, как пропал принц Роланд. Не мешало бы и тебе послушать, тут тоже может быть замешана магия.
- Вот как! Я весь внимание.
Принц Филипп начал свой рассказ:
- Брат исчез год назад. В последний раз его видели в дворцовом саду вечером. Никого это не насторожило, он часто выходил вечером погулять. Впрочем, у некоторых людей, которых потом расспрашивали о том, что они делали тем вечером, случился как будто провал в памяти. Это уже о чём-то говорит, правда?
- Есть заклинания, стирающие память... - сказал Вэль. - Но это не единственное странное обстоятельство?
- Незадолго до того у нас появился некий человек, называвший себя Алобиусом. Он представился как астролог, лекарь и вообще магистр всех наук. Замечу, что при дворе любого правителя всегда обитается несколько подобных личностей, советников, так сказать. Умения Алобиуса действительно поражают. Дело в том, что у моих родителей были проблемы со здоровьем. Он смог им помочь, но, увы временно. Перевел несколько древних манускриптов, которые больше никто не мог перевести. И всё говорил, что у нашего дворца какая-то неправильная энергетика, но что он, мол, это со временем исправит. Но мы стали замечать, что он как-то слишком много знает и не в свои дела лезет. А закончилось тем, что он предложил моему отцу способ прожить до ста лет. Но что это был за способ!
- И что же это был за способ?
- В общем... Если вкратце, для этого нужно было принести в жертву ребенка.
Вэль побледнел и что-то пробормотал по-эльфийски.
- Это точно был чёрный маг! - воскликнул Тиль. - Причём очень сильный. Если он не врал, конечно. Моей жене, пожалуйста, не рассказывайте пока. У её сестры пропали дети, она вообразит невесть что. Так, и что же сделал ваш отец?
- Как что? Прогнал его взашей. Приказал убираться подальше.
- Слава Вышним!- сказал Вэль.- Иначе могло случиться непоправимое.
- А надо было бы повесить, — мрачно проговорил Тиль. - Правда, чёрного мага убить не так-то просто.
- Тиль, как ты легко говоришь о таких вещах! - сказал Вэль.
- На самом деле, нет... Но, возможно, это было бы оправдано... Учитывая, что они творят. Странно, что почему этот Алобиус вас всех просто не загипнотизировал и не заставил выполнять свою волю, как этих несчастных горожан. Его величество, наверное, очень силён духом?
- Это так. Чего не скажешь о теле. Кстати, как только Алобиус покинул дворец, здоровье родителей стало ухудшаться. Моя мать, как вы, наверное, знаете, умерла через несколько недель после того, как пропал Роланд.
- Мы скорбим о вашей утрате... Но удивляться здесь нечему: так действует магия. А как выглядел этот «магистр»?
- На вид был весьма стар. Сам он говорил, что ему не меньше ста двадцати лет. Поэтому у меня и возникли опасения.
- Ну, с такими-то методами, всё может быть... Но не шестьсот лет. Максимум, несколько десятков. Так что это не сам Карнарон Дрэй, а кто-то из последователей, - сказал Вэль.
- Карнарон Дрэй?
- Так звали первого главу ордена черных магов.
- Вы сказали, он был эльфом. А человек может стать чёрным магом?
- Может.
25.
- Видите вон ту рощу? - сказал принц Филипп. - Там должен быть ручей. Давайте отдохнем и напоим лошадей.
Когда Тиль и Филипп подошли к ручью за водой, принц не мог не полюбопытствовать:
- Полагаю, эльфы живут в Алпарских горах?
- Почему вы так думаете?
- Потому что мы не можем туда проникнуть. Мне неизвестен ни один случай, чтобы человек преодолел эти хребты и ущелья. Эти горы еще называют Колдовскими.
- Вы правы, но есть один город, который находится почти на территории Лаварны, - ответил Тиль, пытаясь уйти от неудобного разговора. - Только он хорошо спрятан, и пытаться пройти туда бесполезно. Я раньше там жил.
- Если не секрет, почему же вы там больше не живете?
- Вот здесь как раз никакого секрета нет. Я встретил свою будущую жену. Но она человек, и чтобы мы могли быть вместе, мне пришлось покинуть родной город и отказаться от магии.
- И вам так просто удалось это сделать? - изумился Филипп.
- Не очень просто. Но для эльфов любовь означает ещё больше, чем для людей. И в этом чувстве мы почти никогда не ошибаемся. Поэтому я решился пойти на некоторые жертвы.
- Откровенно сказать, я вам завидую. Вот бы и мне такую свободу выбора. Я бы тоже решился на «некоторые жертвы», если бы речь шла только обо мне. Но все гораздо сложнее, и я нахожусь в крайне дурацком положении, - почти со злостью сказал принц.
- Извините, о чём речь? - Тиль навострил уши. Могло выясниться кое-что существенное.
- Я бы не стал говорить, но мы сейчас едем как раз туда... В общем... У графа Ардайна есть единственная внучка, Изабель. Сын его с женой давно умерли, и Изабель воспитывается у графа. Мы давно знакомы, и я чем дальше, тем больше убеждаюсь, что лучшей девушки на свете не существует. По крайней мере, для меня. Мы с ней хотели пожениться, и до поры до времени это ни у кого не вызывало возражений. Я уже собирался делать официальное предложение и объявить на весь свет о помолвке. Но тут исчезает мой брат... И я из никому неинтересного, обычного принца, который может жениться на любой девушке более-менее благородного происхождения, становлюсь почти что наследником престола. Почти — потому что до сих пор неясно, жив Роланд или нет. У него тоже была невеста - Матильда, принцесса из королевства Зайнрей. Это должен был быть династический союз, о котором наш отец с их королем договорились ещё лет десять назад. Чисто политические соображения, хотя Роланд и Матильда вполне симпатизировали друг другу. И вот теперь отец объявляет мне, что если я теперь наследник, то я и должен буду жениться на Матильде. Я, разумеется, возмутился. Король напомнил мне, что я обязан думать прежде всего об интересах государства, и хоть он и не настаивает, чтобы я сейчас же женился на зайнрейской принцессе, но свататься к какой-либо другой девушке он мне тоже пока запрещает. Ждем, пока точно прояснися судьба Роланда. И я уже год нахожусь в подвешенной ситуации. А можете представить, что переживает Изабель?
- Не могу.
- Она всё понимает и не высказывает мне прямых упрёков, но очевидно, что страдает. Я иногда езжу к ним. Мы с ней говорим о разных отвлечённых вещах, но должен же я когда-то буду сказать и о главном! А её дед всё время делает мне различные намеки и пытается связать меня обязательствами. Он, конечно, хочет, чтобы мы с Изабель поженились — ему это было бы очень выгодно! Но я пока не могу пойти против отца. В то же время граф Ардайн — не тот человек, чьим мнением можно пренебречь. И я не знаю, что будет дальше.
В этот момент в разговор вклинилась Ника, которая тоже подошла за водой:
- Так это правда! Как же все печально!
- Ника, ну кто тебя просил подслушивать и встревать! - сказал Тиль хоть и без злобы, но с неодобрением .- И ради этой мадам я отказался от бессмертия! Как видите, ваше высочество, у всех свои проблемы из-за женщин.
Принц Филипп любезно сделал вид, что ничуть не расстроен вторжением. Зато Ника густо покраснела и поспешила удалиться, расслышав напоследок обрывок разговора:
- Тиль, ваша жена такая милая непосредственность.
- Да ладно, скажите прямо — деревенщина.
В Никиной непосредственной душе разверзлась пропасть и свет померк. Ей показалось, будто Тиль сожалеет, что женился на ней... Это она больше всего боялась услышать. Она вернулась на полянку, где они устроили привал, в полнейшем унынии. Вэль и Жак были настолько погружены в собственные мрачные раздумья, что не обратили на это внимания. Жак размышлял о том, как ему придется оправдываться перед графом Ардайном. А Вэля мутило от человеческой пищи (своя, эльфийская, у него уже почти закончилась).
Между тем диалог продолжился:
- Тиль, вы не представляете, как я вам благодарен. Вы же любите читать? В вашем доме я видел книги.
- Да, мы с Никой читаем всякие интересности. Больше даже она. Я и так знаю больше, чем нужно.
- Когда все это закончится, поедем во дворец, я подарю вам любые книги из королевской библиотеки. А вы работаете по металлу?
- Так и есть.
- Для вас и при дворце найдется работа. Зачем вам жить в этой глуши?
- Мне больше по душе глушь. Впрочем, если Ника захочет, мы проведем там некоторое время. Премного благодарен. Однако, для начала нужно решить наши проблемы.
- Да... К тому же, я надеюсь, что после разрешения этих вопросов отец посмотрит на меня другими глазами и позволит поступать по моему усмотрению.
- Для этого вы и явились в Бриэн?
- Именно. - Принц оглянулся и задумался, прежде чем сказать. - Но есть ещё причина. Я надеюсь отыскать брата. Как понимаете, это не стоит поручать посторонним людям.
- И... Есть основания думать, что он, к счастью, жив?
- Есть основания... Но вот к счастью или нет - непонятно. Большего сказать не могу. Между прочим, нам пора ехать. Иначе сегодня не доберемся.
26.
...Окна в комнате были прикрыты тяжелым занавесями, и лишь несколько лучей проникало внутрь. Тем не менее человек, сидевший за столом, возился с какими-то картами и манускриптами так, как будто прекрасно видел, что на них изображено. Послышались робкие шаги, скрипнула дверь. Двое невзрачных персонажей просочились в комнату, не смея произносить лишних звуков.
