Мы минуем стражников и оказываемся в пустом светлом коридоре, который, как и сам дворец, словно выполнен из лунного камня, заключившего в себе солнечный свет. Все здесь такое белое, с множеством золотых элементов и роскоши. На полу лежит мягкий красный ковер, который заглушает звук моих шагов. Из окон открывается вид на подножие горы. Но не Низовье, а другую часть, где переливается вода большого озера.
- Куда вы меня ведете?
Принц останавливается и оборачивается ко мне. Руки в карманах штанов, а на лице лишь холодное равнодушие. Я тяжело сглатываю, чувствуя себя крайне неуютно рядом с этим человеком.
- А ты предпочитаешь темницу?
Голос Ариса звучит ровно, без намека на эмоции. И я не знаю, серьезно он говорит или просто запугивает. Принц делает несколько шагов вперед, оказываясь прямо передо мной. Так близко, что я могу ощутить исходящий от него аромат духов. Пахнет роскошью и властью.
- То, что я приказал выделить вам с другом комнаты, а не кинул в темницу, выглядит странно, не находишь? Я еще не в том положении, чтобы делать, что пожелаю. Поэтому нужен весомый мотив, чтобы мои дорогие советники не оспорили ваше пребывание во дворце. И он у меня есть. Так что не сопротивляйся и просто иди за мной, ладно?
Он не дожидается ответа и продолжает путь. А я в полной растерянности следую за принцем. В следующем коридоре мы неспешно идем рядом друг с другом, как старые знакомые. Но я не перестаю искоса за ним наблюдать, ожидая внезапного нападения. Но, кажется, Арис Вионти не придал своим словам никакого значения, потому что его лицо вдруг приняло заинтересованное выражение, а губы даже изогнулись в улыбке.
- А ты смелая, если решила заявиться прямо в столицу, где жгли Зеленых ведьм. Твои сестры не решаются даже приближаться к Солнечному городу.
По телу проходит дрожь, но я заставляю себя не выдавать страха.
- Я бы тоже не решилась. Но долг превыше всего.
- Да, знаю, - выдыхает Арис. – Мама именно так вас и описывала. Храбрые, понимающие и чтящие долг превыше человеческих чувств. Говорят, влюбиться в Зеленую ведьму, значит обречь себя на вечные страдания.
Я хмурюсь, но ничего не отвечаю. Что он имеет в виду? Откуда ему известно что-то о Зеленых ведьмах? И причем тут королева? И почему я вообще так много о нем думаю? Но моим мыслям не суждено прийти к какому-то выводу. Я не замечаю, как мы достигаем цели. Останавливаемся перед двойными дверями из светлого дерева, на которых вырезана корона. Принц галантно пропускает меня внутрь, стоит стражникам расступиться.
Мы оказываемся в королевских покоях. Как я это поняла? Столько золотых элементов не сыщется во всем дворце. В первой комнате обстановка призвана вызвать трепет количеством драгоценных камней, грамотно встроенных в предметы интерьера. Я едва сдерживаю желание зажмуриться от ряби в глазах. Мне становится не по себе от такого явного проявления превосходства правящей семьи. Арис легко подталкивает меня в спину и указывает на следующую дверь.
Я едва успеваю задаться вопросом, что мы здесь делаем, как меня заталкивают в другую комнату. Это спальня. Она обставлена в бордовых тонах в сочетании с золотом. Но здесь это выглядит элегантно и не так ярко, как в гостиной, где даже диван обшит золотой тканью. Я замечаю большой закрытый шкаф для одежды, туалетный столик, на котором небрежно разбросаны флакончики с разноцветными жидкостями. Вся комната усеяна разбросанными вещами. Будто здесь живет вовсе не королева, а простая женщина, у которой нет времени на уборку.
- Моя мама не разрешает служанкам сюда заходить, - раздается голос Ариса у меня над ухом. – Говорит, это творческий беспорядок, который помогает ей сосредоточиться.
Я еще раз обвожу взглядом комнату, но не решаюсь ответить на его реплику. Не уверена, насколько уместно смеяться над королевой Гелиоса. Тем более в моем положении. К тому же я все еще не знаю, что нужно от меня принцу, и собирается ли он меня отпускать. Арис проходит к огромной кровати, скрытой за бордовым балдахином. Он чувствует себя в комнате матери так уверенно, словно ее здесь нет. Будто это не ее комната вовсе.
- Подойди сюда, Аделина.
Принц держится за край балдахина, но не спешит его раскрывать. Ждет, пока я подойду. А внутри меня с каждым шагом растет волнение. Будто шестое чувство уже знает, что я увижу. И это что-то мне точно не понравится. Арис отдергивает балдахин в сторону, а я даже не замечаю, как задерживаю дыхание.
- О боги!
Я прикрываю рот рукой, но уже поздно. Удивленный вскрик нарушает тишину королевской спальни. Арис тяжело вздыхает и дает мне возможность осознать увиденное. На постели лежит королева Гелиоса – Вериса Вионти, мать наследного принца Ариса. Ее тело скрыто под плотным одеялом, но то, что открыто, заставляет мое сердце сжаться от ужаса. Я чувствую, как к горлу подступает тошнота и едва сдерживаюсь, чтобы не сбежать с позорным криком. Женщина передо мной больше не похожа на королеву. Кожа неестественно бледная, обтягивает кости, обнажая худобу. Губы посинели, лицо осунулось. Под глазами залегли темные круги. Черные волосы разметались по подушке и спутались. Словно она мечется во сне от кошмаров. Но то, что поражает меня сильней – это черные вздувшиеся вены. Их много, и они тонкой сеточкой оплетают открытые ключицы королевы и ее безжизненные руки. А еще запах. Аромат смерти, который не спутаешь ни с чем другим. Кто-то пытался замаскировать его благовониями с лавандой, но это сделало лишь хуже.
Хотя вряд ли у королевы есть посетители.
- Моя мать не истинная Вионти, - негромко произносит Арис. Я замечаю, как его руки сжимаются в кулаки, а лицо мрачнеет. – Она вышла замуж за моего отца двадцать шесть лет назад. Ее характер всегда оставлял желать лучшего, и до его смерти мама не выходила в люди. А потом ей пришлось взять регентство над Гелиосом на себя. Народ всегда относился к ней с подозрением, и потому совет стал связующим звеном между ней и людьми. Но…
Голос принца обрывается, и повисает тишина. Я невольно тянусь к нему и сжимаю холодную ладонь в своей руке. Даже если Арис удивлен моим жестом, то не показывает этого. Он грустно улыбается, глядя на бессознательную королеву. Грудь тяжело вздымается и опадает. А я вдруг отчетливо понимаю, почему он сразу не выкинул нас с Кевином из тронного зала. Кто бы мог подумать, что королевской семье пришлось столкнуться с темной хворью настолько близко?
- Неделю назад она упала в обморок во время очередного совета. И больше не просыпалась. По ночам кричала и металась во сне, но глаз не открывала. Она все еще дышит, но с каждым днем все слабее. Я знаю, что происходит в Славице. Знаю, насколько все далеко зашло. Но как я могу помочь своему народу, если не могу спасти собственную мать?
Арис крепко зажмуривается, будто силится сдержать слезы. А я вдруг смотрю на эту ситуацию с другой стороны. Возможно, наше мнение было ошибочно, и в столице действительно не знают, как справиться с этой хворью. Я еще крепче сжимаю руку Ариса и просто жду, пока он придет в себя и продолжит рассказ. Ему требуется еще несколько минут, чтобы совладать с собственными чувствами.
- А ваши лекари? – осторожно спрашиваю я. – Что они говорят?
Арис горько усмехается.
- Эти безмозглые идиоты лишь разводят руками! Говорят, что ничего не могут сделать, ведь такой болезни не существует.
- Тогда почему вы доверились мне? Почему думаете, что с этим справится Зеленая ведьма?
Принц шумно выдыхает и оборачивается. Наши взгляды встречаются. В моей груди вновь разливается тепло и какое-то странное чувство, похожее на трепет. Мне не хочется отворачиваться. Пусть этот миг длится целую вечность.
- Мама рассказывала, что однажды имела дело с Зеленой ведьмой. Они поддерживали связь даже после ее восхождения на престол. Она говорила, что вы намного сильней обычных лекарей, но скрываете свои способности, чтобы страх людей не вышел из-под контроля. И что Зеленая ведьма может помочь излечить даже от никому неизвестной болезни.
- Это правда, - на мгновение я задумываюсь, стоит ли открывать свои чувства принцу. Но его искренний взгляд не позволяет мне промолчать. Почему-то ему хочется рассказать обо всем. – Ведь однажды Вионти уже сжигали Зеленых ведьм на костре. И никто не может сказать с уверенностью, что это не повторится снова. Вы изгнали нас из Солнечного города и положились на дилетантов аптекарей, один из которых меня сегодня сдал.
Мой голос звучит обиженно, и я по-детски складываю руки на груди. Арис усмехается и ерошит собственные волосы.
- Ну, мои предки были не очень умны, правда? Но мама воспитывала меня иначе. Именно поэтому ты сейчас здесь, Аделина. И как бы то ни было, я рад, что стражники тебя задержали. Ведь ты не сможешь пройти мимо и не помочь, да?
- Не смогу. Ведь в моей деревне тоже умирает человек. К тому же в противном случае вы можете меня казнить.
Арис вновь засовывает руки в карманы, делает глубокий вдох и деловито спрашивает:
- Так откуда ты узнала об этой болезни?
- Несколько дней назад ко мне прибежал молодой человек, Кевин, которого вы задержали вместе со мной. – Принц задумчиво кивает, и я продолжаю. – У его невесты тоже выделяются черные вены на коже и сосуды в глазах. Но она не пахнет… смертью. Я всю ночь изучала книги, но ничего толком не нашла. Поэтому мы с Кевином здесь. Я думала, что сумею что-то найти в аптеке или библиотеке, но…
- Хоть что-то ты нашла в своих книгах?
- Да, кое-что я знаю. Например, что эта темная хворь дело рук Черных ведьм. Древнее заклинание, о котором больше никому неизвестно. Ведь все Черные книги сожгли в Ночь Огня. А еще знаю, что эта хворь не заразна. Иначе мы бы все давно умерли. Заклинание должно сработать в непосредственной близости, чтобы человек заразился. И это порождает лишь больше вопросов. Я совершенно не понимаю, кому это нужно, и как Рози стала жертвой ведьмы?
Арис сводит брови на переносице и потирает подбородок. Кажется, я его действительно заинтересовала.
- Значит, ты думаешь, что кто-то специально заражает людей по всему королевству?
- Возможно. И этот кто-то нацелен на столицу. Но сейчас это не главное. Нам нужно найти противоядие как можно скорее, пока Рози и ваша мать еще живы. Только все Черные книги исчезли, и я не знаю, что с этим делать.
- Не все. – Я вопросительно выгибаю бровь, а Арис довольно улыбается. – Во дворце хранится оригинал Гримуара. К тому же, благодаря твоим сведениям у моих лекарей будет шанс быстрей отыскать нужную информацию. А что ты намерена делать, Ада?
Я невольно хмурюсь, не вполне понимая вопрос принца. И почему это он обращается ко мне так фамильярно?
- У нас ведь одна цель: найти противоядие от темной хвори. – Терпеливо поясняет Арис. - Значит, мы можем действовать заодно. Вряд ли ты найдешь нужные сведения где-то еще.
- Знаю, у меня и не было мыслей сбегать отсюда. Ведь только у Вионти есть доступ к темным заклинаниям.
Принц негромко смеется тому, что я только что намекнула на его причастность к происходящему. И я удивлена, что он так осведомлен о том, что без магии Гримуар всего лишь бесполезная книга.
- Я не знаю, сколько времени займет поиск, поэтому распоряжусь, чтобы вам предоставили все необходимое. Будете моими гостями.
Арис берет мою ладонь в свою руку и прикасается губами к тыльной стороне. Мои щеки тут же покрываются румянцем, и я безумно рада, что в спальне царит полумрак.
- Очень приятными и симпатичными гостями.
* * *
Я стою на балконе одной из башен сверкающего дворца. В самом сердце королевства Гелиос, которым правят фанатики, однажды узурпировавшие власть и не выпускающие ее из рук уже долгие столетия. Смотрю свысока на верхушки зеленых деревьев, елей, сосен и кленов. Где-то внизу красиво переливается голубая вода идеально круглого озера. Даже природа подстроилась под столицу королевства, чтобы ничто не портила умиротворённость за толстыми стенами. Мир отсюда кажется таким маленьким, спокойным и неподвижным. Пока не вспоминаешь, что ты Зеленая ведьма, которая каким-то чудом оказалась гостьей в доме Вионти. И которая теряет дар речи от одного вида наследного принца.
Бабушка бы посмеялась и назвала меня дурочкой.
Я делаю глубокий вдох и облокачиваюсь на перила. Последние дни выдались слишком насыщенными. Я словно угодила в водоворот с черной водой, из которого не выбраться, как ни старайся. Но один плюс в этом все же есть. Я угодила в него вместе с Кевином. Пока у нас одна цель, можно быть уверенной, что он не исчезнет.
А как быть уверенной в остальном? В том, что мы спасем Рози. Что сможем покинуть дворец и не окажемся на плахе. И что вся эта история не окажется глубже, чем на первый взгляд. Никак, потому что одна причастность королевской семьи к происходящему делает все намного сложней.
Великая Гея, вот бы ты подсказала, куда идти.
Я слышу чьи-то тяжелые шаги за своей спиной и буквально перестаю дышать. Этот балкон выглядит таким уединенным и скрытым от чужих глаз, что невольно возникает мысль, что мне нельзя здесь быть. Вдруг меня сейчас сочтут нарушительницей порядка и снова выволокут к принцу на суд? Но еще быстрее сердце начинает биться, когда я различаю тяжелый вздох и удивленное:
- Аделина?
Я резко оборачиваюсь и прижимаюсь спиной к холодным перилам. Наши с принцем взгляды встречаются, и каменный пол подо мной словно проваливается. Я смотрю прямо в серые глаза наследника Гелиоса, который растерянно замер в проходе. И мое сердце ёкает. Но не от страха.
- Что ты здесь делаешь?
- Любуюсь видом. Я случайно… Но если нужно, то уйду.
Арис запускает руку в волосы и снова вздыхает. Он выглядит таким уставшим, словно пережил битву со стаей голодных волков.
- Нет, останься. – Принц неспешно подходит к перилам и устремляет взгляд куда-то вдаль. – Ну и как тебе вид?
И вместо безупречного снаружи города я рассматриваю профиль Ариса, про семью которого слышала столько ужасных вещей. Почему-то в голову приходит мысль, что нужно заварить ему успокаивающий чай. С большим количеством мяты. Я встряхиваю головой, но не успеваю сдержать слова, рвущиеся наружу.
- Вид красивый, а вот вы, принц, выглядите неважно.
Он морщится от моих слов.
- Давай перейдем на «ты», ладно? Я еще не настолько стар.
- А меня не сожгут на костре за такую вольность?
В моем голосе проскальзывает сарказм, но кожа покрывается мурашками от одной мысли об этом.
- Ты веришь, что мы до сих пор занимаемся подобным? – Арис усмехается. – Пусть я еще не король, но что-то да решаю в этом королевстве. – Из него вырывается шумный вздох. – Ты права, у меня только что был тяжелый бой с четырьмя бесполезными стариками, составляющими совет Гелиоса. Они не желают меня слушать или просто рассматривать мои идеи. Ни во что не ставят и считают несмышлёным мальчишкой.
Арис крепче обхватывает перила. Костяшки его пальцев белеют от напряжения. И только это выдает настоящее состояние принца. Внешне он равнодушен и спокоен. Но внутри наверняка разразилась настоящая буря. Я продолжаю разглядывать наследника Гелиоса, не понимая, почему не могу отвернуться. Смотрю на линию его скул, которые так четко выделяются на лице, придавая образу опасности. На светлые брови, сошедшиеся на переносице. Непослушные волосы, которые лезут в глаза.
- Куда вы меня ведете?
Принц останавливается и оборачивается ко мне. Руки в карманах штанов, а на лице лишь холодное равнодушие. Я тяжело сглатываю, чувствуя себя крайне неуютно рядом с этим человеком.
- А ты предпочитаешь темницу?
Голос Ариса звучит ровно, без намека на эмоции. И я не знаю, серьезно он говорит или просто запугивает. Принц делает несколько шагов вперед, оказываясь прямо передо мной. Так близко, что я могу ощутить исходящий от него аромат духов. Пахнет роскошью и властью.
- То, что я приказал выделить вам с другом комнаты, а не кинул в темницу, выглядит странно, не находишь? Я еще не в том положении, чтобы делать, что пожелаю. Поэтому нужен весомый мотив, чтобы мои дорогие советники не оспорили ваше пребывание во дворце. И он у меня есть. Так что не сопротивляйся и просто иди за мной, ладно?
Он не дожидается ответа и продолжает путь. А я в полной растерянности следую за принцем. В следующем коридоре мы неспешно идем рядом друг с другом, как старые знакомые. Но я не перестаю искоса за ним наблюдать, ожидая внезапного нападения. Но, кажется, Арис Вионти не придал своим словам никакого значения, потому что его лицо вдруг приняло заинтересованное выражение, а губы даже изогнулись в улыбке.
- А ты смелая, если решила заявиться прямо в столицу, где жгли Зеленых ведьм. Твои сестры не решаются даже приближаться к Солнечному городу.
По телу проходит дрожь, но я заставляю себя не выдавать страха.
- Я бы тоже не решилась. Но долг превыше всего.
- Да, знаю, - выдыхает Арис. – Мама именно так вас и описывала. Храбрые, понимающие и чтящие долг превыше человеческих чувств. Говорят, влюбиться в Зеленую ведьму, значит обречь себя на вечные страдания.
Я хмурюсь, но ничего не отвечаю. Что он имеет в виду? Откуда ему известно что-то о Зеленых ведьмах? И причем тут королева? И почему я вообще так много о нем думаю? Но моим мыслям не суждено прийти к какому-то выводу. Я не замечаю, как мы достигаем цели. Останавливаемся перед двойными дверями из светлого дерева, на которых вырезана корона. Принц галантно пропускает меня внутрь, стоит стражникам расступиться.
Мы оказываемся в королевских покоях. Как я это поняла? Столько золотых элементов не сыщется во всем дворце. В первой комнате обстановка призвана вызвать трепет количеством драгоценных камней, грамотно встроенных в предметы интерьера. Я едва сдерживаю желание зажмуриться от ряби в глазах. Мне становится не по себе от такого явного проявления превосходства правящей семьи. Арис легко подталкивает меня в спину и указывает на следующую дверь.
Я едва успеваю задаться вопросом, что мы здесь делаем, как меня заталкивают в другую комнату. Это спальня. Она обставлена в бордовых тонах в сочетании с золотом. Но здесь это выглядит элегантно и не так ярко, как в гостиной, где даже диван обшит золотой тканью. Я замечаю большой закрытый шкаф для одежды, туалетный столик, на котором небрежно разбросаны флакончики с разноцветными жидкостями. Вся комната усеяна разбросанными вещами. Будто здесь живет вовсе не королева, а простая женщина, у которой нет времени на уборку.
- Моя мама не разрешает служанкам сюда заходить, - раздается голос Ариса у меня над ухом. – Говорит, это творческий беспорядок, который помогает ей сосредоточиться.
Я еще раз обвожу взглядом комнату, но не решаюсь ответить на его реплику. Не уверена, насколько уместно смеяться над королевой Гелиоса. Тем более в моем положении. К тому же я все еще не знаю, что нужно от меня принцу, и собирается ли он меня отпускать. Арис проходит к огромной кровати, скрытой за бордовым балдахином. Он чувствует себя в комнате матери так уверенно, словно ее здесь нет. Будто это не ее комната вовсе.
- Подойди сюда, Аделина.
Принц держится за край балдахина, но не спешит его раскрывать. Ждет, пока я подойду. А внутри меня с каждым шагом растет волнение. Будто шестое чувство уже знает, что я увижу. И это что-то мне точно не понравится. Арис отдергивает балдахин в сторону, а я даже не замечаю, как задерживаю дыхание.
- О боги!
Я прикрываю рот рукой, но уже поздно. Удивленный вскрик нарушает тишину королевской спальни. Арис тяжело вздыхает и дает мне возможность осознать увиденное. На постели лежит королева Гелиоса – Вериса Вионти, мать наследного принца Ариса. Ее тело скрыто под плотным одеялом, но то, что открыто, заставляет мое сердце сжаться от ужаса. Я чувствую, как к горлу подступает тошнота и едва сдерживаюсь, чтобы не сбежать с позорным криком. Женщина передо мной больше не похожа на королеву. Кожа неестественно бледная, обтягивает кости, обнажая худобу. Губы посинели, лицо осунулось. Под глазами залегли темные круги. Черные волосы разметались по подушке и спутались. Словно она мечется во сне от кошмаров. Но то, что поражает меня сильней – это черные вздувшиеся вены. Их много, и они тонкой сеточкой оплетают открытые ключицы королевы и ее безжизненные руки. А еще запах. Аромат смерти, который не спутаешь ни с чем другим. Кто-то пытался замаскировать его благовониями с лавандой, но это сделало лишь хуже.
Хотя вряд ли у королевы есть посетители.
- Моя мать не истинная Вионти, - негромко произносит Арис. Я замечаю, как его руки сжимаются в кулаки, а лицо мрачнеет. – Она вышла замуж за моего отца двадцать шесть лет назад. Ее характер всегда оставлял желать лучшего, и до его смерти мама не выходила в люди. А потом ей пришлось взять регентство над Гелиосом на себя. Народ всегда относился к ней с подозрением, и потому совет стал связующим звеном между ней и людьми. Но…
Голос принца обрывается, и повисает тишина. Я невольно тянусь к нему и сжимаю холодную ладонь в своей руке. Даже если Арис удивлен моим жестом, то не показывает этого. Он грустно улыбается, глядя на бессознательную королеву. Грудь тяжело вздымается и опадает. А я вдруг отчетливо понимаю, почему он сразу не выкинул нас с Кевином из тронного зала. Кто бы мог подумать, что королевской семье пришлось столкнуться с темной хворью настолько близко?
- Неделю назад она упала в обморок во время очередного совета. И больше не просыпалась. По ночам кричала и металась во сне, но глаз не открывала. Она все еще дышит, но с каждым днем все слабее. Я знаю, что происходит в Славице. Знаю, насколько все далеко зашло. Но как я могу помочь своему народу, если не могу спасти собственную мать?
Арис крепко зажмуривается, будто силится сдержать слезы. А я вдруг смотрю на эту ситуацию с другой стороны. Возможно, наше мнение было ошибочно, и в столице действительно не знают, как справиться с этой хворью. Я еще крепче сжимаю руку Ариса и просто жду, пока он придет в себя и продолжит рассказ. Ему требуется еще несколько минут, чтобы совладать с собственными чувствами.
- А ваши лекари? – осторожно спрашиваю я. – Что они говорят?
Арис горько усмехается.
- Эти безмозглые идиоты лишь разводят руками! Говорят, что ничего не могут сделать, ведь такой болезни не существует.
- Тогда почему вы доверились мне? Почему думаете, что с этим справится Зеленая ведьма?
Принц шумно выдыхает и оборачивается. Наши взгляды встречаются. В моей груди вновь разливается тепло и какое-то странное чувство, похожее на трепет. Мне не хочется отворачиваться. Пусть этот миг длится целую вечность.
- Мама рассказывала, что однажды имела дело с Зеленой ведьмой. Они поддерживали связь даже после ее восхождения на престол. Она говорила, что вы намного сильней обычных лекарей, но скрываете свои способности, чтобы страх людей не вышел из-под контроля. И что Зеленая ведьма может помочь излечить даже от никому неизвестной болезни.
- Это правда, - на мгновение я задумываюсь, стоит ли открывать свои чувства принцу. Но его искренний взгляд не позволяет мне промолчать. Почему-то ему хочется рассказать обо всем. – Ведь однажды Вионти уже сжигали Зеленых ведьм на костре. И никто не может сказать с уверенностью, что это не повторится снова. Вы изгнали нас из Солнечного города и положились на дилетантов аптекарей, один из которых меня сегодня сдал.
Мой голос звучит обиженно, и я по-детски складываю руки на груди. Арис усмехается и ерошит собственные волосы.
- Ну, мои предки были не очень умны, правда? Но мама воспитывала меня иначе. Именно поэтому ты сейчас здесь, Аделина. И как бы то ни было, я рад, что стражники тебя задержали. Ведь ты не сможешь пройти мимо и не помочь, да?
- Не смогу. Ведь в моей деревне тоже умирает человек. К тому же в противном случае вы можете меня казнить.
Арис вновь засовывает руки в карманы, делает глубокий вдох и деловито спрашивает:
- Так откуда ты узнала об этой болезни?
- Несколько дней назад ко мне прибежал молодой человек, Кевин, которого вы задержали вместе со мной. – Принц задумчиво кивает, и я продолжаю. – У его невесты тоже выделяются черные вены на коже и сосуды в глазах. Но она не пахнет… смертью. Я всю ночь изучала книги, но ничего толком не нашла. Поэтому мы с Кевином здесь. Я думала, что сумею что-то найти в аптеке или библиотеке, но…
- Хоть что-то ты нашла в своих книгах?
- Да, кое-что я знаю. Например, что эта темная хворь дело рук Черных ведьм. Древнее заклинание, о котором больше никому неизвестно. Ведь все Черные книги сожгли в Ночь Огня. А еще знаю, что эта хворь не заразна. Иначе мы бы все давно умерли. Заклинание должно сработать в непосредственной близости, чтобы человек заразился. И это порождает лишь больше вопросов. Я совершенно не понимаю, кому это нужно, и как Рози стала жертвой ведьмы?
Арис сводит брови на переносице и потирает подбородок. Кажется, я его действительно заинтересовала.
- Значит, ты думаешь, что кто-то специально заражает людей по всему королевству?
- Возможно. И этот кто-то нацелен на столицу. Но сейчас это не главное. Нам нужно найти противоядие как можно скорее, пока Рози и ваша мать еще живы. Только все Черные книги исчезли, и я не знаю, что с этим делать.
- Не все. – Я вопросительно выгибаю бровь, а Арис довольно улыбается. – Во дворце хранится оригинал Гримуара. К тому же, благодаря твоим сведениям у моих лекарей будет шанс быстрей отыскать нужную информацию. А что ты намерена делать, Ада?
Я невольно хмурюсь, не вполне понимая вопрос принца. И почему это он обращается ко мне так фамильярно?
- У нас ведь одна цель: найти противоядие от темной хвори. – Терпеливо поясняет Арис. - Значит, мы можем действовать заодно. Вряд ли ты найдешь нужные сведения где-то еще.
- Знаю, у меня и не было мыслей сбегать отсюда. Ведь только у Вионти есть доступ к темным заклинаниям.
Принц негромко смеется тому, что я только что намекнула на его причастность к происходящему. И я удивлена, что он так осведомлен о том, что без магии Гримуар всего лишь бесполезная книга.
- Я не знаю, сколько времени займет поиск, поэтому распоряжусь, чтобы вам предоставили все необходимое. Будете моими гостями.
Арис берет мою ладонь в свою руку и прикасается губами к тыльной стороне. Мои щеки тут же покрываются румянцем, и я безумно рада, что в спальне царит полумрак.
- Очень приятными и симпатичными гостями.
* * *
Я стою на балконе одной из башен сверкающего дворца. В самом сердце королевства Гелиос, которым правят фанатики, однажды узурпировавшие власть и не выпускающие ее из рук уже долгие столетия. Смотрю свысока на верхушки зеленых деревьев, елей, сосен и кленов. Где-то внизу красиво переливается голубая вода идеально круглого озера. Даже природа подстроилась под столицу королевства, чтобы ничто не портила умиротворённость за толстыми стенами. Мир отсюда кажется таким маленьким, спокойным и неподвижным. Пока не вспоминаешь, что ты Зеленая ведьма, которая каким-то чудом оказалась гостьей в доме Вионти. И которая теряет дар речи от одного вида наследного принца.
Бабушка бы посмеялась и назвала меня дурочкой.
Я делаю глубокий вдох и облокачиваюсь на перила. Последние дни выдались слишком насыщенными. Я словно угодила в водоворот с черной водой, из которого не выбраться, как ни старайся. Но один плюс в этом все же есть. Я угодила в него вместе с Кевином. Пока у нас одна цель, можно быть уверенной, что он не исчезнет.
А как быть уверенной в остальном? В том, что мы спасем Рози. Что сможем покинуть дворец и не окажемся на плахе. И что вся эта история не окажется глубже, чем на первый взгляд. Никак, потому что одна причастность королевской семьи к происходящему делает все намного сложней.
Великая Гея, вот бы ты подсказала, куда идти.
Я слышу чьи-то тяжелые шаги за своей спиной и буквально перестаю дышать. Этот балкон выглядит таким уединенным и скрытым от чужих глаз, что невольно возникает мысль, что мне нельзя здесь быть. Вдруг меня сейчас сочтут нарушительницей порядка и снова выволокут к принцу на суд? Но еще быстрее сердце начинает биться, когда я различаю тяжелый вздох и удивленное:
- Аделина?
Я резко оборачиваюсь и прижимаюсь спиной к холодным перилам. Наши с принцем взгляды встречаются, и каменный пол подо мной словно проваливается. Я смотрю прямо в серые глаза наследника Гелиоса, который растерянно замер в проходе. И мое сердце ёкает. Но не от страха.
- Что ты здесь делаешь?
- Любуюсь видом. Я случайно… Но если нужно, то уйду.
Арис запускает руку в волосы и снова вздыхает. Он выглядит таким уставшим, словно пережил битву со стаей голодных волков.
- Нет, останься. – Принц неспешно подходит к перилам и устремляет взгляд куда-то вдаль. – Ну и как тебе вид?
И вместо безупречного снаружи города я рассматриваю профиль Ариса, про семью которого слышала столько ужасных вещей. Почему-то в голову приходит мысль, что нужно заварить ему успокаивающий чай. С большим количеством мяты. Я встряхиваю головой, но не успеваю сдержать слова, рвущиеся наружу.
- Вид красивый, а вот вы, принц, выглядите неважно.
Он морщится от моих слов.
- Давай перейдем на «ты», ладно? Я еще не настолько стар.
- А меня не сожгут на костре за такую вольность?
В моем голосе проскальзывает сарказм, но кожа покрывается мурашками от одной мысли об этом.
- Ты веришь, что мы до сих пор занимаемся подобным? – Арис усмехается. – Пусть я еще не король, но что-то да решаю в этом королевстве. – Из него вырывается шумный вздох. – Ты права, у меня только что был тяжелый бой с четырьмя бесполезными стариками, составляющими совет Гелиоса. Они не желают меня слушать или просто рассматривать мои идеи. Ни во что не ставят и считают несмышлёным мальчишкой.
Арис крепче обхватывает перила. Костяшки его пальцев белеют от напряжения. И только это выдает настоящее состояние принца. Внешне он равнодушен и спокоен. Но внутри наверняка разразилась настоящая буря. Я продолжаю разглядывать наследника Гелиоса, не понимая, почему не могу отвернуться. Смотрю на линию его скул, которые так четко выделяются на лице, придавая образу опасности. На светлые брови, сошедшиеся на переносице. Непослушные волосы, которые лезут в глаза.
