Я оборачиваюсь к другу, глядя прямо в его темно-карие глаза. Сердце ускоряет бег, задаваясь тем же вопросом. Пусть разум и знает на него ответ.
- Вернусь в Василек, что же еще. Там моя жизнь, мой лес, мои друзья. Мое все.
Кевин нарочито громко вздыхает, словно мой ответ очень его расстроил. Хотя на деле мы оба пытаемся скрыть тоску от разлуки. Пусть прошло так мало времени, но связь между нами крепка и вряд ли разорвется от короткого расстояния.
- Что ж, тогда придется пригласить госпожу ведьму на свою свадьбу.
Я улыбаюсь.
- Только не женись раньше, Кевин.
- Это уж как получится, Аделина.
Мы оба усмехаемся. Я действительно благодарю судьбу за то, что подарила мне такого друга, как Кевин. Ведь мое существование было обречено на смертельную скуку. А теперь я могу быть уверена, что в Васильке мне будет рад хотя бы один человек. Точнее, еще один человек, помимо Ирады. Друг протягивает руки и заключает меня в неожиданно крепкие объятия. Я прижимаюсь к нему всем телом, последний раз впитывая его тепло. Удивительное чувство, заставляющее мое сердце сжиматься от тоски.
Если бы не встреча с Кевином, смогла бы я испытать все это?
- Ты справишься, Ада. Не дай этому принцу заморочить тебе голову.
- Не дам, я помню, в чем мой долг.
Я отстраняюсь и достаю из походного мешка одну колбочку с черным лекарством, которое красиво переливается в дневном свете, похожее на звездное небо. Кто бы мог подумать, что объединенная сила Зеленых и Черных ведьм может спасти чью-то жизнь? Я протягиваю колбочку Кевину, но передумываю и прижимаю к себе. Что-то внутри настойчиво требует отдать ему еще одну. И я не могу сопротивляться внутреннему голосу.
- Зачем так много? Разве тебе оно не нужно? – спрашивает друг, разглядывая темную жидкость.
Я пожимаю плечами.
- Мне хватит и одной. Но пусть у тебя будет две. На всякий случай.
Кевин хмурится, но ничего не говорит. Я бы и сама не смогла объяснить, почему решила так сделать. Но чутье подсказывает, что это хорошее решение. Что оно может спасти мне жизнь. Мы быстро прощаемся и разъезжаемся в разные стороны. Я стараюсь не оборачиваться, но не могу удержаться. Кевин стремительно исчезает за густыми деревьями, направляясь к своей любимой. А я шумно выдыхаю, встряхиваю головой и дергаю за поводья. Меня ведь тоже ждут. Нет времени прохлаждаться.
И я скачу вперед так быстро, как только могу. Сливаюсь в одно целое со встречным ветром, с лошадью подо мной, лишь бы быстрей добраться до дворца. Я должна успеть до заката, иначе до утра королева может не дожить. Мимо проплывает знакомая таверна, в которой мы с Кевином останавливались на ночь. Одна развилка сменяет другую. Я могла бы заблудиться, если бы столица не возвышалась над моей головой, буквально утыкаясь в небо.
Мысли невольно обращаются к Арису. К тому, как он переживает за мать. Как доверился мне, незнакомой девушке, лишь бы ее спасти. И как мне не хочется подвести его. Я вспоминаю изящные руки принца, золотые завитки волос. Серые, словно грозовое небо глаза. Изгиб бровей. А мысль о мягких губах заставляет меня покраснеть. Но следом приходят и слова Хромиды, развевая все мечты в моей голове. Она права, мы из разных миров. Арис будущий король Гелиоса. Потомок Леонтия Вионти, который сжигал на костре всех ведьм без разбора. А я Зеленая ведьма, которая несет ответственность за жизни людей. И которая не должна связываться с теми, кто имеет дело с Черными колдунами.
И все же.
Разве можно так просто избавиться от чувств? От бури эмоций, которая рождается при одном взгляде на Ариса Вионти? От быстрого биения сердца, бабочек в животе, когда его губы с трепетом касаются моих? Я судорожно выдыхаю и качаю головой. Бабушка бы сказала, что мне нужно перестать верить в сказки. Арис навсегда останется злодеем в глазах мира. В глазах Зеленых ведьм. Злодеем, сохраняющим мир в Гелиосе.
Это невозможно.
Я не замечаю, как преодолеваю большую часть пути. Впереди уже виднеются главные ворота в город, где на страже стоят знакомые мне мужчины. Те же, что встречали нас с Кевином. Но в этот раз они не преграждают путь. Один из стражников что-то кричит другому, и они оба расходятся в разные стороны. Я мысленно благодарю этих мужчин и влетаю в город на всех парах, устремляясь к широким улицам, по которым лошадь сможет быстро взобраться на самый верх.
Закатное солнце окрашивает город в мягкий оранжевый свет. Я миную трущобы, которые в это время выглядят даже красиво, и выезжаю на главную улицу. Приходится сбавить темп, чтобы ни с кем не столкнуться. Люди, словно специально вышли на вечернюю прогулку именно в это время. И чем дальше я продвигаюсь, тем больше встречается пар, разодетых в дорогие шелка и сверкающие украшения. Это дает мне понять, что до дворца уже недалеко. Я сжимаю поводья до боли в пальцах и пытаюсь усмирить сердце. Каждый шаг лошади заставляет мое тело сотрясаться от дрожи. Каждая секунда порождает лишь большее напряжение.
Наконец я миную толпу и оказываюсь прямо перед огромным сверкающим дворцом. И здесь меня поджидают трудности. Стражники скрещивают копья, заставляя лошадь подо мной замереть. Их недружелюбные взгляды не оставляют сомнений в том, что Зеленая ведьма не попадет внутрь без веских оснований.
- Кто такая и зачем пожаловала?
- Я Зеленая ведьма, и мне нужен принц Арис.
- А я король Дувана, - усмехается один из стражников.
- Капитан, - второй мужчина, не старше меня, понижает голос, обращаясь к командиру, - она и правда ведьма.
- Я вижу, - раздраженно отвечает стражник. – Но к принцу Арису просто так не являются. У вас должно быть с собой официальное приглашение, а у нас приказ вас пропустить.
Я шумно выдыхаю, начиная терять терпение. Раньше мне бы и в голову не пришло грубить этим мужчинам. Но не теперь. Не тогда, когда на кону стоит жизнь важного для этого мира человека. Кажется, после стычки с Хромидой я потеряла не только силу, но и страх.
- Повторяю в последний раз, мне нужно увидеть принца Ариса. Он меня ждет.
- И что же принцу делать в компании ведьмы? – продолжает насмехаться старший стражник.
Я сжимаю поводья, ощущая, как просыпается ярость. Счет жизни королевы идет на минуты, а эти болваны мешают мне выполнить свой долг! Не знаю, что в тот момент увидели стражники, но их лица отразили неподдельный страх. И я решаю воспользоваться этим. Осторожно кладу ладонь на холку лошади и мысленно прошу ее быть сильной. Животное негромко ржет в ответ, выражая готовность помочь. И я не могу сдержать довольной улыбки, чем лишь больше пугаю мужчин.
А затем сдавливаю бока лошади и заставляю ее встать на дыбы.
- Но!
Стражники переглядываются и не успевают среагировать, когда я устремляюсь вперед. В последний момент они отскакивают в стороны, открывая путь для лошади. И мы скачем вглубь двора, прямиком к главному входу. В спину мне несутся крики мужчин. Я знаю, что они бегут за мной, но не собираюсь останавливаться. Из горла вырывается довольный смех. Так вот почему Кевину так нравится нарушать правила! Это прекрасное чувство свободы!
Я стремительно приближаюсь к мраморному крыльцу и потому не пропускаю момент, когда двери распахиваются, выпуская наследного принца Гелиоса. Весь мир в тот же момент перестает иметь значение. Взлохмаченный, взволнованный и бледный, но невероятно красивый. Я останавливаюсь, а он протягивает руки и ловит меня в свои объятия. И его тепло буквально обволакивает меня. Я настолько рада видеть Ариса, что едва ли замечаю за его спиной недовольного советника.
- Ты вернулась, - выдыхает принц, разглядывая мое лицо своими прекрасными серыми глазами.
- Я же обещала, - мои губы растягиваются в радостной улыбке.
И я ничего не могу с этим сделать.
Мы смотрим друг на друга так, словно не виделись целую вечность. Будто кроме нас больше никого не существует. Мой взгляд падает на его губы, а в сознании вновь всплывает наш первый и единственный поцелуй. Мои щеки покрываются румянцем, а взгляд Ариса теплеет. Мне даже кажется, что вот-вот он скажет нечто, что вгонит меня в еще большее смущение, но…
Но затем позади меня раздаются недовольные голоса, которые возвращают нас обоих в реальность. Я судорожно выдыхаю, даже не пытаясь отодвинуться от принца. Как бы неприлично это не выглядело. Арис обращает взгляд за мою спину, и я различаю недовольство на его лице.
- Ваше Высочество, - выдыхает старший стражник, пытаясь отдышаться после бега за нарушителем. – Эта ведьма… без разрешения ворвалась… мы пытались остановить, но…
- Эта ведьма пришла ко мне, - холодно произносит принц, в мгновение ока вновь нацепив на себя маску властного и рассудительного мужчины. – И я ее ждал.
- Но…
- Исчезните с моих глаз, иначе оба отправитесь на плаху за то, что пытались ее не пустить!
Уж не знаю, как выглядели стражники в тот момент, но я больше их не слышала. В душе родилось такое приятное и всепоглощающее тепло. Меня впервые защищают. И впервые где-то ждут.
О, великая Гея, как мне не потеряться в этих чувствах?
Взгляд Ариса снова возвращается ко мне. Он хмурится и протягивает руку. И когда его пальцы касаются коротких, неровно обрезанных волос, я напрягаюсь всем телом, тщетно надеясь, что он не спросит.
- Что с твоими волосами, маленькое солнце?
Я тяжело сглатываю, не зная, как это объяснить, чтобы не получить еще больше вопросов. Не хотелось бы пробуждать в памяти подробности нашего путешествия. Вспоминать страх после ранения Кевина, отчаяние и пустоту от встречи с дриадой. И то, как я оказалась на грани, после которой не возвращаются.
- Хранительница Таинственной рощи оказалась не так доброжелательна, как мы думали.
Мой обманчиво веселый тон не убеждает Ариса. Он даже не пытается сделать вид, что поверил. Напротив, принц наклоняется к моему уху, своим дыханием вызывая стаю мурашек по коже.
- Я сделаю вид, что ты меня обманула, Аделина, потому что у нас есть дела поважнее. – Я в ответ молча киваю, не в силах произнести и слова. – Но потом ты все обязательно мне расскажешь.
Принц отстраняется и берет меня за руку.
- Принесла?
- Да, идем быстрей.
Арис кивает и ведет меня во дворец, мимо молчаливого Тимагора, который больше похож на зловещую статую, чем на живого человека. Его тяжелый взгляд прожигает мою спину, вызывая неприятную дрожь. И я вновь задумываюсь о том, почему в его присутствии мне так не по себе.
Может ли обычный человек вызывать подобные ощущения?
Я молча иду за Арисом, который крепко сжимает мою ладонь. Во дворце необычно тихо, придворные уже разошлись по домам, а слуги не поднимали головы, если и встречались на нашем пути. И это не может не радовать. Не хотелось бы снова стать объектом всеобщего внимания. Мы столько раз сворачиваем и поднимаемся по лестницам, что я сбиваюсь со счета и перестаю следить за дорогой, отдавшись во власть чувств. Сосредотачиваюсь на тепле руки принца, на его красивом профиле и довольной улыбке.
И вскоре мы достигаем цели. Королевского крыла, где обитают только правительница Гелиоса и ее сын. Арис на мгновение замирает перед богато украшенными дверьми в покои матери. Я вижу, как он взволнован. Как бледен и испуган. И крепче сжимаю его ладонь, привлекая к себе внимание.
- Я с тобой, Арис, - мой голос больше похож на шепот, но принц все равно слышит.
Он кивает и неуверенно проводит рукой по и так спутанным волосам. А затем открывает дверь и впускает меня внутрь. Я едва заставляю себя сделать шаг, чтобы снова оказаться в гнетущей атмосфере королевских покоев. Шторы и окна плотно закрыты, не впуская ни солнечный свет, ни свежий воздух. Запах смерти заполонил собой каждый уголок. И я тяжело сглатываю, боясь, что здесь уже ничего не поможет. По коже проходят мурашки, когда взгляд натыкается на женщину, которая должна сейчас сидеть на троне и твердой рукой управлять целым королевством. С последней нашей встречи Вериса Вионти потеряла в весе. Черные вены сильней проступают на бледной коже. Ее запястья обвязаны бинтами, что крепко прижимают руки к основанию кровати.
- Она пыталась навредить себе во сне, - шепотом произносит Арис.
Он останавливается совсем рядом. Я буквально кожей чувствую его неуверенность и страх. Как из сильного принца он превратился в маленького мальчика, который очень любит свою мать. Растерянного, но верящего в чудо. Я судорожно выдыхаю, всеми силами заталкивая непрошенные воспоминания вглубь подсознания. Мои собственные трагедии здесь ни к чему.
Сможет ли лекарство помочь? Как Вериса Вионти из ходячего трупа превратится в здорового человека?
- Ты думаешь, это сработает?
Я поднимаю взгляд на Ариса, едва сдерживаясь, чтобы не протянуть к нему руки. Он выглядит так устало. Лицо осунулось, под глазами залегли темные круги. Во взгляде сквозит тоска. Сколько же бессонных ночей он провел у кровати матери? Я осторожно сжимаю ладонь принца и переплетаю наши пальцы.
- Хранительница сказала, что оно спасет даже мертвеца. В конце концов, это лекарство едва не стоило мне жизни.
Арис кивает и отпускает меня, позволяя подойти к кровати. Я сажусь на колени возле королевы Гелиоса, не зная, с чего начать. Как дать ей выпить лекарство? И будет ли она в силах его выпить? Принц приходит мне на помощь и нависает над матерью.
- Я зажму ей нос, а ты будь готова влить лекарство.
Я молча киваю, достаю из мешка пузырек и откупориваю крышку. Жидкость внутри мерно переливается, и я молю всех существующих богов, чтобы оно помогло. Чтобы сил всех ведьм этого мира хватило, чтобы спасти умирающую женщину. Арис зажимает ей нос, и несколько долгих секунд мы ждем, пока королева начнет бессознательно хватать ртом воздух. Как только это происходит, я подставляю пузырек к ее губам и осторожно вливаю в рот. Руки мелко трясутся, выдавая весь мой страх с головой.
Как только пузырек становится пустым, Арис отпускает мать и ласково гладит ее по черным спутанным волосам. Я облегченно выдыхаю и опускаюсь на пол. Все тело дрожит. Я чувствую себя неуютно в этой богато обставленной спальне, где нечем дышать. Гнетущее предчувствие не отпускает. Я рада, что не зря проделала столь большой путь, но… Думаю, это еще не конец.
И у Гелиоса в скором времени появится новый правитель.
Не знаю, откуда во мне взялась такая уверенность. Я ничего не знала о семье Вионти до того, как приехала в столицу. Мне было все равно, чем они дышат, как живут, что чувствуют. Но Арис изменил мое мнение. Он заставил меня шире взглянуть на мир. Ведь и в злодея можно влюбиться. Но после того, что Хромида рассказала мне о связи Вионти с Черными колдунами, я сомневаюсь, что королеву оставят в покое. Даже после выздоровления их с Арисом будут подстерегать опасности на каждом шагу.
- Пойдем отсюда?
Арис протягивает мне руку, и я глупо смотрю на нее еще какое-то время, не понимая, чего он хочет. Мрачные мысли затуманивают разум, а дурное предчувствие не позволяет расслабиться. Но я слабо улыбаюсь и позволяю Арису поднять меня с пола. Мы выходим обратно в коридор, и принц аккуратно закрывает дверь. А затем мы одновременно выдыхаем. Это был бы забавный факт, если бы не напряжение между нами.
Принц проводит рукой по волосам, словно это поможет ему успокоиться и забыть о кошмаре с матерью.
- Вернусь в Василек, что же еще. Там моя жизнь, мой лес, мои друзья. Мое все.
Кевин нарочито громко вздыхает, словно мой ответ очень его расстроил. Хотя на деле мы оба пытаемся скрыть тоску от разлуки. Пусть прошло так мало времени, но связь между нами крепка и вряд ли разорвется от короткого расстояния.
- Что ж, тогда придется пригласить госпожу ведьму на свою свадьбу.
Я улыбаюсь.
- Только не женись раньше, Кевин.
- Это уж как получится, Аделина.
Мы оба усмехаемся. Я действительно благодарю судьбу за то, что подарила мне такого друга, как Кевин. Ведь мое существование было обречено на смертельную скуку. А теперь я могу быть уверена, что в Васильке мне будет рад хотя бы один человек. Точнее, еще один человек, помимо Ирады. Друг протягивает руки и заключает меня в неожиданно крепкие объятия. Я прижимаюсь к нему всем телом, последний раз впитывая его тепло. Удивительное чувство, заставляющее мое сердце сжиматься от тоски.
Если бы не встреча с Кевином, смогла бы я испытать все это?
- Ты справишься, Ада. Не дай этому принцу заморочить тебе голову.
- Не дам, я помню, в чем мой долг.
Я отстраняюсь и достаю из походного мешка одну колбочку с черным лекарством, которое красиво переливается в дневном свете, похожее на звездное небо. Кто бы мог подумать, что объединенная сила Зеленых и Черных ведьм может спасти чью-то жизнь? Я протягиваю колбочку Кевину, но передумываю и прижимаю к себе. Что-то внутри настойчиво требует отдать ему еще одну. И я не могу сопротивляться внутреннему голосу.
- Зачем так много? Разве тебе оно не нужно? – спрашивает друг, разглядывая темную жидкость.
Я пожимаю плечами.
- Мне хватит и одной. Но пусть у тебя будет две. На всякий случай.
Кевин хмурится, но ничего не говорит. Я бы и сама не смогла объяснить, почему решила так сделать. Но чутье подсказывает, что это хорошее решение. Что оно может спасти мне жизнь. Мы быстро прощаемся и разъезжаемся в разные стороны. Я стараюсь не оборачиваться, но не могу удержаться. Кевин стремительно исчезает за густыми деревьями, направляясь к своей любимой. А я шумно выдыхаю, встряхиваю головой и дергаю за поводья. Меня ведь тоже ждут. Нет времени прохлаждаться.
И я скачу вперед так быстро, как только могу. Сливаюсь в одно целое со встречным ветром, с лошадью подо мной, лишь бы быстрей добраться до дворца. Я должна успеть до заката, иначе до утра королева может не дожить. Мимо проплывает знакомая таверна, в которой мы с Кевином останавливались на ночь. Одна развилка сменяет другую. Я могла бы заблудиться, если бы столица не возвышалась над моей головой, буквально утыкаясь в небо.
Мысли невольно обращаются к Арису. К тому, как он переживает за мать. Как доверился мне, незнакомой девушке, лишь бы ее спасти. И как мне не хочется подвести его. Я вспоминаю изящные руки принца, золотые завитки волос. Серые, словно грозовое небо глаза. Изгиб бровей. А мысль о мягких губах заставляет меня покраснеть. Но следом приходят и слова Хромиды, развевая все мечты в моей голове. Она права, мы из разных миров. Арис будущий король Гелиоса. Потомок Леонтия Вионти, который сжигал на костре всех ведьм без разбора. А я Зеленая ведьма, которая несет ответственность за жизни людей. И которая не должна связываться с теми, кто имеет дело с Черными колдунами.
И все же.
Разве можно так просто избавиться от чувств? От бури эмоций, которая рождается при одном взгляде на Ариса Вионти? От быстрого биения сердца, бабочек в животе, когда его губы с трепетом касаются моих? Я судорожно выдыхаю и качаю головой. Бабушка бы сказала, что мне нужно перестать верить в сказки. Арис навсегда останется злодеем в глазах мира. В глазах Зеленых ведьм. Злодеем, сохраняющим мир в Гелиосе.
Это невозможно.
Я не замечаю, как преодолеваю большую часть пути. Впереди уже виднеются главные ворота в город, где на страже стоят знакомые мне мужчины. Те же, что встречали нас с Кевином. Но в этот раз они не преграждают путь. Один из стражников что-то кричит другому, и они оба расходятся в разные стороны. Я мысленно благодарю этих мужчин и влетаю в город на всех парах, устремляясь к широким улицам, по которым лошадь сможет быстро взобраться на самый верх.
Закатное солнце окрашивает город в мягкий оранжевый свет. Я миную трущобы, которые в это время выглядят даже красиво, и выезжаю на главную улицу. Приходится сбавить темп, чтобы ни с кем не столкнуться. Люди, словно специально вышли на вечернюю прогулку именно в это время. И чем дальше я продвигаюсь, тем больше встречается пар, разодетых в дорогие шелка и сверкающие украшения. Это дает мне понять, что до дворца уже недалеко. Я сжимаю поводья до боли в пальцах и пытаюсь усмирить сердце. Каждый шаг лошади заставляет мое тело сотрясаться от дрожи. Каждая секунда порождает лишь большее напряжение.
Наконец я миную толпу и оказываюсь прямо перед огромным сверкающим дворцом. И здесь меня поджидают трудности. Стражники скрещивают копья, заставляя лошадь подо мной замереть. Их недружелюбные взгляды не оставляют сомнений в том, что Зеленая ведьма не попадет внутрь без веских оснований.
- Кто такая и зачем пожаловала?
- Я Зеленая ведьма, и мне нужен принц Арис.
- А я король Дувана, - усмехается один из стражников.
- Капитан, - второй мужчина, не старше меня, понижает голос, обращаясь к командиру, - она и правда ведьма.
- Я вижу, - раздраженно отвечает стражник. – Но к принцу Арису просто так не являются. У вас должно быть с собой официальное приглашение, а у нас приказ вас пропустить.
Я шумно выдыхаю, начиная терять терпение. Раньше мне бы и в голову не пришло грубить этим мужчинам. Но не теперь. Не тогда, когда на кону стоит жизнь важного для этого мира человека. Кажется, после стычки с Хромидой я потеряла не только силу, но и страх.
- Повторяю в последний раз, мне нужно увидеть принца Ариса. Он меня ждет.
- И что же принцу делать в компании ведьмы? – продолжает насмехаться старший стражник.
Я сжимаю поводья, ощущая, как просыпается ярость. Счет жизни королевы идет на минуты, а эти болваны мешают мне выполнить свой долг! Не знаю, что в тот момент увидели стражники, но их лица отразили неподдельный страх. И я решаю воспользоваться этим. Осторожно кладу ладонь на холку лошади и мысленно прошу ее быть сильной. Животное негромко ржет в ответ, выражая готовность помочь. И я не могу сдержать довольной улыбки, чем лишь больше пугаю мужчин.
А затем сдавливаю бока лошади и заставляю ее встать на дыбы.
- Но!
Стражники переглядываются и не успевают среагировать, когда я устремляюсь вперед. В последний момент они отскакивают в стороны, открывая путь для лошади. И мы скачем вглубь двора, прямиком к главному входу. В спину мне несутся крики мужчин. Я знаю, что они бегут за мной, но не собираюсь останавливаться. Из горла вырывается довольный смех. Так вот почему Кевину так нравится нарушать правила! Это прекрасное чувство свободы!
Я стремительно приближаюсь к мраморному крыльцу и потому не пропускаю момент, когда двери распахиваются, выпуская наследного принца Гелиоса. Весь мир в тот же момент перестает иметь значение. Взлохмаченный, взволнованный и бледный, но невероятно красивый. Я останавливаюсь, а он протягивает руки и ловит меня в свои объятия. И его тепло буквально обволакивает меня. Я настолько рада видеть Ариса, что едва ли замечаю за его спиной недовольного советника.
- Ты вернулась, - выдыхает принц, разглядывая мое лицо своими прекрасными серыми глазами.
- Я же обещала, - мои губы растягиваются в радостной улыбке.
И я ничего не могу с этим сделать.
Мы смотрим друг на друга так, словно не виделись целую вечность. Будто кроме нас больше никого не существует. Мой взгляд падает на его губы, а в сознании вновь всплывает наш первый и единственный поцелуй. Мои щеки покрываются румянцем, а взгляд Ариса теплеет. Мне даже кажется, что вот-вот он скажет нечто, что вгонит меня в еще большее смущение, но…
Но затем позади меня раздаются недовольные голоса, которые возвращают нас обоих в реальность. Я судорожно выдыхаю, даже не пытаясь отодвинуться от принца. Как бы неприлично это не выглядело. Арис обращает взгляд за мою спину, и я различаю недовольство на его лице.
- Ваше Высочество, - выдыхает старший стражник, пытаясь отдышаться после бега за нарушителем. – Эта ведьма… без разрешения ворвалась… мы пытались остановить, но…
- Эта ведьма пришла ко мне, - холодно произносит принц, в мгновение ока вновь нацепив на себя маску властного и рассудительного мужчины. – И я ее ждал.
- Но…
- Исчезните с моих глаз, иначе оба отправитесь на плаху за то, что пытались ее не пустить!
Уж не знаю, как выглядели стражники в тот момент, но я больше их не слышала. В душе родилось такое приятное и всепоглощающее тепло. Меня впервые защищают. И впервые где-то ждут.
О, великая Гея, как мне не потеряться в этих чувствах?
Взгляд Ариса снова возвращается ко мне. Он хмурится и протягивает руку. И когда его пальцы касаются коротких, неровно обрезанных волос, я напрягаюсь всем телом, тщетно надеясь, что он не спросит.
- Что с твоими волосами, маленькое солнце?
Я тяжело сглатываю, не зная, как это объяснить, чтобы не получить еще больше вопросов. Не хотелось бы пробуждать в памяти подробности нашего путешествия. Вспоминать страх после ранения Кевина, отчаяние и пустоту от встречи с дриадой. И то, как я оказалась на грани, после которой не возвращаются.
- Хранительница Таинственной рощи оказалась не так доброжелательна, как мы думали.
Мой обманчиво веселый тон не убеждает Ариса. Он даже не пытается сделать вид, что поверил. Напротив, принц наклоняется к моему уху, своим дыханием вызывая стаю мурашек по коже.
- Я сделаю вид, что ты меня обманула, Аделина, потому что у нас есть дела поважнее. – Я в ответ молча киваю, не в силах произнести и слова. – Но потом ты все обязательно мне расскажешь.
Принц отстраняется и берет меня за руку.
- Принесла?
- Да, идем быстрей.
Арис кивает и ведет меня во дворец, мимо молчаливого Тимагора, который больше похож на зловещую статую, чем на живого человека. Его тяжелый взгляд прожигает мою спину, вызывая неприятную дрожь. И я вновь задумываюсь о том, почему в его присутствии мне так не по себе.
Может ли обычный человек вызывать подобные ощущения?
Я молча иду за Арисом, который крепко сжимает мою ладонь. Во дворце необычно тихо, придворные уже разошлись по домам, а слуги не поднимали головы, если и встречались на нашем пути. И это не может не радовать. Не хотелось бы снова стать объектом всеобщего внимания. Мы столько раз сворачиваем и поднимаемся по лестницам, что я сбиваюсь со счета и перестаю следить за дорогой, отдавшись во власть чувств. Сосредотачиваюсь на тепле руки принца, на его красивом профиле и довольной улыбке.
И вскоре мы достигаем цели. Королевского крыла, где обитают только правительница Гелиоса и ее сын. Арис на мгновение замирает перед богато украшенными дверьми в покои матери. Я вижу, как он взволнован. Как бледен и испуган. И крепче сжимаю его ладонь, привлекая к себе внимание.
- Я с тобой, Арис, - мой голос больше похож на шепот, но принц все равно слышит.
Он кивает и неуверенно проводит рукой по и так спутанным волосам. А затем открывает дверь и впускает меня внутрь. Я едва заставляю себя сделать шаг, чтобы снова оказаться в гнетущей атмосфере королевских покоев. Шторы и окна плотно закрыты, не впуская ни солнечный свет, ни свежий воздух. Запах смерти заполонил собой каждый уголок. И я тяжело сглатываю, боясь, что здесь уже ничего не поможет. По коже проходят мурашки, когда взгляд натыкается на женщину, которая должна сейчас сидеть на троне и твердой рукой управлять целым королевством. С последней нашей встречи Вериса Вионти потеряла в весе. Черные вены сильней проступают на бледной коже. Ее запястья обвязаны бинтами, что крепко прижимают руки к основанию кровати.
- Она пыталась навредить себе во сне, - шепотом произносит Арис.
Он останавливается совсем рядом. Я буквально кожей чувствую его неуверенность и страх. Как из сильного принца он превратился в маленького мальчика, который очень любит свою мать. Растерянного, но верящего в чудо. Я судорожно выдыхаю, всеми силами заталкивая непрошенные воспоминания вглубь подсознания. Мои собственные трагедии здесь ни к чему.
Сможет ли лекарство помочь? Как Вериса Вионти из ходячего трупа превратится в здорового человека?
- Ты думаешь, это сработает?
Я поднимаю взгляд на Ариса, едва сдерживаясь, чтобы не протянуть к нему руки. Он выглядит так устало. Лицо осунулось, под глазами залегли темные круги. Во взгляде сквозит тоска. Сколько же бессонных ночей он провел у кровати матери? Я осторожно сжимаю ладонь принца и переплетаю наши пальцы.
- Хранительница сказала, что оно спасет даже мертвеца. В конце концов, это лекарство едва не стоило мне жизни.
Арис кивает и отпускает меня, позволяя подойти к кровати. Я сажусь на колени возле королевы Гелиоса, не зная, с чего начать. Как дать ей выпить лекарство? И будет ли она в силах его выпить? Принц приходит мне на помощь и нависает над матерью.
- Я зажму ей нос, а ты будь готова влить лекарство.
Я молча киваю, достаю из мешка пузырек и откупориваю крышку. Жидкость внутри мерно переливается, и я молю всех существующих богов, чтобы оно помогло. Чтобы сил всех ведьм этого мира хватило, чтобы спасти умирающую женщину. Арис зажимает ей нос, и несколько долгих секунд мы ждем, пока королева начнет бессознательно хватать ртом воздух. Как только это происходит, я подставляю пузырек к ее губам и осторожно вливаю в рот. Руки мелко трясутся, выдавая весь мой страх с головой.
Как только пузырек становится пустым, Арис отпускает мать и ласково гладит ее по черным спутанным волосам. Я облегченно выдыхаю и опускаюсь на пол. Все тело дрожит. Я чувствую себя неуютно в этой богато обставленной спальне, где нечем дышать. Гнетущее предчувствие не отпускает. Я рада, что не зря проделала столь большой путь, но… Думаю, это еще не конец.
И у Гелиоса в скором времени появится новый правитель.
Не знаю, откуда во мне взялась такая уверенность. Я ничего не знала о семье Вионти до того, как приехала в столицу. Мне было все равно, чем они дышат, как живут, что чувствуют. Но Арис изменил мое мнение. Он заставил меня шире взглянуть на мир. Ведь и в злодея можно влюбиться. Но после того, что Хромида рассказала мне о связи Вионти с Черными колдунами, я сомневаюсь, что королеву оставят в покое. Даже после выздоровления их с Арисом будут подстерегать опасности на каждом шагу.
- Пойдем отсюда?
Арис протягивает мне руку, и я глупо смотрю на нее еще какое-то время, не понимая, чего он хочет. Мрачные мысли затуманивают разум, а дурное предчувствие не позволяет расслабиться. Но я слабо улыбаюсь и позволяю Арису поднять меня с пола. Мы выходим обратно в коридор, и принц аккуратно закрывает дверь. А затем мы одновременно выдыхаем. Это был бы забавный факт, если бы не напряжение между нами.
Принц проводит рукой по волосам, словно это поможет ему успокоиться и забыть о кошмаре с матерью.
