Меня ждут мирские проблемы.
Я делаю глубокий вдох и прохожу под каменной аркой, оказываясь в другом, куда большем помещении. Свет огонька богини здесь бы и не понадобился. Ведь эту пещеру освещает озеро. Голубое магическое сияние, которое буквально пропитывает сам воздух. Через высокий каменный свод можно разглядеть кусочек неба. Воды озера подергиваются рябью, будто приветствуя долгожданного гостя. Я осматриваю помещение, но не нахожу Изначальной розы. Всего лишь холодный камень, окружающий озеро в центре. Пустота и магия, заставляющая волосы на руках шевелиться.
И только затем до меня доходит. Она не может достаться мне так просто, да?
Я перевожу недовольный взгляд на озеро, воды которого скрывают в себе секрет существования всех ведьм на этой земле.
- Конечно, это логично, - рассуждаю я вслух, обращая внимание на огонек за спиной. – Но почему нельзя надо мной сжалиться? Я чуть не умерла от призраков Черных колдунов, а теперь просто утону?
Огонек не отвечает, и я тяжело вздыхаю. Выбора нет, придется прыгать. Хорошо хоть, бабушка позаботилась о том, чтобы научить меня плавать. А может, озеро само выведет меня к розе? Если хорошо попросить? Я опускаюсь на колени и осторожно касаюсь воды. Холод пробирает буквально до самых костей, и мне стоит больших усилий с криком не отпрыгнуть как можно дальше. Я судорожно выдыхаю и закрываю глаза, чтобы нащупать в темноте тонкую нить, что свяжет меня с озером.
- Великие духи природы, - сбивчиво шепчу я, вкладывая в каждое слово мольбу и свое желание помочь невинным людям, ставшим жертвами в противостоянии высших сил, - могучий Посейдон, направьте меня на верный путь, дайте сил добраться сквозь воды до Изначальной розы.
Я жду хоть какой-то реакции. Чего-то, что подскажет, меня услышали. Проходят долгие секунды, прежде чем камень на груди едва ощутимо нагревается. Я с облегчением выдыхаю. Гея не оставит меня в беде. Не поднимаясь на ноги, я наклоняюсь вперед и с головой погружаюсь в холодные воды магического озера.
Мир перед глазами размывается, становится отдаленным пятном сверху. Тело сковывает от холода. Мышцы сводит судорогой. Я болтаюсь в озере, верчу головой в разные стороны, не понимая, куда должна плыть. В груди расцветает паника, ведь время ограничено, а я не смогу долго продержаться с тем, что вдохнула перед погружением.
А затем мои глаза улавливают неяркое свечение где-то внизу. Изначальная роза, неестественно большой цветок с черными, будто сама ночь лепестками, заключенный в пузырь воздуха. Окруженный темными холодными водами, в которых наверняка обитают хранители. И даже не хочется думать, что бы со мной сделали, не приведи меня сюда сама Гея. Роза едва уловимо колышется, словно от невидимых порывов ветра. Ее свечение мерцает, то сильней освещая воды, то погружая их во тьму. А я медленно опускаюсь все ниже, оставляя привычный мир наверху.
Тишина вод давит на плечи. Кожа покрывается мурашками, а пальцы рук быстро замерзают. И чем ближе я становлюсь к своей цели, тем больше мир перед глазами расплывается. Воздух стремительно заканчивается, заставляя легкие гореть. Я ускоряюсь, всеми силами пытаясь достигнуть дна. В душе рождается раздражение. Снова эти трудности. Снова испытания воли. Снова…
Я не замечаю, как ногами касаюсь дна озера. Волосы за спиной развеваются в такт подводному течению. Я осторожно делаю шаг вперед и падаю на колени, цепляясь за песок. Вот она, Изначальная роза. Так близко, что можно дотянуться руками. Я морщусь от боли в висках и протягиваю руку, проходя сквозь воздушный купол. Касаюсь кончиками пальцев лепестков, удивляясь их мягкости. И мысленно устанавливаю контакт, как делала сотни раз до этого. Прошу розу о милости. Прошу отдать частичку себя ради людей, которые очень в этом нуждаются. Ради невесты Кевина, Рози. Ради Ариса и его матери. Свет вокруг цветка становится ярче, слепит глаза даже сквозь толщу воды.
Несколько лепестков отпадают от розы, и я едва успеваю их поднять прежде, чем вода унесет прочь. Свет разгорается все ярче, и я не замечаю, как колюсь об один из шипов. Но это так и остается незамеченным, потому что в тот же миг воздух в легких кончается, и мир резко погружается во тьму.
И последней мыслью в моей голове остается Арис.
* * *
Я резко открываю глаза, сажусь и хватаю ртом воздух, будто боясь, что он закончится. Рукой обхватываю горло и пытаюсь понять, где нахожусь. Подо мной кровать. Жесткая, застеленная светлым покрывалом, но кровать, а не озерное дно. Я осматриваю помещение, не понимая, в какой момент темные воды превратились в небольшой, скудно обставленный домик. И откуда здесь взялось столько воздуха, если буквально пару секунд назад я задыхалась.
И как я вообще здесь оказалась?
- Ада, ты проснулась!
Я вздрагиваю, когда в домик влетает Кевин. Он запрыгивает на узкую кровать, и мне приходится поджать ноги, чтобы их не раздавили. Я с опаской наблюдаю за тем, как друг суетится вокруг. Может, это всего лишь плод моей фантазии?
- С тобой все в порядке? – спрашивает Кевин, хмуро разглядывая мое лицо.
Я тяжело сглатываю и киваю. В горле пересохло, язык еле ворочается. И я все еще ничего не понимаю.
- Она думает, что умерла.
А вот знакомый назидательный голос Хромиды заставляет меня расслабиться. Уж ее в моем предсмертном бреду точно бы не было. Дриада входит в домик, легко передвигая своими четырьмя ногами. В ее руках стакан прозрачной воды. И только сейчас я понимаю, как сильно хочу пить. Хранительница словно угадывает мои мысли и протягивает стакан, который я с жадностью принимаю. Кевин хмурится еще сильней и переводит взгляд с меня на Хромиду. Он выглядит намного лучше, на щеки вернулся привычный румянец. Я могу быть уверена, что друг не умрет у меня на руках. Не знаю, что с ним сделала дриада, но я ей благодарна.
- Что случилось? Почему она так думает?
Я молча наблюдаю за тем, как они общаются. Как Кевин не стесняется своих эмоций. Может обратиться к самой хранительнице Священной рощи так, будто они старые знакомые. И она ему это позволяет.
- Аделина прошла испытание и достала лепестки Изначальной розы, которые нужны для лекарства.
Из уст Хромиды все звучит просто и предельно ясно. Но… Почему же я не помню, как это сделала? Почему в памяти остался лишь момент, когда один из шипов розы задел меня, погрузив в темноту прямо на дне озера? Я напрягаю память, силясь вытащить из глубин то, что случилось в пещере. Но приступ головной боли не дает продвинуться дальше невидимой грани.
- А что произошло после того, как мы разошлись?
- Не знаю, - пожимает плечами дриада. – Меня там не было. Я ощутила зов розы, когда все кончилось. И забрала тебя уже у берега озера.
Я хмуро смотрю в никуда. Не понимаю, как же так получилось? Я не смогла бы выплыть сама и совершенно забыть об этом. Значит, кто-то мне помог.
- Сила Изначальной розы вытолкнула тебя на сушу, - вновь читает мои мысли Хромида. – Считай, боги уберегли тебя от смерти.
При упоминании богов в груди что-то зудит. Словно я забыла нечто важное. Что-то, что теперь тревожит мое сознание и не дает расслабиться. И я могла бы думать об этом до кона своей жизни, если бы не одно очень важное «но».
- А где лепестки?
Дриада кивает куда-то в сторону.
- На столе, ждут своего часа. Я еле разомкнула твои пальцы, чтобы их забрать. Но ты справилась, ведьма, а это главное. Осталось лишь сварить лекарство.
Кевин активно кивает в такт ее словам.
- Ты слишком долго спала, Ада, я уже весь извелся!
Я невольно улыбаюсь и сжимаю ладонь друга. Его тепло согревает мое метущееся сердце и позволяет окончательно расслабиться и сосредоточиться на деле. Кевин рядом. Значит, мы со всем справимся. Позади мы оставили долгий и трудный путь. Осталось всего ничего, и мы оба отправимся домой.
- Тогда давайте приступим.
Следующие часы пролетают в один миг. Дриада ведет нас с Кевином в другую часть дома, скрытую от любопытных глаз. Она открывает для простых смертных свою мастерскую. Место, которое вырывает из меня восхищенный вздох. Помещение оказывается больше моей кухни, но здесь так же светло и пахнет травами. Все кажется таким знакомым, что я забываю о том, что сделала со мной дриада. В открытых шкафах в ряд расставлены банки с сушенными травами, каждая из которых подписана ровным разборчивым почерком. На островке посреди комнаты нас уже ждут кастрюли разных размеров. Я ощущаю привычное предвкушение и с готовностью надеваю фартук, который протягивает мне Хромида. Кевин садится на стул у окна, наблюдая за нами со стороны.
- Значит, ты тоже готовишь здесь снадобья? – спрашиваю я, не переставая восхищаться мастерской.
- Конечно, никогда не знаешь, с какой проблемой к тебе заявятся завтра.
Я понимающе усмехаюсь, но не отвечаю. С этого момента мы с дриадой будто заключаем молчаливое перемирие, сосредоточившись на главной задаче. Я доверяю организацию процесса хранительнице и послушно выполняю ее указания.
- Для начала нужно сварить лепестки розы. Потом выжать из них эссенцию. На ее основе и сделаем лекарство. Займись этим, Аделина, а я пока приготовлю остальное.
- Может, с лепестками лучше справишься ты? – я невольно морщусь, пытаясь скрыть неуверенность. – У тебя больше опыта, а я могу что-то испортить.
Дриада останавливается передо мной и недовольно упирает руки в бока.
- Лекарство должна готовить Зеленая ведьма. Я всего лишь помогаю. У тебя больше опыта и силы, чем ты думаешь. Так что вперед.
Я тяжело вздыхаю и послушно следую к плите. Набираю воду в кастрюлю и ставлю ее на огонь. Руки дрожат, замедляя процесс. Я переживаю, что могу неправильно приготовить такой ценный ингредиент. Что мне не хватит опыта, чтобы создать действующее лекарство. И потому я на мгновение останавливаюсь, глубоко дышу и отбрасываю все ненужные мысли на второй план. Это простой процесс, которым я занимаюсь уже на протяжении десяти лет. Выжать эссенцию из лепестков и смешать с нужными травами. Все просто.
И пока драгоценные лепестки томятся в бурлящей воде, я настраиваюсь на не менее важный этап. Подготавливаю большую колбу и ситечко, с помощью которого буду перетирать лепестки. Хромида молчаливо наблюдает за каждым моим движением. За тем, чтобы я ничего не испортила. И почему-то сейчас ее внимание меня успокаивает, позволив все сделать быстро и правильно. В черную жидкость, которую отдали лепестки розы, Хранительница добавляет экстракт мяты, сушенные цветки ромашки, асфодель для повышения энергии и корицу для усиления. Такие простые травы, использующиеся почти в каждом доме, но вместе создают мощный эффект исцеления.
День за окном сменяет ночь, когда все приготовления заканчиваются. Я разливаю черную жидкость по небольшим колбам и плотно закрываю крышки. Вытираю пот со лба и облегченно выдыхаю. В мастерской словно прошелся ураган, все разбросано, пол усеян измельченными травами. Но главное, что мы сумели. Достигли того, зачем пришли. Я кидаю взгляд на Кевина, понимая, что он испытывает то же самое. Нервное возбуждение. Сложнее этого будет только ожидание. Ожидание встречи с любимыми, которых не видел много дней.
Поэтому мы не тратим времени зря. Хромида вызывается проводить нас до границы рощи, где мы оставили своих лошадей. Она не уговаривает нас остаться, чтобы отдохнуть перед дорогой. Словно рада избавиться от незваных гостей. И лично я разделяю ее чувства.
- Я открою вам короткий путь из леса, чтобы вы снова не столкнулись с разбойниками.
Камень на ее жезле ярко загорается зеленым светом. Она направляет его на стену из плюща, и та приходит в движение. Я вновь с восторгом наблюдаю за природной магией. За тем, как зеленый плющ расходится в стороны, освобождая нам проход в лес. Но не в тот темный и страшный лес, в который мы зашли буквально вчера. Нет, эта дорога освещена зеленым светом богини, который выведет нас прямиком к Солнечному городу.
И мы с Кевином отправляемся в обратный путь. После всех пройденных испытаний, потерянных надежд. И моих волос, усмехаюсь я про себя. Казалось, с начала нашего путешествия прошла целая вечность. Никогда моя жизнь не была настолько насыщенной событиями. И теперь я даже не знаю, как лучше. В воздухе между нами висит напряжение. Каждый погружен в свои мысли, и никто не решается нарушить тишину. Лишь тяжелое дыхание лошадей и цокот их копыт разбавляют гнетущую атмосферу. Дорога ведет нас вперед, освещенная магией самой Геи, и ничто не мешает нашим скакунам нестись во весь опор. Кевин все время вырывается вперед, заставляя меня крепче сжимать поводья и привставать в седле. Ветер развевает короткие волосы, обдувает разгоряченное лицо. Ноги сводит от напряжения, и я чувствую, как перекатываются мышцы лошади. Скорость освобождает сердце от тяжелых чувств. И впервые за последнее время я испытываю облегчение.
Я даже представить не могу, что сейчас испытывает Кевин. Когда от дома его отделяет день-два. Когда в руках заветное лекарство для любимой женщины. И все может решиться в ту секунду, когда он привезет его для Рози. Я судорожно выдыхаю, чувствуя, как сжимается сердце. Но все же радуюсь за друга. Кевин многое прошел, чтобы вернуться победителем. Чтобы вновь стать счастливым.
Мы буквально вылетаем из Черного леса и оказываемся на знакомой дороге. Мимо проносятся поля, редкие подлески. А впереди возвышаются очертания Солнечного города. И при одном взгляде на него мое сердце ускоряет бег. Кажется, с этого момента Кевин скачет еще быстрей, словно его лошадь вовсе не касается земли. Он не останавливается, чтобы дать животным передохнуть, лишь сводит брови на переносице и хмуро смотрит вперед. А я безмолвно читаю молитвы Кибсле, богине зверей, чтобы лошади выдержали такой темп и нетерпение Кевина.
Не знаю, сколько времени мы проводим в пути. Где-то высоко в небе солнце достигает своего пика. Оно будто специально подогревает внутри напряжение, заставляя меня раз за разом оттягивать ворот рубашки. Я прикрываю глаза рукой и смотрю вперед. Гора становится все ближе. Совсем скоро нам с Кевином придется расстаться. Он поскачет в Василек к своей невесте, а я в Солнечный город, где меня ждет Арис. И умирающая королева-регент.
Я перевожу взгляд на Кевина и замечаю, как он оттягивает поводья, заставляя лошадь замедлить ход. Так скоро? Неужели, мы добрались до перекрестка? Я судорожно выдыхаю и смещаюсь к обочине. Спрыгиваю с лошади и достаю из мешка заготовленные яблоки. Одно передаю Кевину, а другое отдаю своему коню, который с довольным хрустом принимается за еду.
- И что ты будешь делать дальше? – вдруг спрашивает Кевин.
На мгновение я закрываю глаза. Пытаюсь представить, что за моей спиной нет перекрестка дорог. Нет развилки, где одно направление ведет в Василек через деревню мертвецов, а другое в сверкающий роскошью Солнечный город. Я не представляю, как справлюсь без Кевина. Весь путь до этого момента мы проделали вместе. И мне было спокойно. Но что дальше? Я знаю, что должна делать. Но справлюсь ли без друга?
- Поеду в столицу, - хрипло отвечаю я, вытирая уже свободную руку о штаны. – Отдам Арису лекарство и спасу королеву от смерти.
Кевин усмехается.
- Звучит слишком уж пафосно. Но я имею в виду потом, после того, как спасешь своего принца.
Я делаю глубокий вдох и прохожу под каменной аркой, оказываясь в другом, куда большем помещении. Свет огонька богини здесь бы и не понадобился. Ведь эту пещеру освещает озеро. Голубое магическое сияние, которое буквально пропитывает сам воздух. Через высокий каменный свод можно разглядеть кусочек неба. Воды озера подергиваются рябью, будто приветствуя долгожданного гостя. Я осматриваю помещение, но не нахожу Изначальной розы. Всего лишь холодный камень, окружающий озеро в центре. Пустота и магия, заставляющая волосы на руках шевелиться.
И только затем до меня доходит. Она не может достаться мне так просто, да?
Я перевожу недовольный взгляд на озеро, воды которого скрывают в себе секрет существования всех ведьм на этой земле.
- Конечно, это логично, - рассуждаю я вслух, обращая внимание на огонек за спиной. – Но почему нельзя надо мной сжалиться? Я чуть не умерла от призраков Черных колдунов, а теперь просто утону?
Огонек не отвечает, и я тяжело вздыхаю. Выбора нет, придется прыгать. Хорошо хоть, бабушка позаботилась о том, чтобы научить меня плавать. А может, озеро само выведет меня к розе? Если хорошо попросить? Я опускаюсь на колени и осторожно касаюсь воды. Холод пробирает буквально до самых костей, и мне стоит больших усилий с криком не отпрыгнуть как можно дальше. Я судорожно выдыхаю и закрываю глаза, чтобы нащупать в темноте тонкую нить, что свяжет меня с озером.
- Великие духи природы, - сбивчиво шепчу я, вкладывая в каждое слово мольбу и свое желание помочь невинным людям, ставшим жертвами в противостоянии высших сил, - могучий Посейдон, направьте меня на верный путь, дайте сил добраться сквозь воды до Изначальной розы.
Я жду хоть какой-то реакции. Чего-то, что подскажет, меня услышали. Проходят долгие секунды, прежде чем камень на груди едва ощутимо нагревается. Я с облегчением выдыхаю. Гея не оставит меня в беде. Не поднимаясь на ноги, я наклоняюсь вперед и с головой погружаюсь в холодные воды магического озера.
Мир перед глазами размывается, становится отдаленным пятном сверху. Тело сковывает от холода. Мышцы сводит судорогой. Я болтаюсь в озере, верчу головой в разные стороны, не понимая, куда должна плыть. В груди расцветает паника, ведь время ограничено, а я не смогу долго продержаться с тем, что вдохнула перед погружением.
А затем мои глаза улавливают неяркое свечение где-то внизу. Изначальная роза, неестественно большой цветок с черными, будто сама ночь лепестками, заключенный в пузырь воздуха. Окруженный темными холодными водами, в которых наверняка обитают хранители. И даже не хочется думать, что бы со мной сделали, не приведи меня сюда сама Гея. Роза едва уловимо колышется, словно от невидимых порывов ветра. Ее свечение мерцает, то сильней освещая воды, то погружая их во тьму. А я медленно опускаюсь все ниже, оставляя привычный мир наверху.
Тишина вод давит на плечи. Кожа покрывается мурашками, а пальцы рук быстро замерзают. И чем ближе я становлюсь к своей цели, тем больше мир перед глазами расплывается. Воздух стремительно заканчивается, заставляя легкие гореть. Я ускоряюсь, всеми силами пытаясь достигнуть дна. В душе рождается раздражение. Снова эти трудности. Снова испытания воли. Снова…
Я не замечаю, как ногами касаюсь дна озера. Волосы за спиной развеваются в такт подводному течению. Я осторожно делаю шаг вперед и падаю на колени, цепляясь за песок. Вот она, Изначальная роза. Так близко, что можно дотянуться руками. Я морщусь от боли в висках и протягиваю руку, проходя сквозь воздушный купол. Касаюсь кончиками пальцев лепестков, удивляясь их мягкости. И мысленно устанавливаю контакт, как делала сотни раз до этого. Прошу розу о милости. Прошу отдать частичку себя ради людей, которые очень в этом нуждаются. Ради невесты Кевина, Рози. Ради Ариса и его матери. Свет вокруг цветка становится ярче, слепит глаза даже сквозь толщу воды.
Несколько лепестков отпадают от розы, и я едва успеваю их поднять прежде, чем вода унесет прочь. Свет разгорается все ярче, и я не замечаю, как колюсь об один из шипов. Но это так и остается незамеченным, потому что в тот же миг воздух в легких кончается, и мир резко погружается во тьму.
И последней мыслью в моей голове остается Арис.
* * *
Я резко открываю глаза, сажусь и хватаю ртом воздух, будто боясь, что он закончится. Рукой обхватываю горло и пытаюсь понять, где нахожусь. Подо мной кровать. Жесткая, застеленная светлым покрывалом, но кровать, а не озерное дно. Я осматриваю помещение, не понимая, в какой момент темные воды превратились в небольшой, скудно обставленный домик. И откуда здесь взялось столько воздуха, если буквально пару секунд назад я задыхалась.
И как я вообще здесь оказалась?
- Ада, ты проснулась!
Я вздрагиваю, когда в домик влетает Кевин. Он запрыгивает на узкую кровать, и мне приходится поджать ноги, чтобы их не раздавили. Я с опаской наблюдаю за тем, как друг суетится вокруг. Может, это всего лишь плод моей фантазии?
- С тобой все в порядке? – спрашивает Кевин, хмуро разглядывая мое лицо.
Я тяжело сглатываю и киваю. В горле пересохло, язык еле ворочается. И я все еще ничего не понимаю.
- Она думает, что умерла.
А вот знакомый назидательный голос Хромиды заставляет меня расслабиться. Уж ее в моем предсмертном бреду точно бы не было. Дриада входит в домик, легко передвигая своими четырьмя ногами. В ее руках стакан прозрачной воды. И только сейчас я понимаю, как сильно хочу пить. Хранительница словно угадывает мои мысли и протягивает стакан, который я с жадностью принимаю. Кевин хмурится еще сильней и переводит взгляд с меня на Хромиду. Он выглядит намного лучше, на щеки вернулся привычный румянец. Я могу быть уверена, что друг не умрет у меня на руках. Не знаю, что с ним сделала дриада, но я ей благодарна.
- Что случилось? Почему она так думает?
Я молча наблюдаю за тем, как они общаются. Как Кевин не стесняется своих эмоций. Может обратиться к самой хранительнице Священной рощи так, будто они старые знакомые. И она ему это позволяет.
- Аделина прошла испытание и достала лепестки Изначальной розы, которые нужны для лекарства.
Из уст Хромиды все звучит просто и предельно ясно. Но… Почему же я не помню, как это сделала? Почему в памяти остался лишь момент, когда один из шипов розы задел меня, погрузив в темноту прямо на дне озера? Я напрягаю память, силясь вытащить из глубин то, что случилось в пещере. Но приступ головной боли не дает продвинуться дальше невидимой грани.
- А что произошло после того, как мы разошлись?
- Не знаю, - пожимает плечами дриада. – Меня там не было. Я ощутила зов розы, когда все кончилось. И забрала тебя уже у берега озера.
Я хмуро смотрю в никуда. Не понимаю, как же так получилось? Я не смогла бы выплыть сама и совершенно забыть об этом. Значит, кто-то мне помог.
- Сила Изначальной розы вытолкнула тебя на сушу, - вновь читает мои мысли Хромида. – Считай, боги уберегли тебя от смерти.
При упоминании богов в груди что-то зудит. Словно я забыла нечто важное. Что-то, что теперь тревожит мое сознание и не дает расслабиться. И я могла бы думать об этом до кона своей жизни, если бы не одно очень важное «но».
- А где лепестки?
Дриада кивает куда-то в сторону.
- На столе, ждут своего часа. Я еле разомкнула твои пальцы, чтобы их забрать. Но ты справилась, ведьма, а это главное. Осталось лишь сварить лекарство.
Кевин активно кивает в такт ее словам.
- Ты слишком долго спала, Ада, я уже весь извелся!
Я невольно улыбаюсь и сжимаю ладонь друга. Его тепло согревает мое метущееся сердце и позволяет окончательно расслабиться и сосредоточиться на деле. Кевин рядом. Значит, мы со всем справимся. Позади мы оставили долгий и трудный путь. Осталось всего ничего, и мы оба отправимся домой.
- Тогда давайте приступим.
Следующие часы пролетают в один миг. Дриада ведет нас с Кевином в другую часть дома, скрытую от любопытных глаз. Она открывает для простых смертных свою мастерскую. Место, которое вырывает из меня восхищенный вздох. Помещение оказывается больше моей кухни, но здесь так же светло и пахнет травами. Все кажется таким знакомым, что я забываю о том, что сделала со мной дриада. В открытых шкафах в ряд расставлены банки с сушенными травами, каждая из которых подписана ровным разборчивым почерком. На островке посреди комнаты нас уже ждут кастрюли разных размеров. Я ощущаю привычное предвкушение и с готовностью надеваю фартук, который протягивает мне Хромида. Кевин садится на стул у окна, наблюдая за нами со стороны.
- Значит, ты тоже готовишь здесь снадобья? – спрашиваю я, не переставая восхищаться мастерской.
- Конечно, никогда не знаешь, с какой проблемой к тебе заявятся завтра.
Я понимающе усмехаюсь, но не отвечаю. С этого момента мы с дриадой будто заключаем молчаливое перемирие, сосредоточившись на главной задаче. Я доверяю организацию процесса хранительнице и послушно выполняю ее указания.
- Для начала нужно сварить лепестки розы. Потом выжать из них эссенцию. На ее основе и сделаем лекарство. Займись этим, Аделина, а я пока приготовлю остальное.
- Может, с лепестками лучше справишься ты? – я невольно морщусь, пытаясь скрыть неуверенность. – У тебя больше опыта, а я могу что-то испортить.
Дриада останавливается передо мной и недовольно упирает руки в бока.
- Лекарство должна готовить Зеленая ведьма. Я всего лишь помогаю. У тебя больше опыта и силы, чем ты думаешь. Так что вперед.
Я тяжело вздыхаю и послушно следую к плите. Набираю воду в кастрюлю и ставлю ее на огонь. Руки дрожат, замедляя процесс. Я переживаю, что могу неправильно приготовить такой ценный ингредиент. Что мне не хватит опыта, чтобы создать действующее лекарство. И потому я на мгновение останавливаюсь, глубоко дышу и отбрасываю все ненужные мысли на второй план. Это простой процесс, которым я занимаюсь уже на протяжении десяти лет. Выжать эссенцию из лепестков и смешать с нужными травами. Все просто.
И пока драгоценные лепестки томятся в бурлящей воде, я настраиваюсь на не менее важный этап. Подготавливаю большую колбу и ситечко, с помощью которого буду перетирать лепестки. Хромида молчаливо наблюдает за каждым моим движением. За тем, чтобы я ничего не испортила. И почему-то сейчас ее внимание меня успокаивает, позволив все сделать быстро и правильно. В черную жидкость, которую отдали лепестки розы, Хранительница добавляет экстракт мяты, сушенные цветки ромашки, асфодель для повышения энергии и корицу для усиления. Такие простые травы, использующиеся почти в каждом доме, но вместе создают мощный эффект исцеления.
День за окном сменяет ночь, когда все приготовления заканчиваются. Я разливаю черную жидкость по небольшим колбам и плотно закрываю крышки. Вытираю пот со лба и облегченно выдыхаю. В мастерской словно прошелся ураган, все разбросано, пол усеян измельченными травами. Но главное, что мы сумели. Достигли того, зачем пришли. Я кидаю взгляд на Кевина, понимая, что он испытывает то же самое. Нервное возбуждение. Сложнее этого будет только ожидание. Ожидание встречи с любимыми, которых не видел много дней.
Поэтому мы не тратим времени зря. Хромида вызывается проводить нас до границы рощи, где мы оставили своих лошадей. Она не уговаривает нас остаться, чтобы отдохнуть перед дорогой. Словно рада избавиться от незваных гостей. И лично я разделяю ее чувства.
- Я открою вам короткий путь из леса, чтобы вы снова не столкнулись с разбойниками.
Камень на ее жезле ярко загорается зеленым светом. Она направляет его на стену из плюща, и та приходит в движение. Я вновь с восторгом наблюдаю за природной магией. За тем, как зеленый плющ расходится в стороны, освобождая нам проход в лес. Но не в тот темный и страшный лес, в который мы зашли буквально вчера. Нет, эта дорога освещена зеленым светом богини, который выведет нас прямиком к Солнечному городу.
И мы с Кевином отправляемся в обратный путь. После всех пройденных испытаний, потерянных надежд. И моих волос, усмехаюсь я про себя. Казалось, с начала нашего путешествия прошла целая вечность. Никогда моя жизнь не была настолько насыщенной событиями. И теперь я даже не знаю, как лучше. В воздухе между нами висит напряжение. Каждый погружен в свои мысли, и никто не решается нарушить тишину. Лишь тяжелое дыхание лошадей и цокот их копыт разбавляют гнетущую атмосферу. Дорога ведет нас вперед, освещенная магией самой Геи, и ничто не мешает нашим скакунам нестись во весь опор. Кевин все время вырывается вперед, заставляя меня крепче сжимать поводья и привставать в седле. Ветер развевает короткие волосы, обдувает разгоряченное лицо. Ноги сводит от напряжения, и я чувствую, как перекатываются мышцы лошади. Скорость освобождает сердце от тяжелых чувств. И впервые за последнее время я испытываю облегчение.
Я даже представить не могу, что сейчас испытывает Кевин. Когда от дома его отделяет день-два. Когда в руках заветное лекарство для любимой женщины. И все может решиться в ту секунду, когда он привезет его для Рози. Я судорожно выдыхаю, чувствуя, как сжимается сердце. Но все же радуюсь за друга. Кевин многое прошел, чтобы вернуться победителем. Чтобы вновь стать счастливым.
Мы буквально вылетаем из Черного леса и оказываемся на знакомой дороге. Мимо проносятся поля, редкие подлески. А впереди возвышаются очертания Солнечного города. И при одном взгляде на него мое сердце ускоряет бег. Кажется, с этого момента Кевин скачет еще быстрей, словно его лошадь вовсе не касается земли. Он не останавливается, чтобы дать животным передохнуть, лишь сводит брови на переносице и хмуро смотрит вперед. А я безмолвно читаю молитвы Кибсле, богине зверей, чтобы лошади выдержали такой темп и нетерпение Кевина.
Не знаю, сколько времени мы проводим в пути. Где-то высоко в небе солнце достигает своего пика. Оно будто специально подогревает внутри напряжение, заставляя меня раз за разом оттягивать ворот рубашки. Я прикрываю глаза рукой и смотрю вперед. Гора становится все ближе. Совсем скоро нам с Кевином придется расстаться. Он поскачет в Василек к своей невесте, а я в Солнечный город, где меня ждет Арис. И умирающая королева-регент.
Я перевожу взгляд на Кевина и замечаю, как он оттягивает поводья, заставляя лошадь замедлить ход. Так скоро? Неужели, мы добрались до перекрестка? Я судорожно выдыхаю и смещаюсь к обочине. Спрыгиваю с лошади и достаю из мешка заготовленные яблоки. Одно передаю Кевину, а другое отдаю своему коню, который с довольным хрустом принимается за еду.
- И что ты будешь делать дальше? – вдруг спрашивает Кевин.
На мгновение я закрываю глаза. Пытаюсь представить, что за моей спиной нет перекрестка дорог. Нет развилки, где одно направление ведет в Василек через деревню мертвецов, а другое в сверкающий роскошью Солнечный город. Я не представляю, как справлюсь без Кевина. Весь путь до этого момента мы проделали вместе. И мне было спокойно. Но что дальше? Я знаю, что должна делать. Но справлюсь ли без друга?
- Поеду в столицу, - хрипло отвечаю я, вытирая уже свободную руку о штаны. – Отдам Арису лекарство и спасу королеву от смерти.
Кевин усмехается.
- Звучит слишком уж пафосно. Но я имею в виду потом, после того, как спасешь своего принца.
