В процессе...
© Литтая Моранис, 2018
© Aprold, 2018
18+
Эдхэ. Книга вторая
Если б только вышел я с рассветом,
Щеголять по лесу дивным сном.
Я б с собою взял щепотку ветра,
Остальное б прихватил потом...
Я бы плыл по зелени просторов,
Танцевал, сгибая перья трав.
И средь миллионов коридоров
Я бы выбрал лабиринт дубрав.
Не нужны трухлявые понятия,
Не служу несуществующим богам.
Не стремлюсь в священные объятия
И не посещаю шаткий храм.
Все причуды - просто не замечу!
Мне противен этот мнимый плен.
Только б вышла мне сейчас навстречу
Дивная царица Перемен…
(неизвестный менестрель Тарии)
Четыре долгих недины прошло с тех пор, как у двух кочевников был теплый камин, интересная компания, чрезмерно заботливая хозяйка дома, вкусная еда и, пусть не совсем приветливый, но вполне себе уютный, кот. А сейчас - тяжелая дорога, пара дорогущих, но бестолковых лошадей, скука смертная, пустой желудок и нескончаемая метель.
В преддверии зимы отправиться практически через всю страну на крайний север Эсшаны - дело не то, чтоб не простое. Гиблое.
Лорвэ Айлорст размял то ли затекшие, то ли окоченевшие от мороза пальцы, и скосил взгляд в сторону своего друга и боевого товарища. Белобрысая зараза по имени Артан Ворха’эл так горделиво восседал на своей лошади, будто был не на зимней дороге, а, по меньшей мере, на смотре королевской конницы. Только капюшон и плечи припорошило пушистым снегом.
Сколько раз говорил себе Лорвэ не вестись на подначки этого хитрого и бессовестного эдхиала. Все равно любой спор или дискуссия с этой патлатой змеей никогда не заканчивались в пользу юного алхимика. Ворха’эл все время уделывал Айлорста, как сопливого мальчишку.
Печальные мысли проносились в рыжей голове альва на протяжении всего пути до Илана. Вот, пошел однажды на поводу у этого бессердечного эдхиала, на эмоциях пообещал сделать все ради всеобщего блага. Теперь всю жизнь расплачиваться придется.
И дело ведь не в долгой дороге. Дело не в дряной погоде, из-за которой пришлось несколько дней трястись в седле без еды и воды. И даже не в компании. Хотя, тут спорно: путешествовать с Артаном было очень весело и опасно одновременно. Эдхиал умел попадать в такие передряги, о которых юному (по меркам эдхиалов, конечно же) альве можно было только мечтать.
Дело было в самом поселении.
Илан - необычный и достаточно скрытый город. Сколько лет Лорвэ бродил по Эсшане, еще до знакомства с Артаном, а услышал о нем только несколько зим назад. Сейчас альве даже и не припомнить, где именно. Может, дело было в до отказа переполненной таверне, где в тот раз пировали маги. Или в Дайронской тюрьме, откуда Лорвэ с легкостью сбежал. Может, у плахи, где на глазах у всего “честного” народа проводили казнь одного из отступников. Или даже в Тарии - соседнем королевстве. Сколько этих “может”, а пустая голова наотрез отказывалась помогать ему вспомнить.
Поначалу Лорвэ не поверил, что целое поселение отступников столько времени могло скрываться от бдительного ока Эсшанского управления. Местные власти, а точнее - Коллегия Магов - никогда бы не позволили случиться такому. Кому, как не Лорвэ Айлорсту, выдающемуся альве и алхимику по совместительству, знать, какими жестокими становились эти жополизы Короны по отношению к тем, кто шел против их догм.
Благодаря кратким, предельно обобщенным и единым для всех правилам, Коллегия Магов подмяла под себя всех обладателей дара и заточила в весьма жесткие рамки, нарушители которых рисковали получить от ищеек Короны либо нож меж ребер, либо узел веревки на шею, конец которой крепился на перекладине виселицы.
Обладаешь магическим способностями - должен служить Эсшане.
Хочешь получить протекцию - должен служить Эсшане.
Есть желание развиваться - должен служить Эсшане.
Желаешь работать законно и не попасться в силки ищеек Коллегии - должен служить Эсшане.
Вот такими незамысловатыми требованиями была укреплена магическая мощь страны и снизилось число возможных противников власти. А экономическая мощь укреплялась обязательным сбором в пользу Коллегии и государственной казны. Не выполняешь все перечисленное - изменник, на которого объявляется охота. Хм… А ведь и правда - толково и умно составлено. Очень не хотелось бы перейти дорогу тому, кто все это придумал. Лорвэ краем уха слышал, что эти правила были узаконены и даже расширены после того, как на пост Главы Великого Совета был назначен некто Лейв Ксаанис. Какие цели он преследовал, придавая этим правилам силу закона, понятно, но как можно так унижать носителей дара… Правду говорят - золото ослепляет и затупляет даже самый острый ум.
Не удивительно, что с такими законами в Эсшане отступники постарались создать для себя безопасное место. Но такой размах казался Лорвэ невозможным по ряду причин… Первая и, надо сказать, самая основная - этого постаралась бы не допустить Корона. Большая часть казны обычно идет на укрепление военной мощи страны. Кто откажется от постоянного притока золота, причем, Лорвэ уточнял, - совсем не в малых количествах. Взнос составляла приличная такая сумма, оплатить которую даже маг средних способностей не всегда потянет. Настоящий грабеж!
И если найдутся недовольные такими варварскими расценками и пойдут против власть имущих, эта же власть раздавит надоедливых человечков, будто муравьев, и не заметит... даже если понадобится уничтожить целое поселение...
А ведь сколько больших городов, ранее шумных и многолюдных, именуются сейчас городами-призраками. Пустые покосившиеся дома, зияющие проемами выбитых окон и дверей. Все пространство наполнено темной энергией и остаточными воспоминаниями погибших жителей.
Вот, например, Гхшават. Приграничный город на севере страны, ранее - процветавший на пересечении торговых путей, сейчас - превращенный в мертвую клоаку, засасывающую и уничтожающую все живое. Корни скверны прочно засели в его недрах, разрастаясь и оплетая близлежащие поселения.
Одни поговаривали, что этот город пал из-за распрей обладателей дара и охотниками за отступниками. Другие утверждали, что Гхшават пострадал еще в период Трехлетней Войны… Кто прав - сейчас уже не разобрать. Одно верно - всякая борьба за власть заканчивалась бедой для простых жителей.
Лорвэ поймал себя на том, что его рассуждения опять ушли в неведомые края, и вернул свои мысли к Илану.
Та еще тайна, которую столько времени оставалась неразгаданной…
Подтвердить догадки о существовании скрытого города Айлорст самостоятельно не смог. А одному, без протекции кого-то из Илана, как выяснилось, отыскать его оказалось весьма сложно. Попасть - так и вовсе невозможно.
Любопытный алхимик пытался: расспрашивал, уточнял, подкупал… Однако все усилия оказались тщетными. Мало того, все эти попытки обернулись для Лорвэ одними только проблемами. За ним следили, потом угрожали. И это не считая пары бурных дней, проведенных в отстойнике из-за испорченной пищи. В этом он тоже подозревал хранителей оплота ведьм и колдунов.
На некоторое время отложил затею со скрытым городом. Пока, однажды, сам Артан не обмолвился об Илане. Какая удача, подумал было Лорвэ. Только вот зануда белобрысая наотрез отказался даже что-либо рассказать, как Айлорст ни пытался и ни выпытывал. Сколько вопросов осталось без желанных ответов… Вожделенная удача помахала хвостиком и сбежала, оставив Лорвэ ни с чем. Только еще больше вопросов…
“Как?”
“Чьими силами?”
“Когда?”
Суметь скрыть целый город от Коллегии Магов - это вам не абы что. Потребовалось бы не только дерзость и желание. На одном подъеме духа надолго не спрячешься.
Сейчас Лорвэ мог строить только догадки. Одна безумнее другой. После Падения никто не мог бы сотворить подобное, какими бы способностями ни обладал. Ни человек, ни альв, ни толпа тех и других вместе взятых. Следовательно, Илан довольно стар, и создателей у него было очень много.
Вот и движутся они с Артаном в сторону этого таинственного города, а тотального удовольствия Лорвэ почему-то не испытывал. Одно дело, когда знаешь, куда и на что идешь, а другое - пустота и неизвестность. И волнительно, и страшно одновременно.
Еще и эта дорога....
Ведь весь путь до Илана был наполнен сплошной борьбой за выживание. Каждый день кружила злая метель. Хлестала мокрым снегом по щекам, пронизывала диким холодом до самых костей. Зуб на зуб не попадал, а тело то и дело охватывали неприятные судороги.
Лорвэ уже конечностей своих не чувствовал, не говоря уже обо всем остальном. С раннего утра удалось сделать только несколько коротких привалов.
Складывалось такое ощущение, будто задница напрочь примерзла к седлу, и стоило только чуть-чуть наклониться в сторону - мешком повалится вниз. Рыжий альв даже и не заметил, как очень сильно сжимал повод, опасаясь оказаться под копытами своей лошади. Попытка разжать пальцы далась большими усилиями, перетекшими в болезненные стоны и причитания. Кутаясь в теплый плащ, который совсем не спасал от такого буйства природы, Лорвэ то и дело косился в сторону своего молчаливого друга. Что-то тот подозрительно притих. Как бы не помер там.
Лицо Артана не выражало абсолютно ничего, словно мороз сковал его черты, превратив в непроницаемую маску. Эдхиал стоически переносил тяжести дороги. Но Лорвэ не первый год был знаком с этим упрямцем, поэтому заметил и глубокую морщину между бровями, и плотно сцепленные зубы, и ставшую белее снежного полотна кожу. Ворха’эл хоть и не мог похвастаться южным или хотя бы степным загаром, но сейчас более всего походил на фарфорового человечка, чем обычно. Как и альв, промерзший и уставший эдхиал тоже мечтал оказаться в тепле.
Да, погода действительно подвела. Йаш'хе'йаш всегда бы капризным месяцем. В Аллитере Хеяш (люди не чурались использовать альвийские названия и изменять их под свои каноны) не относился ни к одному из четырех времен года. Обособленный и обделенный, словно постоянно пытался доказать свою значимость, призывая то обильные снегопады, то ослепляющее жгучее Сантри. “Время вне времени” - вот его настоящее имя, которое сторицей себя оправдывало. Если сегодня мела метель, то завтра, вполне возможно, уже станет по-весеннему тепло и застучат капели. Альвы надеялись на второе, но Йаш'хе'йаш всегда отличался своенравностью.
Буря усилилась настолько, что лошади уже не справлялись. Нужно было спешиться и найти убежище, дабы не загубить ни себя, ни животину. На открытой местности останавливаться не безопасно. Ветер все усиливался, да закат близко. В такую погоду разумная мысль - переждать ночь, а на рассвете снова тронуться в путь. До Илана, по словам Артана, оставалось еще совсем немного.
Кажется, до того, как снегопад ухудшил видимость, альв заметил вдалеке темную полосу.
- Там лес, - хотел сказать было Лорвэ, но порыв ветра унес тихий сип, вырвавшийся из онемевших губ. Запнулся на половине фразы и сцепил вновь застучавшие от холода зубы. Но Артан будто бы разобрал его слова, кивнул и повернул в указанную сторону.
Спустя половину часа перед ними предстал густой частокол из высоких сосен.
- Фу-х, добрались до хоть какой-то защиты, - воспрянул духом Лорвэ. Голос вернулся. Под заслоном деревьев даже дышать стало проще.
- Нужно спешиться, - глухо отозвался Артан.
- Ты прав, верхом больше не проедем, - Лорвэ потянул за узду.
Слезать с лошади было больно. Тело будто закоченело и отказывалось слушаться. В итоге, когда Лорвэ удалось коснуться носками сапог земли, ноги подкосились, и он рухнул на задницу, сипло выругавшись. Артан насмехаться в кои-то веки не стал. Сам как-то не по-благородному скатился с животного, а вернее - сполз… точно аспид...
- Может, зайдем чуть подальше и сделаем небольшой привал? - попытался остановить он друга, который неуверенной походкой повел свою лошадь вглубь леса. - Эй, мы же устали! И они тоже. Если не отдохнем хоть немного, переломаем все имеющиеся в наличии ноги!
- Сейчас выйдем к тропе, - заупрямился Артан. - До Илана осталось совсем немного. Проще дойти до города и уже там отогреться.
- А ты уверен? - Лорвэ колебался. С одной стороны, переход был тяжелым и привал бы не помешал. С другой же, сделать небольшой рывок до заветного тепла было намного предпочтительнее. Одна только проблема: артаново “немного” вполне могло оказаться “к рассвету будем на месте”.
“Изверг! - подумал рыжий, тяжело вздохнув. - А еще опровергает мои утверждения о своей ненормальности”.
Он осмотрелся. Сколько бы ни шли, картина оставалась прежней: белые сугробы под ногами, белое марево впереди, белые тучи над головой. Поди разбери тут дорогу. Но Артан держал уверенный шаг, будто сами Хранители нашептывали ему верный путь.
Делать нечего. Пришлось послушно идти следом. Все равно сейчас ни в чем не переубедить этого закоренелого упрямца.
Спустя некоторого блуждания по лесу, действительно показалась обещанная тропа. Густая хвоя вековых сосен прятала путников от обильного снега и появившаяся дорожка была узнаваемой и на удивление ровной.
- Ух ты, - откашлялся Лорвэ, промочив горло глотком медовухи из притороченной к поясу фляги. - Мы уже пришли?
Артан не ответил. От предвкушения обещанного отдыха у альвы открылось второе дыхание. Переполняющие его эмоции вылились в привычную болтовню.
- О, точно, не хочешь согреться? - Айлорст одной рукой придержал поводья, а другой - протянул флягу другу. - Медовуха такая ядрененькая, у бабки, соседки Лэри, выменял на оберег от вшей. Старая карга пожадничала, бутыль наполовину пустой оказалась. Зато содержимое - отличное! Вот и амулет у нее будет работать хорошо, но не очень долго. Э… Так выпьешь или нет? Я ее долго на весу держать буду?
- Лорвэ, заткнись и шагай, - хрипло бросил Артан через плечо.
- Ты только послушай какой у тебя голос. Я не отстану. Давай, пей! Ну?
Артан, видимо, решил, что лучше сдаться. Резко дернул за флягу, сделал пару глотков и вернул обратно.
- Какой послушный, - не скрыл своего удивления Лорвэ. - А тут неплохо. Только почему зверья нигде не видно и не слышно? Нам долго еще идти, ведь кроме леса я ничего не вижу. Мы ведь уже под стенами, да?
В ответ - одна только мучительная тишина. Айлорст вздохнул и продолжил плестись следом за другом. Силы, как стремительно вернулись к алхимику после глотка огненной воды, так же стремительно и угасли.
Чтоб не потеряться в ощущениях безысходности, пришлось развлекать самого себя. Удовольствие то еще, но ничего не поделать, если тот, с кем можно было бы продолжить беседу, особой многословностью не отличался.
Путники шли и шли. Волчья, казалось бы, тропа все не кончалась и не кончалась. Молчаливый проводник в лице Артана с каждым мгновением все больше и больше походил на привидение. Лорвэ моргнул, чтоб снять неприятное наваждение с плачущих от холода и усталости глаз. Мерещиться стало тут всякое… Срочно надо разбавлять обстановку!
- Артан! Ты слышишь меня? Я вот все думаю, а Илан это точно город, а не охотничья заимка? Как к ним такой дорогой добираются? Здесь же заблудиться раз плюнуть. Я бы точно заблудился.
© Литтая Моранис, 2018
© Aprold, 2018
18+
Эдхэ. Книга вторая
Если б только вышел я с рассветом,
Щеголять по лесу дивным сном.
Я б с собою взял щепотку ветра,
Остальное б прихватил потом...
Я бы плыл по зелени просторов,
Танцевал, сгибая перья трав.
И средь миллионов коридоров
Я бы выбрал лабиринт дубрав.
Не нужны трухлявые понятия,
Не служу несуществующим богам.
Не стремлюсь в священные объятия
И не посещаю шаткий храм.
Все причуды - просто не замечу!
Мне противен этот мнимый плен.
Только б вышла мне сейчас навстречу
Дивная царица Перемен…
(неизвестный менестрель Тарии)
Глава первая
Четыре долгих недины прошло с тех пор, как у двух кочевников был теплый камин, интересная компания, чрезмерно заботливая хозяйка дома, вкусная еда и, пусть не совсем приветливый, но вполне себе уютный, кот. А сейчас - тяжелая дорога, пара дорогущих, но бестолковых лошадей, скука смертная, пустой желудок и нескончаемая метель.
В преддверии зимы отправиться практически через всю страну на крайний север Эсшаны - дело не то, чтоб не простое. Гиблое.
Лорвэ Айлорст размял то ли затекшие, то ли окоченевшие от мороза пальцы, и скосил взгляд в сторону своего друга и боевого товарища. Белобрысая зараза по имени Артан Ворха’эл так горделиво восседал на своей лошади, будто был не на зимней дороге, а, по меньшей мере, на смотре королевской конницы. Только капюшон и плечи припорошило пушистым снегом.
Сколько раз говорил себе Лорвэ не вестись на подначки этого хитрого и бессовестного эдхиала. Все равно любой спор или дискуссия с этой патлатой змеей никогда не заканчивались в пользу юного алхимика. Ворха’эл все время уделывал Айлорста, как сопливого мальчишку.
Печальные мысли проносились в рыжей голове альва на протяжении всего пути до Илана. Вот, пошел однажды на поводу у этого бессердечного эдхиала, на эмоциях пообещал сделать все ради всеобщего блага. Теперь всю жизнь расплачиваться придется.
И дело ведь не в долгой дороге. Дело не в дряной погоде, из-за которой пришлось несколько дней трястись в седле без еды и воды. И даже не в компании. Хотя, тут спорно: путешествовать с Артаном было очень весело и опасно одновременно. Эдхиал умел попадать в такие передряги, о которых юному (по меркам эдхиалов, конечно же) альве можно было только мечтать.
Дело было в самом поселении.
Илан - необычный и достаточно скрытый город. Сколько лет Лорвэ бродил по Эсшане, еще до знакомства с Артаном, а услышал о нем только несколько зим назад. Сейчас альве даже и не припомнить, где именно. Может, дело было в до отказа переполненной таверне, где в тот раз пировали маги. Или в Дайронской тюрьме, откуда Лорвэ с легкостью сбежал. Может, у плахи, где на глазах у всего “честного” народа проводили казнь одного из отступников. Или даже в Тарии - соседнем королевстве. Сколько этих “может”, а пустая голова наотрез отказывалась помогать ему вспомнить.
Поначалу Лорвэ не поверил, что целое поселение отступников столько времени могло скрываться от бдительного ока Эсшанского управления. Местные власти, а точнее - Коллегия Магов - никогда бы не позволили случиться такому. Кому, как не Лорвэ Айлорсту, выдающемуся альве и алхимику по совместительству, знать, какими жестокими становились эти жополизы Короны по отношению к тем, кто шел против их догм.
Благодаря кратким, предельно обобщенным и единым для всех правилам, Коллегия Магов подмяла под себя всех обладателей дара и заточила в весьма жесткие рамки, нарушители которых рисковали получить от ищеек Короны либо нож меж ребер, либо узел веревки на шею, конец которой крепился на перекладине виселицы.
Обладаешь магическим способностями - должен служить Эсшане.
Хочешь получить протекцию - должен служить Эсшане.
Есть желание развиваться - должен служить Эсшане.
Желаешь работать законно и не попасться в силки ищеек Коллегии - должен служить Эсшане.
Вот такими незамысловатыми требованиями была укреплена магическая мощь страны и снизилось число возможных противников власти. А экономическая мощь укреплялась обязательным сбором в пользу Коллегии и государственной казны. Не выполняешь все перечисленное - изменник, на которого объявляется охота. Хм… А ведь и правда - толково и умно составлено. Очень не хотелось бы перейти дорогу тому, кто все это придумал. Лорвэ краем уха слышал, что эти правила были узаконены и даже расширены после того, как на пост Главы Великого Совета был назначен некто Лейв Ксаанис. Какие цели он преследовал, придавая этим правилам силу закона, понятно, но как можно так унижать носителей дара… Правду говорят - золото ослепляет и затупляет даже самый острый ум.
Не удивительно, что с такими законами в Эсшане отступники постарались создать для себя безопасное место. Но такой размах казался Лорвэ невозможным по ряду причин… Первая и, надо сказать, самая основная - этого постаралась бы не допустить Корона. Большая часть казны обычно идет на укрепление военной мощи страны. Кто откажется от постоянного притока золота, причем, Лорвэ уточнял, - совсем не в малых количествах. Взнос составляла приличная такая сумма, оплатить которую даже маг средних способностей не всегда потянет. Настоящий грабеж!
И если найдутся недовольные такими варварскими расценками и пойдут против власть имущих, эта же власть раздавит надоедливых человечков, будто муравьев, и не заметит... даже если понадобится уничтожить целое поселение...
А ведь сколько больших городов, ранее шумных и многолюдных, именуются сейчас городами-призраками. Пустые покосившиеся дома, зияющие проемами выбитых окон и дверей. Все пространство наполнено темной энергией и остаточными воспоминаниями погибших жителей.
Вот, например, Гхшават. Приграничный город на севере страны, ранее - процветавший на пересечении торговых путей, сейчас - превращенный в мертвую клоаку, засасывающую и уничтожающую все живое. Корни скверны прочно засели в его недрах, разрастаясь и оплетая близлежащие поселения.
Одни поговаривали, что этот город пал из-за распрей обладателей дара и охотниками за отступниками. Другие утверждали, что Гхшават пострадал еще в период Трехлетней Войны… Кто прав - сейчас уже не разобрать. Одно верно - всякая борьба за власть заканчивалась бедой для простых жителей.
Лорвэ поймал себя на том, что его рассуждения опять ушли в неведомые края, и вернул свои мысли к Илану.
Та еще тайна, которую столько времени оставалась неразгаданной…
Подтвердить догадки о существовании скрытого города Айлорст самостоятельно не смог. А одному, без протекции кого-то из Илана, как выяснилось, отыскать его оказалось весьма сложно. Попасть - так и вовсе невозможно.
Любопытный алхимик пытался: расспрашивал, уточнял, подкупал… Однако все усилия оказались тщетными. Мало того, все эти попытки обернулись для Лорвэ одними только проблемами. За ним следили, потом угрожали. И это не считая пары бурных дней, проведенных в отстойнике из-за испорченной пищи. В этом он тоже подозревал хранителей оплота ведьм и колдунов.
На некоторое время отложил затею со скрытым городом. Пока, однажды, сам Артан не обмолвился об Илане. Какая удача, подумал было Лорвэ. Только вот зануда белобрысая наотрез отказался даже что-либо рассказать, как Айлорст ни пытался и ни выпытывал. Сколько вопросов осталось без желанных ответов… Вожделенная удача помахала хвостиком и сбежала, оставив Лорвэ ни с чем. Только еще больше вопросов…
“Как?”
“Чьими силами?”
“Когда?”
Суметь скрыть целый город от Коллегии Магов - это вам не абы что. Потребовалось бы не только дерзость и желание. На одном подъеме духа надолго не спрячешься.
Сейчас Лорвэ мог строить только догадки. Одна безумнее другой. После Падения никто не мог бы сотворить подобное, какими бы способностями ни обладал. Ни человек, ни альв, ни толпа тех и других вместе взятых. Следовательно, Илан довольно стар, и создателей у него было очень много.
Вот и движутся они с Артаном в сторону этого таинственного города, а тотального удовольствия Лорвэ почему-то не испытывал. Одно дело, когда знаешь, куда и на что идешь, а другое - пустота и неизвестность. И волнительно, и страшно одновременно.
Еще и эта дорога....
Ведь весь путь до Илана был наполнен сплошной борьбой за выживание. Каждый день кружила злая метель. Хлестала мокрым снегом по щекам, пронизывала диким холодом до самых костей. Зуб на зуб не попадал, а тело то и дело охватывали неприятные судороги.
Лорвэ уже конечностей своих не чувствовал, не говоря уже обо всем остальном. С раннего утра удалось сделать только несколько коротких привалов.
Складывалось такое ощущение, будто задница напрочь примерзла к седлу, и стоило только чуть-чуть наклониться в сторону - мешком повалится вниз. Рыжий альв даже и не заметил, как очень сильно сжимал повод, опасаясь оказаться под копытами своей лошади. Попытка разжать пальцы далась большими усилиями, перетекшими в болезненные стоны и причитания. Кутаясь в теплый плащ, который совсем не спасал от такого буйства природы, Лорвэ то и дело косился в сторону своего молчаливого друга. Что-то тот подозрительно притих. Как бы не помер там.
Лицо Артана не выражало абсолютно ничего, словно мороз сковал его черты, превратив в непроницаемую маску. Эдхиал стоически переносил тяжести дороги. Но Лорвэ не первый год был знаком с этим упрямцем, поэтому заметил и глубокую морщину между бровями, и плотно сцепленные зубы, и ставшую белее снежного полотна кожу. Ворха’эл хоть и не мог похвастаться южным или хотя бы степным загаром, но сейчас более всего походил на фарфорового человечка, чем обычно. Как и альв, промерзший и уставший эдхиал тоже мечтал оказаться в тепле.
Да, погода действительно подвела. Йаш'хе'йаш всегда бы капризным месяцем. В Аллитере Хеяш (люди не чурались использовать альвийские названия и изменять их под свои каноны) не относился ни к одному из четырех времен года. Обособленный и обделенный, словно постоянно пытался доказать свою значимость, призывая то обильные снегопады, то ослепляющее жгучее Сантри. “Время вне времени” - вот его настоящее имя, которое сторицей себя оправдывало. Если сегодня мела метель, то завтра, вполне возможно, уже станет по-весеннему тепло и застучат капели. Альвы надеялись на второе, но Йаш'хе'йаш всегда отличался своенравностью.
Буря усилилась настолько, что лошади уже не справлялись. Нужно было спешиться и найти убежище, дабы не загубить ни себя, ни животину. На открытой местности останавливаться не безопасно. Ветер все усиливался, да закат близко. В такую погоду разумная мысль - переждать ночь, а на рассвете снова тронуться в путь. До Илана, по словам Артана, оставалось еще совсем немного.
Кажется, до того, как снегопад ухудшил видимость, альв заметил вдалеке темную полосу.
- Там лес, - хотел сказать было Лорвэ, но порыв ветра унес тихий сип, вырвавшийся из онемевших губ. Запнулся на половине фразы и сцепил вновь застучавшие от холода зубы. Но Артан будто бы разобрал его слова, кивнул и повернул в указанную сторону.
Спустя половину часа перед ними предстал густой частокол из высоких сосен.
- Фу-х, добрались до хоть какой-то защиты, - воспрянул духом Лорвэ. Голос вернулся. Под заслоном деревьев даже дышать стало проще.
- Нужно спешиться, - глухо отозвался Артан.
- Ты прав, верхом больше не проедем, - Лорвэ потянул за узду.
Слезать с лошади было больно. Тело будто закоченело и отказывалось слушаться. В итоге, когда Лорвэ удалось коснуться носками сапог земли, ноги подкосились, и он рухнул на задницу, сипло выругавшись. Артан насмехаться в кои-то веки не стал. Сам как-то не по-благородному скатился с животного, а вернее - сполз… точно аспид...
- Может, зайдем чуть подальше и сделаем небольшой привал? - попытался остановить он друга, который неуверенной походкой повел свою лошадь вглубь леса. - Эй, мы же устали! И они тоже. Если не отдохнем хоть немного, переломаем все имеющиеся в наличии ноги!
- Сейчас выйдем к тропе, - заупрямился Артан. - До Илана осталось совсем немного. Проще дойти до города и уже там отогреться.
- А ты уверен? - Лорвэ колебался. С одной стороны, переход был тяжелым и привал бы не помешал. С другой же, сделать небольшой рывок до заветного тепла было намного предпочтительнее. Одна только проблема: артаново “немного” вполне могло оказаться “к рассвету будем на месте”.
“Изверг! - подумал рыжий, тяжело вздохнув. - А еще опровергает мои утверждения о своей ненормальности”.
Он осмотрелся. Сколько бы ни шли, картина оставалась прежней: белые сугробы под ногами, белое марево впереди, белые тучи над головой. Поди разбери тут дорогу. Но Артан держал уверенный шаг, будто сами Хранители нашептывали ему верный путь.
Делать нечего. Пришлось послушно идти следом. Все равно сейчас ни в чем не переубедить этого закоренелого упрямца.
Спустя некоторого блуждания по лесу, действительно показалась обещанная тропа. Густая хвоя вековых сосен прятала путников от обильного снега и появившаяся дорожка была узнаваемой и на удивление ровной.
- Ух ты, - откашлялся Лорвэ, промочив горло глотком медовухи из притороченной к поясу фляги. - Мы уже пришли?
Артан не ответил. От предвкушения обещанного отдыха у альвы открылось второе дыхание. Переполняющие его эмоции вылились в привычную болтовню.
- О, точно, не хочешь согреться? - Айлорст одной рукой придержал поводья, а другой - протянул флягу другу. - Медовуха такая ядрененькая, у бабки, соседки Лэри, выменял на оберег от вшей. Старая карга пожадничала, бутыль наполовину пустой оказалась. Зато содержимое - отличное! Вот и амулет у нее будет работать хорошо, но не очень долго. Э… Так выпьешь или нет? Я ее долго на весу держать буду?
- Лорвэ, заткнись и шагай, - хрипло бросил Артан через плечо.
- Ты только послушай какой у тебя голос. Я не отстану. Давай, пей! Ну?
Артан, видимо, решил, что лучше сдаться. Резко дернул за флягу, сделал пару глотков и вернул обратно.
- Какой послушный, - не скрыл своего удивления Лорвэ. - А тут неплохо. Только почему зверья нигде не видно и не слышно? Нам долго еще идти, ведь кроме леса я ничего не вижу. Мы ведь уже под стенами, да?
В ответ - одна только мучительная тишина. Айлорст вздохнул и продолжил плестись следом за другом. Силы, как стремительно вернулись к алхимику после глотка огненной воды, так же стремительно и угасли.
Чтоб не потеряться в ощущениях безысходности, пришлось развлекать самого себя. Удовольствие то еще, но ничего не поделать, если тот, с кем можно было бы продолжить беседу, особой многословностью не отличался.
Путники шли и шли. Волчья, казалось бы, тропа все не кончалась и не кончалась. Молчаливый проводник в лице Артана с каждым мгновением все больше и больше походил на привидение. Лорвэ моргнул, чтоб снять неприятное наваждение с плачущих от холода и усталости глаз. Мерещиться стало тут всякое… Срочно надо разбавлять обстановку!
- Артан! Ты слышишь меня? Я вот все думаю, а Илан это точно город, а не охотничья заимка? Как к ним такой дорогой добираются? Здесь же заблудиться раз плюнуть. Я бы точно заблудился.
