Но один факт, что я нахожусь в месте, где когда-то ступали ноги богов, приводит в трепет. Даже если не знать этой печальной истории, то остаться равнодушным невозможно. Вот и Кевин не остался. Я различаю, как зажигаются его глаза, как учащается дыхание. И едва сдерживаю улыбку, потому что разделяю его чувства.
Только вот наш восторг длится недолго.
Я чувствую подвох прежде, чем замечаю неладное. Как будто есть в этом волшебном месте та самая ложка дегтя, что делает все прекрасное реалистичным. И пока Кевин рядом восторгается красотой, я тщетно прислушиваюсь к ощущениям. К чувству опасности, которое заставляет каждую мышцу в теле напрячься. Что обостряет слух и взгляд. Я настолько сосредотачиваюсь, что не сразу замечаю движение между деревьями. Едва уловимую тень, которая заставляет сердце на мгновение замереть.
- Кевин…
Но, прежде чем я успеваю что-то сказать, тень обретает четкие очертания яростной и опасной дриады. Она в мгновение ока оказывается позади Кевина и сбивает моего друга с ног. Он падает на землю с негромким вскриком и хватается за живот. А я словно прирастаю к земле, не в силах пошевелиться. Неестественная тяжесть ложится на плечи, трава под ногами прочно обвивает лодыжки. Так это и есть сила хранительницы рощи? Дриада всего на мгновение останавливается и обращает на меня взгляд своих горящих красных глаз. И я могу рассмотреть ту, что обрушилась на нас, как на заклятых врагов. Четыре мощные ноги, по телу перекатываются мышцы, в руках она сжимает деревянное копье с наконечником из лунного камня, который ярко сверкает зеленым светом. Лицо дриады искажено яростью, а волосы из зеленых лоз развеваются от ветра, который кружит вокруг нее. И я не могу не восхититься этим зрелищем. Не могу перестать крутить в голове мысль, что в живую вижу хранительницу Таинственной рощи, которая оказалась еще внушительней, чем я представляла.
Дриада хмурится, окидывает меня взглядом, а затем кидается в атаку. И только тогда я тоже прихожу в движение. Оцепенение спадает, и на смену восхищению приходит страх. Она же не должна пытаться меня убить! Это неправильно! Я Зеленая ведьма, а дриада видит нас насквозь, разве не так? Но с ней действительно что-то не так. Она тенью кружит вокруг меня, не позволяя себя увидеть. Оставляя лишь смазанный силуэт и ужас в душе.
- Хранительница рощи, мы пришли с миром! Выслушай нас!
- Я не желаю слушать чужаков! – голос дриады звучит, как бурная взволнованная река, бьющаяся о скалы. – Вы поплатитесь за то, что потревожили меня!
Я ругаюсь себе под нос, совершенно не зная, что можно сделать в такой ситуации.
Дриада кружит вокруг меня, давит своей мощью на сознание. Она не желает слушать и слышать. Не хочет даже на минутку прислушаться к моим словам. Ее глаза опасно горят красным пламенем. И я не знаю, как с ней справиться. Кевин корчится на земле от боли, и только это заставляет меня продолжить попытки достучаться до хранительницы рощи.
- Ты же должна видеть, кто я! Я пришла в поисках ответов!
Дриада рычит и бросается вперёд, направляя на меня своё копье. А мне не остаётся ничего иного, кроме как упасть на землю и откатиться в сторону. Дыхание сбивается, все чувства разом обостряются, по венам разливается уже знакомая энергия, а камень на груди нагревается. Он чувствует опасность, но вряд ли сможет что-то противопоставить разъяренной дриаде. Сила в этом месте в руках хранительницы. И Зеленая ведьма ей не ровня.
Мы кружимся вокруг Кевина, свернувшегося на земле. Я слежу за каждым движением дриады. За тем, как вздымается и опадает ее обнаженная грудь. Как губы изгибаются в кровожадной усмешке. Мое собственное тело покрывают мурашки. Мне страшно не справиться и оказаться погребенной на этой поляне. В Таинственной роще, месте из сказок, которое никто не найдёт. Я пристально вглядываюсь в дриаду и пытаюсь понять, как заставить ее остановиться.
- Прошу, послушай меня. - Мой голос дрожит, выдавая страх. - Я пришла с миром. Мне нужна твоя помощь.
Дриада рычит.
- Самозванцам здесь не место!
Я едва не кричу от отчаяния. Ну почему все должно быть так сложно? Как обычной Зелёной ведьме справиться с той, в ком течет сила Геи? Небольшой мешочек с травами оттягивает пояс штанов, напоминая о себе. Но я отметаю этот вариант сразу же. Я приведу ее в еще большую ярость и ничего не добьюсь. Нужен какой-то другой способ.
И когда я понимаю, что это за способ, рука тянется к лунному камню на шее. Вот оно! Через связь с Геей дриада меня точно послушает. Я судорожно выдыхаю и прикрываю глаза, дрожа от каждого звука. Дриада приходит в движение, но я заставляю себя успокоиться. Блуждаю во тьме и нащупываю едва уловимую нить, которая связывает нас с хранительницей, как детей великой богини. Я готова выдохнуть с облегчением, ведь это самый надежный способ из всех возможных. И он не может не сработать.
Но в следующую секунду мой мир делится на «до» и «после».
Я тянусь к нити, бледно сверкающей в темноте, и едва успеваю ее ухватить, как сознание взрывается яркой вспышкой. Сердце замирает, будто забывая, как биться. По телу проходит крупная дрожь, и я падаю на колени, хватая ртом воздух. Я не понимаю, но уже чувствую, что произошло непоправимое. Зеленая трава перед глазами подергивается пеленой. Я словно погружаюсь в невидимый кокон, который отрезает меня от всего мира. Ничего не вижу и не слышу. Не чувствую привычного дуновения ветерка, не ощущаю жизни вокруг себя. По телу стремительно разливается жидкое пламя, вырывая изо рта глухой стон.
Внутри будто что-то разбивается. Рушатся привычные рамки, держащие меня наплаву.
А затем мой взгляд опускается вниз, на зеленую траву, где полукругом лежат мои светлые срезанные волосы. Безжизненные и потускневшие. Кожа покрывается мурашками, и я начинаю дрожать. Мысли в голове лихорадочно переплетаются между собой, смешиваясь в единый комок страха. И я не в силах сдержать крик внутри. Бабушка всегда учила меня быть внимательной, ведь волосы Зелёной ведьмы, это ее сила и связь с миром. Это отражение нашей магии. И если кто-то срежет их, то ведьме уже не быть такой же сильной. Я всю жизнь зорко следила за этим и не выходила за пределы леса с распущенными волосами.
Но одна встреча с хранительницей рощи все изменила. Та, кто должна нас защищать, уничтожила мое будущее.
- Ада, - удивленно выдыхает Кевин где-то позади.
А я не отвечаю. Сердце болезненно сжимается и бьется о рёбра с невиданной прежде силой. Я больше не чувствую привычной тяжести в душе. Той, что успокаивала и придавала уверенности. Пальцы впиваются в землю до боли, но даже это не может привести меня в чувство. Я не сдерживаюсь и сотрясаю поляну собственным криком. Выплескиваю весь страх, отчаяние и агонию, которое испытывает тело. Кричу, как раненный зверь. Как будто потеряла кого-то важного в своей жизни. Да, потеряла саму себя. И надежду на лучшее будущее.
А потому на смену отчаянию приходит гнев. Он вспыхивает резко и так ярко, что мне при всем желании было не устоять. Я вновь нащупываю невидимую нить между мной и дриадой и сжимаю ее изо всех сил. Тяну вперед, надеясь одним движением вырвать ее в реальность. И испытываю удовлетворение, когда она вскрикивает и падает на колени.
Повисает напряженная тишина. Я тяжело дышу и пытаюсь справиться с собственным гневом. Взор застилают злые горячие слезы. Я крепко зажмуриваюсь и качаю головой, отрицая очевидные факты. Дрожащими руками ощупываю собственные волосы и снова всхлипываю. Они короткие! Настолько короткие, что едва достигают плеч. Совсем как в детстве, когда Зеленые ведьмы только начинают свой путь.
- Аделина, - голос Кевина раздаётся совсем близко.
Я вижу лишь его размытый силуэт, но чувствую тёплые руки на своих плечах. От этого хочется плакать ещё сильней. И я плачу. Не сдерживаюсь и изливаю всю свою боль. Все, что накопилось за последнюю неделю. Что таилось внутри с того момента, как я покинула Василек.
- Это очень плохо?
- Это ужааасно, - протягиваю между всхлипами. – Я больше не чувствую мир, как раньше. Я… не смогу… больше не смогу призывать ветер.
Кевин сочувственно выдыхает и крепче прижимает меня к себе.
- Это вовсе не значит, что ты беспомощна.
От этого голоса мы оба вздрагиваем. Я цепляюсь за руку друга, чтобы не кинуться на дриаду с обвинениями. Хранительница рощи поднимается на все свои четыре ноги и стряхивает невидимые пылинки. Сильная и прекрасная. Посланница богов из детских сказок. Но я уже не рада этой встрече и с удовольствием бы сбежала как можно дальше. Ее голубые глаза прожигают меня насквозь и пригвождают к земле.
-Ты нарушила границы рощи, ведьма.
В мелодичном голосе хранительницы нет и намека на раскаяние или сочувствие. Ее вовсе не волнует, что она лишила меня половины сил. Не волнует, что теперь я едва ли Зеленая ведьма. И это вызывает во мне волну гнева.
- Я пришла за помощью! – Кевин сильней сжимает меня в своих руках и не дает сдвинуться с места. – Ты должна помогать Зеленым ведьмам, а не лишать их силы!
Но дриада и бровью не ведет.
- Сюда приходят лишь отчаявшиеся. И даже они должны пройти испытание воли.
- А мы и отчаялись, - негромко встревает Кевин. – Нам нужна помощь. Мне нужна помощь. Иначе любовь всей моей жизни умрет от черного колдовства.
Дриада чуть прищуривается, переводя взгляд между мной и Кевином.
- Я хорошо вижу боль и страх смертного. Он действительно отчаян. Но ты… В твоем сердце происходит перелом. Ты запуталась, но не более.
Я утираю слезы с щек и хмуро смотрю на хранительницу, ощущая, как с каждой секундой злость внутри нарастает.
- Это вовсе не значит, что я не пойду до конца.
Дриада тяжело вздыхает, словно уже устала от нас двоих.
- Чего вы от меня хотите?
- Нам нужно лекарство. От Поцелуя смерти.
- Время в этой роще идет совсем иначе, чем во внешнем мире. Один день здесь может равняться неделе там. И так должно оставаться всегда.
Голос дриады раздается одновременно со всех сторон и будто бы из ниоткуда. Он заключает меня в кокон, из которого невозможно выбраться. Успокаивает, забирает плохие воспоминания и заставляет забыть о том, чего я лишилась буквально десять минут назад.
- Именно поэтому меня нарекли Хромидой. В знак сохранения временного баланса Таинственной рощи. А кто же ты, юная Зеленая ведьма?
Мы с дриадой бок о бок идем по зеленой поляне. Мои босые ноги утопают в мягкой траве, которая льнет к коже, будто пытаясь загладить вину хранительницы. Мы оставили Кевина в доме Хромиды. Она уложила его в постель, дала родниковой воды и наказала отдыхать. Сказала, что совсем скоро ему станет лучше. Почему-то мне показалось, что дриада испытывает искреннее сочувствие к Кевину. К смертному человеку, который не должен был бы знать о существовании рощи. А ко мне, Зеленой ведьме, лишь холод.
Конечно, она ведь лишила меня силы.
Но почему-то меня это не волнует так, как должно. После стычки с хранительницей во мне поселилась какая-то неестественная пустота. Будто от меня отрезали очень важный кусочек. Даже пребывание в столь легендарном месте, как Таинственная роща не вызывает былой радости. Хочется скорей сбежать отсюда и вернуться в Солнечный город. Или в Василек. Да хоть куда, лишь бы подальше отсюда.
Я судорожно выдыхаю.
- Аделина Штерн. Меня назвали в честь бабушки, великой Зеленой ведьмы.
- Никогда о такой не слышала.
- Неудивительно, - хмыкаю я. – Она ведь никогда не отчаивалась и всегда находила выход. Лечила любые болезни и знала ответы на все вопросы. А еще управляла ветрами.
- Но ты ведь тоже можешь.
- Уже нет.
Мой голос звучит резко и непочтительно. Но я не обращаю на это внимания. Дриада не отвечает и смотрит перед собой, а у меня нет желания продолжать с ней разговор. И не думаю, что она испытывает хоть какую-то неловкость после произошедшего. Хромида отпускает замечания так легко, словно ничего страшного и не случилось. И она едва не убила одну из тех, кого должна защищать.
- Вы, ведьмы, такие неуверенные в себе. Думаете, что все написанное в книгах правда. Но ваша сила истекает от самой природы, которая буквально везде. Даже если магия не течет в твоей крови, как у предков, ты все еще можешь быть могущественной ведьмой. Главное, знать, как правильно использовать свои знания. – Дриада нарочито тяжело вздыхает. – Но, конечно, если в душе разлад, и ты не можешь выбрать между долгом и любовью, то о поиске внутренней силы и речи быть не может.
Тон Хромиды приводит меня в бешенство. Ладони сжимаются в кулаки, и мне едва удается сдержать язвительные комментарии.
- Откуда тебе об этом знать? Откуда ты вообще знаешь, что я думаю?
- Ты права, я не знаю, потому что никогда не бывала за пределами этой рощи. Но могу ощущать людские эмоции. И отчетливо чувствую твою злость, пустоту и замешательство. Твое сердце уже кем-то прочно занято, но мозг все еще это отрицает. Ты думаешь, что пройдет, но подобное не проходит. Я уже встречала ведьм с подобной проблемой. Одни выбирали долг, другие любовь. Но знаешь, самый страшный грех, который может совершить Зеленая ведьма – это не бросить все ради любви, а позволить пустоте внутри разрастись, а темноте ее заполнить. К свету всегда можно вернуться, но вот выбраться из пустоты намного сложней.
Я не отвечаю. Слова Хромиды заставляют меня невольно задуматься. А это сейчас лишь мешает. Я чувствую себя уязвимой и нагой. Словно дриада может прочитать меня, как открытую книгу. Знает, что я чувствую, о чем думаю. Как сильно сомневаюсь в каждом своем шаге. Я встряхиваю головой и усилием воли возвращаюсь к делам насущным.
- Так куда ты меня ведешь?
- Ты сказала, что вам нужно лекарство от Поцелуя смерти. – Хромида пожимает плечами. – Мы за ним и идем.
- И ты даже не спросишь, откуда могла взяться эта зараза?
Хранительница невесело усмехается и откидывает свои волосы-лианы за плечо. Четыре ноги ступают мягко и почти бесшумно. С невиданной грацией. Лунный кристалл на длинном копье мягко мерцает зеленым светом.
- Я живу уже очень долго, ведьма. Видела множество трагедий этого мира. Помогала предотвратить столько бед, что и не сосчитать. И поэтому хорошо знаю, что Темные боги не позволили бы своим детям исчезнуть бесследно. Это был лишь вопрос времени. Но вот для чего они вышли на свет именно сейчас, уже совсем другой вопрос.
- Не думаю, что он слишком сложный, - отвечаю я, не задумываясь. – Вионти ведь их уничтожили. Это всего лишь месть королевской семье. Плоти от крови Леонтия Вионти.
- А только ли они пострадали? – задает вопрос дриада. – Пришли бы вы сюда ради одних правителей, которые заживо сжигали Зеленых ведьм?
Я недоуменно молчу, не понимая, к чему ведет хранительница. Хромида громко вздыхает и останавливается прямо перед мостом через небольшую извилистую речку, за которой возвышается холм с черным входом в чертоги.
- Никто уже не помнит ночи Солнца. – Взгляд дриады пустой, будто мысленно она возвращается в те далекие времена. – Не помнит, что Гея повздорила с Гелиосом из-за Темных богов. И что он в итоге примкнул к ним. Бог Солнца был не согласен с суждениями своей бабушки. А Вионти всего лишь оказались в нужном месте в нужное время.
Только вот наш восторг длится недолго.
Я чувствую подвох прежде, чем замечаю неладное. Как будто есть в этом волшебном месте та самая ложка дегтя, что делает все прекрасное реалистичным. И пока Кевин рядом восторгается красотой, я тщетно прислушиваюсь к ощущениям. К чувству опасности, которое заставляет каждую мышцу в теле напрячься. Что обостряет слух и взгляд. Я настолько сосредотачиваюсь, что не сразу замечаю движение между деревьями. Едва уловимую тень, которая заставляет сердце на мгновение замереть.
- Кевин…
Но, прежде чем я успеваю что-то сказать, тень обретает четкие очертания яростной и опасной дриады. Она в мгновение ока оказывается позади Кевина и сбивает моего друга с ног. Он падает на землю с негромким вскриком и хватается за живот. А я словно прирастаю к земле, не в силах пошевелиться. Неестественная тяжесть ложится на плечи, трава под ногами прочно обвивает лодыжки. Так это и есть сила хранительницы рощи? Дриада всего на мгновение останавливается и обращает на меня взгляд своих горящих красных глаз. И я могу рассмотреть ту, что обрушилась на нас, как на заклятых врагов. Четыре мощные ноги, по телу перекатываются мышцы, в руках она сжимает деревянное копье с наконечником из лунного камня, который ярко сверкает зеленым светом. Лицо дриады искажено яростью, а волосы из зеленых лоз развеваются от ветра, который кружит вокруг нее. И я не могу не восхититься этим зрелищем. Не могу перестать крутить в голове мысль, что в живую вижу хранительницу Таинственной рощи, которая оказалась еще внушительней, чем я представляла.
Дриада хмурится, окидывает меня взглядом, а затем кидается в атаку. И только тогда я тоже прихожу в движение. Оцепенение спадает, и на смену восхищению приходит страх. Она же не должна пытаться меня убить! Это неправильно! Я Зеленая ведьма, а дриада видит нас насквозь, разве не так? Но с ней действительно что-то не так. Она тенью кружит вокруг меня, не позволяя себя увидеть. Оставляя лишь смазанный силуэт и ужас в душе.
- Хранительница рощи, мы пришли с миром! Выслушай нас!
- Я не желаю слушать чужаков! – голос дриады звучит, как бурная взволнованная река, бьющаяся о скалы. – Вы поплатитесь за то, что потревожили меня!
Я ругаюсь себе под нос, совершенно не зная, что можно сделать в такой ситуации.
Дриада кружит вокруг меня, давит своей мощью на сознание. Она не желает слушать и слышать. Не хочет даже на минутку прислушаться к моим словам. Ее глаза опасно горят красным пламенем. И я не знаю, как с ней справиться. Кевин корчится на земле от боли, и только это заставляет меня продолжить попытки достучаться до хранительницы рощи.
- Ты же должна видеть, кто я! Я пришла в поисках ответов!
Дриада рычит и бросается вперёд, направляя на меня своё копье. А мне не остаётся ничего иного, кроме как упасть на землю и откатиться в сторону. Дыхание сбивается, все чувства разом обостряются, по венам разливается уже знакомая энергия, а камень на груди нагревается. Он чувствует опасность, но вряд ли сможет что-то противопоставить разъяренной дриаде. Сила в этом месте в руках хранительницы. И Зеленая ведьма ей не ровня.
Мы кружимся вокруг Кевина, свернувшегося на земле. Я слежу за каждым движением дриады. За тем, как вздымается и опадает ее обнаженная грудь. Как губы изгибаются в кровожадной усмешке. Мое собственное тело покрывают мурашки. Мне страшно не справиться и оказаться погребенной на этой поляне. В Таинственной роще, месте из сказок, которое никто не найдёт. Я пристально вглядываюсь в дриаду и пытаюсь понять, как заставить ее остановиться.
- Прошу, послушай меня. - Мой голос дрожит, выдавая страх. - Я пришла с миром. Мне нужна твоя помощь.
Дриада рычит.
- Самозванцам здесь не место!
Я едва не кричу от отчаяния. Ну почему все должно быть так сложно? Как обычной Зелёной ведьме справиться с той, в ком течет сила Геи? Небольшой мешочек с травами оттягивает пояс штанов, напоминая о себе. Но я отметаю этот вариант сразу же. Я приведу ее в еще большую ярость и ничего не добьюсь. Нужен какой-то другой способ.
И когда я понимаю, что это за способ, рука тянется к лунному камню на шее. Вот оно! Через связь с Геей дриада меня точно послушает. Я судорожно выдыхаю и прикрываю глаза, дрожа от каждого звука. Дриада приходит в движение, но я заставляю себя успокоиться. Блуждаю во тьме и нащупываю едва уловимую нить, которая связывает нас с хранительницей, как детей великой богини. Я готова выдохнуть с облегчением, ведь это самый надежный способ из всех возможных. И он не может не сработать.
Но в следующую секунду мой мир делится на «до» и «после».
Я тянусь к нити, бледно сверкающей в темноте, и едва успеваю ее ухватить, как сознание взрывается яркой вспышкой. Сердце замирает, будто забывая, как биться. По телу проходит крупная дрожь, и я падаю на колени, хватая ртом воздух. Я не понимаю, но уже чувствую, что произошло непоправимое. Зеленая трава перед глазами подергивается пеленой. Я словно погружаюсь в невидимый кокон, который отрезает меня от всего мира. Ничего не вижу и не слышу. Не чувствую привычного дуновения ветерка, не ощущаю жизни вокруг себя. По телу стремительно разливается жидкое пламя, вырывая изо рта глухой стон.
Внутри будто что-то разбивается. Рушатся привычные рамки, держащие меня наплаву.
А затем мой взгляд опускается вниз, на зеленую траву, где полукругом лежат мои светлые срезанные волосы. Безжизненные и потускневшие. Кожа покрывается мурашками, и я начинаю дрожать. Мысли в голове лихорадочно переплетаются между собой, смешиваясь в единый комок страха. И я не в силах сдержать крик внутри. Бабушка всегда учила меня быть внимательной, ведь волосы Зелёной ведьмы, это ее сила и связь с миром. Это отражение нашей магии. И если кто-то срежет их, то ведьме уже не быть такой же сильной. Я всю жизнь зорко следила за этим и не выходила за пределы леса с распущенными волосами.
Но одна встреча с хранительницей рощи все изменила. Та, кто должна нас защищать, уничтожила мое будущее.
- Ада, - удивленно выдыхает Кевин где-то позади.
А я не отвечаю. Сердце болезненно сжимается и бьется о рёбра с невиданной прежде силой. Я больше не чувствую привычной тяжести в душе. Той, что успокаивала и придавала уверенности. Пальцы впиваются в землю до боли, но даже это не может привести меня в чувство. Я не сдерживаюсь и сотрясаю поляну собственным криком. Выплескиваю весь страх, отчаяние и агонию, которое испытывает тело. Кричу, как раненный зверь. Как будто потеряла кого-то важного в своей жизни. Да, потеряла саму себя. И надежду на лучшее будущее.
А потому на смену отчаянию приходит гнев. Он вспыхивает резко и так ярко, что мне при всем желании было не устоять. Я вновь нащупываю невидимую нить между мной и дриадой и сжимаю ее изо всех сил. Тяну вперед, надеясь одним движением вырвать ее в реальность. И испытываю удовлетворение, когда она вскрикивает и падает на колени.
Повисает напряженная тишина. Я тяжело дышу и пытаюсь справиться с собственным гневом. Взор застилают злые горячие слезы. Я крепко зажмуриваюсь и качаю головой, отрицая очевидные факты. Дрожащими руками ощупываю собственные волосы и снова всхлипываю. Они короткие! Настолько короткие, что едва достигают плеч. Совсем как в детстве, когда Зеленые ведьмы только начинают свой путь.
- Аделина, - голос Кевина раздаётся совсем близко.
Я вижу лишь его размытый силуэт, но чувствую тёплые руки на своих плечах. От этого хочется плакать ещё сильней. И я плачу. Не сдерживаюсь и изливаю всю свою боль. Все, что накопилось за последнюю неделю. Что таилось внутри с того момента, как я покинула Василек.
- Это очень плохо?
- Это ужааасно, - протягиваю между всхлипами. – Я больше не чувствую мир, как раньше. Я… не смогу… больше не смогу призывать ветер.
Кевин сочувственно выдыхает и крепче прижимает меня к себе.
- Это вовсе не значит, что ты беспомощна.
От этого голоса мы оба вздрагиваем. Я цепляюсь за руку друга, чтобы не кинуться на дриаду с обвинениями. Хранительница рощи поднимается на все свои четыре ноги и стряхивает невидимые пылинки. Сильная и прекрасная. Посланница богов из детских сказок. Но я уже не рада этой встрече и с удовольствием бы сбежала как можно дальше. Ее голубые глаза прожигают меня насквозь и пригвождают к земле.
-Ты нарушила границы рощи, ведьма.
В мелодичном голосе хранительницы нет и намека на раскаяние или сочувствие. Ее вовсе не волнует, что она лишила меня половины сил. Не волнует, что теперь я едва ли Зеленая ведьма. И это вызывает во мне волну гнева.
- Я пришла за помощью! – Кевин сильней сжимает меня в своих руках и не дает сдвинуться с места. – Ты должна помогать Зеленым ведьмам, а не лишать их силы!
Но дриада и бровью не ведет.
- Сюда приходят лишь отчаявшиеся. И даже они должны пройти испытание воли.
- А мы и отчаялись, - негромко встревает Кевин. – Нам нужна помощь. Мне нужна помощь. Иначе любовь всей моей жизни умрет от черного колдовства.
Дриада чуть прищуривается, переводя взгляд между мной и Кевином.
- Я хорошо вижу боль и страх смертного. Он действительно отчаян. Но ты… В твоем сердце происходит перелом. Ты запуталась, но не более.
Я утираю слезы с щек и хмуро смотрю на хранительницу, ощущая, как с каждой секундой злость внутри нарастает.
- Это вовсе не значит, что я не пойду до конца.
Дриада тяжело вздыхает, словно уже устала от нас двоих.
- Чего вы от меня хотите?
- Нам нужно лекарство. От Поцелуя смерти.
Глава 10. Аделина
- Время в этой роще идет совсем иначе, чем во внешнем мире. Один день здесь может равняться неделе там. И так должно оставаться всегда.
Голос дриады раздается одновременно со всех сторон и будто бы из ниоткуда. Он заключает меня в кокон, из которого невозможно выбраться. Успокаивает, забирает плохие воспоминания и заставляет забыть о том, чего я лишилась буквально десять минут назад.
- Именно поэтому меня нарекли Хромидой. В знак сохранения временного баланса Таинственной рощи. А кто же ты, юная Зеленая ведьма?
Мы с дриадой бок о бок идем по зеленой поляне. Мои босые ноги утопают в мягкой траве, которая льнет к коже, будто пытаясь загладить вину хранительницы. Мы оставили Кевина в доме Хромиды. Она уложила его в постель, дала родниковой воды и наказала отдыхать. Сказала, что совсем скоро ему станет лучше. Почему-то мне показалось, что дриада испытывает искреннее сочувствие к Кевину. К смертному человеку, который не должен был бы знать о существовании рощи. А ко мне, Зеленой ведьме, лишь холод.
Конечно, она ведь лишила меня силы.
Но почему-то меня это не волнует так, как должно. После стычки с хранительницей во мне поселилась какая-то неестественная пустота. Будто от меня отрезали очень важный кусочек. Даже пребывание в столь легендарном месте, как Таинственная роща не вызывает былой радости. Хочется скорей сбежать отсюда и вернуться в Солнечный город. Или в Василек. Да хоть куда, лишь бы подальше отсюда.
Я судорожно выдыхаю.
- Аделина Штерн. Меня назвали в честь бабушки, великой Зеленой ведьмы.
- Никогда о такой не слышала.
- Неудивительно, - хмыкаю я. – Она ведь никогда не отчаивалась и всегда находила выход. Лечила любые болезни и знала ответы на все вопросы. А еще управляла ветрами.
- Но ты ведь тоже можешь.
- Уже нет.
Мой голос звучит резко и непочтительно. Но я не обращаю на это внимания. Дриада не отвечает и смотрит перед собой, а у меня нет желания продолжать с ней разговор. И не думаю, что она испытывает хоть какую-то неловкость после произошедшего. Хромида отпускает замечания так легко, словно ничего страшного и не случилось. И она едва не убила одну из тех, кого должна защищать.
- Вы, ведьмы, такие неуверенные в себе. Думаете, что все написанное в книгах правда. Но ваша сила истекает от самой природы, которая буквально везде. Даже если магия не течет в твоей крови, как у предков, ты все еще можешь быть могущественной ведьмой. Главное, знать, как правильно использовать свои знания. – Дриада нарочито тяжело вздыхает. – Но, конечно, если в душе разлад, и ты не можешь выбрать между долгом и любовью, то о поиске внутренней силы и речи быть не может.
Тон Хромиды приводит меня в бешенство. Ладони сжимаются в кулаки, и мне едва удается сдержать язвительные комментарии.
- Откуда тебе об этом знать? Откуда ты вообще знаешь, что я думаю?
- Ты права, я не знаю, потому что никогда не бывала за пределами этой рощи. Но могу ощущать людские эмоции. И отчетливо чувствую твою злость, пустоту и замешательство. Твое сердце уже кем-то прочно занято, но мозг все еще это отрицает. Ты думаешь, что пройдет, но подобное не проходит. Я уже встречала ведьм с подобной проблемой. Одни выбирали долг, другие любовь. Но знаешь, самый страшный грех, который может совершить Зеленая ведьма – это не бросить все ради любви, а позволить пустоте внутри разрастись, а темноте ее заполнить. К свету всегда можно вернуться, но вот выбраться из пустоты намного сложней.
Я не отвечаю. Слова Хромиды заставляют меня невольно задуматься. А это сейчас лишь мешает. Я чувствую себя уязвимой и нагой. Словно дриада может прочитать меня, как открытую книгу. Знает, что я чувствую, о чем думаю. Как сильно сомневаюсь в каждом своем шаге. Я встряхиваю головой и усилием воли возвращаюсь к делам насущным.
- Так куда ты меня ведешь?
- Ты сказала, что вам нужно лекарство от Поцелуя смерти. – Хромида пожимает плечами. – Мы за ним и идем.
- И ты даже не спросишь, откуда могла взяться эта зараза?
Хранительница невесело усмехается и откидывает свои волосы-лианы за плечо. Четыре ноги ступают мягко и почти бесшумно. С невиданной грацией. Лунный кристалл на длинном копье мягко мерцает зеленым светом.
- Я живу уже очень долго, ведьма. Видела множество трагедий этого мира. Помогала предотвратить столько бед, что и не сосчитать. И поэтому хорошо знаю, что Темные боги не позволили бы своим детям исчезнуть бесследно. Это был лишь вопрос времени. Но вот для чего они вышли на свет именно сейчас, уже совсем другой вопрос.
- Не думаю, что он слишком сложный, - отвечаю я, не задумываясь. – Вионти ведь их уничтожили. Это всего лишь месть королевской семье. Плоти от крови Леонтия Вионти.
- А только ли они пострадали? – задает вопрос дриада. – Пришли бы вы сюда ради одних правителей, которые заживо сжигали Зеленых ведьм?
Я недоуменно молчу, не понимая, к чему ведет хранительница. Хромида громко вздыхает и останавливается прямо перед мостом через небольшую извилистую речку, за которой возвышается холм с черным входом в чертоги.
- Никто уже не помнит ночи Солнца. – Взгляд дриады пустой, будто мысленно она возвращается в те далекие времена. – Не помнит, что Гея повздорила с Гелиосом из-за Темных богов. И что он в итоге примкнул к ним. Бог Солнца был не согласен с суждениями своей бабушки. А Вионти всего лишь оказались в нужном месте в нужное время.
