Никогда прежде природа не откликалась на мои слова, и это жутко приятное чувство! Будто в моей власти вся магия мира. Я различаю, как мужчина за спиной судорожно выдыхает.
- Черт возьми, Роберт, отпусти эту ведьму, она нас убьет!
Рука Роберта на моей шее дрожит, но он не отступает. Боится упасть лицом в грязь перед своими товарищами.
- А потом она призовет корни деревьев, которые с радостью откликнуться на ее просьбу, чтобы избавиться от разбойников, посягнувших на дитя природы.
Где-то справа хрустит сухая ветка. Это не моих рук дело, но мужчины все равно пугаются. Я слышу, как один из них роняет меч на землю и стремительно отступает.
- К черту тебя, Роберт! Разбирайся сам!
- Жалкий трус! – кричит ему вдогонку разбойник за моей спиной.
Но и он сам едва держится, чтобы с позором не побежать следом. А затем клинок плотней прижимается к моей шее, царапая кожу и заставляя кусать губы от боли.
- А ты закрой рот, ведьма. Иначе я превращу тебя в жаркое прямо на глазах у дружка.
И мне бы поверить реальной угрозе и умолкнуть, но… Что-то внутри заставляет меня идти дальше.
- Даже если ты зарежешь меня, это не закончится. Разве не знаешь, что Зеленые ведьмы после смерти превращаются в животных? Что они сохраняют свою память о прошлой жизни? Я буду преследовать тебя и днем, и ночью. В кошмарах и наяву. Дождусь, когда ты останешься беззащитен и брошу в кипящий котел. Придумаю самую изощренную и болезненную смерть.
- Да как ты…
- Так что лучше заткнись и отпусти меня. Беги вслед за своим дружком, пока все это не воплотилось в реальность.
Откуда-то сверху громко ухает сова, которую я притянула за невидимую нить для пущего эффекта. И это становится последней каплей. Мужчина негромко ругается и убирает лезвие от моей шеи. Он медленно отступает, словно боится, что я могу напасть.
- Сегодня ты победила, жалкая тварь, но если еще раз попадешься на нашем пути, живой тебе не уйти!
Я судорожно выдыхаю и вновь вырисовываю узоры в воздухе пальцами. Пусть мне ничего не видно в этой темноте, но ветер прекрасно справится. И я направляю его вслед за разбойниками, чтобы скорее увести их как можно дальше от Кевина. Поднимаю голову вверх и встречаю полную темноту. Ни единого источника света, который помог бы мне осмотреть раненного Кевина.
- О, великая Гея, прошу тебя, даруй мне свое благословение. Помоги спасти друга от смерти и поведи вперед.
И богиня откликается. Через считанные секунды из глубины леса на меня вылетает шар яркого света, чистая энергия, дарящая тепло и умиротворение. Но я не успеваю удивиться или задаться вопросом, потому что оборачиваюсь на негромкий кашель. И едва сдерживаю крик, заметив, что Кевин лежит на холодной земле, прижимая обе руки к животу. Я не теряю ни секунды и мчусь к лошадям, которые нетерпеливо ожидают нас в стороне. Чудо, что они еще не сбежали! Поднимаю с земли свой походный мешок и падаю на колени рядом с другом. Его лицо бледное, а губы беспрестанно что-то бормочут. Силы стремительно покидают Кевина, но он все равно открывает глаза и улыбается мне.
- А ты говорила, что бездарна. Специально скрывала свою магию, да?
Я вымученно улыбаюсь и осторожно убираю руки Кевина с живота. Друг стонет, но не сопротивляется. Его дыхание становится частым и тяжелым, а я едва сдерживаю дрожь и слезы. Не знаю, насколько глубока рана, потому что весь живот друга залит кровью. Сколько же он уже потерял? Я судорожно выдыхаю и пытаюсь взять себя в руки. Прежде мне не приходилось сталкиваться с настоящими ранами. И сейчас один лишь вид крови приводит меня в ужас.
- Будет больно, но мне нужно промыть рану, чтобы перевязать тебя.
Кевин едва уловимо кивает и сжимает зубы. А я достаю из сумки бутылку воды и осторожно начинаю стирать кровь. С одеждой возиться не приходится, потому что в этом месте ее и вовсе нет. Рубашка клочьями висит на друге, словно он всю последнюю неделю лежал в канаве. Я стараюсь смыть кровь как можно быстрей, не в силах смотреть на то, как Кевин вздрагивает и пытается сдержать стоны.
А затем в ход идут травы. Пережевываю горстку цветков ромашки и накладываю поверх ровного пореза на бледном животе друга. Добавляю листья мяты и несколько капель лаванды. И все это заматываю бинтом в несколько слоев. Приходится тревожить Кевина, чтобы обмотать его, но оно того стоит. Буквально через пару минут он перестает вздрагивать и тяжело дышать.
Я замираю над притихшим другом и принимаюсь читать молитву богам. Губы бесшумно движутся в такт словам. Я вкладываю в них всю свою надежду и беспокойство за друга. Молю великих и могущественных высших помочь Кевину не умереть. Ведь моих стараний может не хватит. И в ответ лунный камень на груди нагревается и светится слабым зеленым светом. Я выдыхаю и позволяю себе искренне улыбнуться. Боги внемлили моим словам. В который раз за последние дни.
Не знаю, сколько я сижу в этой позе, нависая над неподвижным Кевином. Проходят минуты или часы? Лишь белый свет над головой продолжает мерно покачиваться, освещая небольшой участок вокруг нас. В какой-то момент кажется, что я даже засыпаю. И вздрагиваю, когда Кевин заходится в кашле и пытается сесть.
- Какого черта происходит? – хрипит друг и оглядывается по сторонам.
Я придерживаю его за плечи, не позволяя резко поменять положение. Его ведь ранили не так давно, телу нужен покой, чтобы регенерация прошла быстрей.
- Ничего не происходит, Кевин, ты просто лежишь.
Я помогаю другу сесть и облокотиться о ствол дерева позади. Он шумно выдыхает и протирает глаза. Его лицо принимает недоуменное выражение, когда взгляд цепляется за шар света над головой.
- А это что еще такое? И где разбойники? Что вообще произошло?
Я судорожно выдыхаю, силясь скрыть дрожь. Но Кевин все подмечает и хмурится лишь сильней. В его голове наверняка всплывают картинки последних событий. Руки друга сжимаются в кулаки. Я замечаю, как в глазах мелькает злость, а затем он морщится от боли.
- Ты меня и перевязать успела? – я поджимаю губы и киваю. – Как ты с ними справилась, Ада? Я думал, что уже не проснусь, так больно было…
- Ну, знаешь, иногда чудовищные сказки о Зеленых ведьмах играют на руку. Я просто напугала их и… все.
- Да ладно, то есть холоднючий ветер сам собой разбросал этих ублюдков по всей поляне?
Я невольно смеюсь. Из его уст это действительно звучит забавно. А мне было ужасно страшно. Ведь я не знала, придет ли магия на помощь, и как ей вообще пользоваться.
- Понятия не имею, как это работает. Просто пару дней назад одна знахарка привела меня в такую ярость, что я едва не сбила ее с ног ветром. – Я пожимаю плечами, словно ничего значимого не произошло. – Мне казалось, что это особый талан моей бабушки, управлять ветрами. Но кто знает, может в экстренных ситуациях и я на что-то гожусь.
Друг смеется и тут же хватается за бок.
- А я всегда знал, что ты преуменьшаешь свои заслуги, госпожа ведьма. Так, а это что за штуковина?
Я бросаю взгляд на шар белого света над головой.
- Мне бы тоже хотелось знать, если честно. Он просто прилетел из глубин леса и теперь здесь висит. Разве плохо?
- Да нет, хотя бы что-то видно.
Мы замолкаем. Кевин пытается привести дыхание в норму, а я наблюдаю за тем, как он поджимает губы от боли и шипит. Сердце каждый раз сжимается. Ну почему я такая неумеха? Если бы от меня был толк, то Кевина бы не ранили. И мы давно бы выбрались из этого леса.
- Ада, - холодная рука Кевина касается моего запястья. – Прекрати самобичевание и давай выбираться отсюда.
- А ты сможешь?
Вместо ответа друг сжимает зубы и, цепляясь за дерево, поднимается на ноги. Его шатает, он готов буквально в следующую секунду рухнуть обратно на землю без сознания. Но стойко держится и продолжает идти вперед из чистого упрямства. И я вряд ли смогу его остановить или вразумить.
- Пока ты стоишь, Аделина, моя невеста в Васильке проживает свои последние дни. И мне не хотелось бы вернуться слишком поздно из какой-то дырки в животе.
Кевин не кидает прямых обвинений, но меня это задевает. Ведь мы действительно позабыли о том, зачем едем в Таинственную рощу. Зачем проделали такой длинный путь от Василька до столицы. И мне становится стыдно настолько, что я не решаюсь даже взглянуть на друга, когда тот провожает меня взглядом с высоты своей лошади. Нам действительно нужно поторапливаться.
Но куда же ехать?
И тут помощь приходит, откуда не ждешь. Шар света над нами начинает летать из стороны в сторону и кружиться перед глазами, привлекая к себе внимание. Я прищуриваю глаза, чтобы не ослепнуть, а Кевин раздраженно выдыхает.
- Ну и что ему надо?
И я готова сказать, что не знаю, но тут в голове всплывает старая детская сказка о дриаде и ее зеленом королевстве. «И, если Черный лес сочтет тебя достойным, он сам откроет двери в рощу. Если сердце путника чисто и благородно, проводник найдет тебя во тьме, среди шипов и смерти. Среди теней и колючих плющей.»
- Это проводник, Кевин, - выдыхаю я, обрадованная этой мыслью. – Он проведет нас к вратам в Таинственную рощу.
Друг даже выпрямляется в седле и уже не так недовольно смотрит на шар света.
- Ну тогда веди нас, шарик! Веди быстрей, а то я умру от голода!
И шар прыгает вверх-вниз перед нашими глазами, выражая одобрение. А затем устремляется вперед, но так, чтобы мы не отставали. А мы и не думаем задерживаться в этом мрачном месте больше ни на секунду. Кевин пришпоривает коня. И я следую его примеру. Мы скачем вперед со всех ног, окрыленные мыслью, что вновь увидим дневной свет. Что наш путь совсем скоро подойдет к концу.
При свете лес уже не кажется таким устрашающим. Это всего лишь обычные деревья с густыми кронами. Голые кусты, что цепляются за ноги своими ветками. Ничего мрачного и необычного. И почему-то я уверена, что разбойников на нашем пути тоже больше не встретится.
Мы едем достаточно долго, чтобы Кевин успел устать. Он сильней сжимает поводья в руках и сосредоточенно смотрит на дорогу. Я про себя молюсь всем богам, чтобы друг сумел доехать до конца. И вскоре мы достигаем тупика. Огромной живой изгороди из колючих плющей, которые не обойти и не перепрыгнуть. Шар света со всей скоростью влетает в изгородь и растворяется в ней, оставляя нас с Кевином в полумраке и недоумении.
- Вот нас и бросил какой-то шарик.
Я не обращаю внимания на слова друга, внимательней вглядываясь в изгородь. Это и есть врата в рощу? Тогда как же их открыть? И почему шар света не помог нам пройти внутрь? Я спрыгиваю с лошади и подхожу ближе, ища среди плюща ответы на свои вопросы. С виду это обычная изгородь, отделяющая рощу от Черного леса. Обычный плющ с острыми шипами. Никаких обозначений или подсказок, как попасть внутрь. И ни единого шанса обойти стену, которая кажется бесконечной.
- Ты его тоже пытаешься запугать? – усмехается Кевин, оставаясь сидеть неподвижно в седле. – Боюсь, что этот плющ не так прост, как разбойники.
- Это было бы слишком легко, - произношу я, задумчиво кусая нижнюю губу.
А затем неосознанно провожу рукой по плющу и задеваю один из шипов.
- Ай!
- Ну и зачем ты это сделала? Видно же, что они острые.
Я беру проткнутый палец в рот и оборачиваюсь к Кевину с недовольным видом.
- Лучше бы спустился и помог, умник.
Взгляд друга застывает где-то позади меня, а рот раскрывается от удивления.
- Думаю, ты и без меня отлично справилась.
Я резко оборачиваюсь и судорожно выдыхаю. Огромная природная стена приходит в движение. Абсолютно бесшумно плющ расходится в разные стороны, открывая проход в иное царство. Я прикрываю глаза, чтобы не ослепнуть от яркого света после полной темноты. За спиной шумно выдыхает Кевин. И я понимаю, чем он впечатлен. Перед нами предстает широкая дорожка, по которой с легкостью пройдут две лошади бок о бок. По обе стороны плотной стеной растут мягкие зеленые ели. Теплый ветерок обдувает мое лицо и заставляет зажмуриться от удовольствия. Я ощущаю знакомую природную энергию, которая обволакивает меня со всех сторон, бережно укутывает в одеяло и защищает от тьмы Черного леса.
И это позволяет мне облегченно выдохнуть. Возможно, самое сложное осталось позади. Ведь не может в столь чудесном месте жить дриада, которая причинит нам вред?
Я оборачиваюсь к Кевину с радостной улыбкой.
- Добро пожаловать в обитель Зеленых ведьм!
Друг усмехается и качает головой, словно я неисправимый ребенок. Но мне все равно. Что-то настойчиво тянет меня вперед, к источнику этой энергии. В самое сердце нашего королевства, куда, по древним легендам, спускалась сама Гея.
Мы пускаем лошадей спокойным ходом и принимаемся вертеть головами из стороны в сторону. Свежий воздух буквально переполняет легкие, и я едва могу усидеть на месте. Мне хочется смеяться и бегать по этой зеленой траве голыми ногами, словно маленькая девочка, только познавшая связь с природой. Где-то над нашими головами щебечут птицы, и этот звук кажется оглушительным после тишины леса. Я улавливаю шаги маленьких зверей, скрывающихся за кустами. Ощущаю, как трава под ногами тянется ко мне, приветствуя, словно старого друга. Здесь будто собралась энергия природы со всего Гелиоса. И это такое пьянящее чувство.
Вскоре мы достигаем небольшой поляны на берегу речки. И каким-то шестым чувством я понимаю, что нам нужно оставить лошадей именно здесь. Дальше только пешком. Кевин следует за мной и без лишних вопросов слезает с лошади. Я решаю не привязывать их, отчего-то уверенная, что животные не сбегут.
- Ты как, идти сможешь?
Кевин судорожно выдыхает, но кивает. Пусть держится он и не очень, но я вижу, что бледность постепенно сходит с его лица. Значит, травы помогают. Не так быстро, как хотелось бы, но и я не волшебница.
- Давай уже, госпожа ведьма, веди вперед, хочу увидеть эту вашу хранительницу рощи с четырьмя ногами.
Кевин корчит забавную рожицу, а я негромко смеюсь.
- Только при ней такое не ляпни, а то живым точно не уйдешь.
И мы снова идем вперед по дорожке, которая становится уже и больше похожа на тропинку. Лес густеет, а звуки становятся приглушенными, будто мы входим в какой-то тоннель.
И вскоре вновь выходим на поляну. Но уже не совсем обычную. На поляну из книги, которую я читала вместе с Лорисом. Место, где и произошло предательство Гелиоса, раскол Пантеона и рождение двух хранителей. Мы с Кевином одновременно ахаем от удивления. Никто из нас не решается ступить на открытую территорию, но даже под сенью деревьев можно рассмотреть место, в которое нам посчастливилось попасть. Это совсем другой мир, окруженный деревьями со всех сторон, словно стеной. Трава под ногами такая яркая и зеленая, что хочется прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Солнце освещает землю, создавая ощущение нереальности. Поляна усыпана цветами разных оттенков и размеров. Волосы на затылке встают дыбом от напряжения в воздухе, пропитанного мощной магией. Магией самих богов. Я не вижу края поляны, такой огромной она кажется. Но замечаю очертания небольшого деревянного домика вдалеке. Должно быть, там и живет хранительница рощи.
С первого взгляда может показаться, что я слишком сильно восторгаюсь обычной поляне. И что нет в этом ничего особенного.
- Черт возьми, Роберт, отпусти эту ведьму, она нас убьет!
Рука Роберта на моей шее дрожит, но он не отступает. Боится упасть лицом в грязь перед своими товарищами.
- А потом она призовет корни деревьев, которые с радостью откликнуться на ее просьбу, чтобы избавиться от разбойников, посягнувших на дитя природы.
Где-то справа хрустит сухая ветка. Это не моих рук дело, но мужчины все равно пугаются. Я слышу, как один из них роняет меч на землю и стремительно отступает.
- К черту тебя, Роберт! Разбирайся сам!
- Жалкий трус! – кричит ему вдогонку разбойник за моей спиной.
Но и он сам едва держится, чтобы с позором не побежать следом. А затем клинок плотней прижимается к моей шее, царапая кожу и заставляя кусать губы от боли.
- А ты закрой рот, ведьма. Иначе я превращу тебя в жаркое прямо на глазах у дружка.
И мне бы поверить реальной угрозе и умолкнуть, но… Что-то внутри заставляет меня идти дальше.
- Даже если ты зарежешь меня, это не закончится. Разве не знаешь, что Зеленые ведьмы после смерти превращаются в животных? Что они сохраняют свою память о прошлой жизни? Я буду преследовать тебя и днем, и ночью. В кошмарах и наяву. Дождусь, когда ты останешься беззащитен и брошу в кипящий котел. Придумаю самую изощренную и болезненную смерть.
- Да как ты…
- Так что лучше заткнись и отпусти меня. Беги вслед за своим дружком, пока все это не воплотилось в реальность.
Откуда-то сверху громко ухает сова, которую я притянула за невидимую нить для пущего эффекта. И это становится последней каплей. Мужчина негромко ругается и убирает лезвие от моей шеи. Он медленно отступает, словно боится, что я могу напасть.
- Сегодня ты победила, жалкая тварь, но если еще раз попадешься на нашем пути, живой тебе не уйти!
Я судорожно выдыхаю и вновь вырисовываю узоры в воздухе пальцами. Пусть мне ничего не видно в этой темноте, но ветер прекрасно справится. И я направляю его вслед за разбойниками, чтобы скорее увести их как можно дальше от Кевина. Поднимаю голову вверх и встречаю полную темноту. Ни единого источника света, который помог бы мне осмотреть раненного Кевина.
- О, великая Гея, прошу тебя, даруй мне свое благословение. Помоги спасти друга от смерти и поведи вперед.
И богиня откликается. Через считанные секунды из глубины леса на меня вылетает шар яркого света, чистая энергия, дарящая тепло и умиротворение. Но я не успеваю удивиться или задаться вопросом, потому что оборачиваюсь на негромкий кашель. И едва сдерживаю крик, заметив, что Кевин лежит на холодной земле, прижимая обе руки к животу. Я не теряю ни секунды и мчусь к лошадям, которые нетерпеливо ожидают нас в стороне. Чудо, что они еще не сбежали! Поднимаю с земли свой походный мешок и падаю на колени рядом с другом. Его лицо бледное, а губы беспрестанно что-то бормочут. Силы стремительно покидают Кевина, но он все равно открывает глаза и улыбается мне.
- А ты говорила, что бездарна. Специально скрывала свою магию, да?
Я вымученно улыбаюсь и осторожно убираю руки Кевина с живота. Друг стонет, но не сопротивляется. Его дыхание становится частым и тяжелым, а я едва сдерживаю дрожь и слезы. Не знаю, насколько глубока рана, потому что весь живот друга залит кровью. Сколько же он уже потерял? Я судорожно выдыхаю и пытаюсь взять себя в руки. Прежде мне не приходилось сталкиваться с настоящими ранами. И сейчас один лишь вид крови приводит меня в ужас.
- Будет больно, но мне нужно промыть рану, чтобы перевязать тебя.
Кевин едва уловимо кивает и сжимает зубы. А я достаю из сумки бутылку воды и осторожно начинаю стирать кровь. С одеждой возиться не приходится, потому что в этом месте ее и вовсе нет. Рубашка клочьями висит на друге, словно он всю последнюю неделю лежал в канаве. Я стараюсь смыть кровь как можно быстрей, не в силах смотреть на то, как Кевин вздрагивает и пытается сдержать стоны.
А затем в ход идут травы. Пережевываю горстку цветков ромашки и накладываю поверх ровного пореза на бледном животе друга. Добавляю листья мяты и несколько капель лаванды. И все это заматываю бинтом в несколько слоев. Приходится тревожить Кевина, чтобы обмотать его, но оно того стоит. Буквально через пару минут он перестает вздрагивать и тяжело дышать.
Я замираю над притихшим другом и принимаюсь читать молитву богам. Губы бесшумно движутся в такт словам. Я вкладываю в них всю свою надежду и беспокойство за друга. Молю великих и могущественных высших помочь Кевину не умереть. Ведь моих стараний может не хватит. И в ответ лунный камень на груди нагревается и светится слабым зеленым светом. Я выдыхаю и позволяю себе искренне улыбнуться. Боги внемлили моим словам. В который раз за последние дни.
Не знаю, сколько я сижу в этой позе, нависая над неподвижным Кевином. Проходят минуты или часы? Лишь белый свет над головой продолжает мерно покачиваться, освещая небольшой участок вокруг нас. В какой-то момент кажется, что я даже засыпаю. И вздрагиваю, когда Кевин заходится в кашле и пытается сесть.
- Какого черта происходит? – хрипит друг и оглядывается по сторонам.
Я придерживаю его за плечи, не позволяя резко поменять положение. Его ведь ранили не так давно, телу нужен покой, чтобы регенерация прошла быстрей.
- Ничего не происходит, Кевин, ты просто лежишь.
Я помогаю другу сесть и облокотиться о ствол дерева позади. Он шумно выдыхает и протирает глаза. Его лицо принимает недоуменное выражение, когда взгляд цепляется за шар света над головой.
- А это что еще такое? И где разбойники? Что вообще произошло?
Я судорожно выдыхаю, силясь скрыть дрожь. Но Кевин все подмечает и хмурится лишь сильней. В его голове наверняка всплывают картинки последних событий. Руки друга сжимаются в кулаки. Я замечаю, как в глазах мелькает злость, а затем он морщится от боли.
- Ты меня и перевязать успела? – я поджимаю губы и киваю. – Как ты с ними справилась, Ада? Я думал, что уже не проснусь, так больно было…
- Ну, знаешь, иногда чудовищные сказки о Зеленых ведьмах играют на руку. Я просто напугала их и… все.
- Да ладно, то есть холоднючий ветер сам собой разбросал этих ублюдков по всей поляне?
Я невольно смеюсь. Из его уст это действительно звучит забавно. А мне было ужасно страшно. Ведь я не знала, придет ли магия на помощь, и как ей вообще пользоваться.
- Понятия не имею, как это работает. Просто пару дней назад одна знахарка привела меня в такую ярость, что я едва не сбила ее с ног ветром. – Я пожимаю плечами, словно ничего значимого не произошло. – Мне казалось, что это особый талан моей бабушки, управлять ветрами. Но кто знает, может в экстренных ситуациях и я на что-то гожусь.
Друг смеется и тут же хватается за бок.
- А я всегда знал, что ты преуменьшаешь свои заслуги, госпожа ведьма. Так, а это что за штуковина?
Я бросаю взгляд на шар белого света над головой.
- Мне бы тоже хотелось знать, если честно. Он просто прилетел из глубин леса и теперь здесь висит. Разве плохо?
- Да нет, хотя бы что-то видно.
Мы замолкаем. Кевин пытается привести дыхание в норму, а я наблюдаю за тем, как он поджимает губы от боли и шипит. Сердце каждый раз сжимается. Ну почему я такая неумеха? Если бы от меня был толк, то Кевина бы не ранили. И мы давно бы выбрались из этого леса.
- Ада, - холодная рука Кевина касается моего запястья. – Прекрати самобичевание и давай выбираться отсюда.
- А ты сможешь?
Вместо ответа друг сжимает зубы и, цепляясь за дерево, поднимается на ноги. Его шатает, он готов буквально в следующую секунду рухнуть обратно на землю без сознания. Но стойко держится и продолжает идти вперед из чистого упрямства. И я вряд ли смогу его остановить или вразумить.
- Пока ты стоишь, Аделина, моя невеста в Васильке проживает свои последние дни. И мне не хотелось бы вернуться слишком поздно из какой-то дырки в животе.
Кевин не кидает прямых обвинений, но меня это задевает. Ведь мы действительно позабыли о том, зачем едем в Таинственную рощу. Зачем проделали такой длинный путь от Василька до столицы. И мне становится стыдно настолько, что я не решаюсь даже взглянуть на друга, когда тот провожает меня взглядом с высоты своей лошади. Нам действительно нужно поторапливаться.
Но куда же ехать?
И тут помощь приходит, откуда не ждешь. Шар света над нами начинает летать из стороны в сторону и кружиться перед глазами, привлекая к себе внимание. Я прищуриваю глаза, чтобы не ослепнуть, а Кевин раздраженно выдыхает.
- Ну и что ему надо?
И я готова сказать, что не знаю, но тут в голове всплывает старая детская сказка о дриаде и ее зеленом королевстве. «И, если Черный лес сочтет тебя достойным, он сам откроет двери в рощу. Если сердце путника чисто и благородно, проводник найдет тебя во тьме, среди шипов и смерти. Среди теней и колючих плющей.»
- Это проводник, Кевин, - выдыхаю я, обрадованная этой мыслью. – Он проведет нас к вратам в Таинственную рощу.
Друг даже выпрямляется в седле и уже не так недовольно смотрит на шар света.
- Ну тогда веди нас, шарик! Веди быстрей, а то я умру от голода!
И шар прыгает вверх-вниз перед нашими глазами, выражая одобрение. А затем устремляется вперед, но так, чтобы мы не отставали. А мы и не думаем задерживаться в этом мрачном месте больше ни на секунду. Кевин пришпоривает коня. И я следую его примеру. Мы скачем вперед со всех ног, окрыленные мыслью, что вновь увидим дневной свет. Что наш путь совсем скоро подойдет к концу.
При свете лес уже не кажется таким устрашающим. Это всего лишь обычные деревья с густыми кронами. Голые кусты, что цепляются за ноги своими ветками. Ничего мрачного и необычного. И почему-то я уверена, что разбойников на нашем пути тоже больше не встретится.
Мы едем достаточно долго, чтобы Кевин успел устать. Он сильней сжимает поводья в руках и сосредоточенно смотрит на дорогу. Я про себя молюсь всем богам, чтобы друг сумел доехать до конца. И вскоре мы достигаем тупика. Огромной живой изгороди из колючих плющей, которые не обойти и не перепрыгнуть. Шар света со всей скоростью влетает в изгородь и растворяется в ней, оставляя нас с Кевином в полумраке и недоумении.
- Вот нас и бросил какой-то шарик.
Я не обращаю внимания на слова друга, внимательней вглядываясь в изгородь. Это и есть врата в рощу? Тогда как же их открыть? И почему шар света не помог нам пройти внутрь? Я спрыгиваю с лошади и подхожу ближе, ища среди плюща ответы на свои вопросы. С виду это обычная изгородь, отделяющая рощу от Черного леса. Обычный плющ с острыми шипами. Никаких обозначений или подсказок, как попасть внутрь. И ни единого шанса обойти стену, которая кажется бесконечной.
- Ты его тоже пытаешься запугать? – усмехается Кевин, оставаясь сидеть неподвижно в седле. – Боюсь, что этот плющ не так прост, как разбойники.
- Это было бы слишком легко, - произношу я, задумчиво кусая нижнюю губу.
А затем неосознанно провожу рукой по плющу и задеваю один из шипов.
- Ай!
- Ну и зачем ты это сделала? Видно же, что они острые.
Я беру проткнутый палец в рот и оборачиваюсь к Кевину с недовольным видом.
- Лучше бы спустился и помог, умник.
Взгляд друга застывает где-то позади меня, а рот раскрывается от удивления.
- Думаю, ты и без меня отлично справилась.
Я резко оборачиваюсь и судорожно выдыхаю. Огромная природная стена приходит в движение. Абсолютно бесшумно плющ расходится в разные стороны, открывая проход в иное царство. Я прикрываю глаза, чтобы не ослепнуть от яркого света после полной темноты. За спиной шумно выдыхает Кевин. И я понимаю, чем он впечатлен. Перед нами предстает широкая дорожка, по которой с легкостью пройдут две лошади бок о бок. По обе стороны плотной стеной растут мягкие зеленые ели. Теплый ветерок обдувает мое лицо и заставляет зажмуриться от удовольствия. Я ощущаю знакомую природную энергию, которая обволакивает меня со всех сторон, бережно укутывает в одеяло и защищает от тьмы Черного леса.
И это позволяет мне облегченно выдохнуть. Возможно, самое сложное осталось позади. Ведь не может в столь чудесном месте жить дриада, которая причинит нам вред?
Я оборачиваюсь к Кевину с радостной улыбкой.
- Добро пожаловать в обитель Зеленых ведьм!
Друг усмехается и качает головой, словно я неисправимый ребенок. Но мне все равно. Что-то настойчиво тянет меня вперед, к источнику этой энергии. В самое сердце нашего королевства, куда, по древним легендам, спускалась сама Гея.
Мы пускаем лошадей спокойным ходом и принимаемся вертеть головами из стороны в сторону. Свежий воздух буквально переполняет легкие, и я едва могу усидеть на месте. Мне хочется смеяться и бегать по этой зеленой траве голыми ногами, словно маленькая девочка, только познавшая связь с природой. Где-то над нашими головами щебечут птицы, и этот звук кажется оглушительным после тишины леса. Я улавливаю шаги маленьких зверей, скрывающихся за кустами. Ощущаю, как трава под ногами тянется ко мне, приветствуя, словно старого друга. Здесь будто собралась энергия природы со всего Гелиоса. И это такое пьянящее чувство.
Вскоре мы достигаем небольшой поляны на берегу речки. И каким-то шестым чувством я понимаю, что нам нужно оставить лошадей именно здесь. Дальше только пешком. Кевин следует за мной и без лишних вопросов слезает с лошади. Я решаю не привязывать их, отчего-то уверенная, что животные не сбегут.
- Ты как, идти сможешь?
Кевин судорожно выдыхает, но кивает. Пусть держится он и не очень, но я вижу, что бледность постепенно сходит с его лица. Значит, травы помогают. Не так быстро, как хотелось бы, но и я не волшебница.
- Давай уже, госпожа ведьма, веди вперед, хочу увидеть эту вашу хранительницу рощи с четырьмя ногами.
Кевин корчит забавную рожицу, а я негромко смеюсь.
- Только при ней такое не ляпни, а то живым точно не уйдешь.
И мы снова идем вперед по дорожке, которая становится уже и больше похожа на тропинку. Лес густеет, а звуки становятся приглушенными, будто мы входим в какой-то тоннель.
И вскоре вновь выходим на поляну. Но уже не совсем обычную. На поляну из книги, которую я читала вместе с Лорисом. Место, где и произошло предательство Гелиоса, раскол Пантеона и рождение двух хранителей. Мы с Кевином одновременно ахаем от удивления. Никто из нас не решается ступить на открытую территорию, но даже под сенью деревьев можно рассмотреть место, в которое нам посчастливилось попасть. Это совсем другой мир, окруженный деревьями со всех сторон, словно стеной. Трава под ногами такая яркая и зеленая, что хочется прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Солнце освещает землю, создавая ощущение нереальности. Поляна усыпана цветами разных оттенков и размеров. Волосы на затылке встают дыбом от напряжения в воздухе, пропитанного мощной магией. Магией самих богов. Я не вижу края поляны, такой огромной она кажется. Но замечаю очертания небольшого деревянного домика вдалеке. Должно быть, там и живет хранительница рощи.
С первого взгляда может показаться, что я слишком сильно восторгаюсь обычной поляне. И что нет в этом ничего особенного.
