Анна прищурилась, как бы всматриваясь в мысли Марты.
- Но разве все не заслуживают шанса на счастье? Даже наш бедный король... Возможно, она найдет в короле то, что ищет. И ты тоже, моя дорогая, не забывай о своем счастье! Не позволяй страху управлять своими чувствами.
В тесных комнатках пристройки при госпитале Марта отодвинула ширму, скрывавшую ее кузину, Алану. Сердце сжалось при виде изуродованной женщины. Лицо ее было покрыто бугристыми наростами, глаза слезились от боли, а тело было искривлено и покрыто шрамами.
- Марта, милая моя, — прошептала кузина хриплым голосом, — ты пришла.
Марта кивнула, пытаясь скрыть слезы. — Конечно, пришла. Как ты?
Кузина покачала головой.
- Как видишь… Это проклятие… оно медленно мучает меня.
В этот момент заскрипела дверь, и вошла девушка с длинными черными локонами и яркими серыми глазами. Марта вскочила, изумленная. Это была княжна Калина, невеста короля Ульриха.
- Ваше высочество, — прошептала Марта.
- Я принесла что-то, что может помочь, — сказала Калина мягким голосом, вынимая из сумки два небольших амулета. — Они уменьшат боль и облегчат ваши страдания.
Без страха или брезгливости Калина шагнула за ширму и надела амулеты на кузину Марты. Женщина ахнула, когда боль отступила.
- Это… это настоящее облегчение, — прошептала она, слезы текли по ее щекам.
Марта смотрела с благоговейным ужасом, как впервые в жизни ее кузина выглядела не как монстр.
Из-за ширмы вышла Калина, а за ней девушка с заплаканными глазами, но теперь уже без уродств на теле. Марта бросилась обнимать кузину, а затем упала к ногам княжны.
- Спасибо, Ваше Высочество, — прошептала она. — Вы спасли жизнь.
Калина улыбнулась, её серые глаза светились добротой.
- Не стоит благодарностей, Марта. Я просто исполнила свой долг, — ответила она, приподнимая Марту и помогая ей подняться. — В Триземье меня учили, что правитель несет ответственность за людей, которые ему доверились. А я скоро стану вашей королевой.
- Мы никогда этого не забудем! — воскликнули обе девушки.
Княжна улыбнулась.
- Чтож, тогда позвольте вас попросить. Я прошу об этом всех проклятых и их родню. Первое: пока не распространяйтесь об улучшении. И второе: прошу вас участвовать в лотерее свидетелей. Мне и Ульриху нужно, чтобы как можно больше проклятых и их родственников было во дворце в день свадьбы.
Девушки поклонились ей.
- Все, что пожелаете, прекрасная княжна!
Когда дверь за княжной закрылась, Марта и её кузина остались одни, наполненные надеждой и решимостью. Наконец, казалось, появился шанс на спасение.
Ликующие возгласы толпы эхом разносились по пышной площади, когда Марта с трепетом смотрела в небо. Деревянные шарики, расписанные яркими красками, летели в воздухе, а их движение решало судьбы простых людей, собравшихся здесь в надежде стать свидетелями королевской свадьбы.
Ее сердце колотилось, как барабан, когда она высмотрела шарик, на котором было ее имя. Затаив дыхание, она проследила его траекторию, молясь, чтобы он приземлился в золотую чашу, символизирующую победу.
Время словно замедлилось, когда шарик стремительно приближался к земле. И вот, с оглушительным звоном, он упал в желанную чашу. Толпа взорвалась радостными криками и аплодисментами.
Марта не могла поверить своему счастью. Она выиграла лотерею свидетелей! Ей выпала честь наблюдать за бракосочетанием самого короля!
В приглашении было написано о возможности взять с собой еще одного человека. Княжна просила, чтобы это была кузина Лана.
Слезы радости навернулись на ее глаза, когда она представила, как будет сидеть за специальным столом, отведенным для свидетелей, и внимать словам, произнесенным королем и королевой. Она станет хранителем этого священного события, а затем разнесет радостную весть по всему городу.
Ее победа была не просто подарком судьбы. Это была привилегия, оказанная ей как представительнице простого народа. И она поклялась, что будет с гордостью выполнять свою роль и станет сияющим свидетелем этого исторического союза.
Марта сидела в тени, наблюдая, как король Ульрих и княжна Калина гуляли по пышному королевскому саду. Она смотрела с благоговением и ужасом, так как этот момент был одним из самых священных в королевской свадебной неделе. Однако зрелище, разворачивающееся перед ее глазами, было далеко от обычного.
Калина была воплощением юной красоты: её фарфоровая кожа была нежна, как лепестки роз, а шелковистые чёрные волосы струились по плечам блестящими водопадами. Рядом с ней Ульрих казался гротескной фигурой, его тело было изуродовано проклятием, которое мучило его с самого детства. Он был одет во всё чёрное, его плащ с капюшоном скрывал искажённое лицо, оставив только глаза, виднеющиеся из-под чёрной вуали.
Марта перевела взгляд на придворных, которые тоже наблюдали за королевской парой. Она слышала их шёпот, полный недоумения и страха. Приданое Калины, о котором ходили слухи, состояло не из обычных платьев и драгоценностей, а из странных прямоугольных ящиков и амулетов, призванных облегчить проклятие незавершённой метаморфозы. Говорили, княжна раздавала их с излишней щедростью. Можно было бы часть придержать, чтобы награждать ими верных и держать в узде несогласных.
Когда Ульрих и Калина прошли мимо, Марта невольно протянула руку, как будто хотела коснуться Ульриха, предложить ему какую-то форму утешения. Но затем она опомнилась и отдернула руку. Она была всего лишь простолюдинкой, не имеющей права вмешиваться в дела королевской семьи. Тем не менее, этот мимолётный момент оставил на её сердце неизгладимый след.
Наблюдая за парой, Марта почувствовала, как в ней зреет желание понять, что стоит за проклятием, терзающим Ульриха и многих его подданных. Король Ульрих был первым, кого поразило это проклятие, и кроме него ни один аристократ больше не был проклят. Хотя, может быть, аристократы просто скрывали таких детей?
Она помнила старые легенды, передававшиеся из поколения в поколение: о завистливой колдунье, наложившей заклятие на младенца, о том, что только истинная любовь могла снять его. Но разве такая любовь могла существовать между ними? Калина, безусловно, была прекрасна, но разве этого было достаточно, чтобы преодолеть те ужасные муки, которые терпел Ульрих? И которые терпели другие его подданные?
В внезапной вспышке вдохновения Марта решила, что не может оставаться в стороне. Она знала, что хоть как-то помочь Ульриху — это своего рода вызов судьбе. После долгих раздумий о том, как это сделать, она решительно направилась к королевскому саду, избегая взглядов придворных, и в её сердце закралось беспокойство. Какова будет реакция королевской семьи на её смелость?
- Ваше еличество, ваше высочество, — произнесла она, чувствуя, как её голос дрогнул от волнения, — позвольте мне быть рядом. Я… я хочу помочь.
Калина обернулась, удивлённая. Ульрих, несмотря на вуаль, казалось, сверлил её тяжёлым взглядом. Калина же с сомнением смотрела на простолюдинку, как будто пыталась разгадать, какое место та занимает в замысловатом плане судьбы.
- Как ты можешь помочь? — спросила она, и в её голосе звучала смесь любопытства и настороженности.
Прошло несколько мгновений, прежде чем Марта собралась с мыслями. Она знала, что, решаясь на это, рискует своим положением и даже жизнью, но теперь, когда она встретилась взглядом с королём, она поняла, что не может отступить.
Ночью ее разбудил человек, находившийся почти неотлучно при короле: младший оруженосец Амарго.
- Пойдем.
Марта поднялась с постели и осторожно подошла к двери, и бросила взгляд на кровать кузины, Аланы там не было. Кровать была пуста, как и все остальные помещения флигеля.
С нарастающим беспокойством Марта вышла наружу и стала осматриваться. В ночной тишине она услышала отдаленные звуки, странные щелчки Ей стало любопытно, и она последовала за звуком.
Она пробралась через темный сад и вышла на небольшую поляну, скрытую от посторонних глаз. Там, при слабом свете луны, Марта увидела удивительное зрелище.
Король Ульрих стоял перед группой людей, одетых в странную униформу. Среди них была и Алана. Они держали в руках длинные блестящие предметы, из которых раздавались выстрелы.
Ульрих отдавал им приказы, обучалы их стрельбе из этих неведомых Марте устройств, которые, как ей позже сказали, назывались "винтовками".
Марта смотрела с изумлением. Она никогда не видела ничего подобного. Зачем король тренировал проклятых стрелять из огнестрельного оружия? Каков был его план?
Марта стояла, замерев на месте, наблюдая, как Алана и другие проклятые следовали инструкциям короля. Она не знала, что делать или кому рассказывать о том, что видела. Но она понимала, что эта ночь перевернет все с ног на голову и последствия ее будут непредсказуемы.
На роскошной тренировочной площадке, выложенной яркими плитками, стояли два противника: король Ульрих, облаченный в сверкающую броню, и Михаил, дипломат из далекой Земли, в легком, но прочном одеянии. Вокруг них собирались их спутники, а среди них прекрасная Калина, перед которой оба бойца выделывались, как могли.
Меч Ульриха скользил, будто рыба в воде, он демонстрировал небрежную виртуозность, его движения были точны и уверены. Каждый взмах словно оправдывал ожидания, вложенные людьми в его титул. Михаил, же, заимствуя элементы восточных боевых искусств, изящно уклонялся от атак, его меч был словно ветер, танцующий в пустыне.
С каждой атакой и парированием они стремились продемонстрировать свою силу и грацию, искренне надеясь заслужить улыбку Калины. Ульрих усмехнулся, намеренно сбивая Михаила с толку показным выпадом, но дипломат ловко парировал и контратаковал.
Пока они сражались, Калина не могла сдержать восхищения. Оба настолько разные, но каждый из них был хорош по-своему, их борьба становилась не только демонстрацией силы, но и выражением чувств, переполнявших сердца.
Хоть сражение и было искусным, на сердце Калины росло напряжение. Она понимала, что оба бойца сражаются не только за победу, но и за её сердце. Как бы они не рассказывали сказки себе и всем вокруг, что Калина вольна сама делать выбор, они все равно соперничали из-за нее. Между движениями, когда мечи встречались в ярком свете солнца, она видела, как их глаза искрятся, полные решимости и ожидания. Каждый раз, когда Ульрих делал мощный выпад, в воздухе раздавался глухой звук, а Михаил ловко уклонялся.
Скоро битва достигла своей кульминации. Ульрих, почувствовав, что Калина восхищена Михаилом, собрал всю силу в одном решительном ударе. Но дипломат, предугадав его намерения, в последний момент ушел вбок, и мечи в очередной раз столкнулись. Это показалось Калине волшебным моментом: двое сильных мужчин, заблудившихся в своей борьбе, словно танцевали под непрерывную симфонию.
Взгляд её метался между бойцами, пока они утомились, каждый из них с пониманием взглянул на триземскую княжну. В этот момент они оба увидели в её глазах нечто большее, чем просто внимание к схватке.
Ульрих опустил оружие, тяжело дыша, и Михаил последовал за ним. Король сказал, хмуро глядя перед собой.
- Визит Звёздным Учителям мы нанесем сегодня.
Калина взглянула на него с удивлением.
- Почему не после свадьбы?
- Потому что нас ждут после, а не до...
- Ваше величество, такое поведение - настоящее безрассудство, - прошептала княжна Калина, ее голос дрожал от злости. - Это безумие рисковать всем накануне нашей свадьбы.
Король Ульрих повернулся к ней, его глаза горели решимостью.
- Я обязан быть честным человеком, Калина. Я изучил ваш характер, княжна. Вы всегда идете до конца. Цель для вас стоит любых средств. Это я заметил, еще когда мы играли в Монополию.
Она прошипела:
- Психолог непризнанный.
- Если мы победим Звездных Учителей, тебе не придется выходить за меня замуж. А если проиграем, еще меньший смысл будет в этом союзе.
Калина покачала головой.
- О, ты дурак, величество.
Внезапно Калина наклонилась вперед и нежно поцеловала Ульриха. Он замер, его глаза расширились от удивления.
Михаил, прибывший с Земли в качестве инструктора по стрельбе, и хлопнул Ульриха по плечу.
- Что, ктулхуфтагн, не ожидал? Теперь тебе во что бы то ни стало придется победить.
В темном зале замка, освещенном лишь мерцающим светом свечей, стояли люди, чьи тела мучил недуг. Они были носителями проклятия, которое искажало их облик и причиняло невыносимые страдания. Воздух был тяжелым от страха и отчаяния.
Посреди зала стоял король Ульрих. В его глазах читалась смесь решимости и сострадания. Человек, который правил своим народом с мудростью и состраданием, теперь был обречен на ту же участь, что и его подданные.
Ульрих прочистил горло, и его голос эхом разнесся по залу:
- Мои преданные подданные, я собрал вас здесь по важному делу. Я знаю, мы все страдаем от невыносимой муки проклятия. Я знаю, мы все потеряли надежду.
Шепот пронесся по толпе, когда люди смотрели на своего повелителя.
- Но я узнал правду об этом проклятии, - продолжил Ульрих. - Я знаю, кто несет ответственность за наши страдания. И я пришел сюда, чтобы сказать вам, что я не собираюсь сдаваться. Я не позволю им мучить вас. Мы будем бороться с ними.
В зале повисло ошеломленное молчание. Люди переглядывались, их лица были полны надежды и сомнений.
- Мы объединимся, - сказал Ульрих. - Мы будем использовать всю свою силу и все наши ресурсы, чтобы одолеть наших врагов. Я клянусь, что сделаю все, что в моих силах, чтобы избавить нас от этого проклятия.
По залу прокатилась волна восторженных возгласов. Люди поднялись на ноги, их глаза горели от решимости. Они были готовы последовать за своим королем, что бы ни случилось.
- Да, мы сделаем это! - закричали они. - Мы будем бороться вместе с вами, Ваше Величество.
Ульрих кивнул.
- Тогда позвольте битве начаться, - сказал он. - Мы не остановимся, пока не победим. Наше будущее в наших руках. Моего отца, короля Амори Сильного, убил не враг на поле боя, - провозгласил он. - Его убил его собственный брат, герцог Жоффруа.
Гудение прошлось по залу. Жоффруа, герцог Зимнего Леса, никогда не был популярен у простого народа, но мысль о том, что он убил своего короля, потрясла двор.
- Он сделал это по приказу Звездных Учителей, - продолжил Ульрих. - Эти существа из дальних звёзд давно сеют раздор в нашем мире и ухудшают жизнь в Железных Землях. Жоффруа, ревнуя к его силе, убил его, чтобы стать королем. Но он не остановится на достигнутом. Он продолжит сеять смуту, пока не возьмет под контроль все Железные Земли.
Люди замерли в молчании. Звездные Учителя были загадочной силой, о которой ходили слухи на протяжении веков. Говорили, что они владеют магией и технологиями за пределами понимания смертных.
- Каждый новорожденный в Железных Землях получает кулон в виде их корабля, - сказал Ульрих. - С ним приходит и проклятие. Я не знаю, сможем ли мы снять проклятие с нас, но другие дети страдать не будут!
- Мы не можем позволить этому продолжаться, - сказал один из лордов. - Мы должны сплотиться и остановить Жоффруа.
- Он силен, но он не непобедим, - сказал Ульрих. - Вместе мы сможем победить его и освободить Железные Земли от его тирании.
- Но разве все не заслуживают шанса на счастье? Даже наш бедный король... Возможно, она найдет в короле то, что ищет. И ты тоже, моя дорогая, не забывай о своем счастье! Не позволяй страху управлять своими чувствами.
***
В тесных комнатках пристройки при госпитале Марта отодвинула ширму, скрывавшую ее кузину, Алану. Сердце сжалось при виде изуродованной женщины. Лицо ее было покрыто бугристыми наростами, глаза слезились от боли, а тело было искривлено и покрыто шрамами.
- Марта, милая моя, — прошептала кузина хриплым голосом, — ты пришла.
Марта кивнула, пытаясь скрыть слезы. — Конечно, пришла. Как ты?
Кузина покачала головой.
- Как видишь… Это проклятие… оно медленно мучает меня.
В этот момент заскрипела дверь, и вошла девушка с длинными черными локонами и яркими серыми глазами. Марта вскочила, изумленная. Это была княжна Калина, невеста короля Ульриха.
- Ваше высочество, — прошептала Марта.
- Я принесла что-то, что может помочь, — сказала Калина мягким голосом, вынимая из сумки два небольших амулета. — Они уменьшат боль и облегчат ваши страдания.
Без страха или брезгливости Калина шагнула за ширму и надела амулеты на кузину Марты. Женщина ахнула, когда боль отступила.
- Это… это настоящее облегчение, — прошептала она, слезы текли по ее щекам.
Марта смотрела с благоговейным ужасом, как впервые в жизни ее кузина выглядела не как монстр.
Из-за ширмы вышла Калина, а за ней девушка с заплаканными глазами, но теперь уже без уродств на теле. Марта бросилась обнимать кузину, а затем упала к ногам княжны.
- Спасибо, Ваше Высочество, — прошептала она. — Вы спасли жизнь.
Калина улыбнулась, её серые глаза светились добротой.
- Не стоит благодарностей, Марта. Я просто исполнила свой долг, — ответила она, приподнимая Марту и помогая ей подняться. — В Триземье меня учили, что правитель несет ответственность за людей, которые ему доверились. А я скоро стану вашей королевой.
- Мы никогда этого не забудем! — воскликнули обе девушки.
Княжна улыбнулась.
- Чтож, тогда позвольте вас попросить. Я прошу об этом всех проклятых и их родню. Первое: пока не распространяйтесь об улучшении. И второе: прошу вас участвовать в лотерее свидетелей. Мне и Ульриху нужно, чтобы как можно больше проклятых и их родственников было во дворце в день свадьбы.
Девушки поклонились ей.
- Все, что пожелаете, прекрасная княжна!
Когда дверь за княжной закрылась, Марта и её кузина остались одни, наполненные надеждой и решимостью. Наконец, казалось, появился шанс на спасение.
Глава восьмая
Ликующие возгласы толпы эхом разносились по пышной площади, когда Марта с трепетом смотрела в небо. Деревянные шарики, расписанные яркими красками, летели в воздухе, а их движение решало судьбы простых людей, собравшихся здесь в надежде стать свидетелями королевской свадьбы.
Ее сердце колотилось, как барабан, когда она высмотрела шарик, на котором было ее имя. Затаив дыхание, она проследила его траекторию, молясь, чтобы он приземлился в золотую чашу, символизирующую победу.
Время словно замедлилось, когда шарик стремительно приближался к земле. И вот, с оглушительным звоном, он упал в желанную чашу. Толпа взорвалась радостными криками и аплодисментами.
Марта не могла поверить своему счастью. Она выиграла лотерею свидетелей! Ей выпала честь наблюдать за бракосочетанием самого короля!
В приглашении было написано о возможности взять с собой еще одного человека. Княжна просила, чтобы это была кузина Лана.
Слезы радости навернулись на ее глаза, когда она представила, как будет сидеть за специальным столом, отведенным для свидетелей, и внимать словам, произнесенным королем и королевой. Она станет хранителем этого священного события, а затем разнесет радостную весть по всему городу.
Ее победа была не просто подарком судьбы. Это была привилегия, оказанная ей как представительнице простого народа. И она поклялась, что будет с гордостью выполнять свою роль и станет сияющим свидетелем этого исторического союза.
Марта сидела в тени, наблюдая, как король Ульрих и княжна Калина гуляли по пышному королевскому саду. Она смотрела с благоговением и ужасом, так как этот момент был одним из самых священных в королевской свадебной неделе. Однако зрелище, разворачивающееся перед ее глазами, было далеко от обычного.
Калина была воплощением юной красоты: её фарфоровая кожа была нежна, как лепестки роз, а шелковистые чёрные волосы струились по плечам блестящими водопадами. Рядом с ней Ульрих казался гротескной фигурой, его тело было изуродовано проклятием, которое мучило его с самого детства. Он был одет во всё чёрное, его плащ с капюшоном скрывал искажённое лицо, оставив только глаза, виднеющиеся из-под чёрной вуали.
Марта перевела взгляд на придворных, которые тоже наблюдали за королевской парой. Она слышала их шёпот, полный недоумения и страха. Приданое Калины, о котором ходили слухи, состояло не из обычных платьев и драгоценностей, а из странных прямоугольных ящиков и амулетов, призванных облегчить проклятие незавершённой метаморфозы. Говорили, княжна раздавала их с излишней щедростью. Можно было бы часть придержать, чтобы награждать ими верных и держать в узде несогласных.
Когда Ульрих и Калина прошли мимо, Марта невольно протянула руку, как будто хотела коснуться Ульриха, предложить ему какую-то форму утешения. Но затем она опомнилась и отдернула руку. Она была всего лишь простолюдинкой, не имеющей права вмешиваться в дела королевской семьи. Тем не менее, этот мимолётный момент оставил на её сердце неизгладимый след.
Наблюдая за парой, Марта почувствовала, как в ней зреет желание понять, что стоит за проклятием, терзающим Ульриха и многих его подданных. Король Ульрих был первым, кого поразило это проклятие, и кроме него ни один аристократ больше не был проклят. Хотя, может быть, аристократы просто скрывали таких детей?
Она помнила старые легенды, передававшиеся из поколения в поколение: о завистливой колдунье, наложившей заклятие на младенца, о том, что только истинная любовь могла снять его. Но разве такая любовь могла существовать между ними? Калина, безусловно, была прекрасна, но разве этого было достаточно, чтобы преодолеть те ужасные муки, которые терпел Ульрих? И которые терпели другие его подданные?
В внезапной вспышке вдохновения Марта решила, что не может оставаться в стороне. Она знала, что хоть как-то помочь Ульриху — это своего рода вызов судьбе. После долгих раздумий о том, как это сделать, она решительно направилась к королевскому саду, избегая взглядов придворных, и в её сердце закралось беспокойство. Какова будет реакция королевской семьи на её смелость?
- Ваше еличество, ваше высочество, — произнесла она, чувствуя, как её голос дрогнул от волнения, — позвольте мне быть рядом. Я… я хочу помочь.
Калина обернулась, удивлённая. Ульрих, несмотря на вуаль, казалось, сверлил её тяжёлым взглядом. Калина же с сомнением смотрела на простолюдинку, как будто пыталась разгадать, какое место та занимает в замысловатом плане судьбы.
- Как ты можешь помочь? — спросила она, и в её голосе звучала смесь любопытства и настороженности.
Прошло несколько мгновений, прежде чем Марта собралась с мыслями. Она знала, что, решаясь на это, рискует своим положением и даже жизнью, но теперь, когда она встретилась взглядом с королём, она поняла, что не может отступить.
Ночью ее разбудил человек, находившийся почти неотлучно при короле: младший оруженосец Амарго.
- Пойдем.
Марта поднялась с постели и осторожно подошла к двери, и бросила взгляд на кровать кузины, Аланы там не было. Кровать была пуста, как и все остальные помещения флигеля.
С нарастающим беспокойством Марта вышла наружу и стала осматриваться. В ночной тишине она услышала отдаленные звуки, странные щелчки Ей стало любопытно, и она последовала за звуком.
Она пробралась через темный сад и вышла на небольшую поляну, скрытую от посторонних глаз. Там, при слабом свете луны, Марта увидела удивительное зрелище.
Король Ульрих стоял перед группой людей, одетых в странную униформу. Среди них была и Алана. Они держали в руках длинные блестящие предметы, из которых раздавались выстрелы.
Ульрих отдавал им приказы, обучалы их стрельбе из этих неведомых Марте устройств, которые, как ей позже сказали, назывались "винтовками".
Марта смотрела с изумлением. Она никогда не видела ничего подобного. Зачем король тренировал проклятых стрелять из огнестрельного оружия? Каков был его план?
Марта стояла, замерев на месте, наблюдая, как Алана и другие проклятые следовали инструкциям короля. Она не знала, что делать или кому рассказывать о том, что видела. Но она понимала, что эта ночь перевернет все с ног на голову и последствия ее будут непредсказуемы.
Глава девятая
На роскошной тренировочной площадке, выложенной яркими плитками, стояли два противника: король Ульрих, облаченный в сверкающую броню, и Михаил, дипломат из далекой Земли, в легком, но прочном одеянии. Вокруг них собирались их спутники, а среди них прекрасная Калина, перед которой оба бойца выделывались, как могли.
Меч Ульриха скользил, будто рыба в воде, он демонстрировал небрежную виртуозность, его движения были точны и уверены. Каждый взмах словно оправдывал ожидания, вложенные людьми в его титул. Михаил, же, заимствуя элементы восточных боевых искусств, изящно уклонялся от атак, его меч был словно ветер, танцующий в пустыне.
С каждой атакой и парированием они стремились продемонстрировать свою силу и грацию, искренне надеясь заслужить улыбку Калины. Ульрих усмехнулся, намеренно сбивая Михаила с толку показным выпадом, но дипломат ловко парировал и контратаковал.
Пока они сражались, Калина не могла сдержать восхищения. Оба настолько разные, но каждый из них был хорош по-своему, их борьба становилась не только демонстрацией силы, но и выражением чувств, переполнявших сердца.
Хоть сражение и было искусным, на сердце Калины росло напряжение. Она понимала, что оба бойца сражаются не только за победу, но и за её сердце. Как бы они не рассказывали сказки себе и всем вокруг, что Калина вольна сама делать выбор, они все равно соперничали из-за нее. Между движениями, когда мечи встречались в ярком свете солнца, она видела, как их глаза искрятся, полные решимости и ожидания. Каждый раз, когда Ульрих делал мощный выпад, в воздухе раздавался глухой звук, а Михаил ловко уклонялся.
Скоро битва достигла своей кульминации. Ульрих, почувствовав, что Калина восхищена Михаилом, собрал всю силу в одном решительном ударе. Но дипломат, предугадав его намерения, в последний момент ушел вбок, и мечи в очередной раз столкнулись. Это показалось Калине волшебным моментом: двое сильных мужчин, заблудившихся в своей борьбе, словно танцевали под непрерывную симфонию.
Взгляд её метался между бойцами, пока они утомились, каждый из них с пониманием взглянул на триземскую княжну. В этот момент они оба увидели в её глазах нечто большее, чем просто внимание к схватке.
Ульрих опустил оружие, тяжело дыша, и Михаил последовал за ним. Король сказал, хмуро глядя перед собой.
- Визит Звёздным Учителям мы нанесем сегодня.
Калина взглянула на него с удивлением.
- Почему не после свадьбы?
- Потому что нас ждут после, а не до...
- Ваше величество, такое поведение - настоящее безрассудство, - прошептала княжна Калина, ее голос дрожал от злости. - Это безумие рисковать всем накануне нашей свадьбы.
Король Ульрих повернулся к ней, его глаза горели решимостью.
- Я обязан быть честным человеком, Калина. Я изучил ваш характер, княжна. Вы всегда идете до конца. Цель для вас стоит любых средств. Это я заметил, еще когда мы играли в Монополию.
Она прошипела:
- Психолог непризнанный.
- Если мы победим Звездных Учителей, тебе не придется выходить за меня замуж. А если проиграем, еще меньший смысл будет в этом союзе.
Калина покачала головой.
- О, ты дурак, величество.
Внезапно Калина наклонилась вперед и нежно поцеловала Ульриха. Он замер, его глаза расширились от удивления.
Михаил, прибывший с Земли в качестве инструктора по стрельбе, и хлопнул Ульриха по плечу.
- Что, ктулхуфтагн, не ожидал? Теперь тебе во что бы то ни стало придется победить.
***
В темном зале замка, освещенном лишь мерцающим светом свечей, стояли люди, чьи тела мучил недуг. Они были носителями проклятия, которое искажало их облик и причиняло невыносимые страдания. Воздух был тяжелым от страха и отчаяния.
Посреди зала стоял король Ульрих. В его глазах читалась смесь решимости и сострадания. Человек, который правил своим народом с мудростью и состраданием, теперь был обречен на ту же участь, что и его подданные.
Ульрих прочистил горло, и его голос эхом разнесся по залу:
- Мои преданные подданные, я собрал вас здесь по важному делу. Я знаю, мы все страдаем от невыносимой муки проклятия. Я знаю, мы все потеряли надежду.
Шепот пронесся по толпе, когда люди смотрели на своего повелителя.
- Но я узнал правду об этом проклятии, - продолжил Ульрих. - Я знаю, кто несет ответственность за наши страдания. И я пришел сюда, чтобы сказать вам, что я не собираюсь сдаваться. Я не позволю им мучить вас. Мы будем бороться с ними.
В зале повисло ошеломленное молчание. Люди переглядывались, их лица были полны надежды и сомнений.
- Мы объединимся, - сказал Ульрих. - Мы будем использовать всю свою силу и все наши ресурсы, чтобы одолеть наших врагов. Я клянусь, что сделаю все, что в моих силах, чтобы избавить нас от этого проклятия.
По залу прокатилась волна восторженных возгласов. Люди поднялись на ноги, их глаза горели от решимости. Они были готовы последовать за своим королем, что бы ни случилось.
- Да, мы сделаем это! - закричали они. - Мы будем бороться вместе с вами, Ваше Величество.
Ульрих кивнул.
- Тогда позвольте битве начаться, - сказал он. - Мы не остановимся, пока не победим. Наше будущее в наших руках. Моего отца, короля Амори Сильного, убил не враг на поле боя, - провозгласил он. - Его убил его собственный брат, герцог Жоффруа.
Гудение прошлось по залу. Жоффруа, герцог Зимнего Леса, никогда не был популярен у простого народа, но мысль о том, что он убил своего короля, потрясла двор.
- Он сделал это по приказу Звездных Учителей, - продолжил Ульрих. - Эти существа из дальних звёзд давно сеют раздор в нашем мире и ухудшают жизнь в Железных Землях. Жоффруа, ревнуя к его силе, убил его, чтобы стать королем. Но он не остановится на достигнутом. Он продолжит сеять смуту, пока не возьмет под контроль все Железные Земли.
Люди замерли в молчании. Звездные Учителя были загадочной силой, о которой ходили слухи на протяжении веков. Говорили, что они владеют магией и технологиями за пределами понимания смертных.
- Каждый новорожденный в Железных Землях получает кулон в виде их корабля, - сказал Ульрих. - С ним приходит и проклятие. Я не знаю, сможем ли мы снять проклятие с нас, но другие дети страдать не будут!
- Мы не можем позволить этому продолжаться, - сказал один из лордов. - Мы должны сплотиться и остановить Жоффруа.
- Он силен, но он не непобедим, - сказал Ульрих. - Вместе мы сможем победить его и освободить Железные Земли от его тирании.
