Люди, простые горожане и землепашцы, разразились приветствиями. Король Ульрих зажег в них надежду, и они были готовы следовать за ним в бой против Звездных Учителей и их пособников.
В богато обставленной тронной зале король Ульрих возвышался на своем резном троне. Его суровое лицо было мрачным, глаза горели яростью.
- Дело дошло до грани, добрые подданные мои, - продолжил он. - Звездные Учителя сами себе вырыли яму, создав проклятых. Теперь мы сильнее и выносливее обычных людей. И у нас теперь есть преимущество. Благодаря княжне Калине у нас есть огнестрельное оружие, у нас есть амулеты, которые подавляют боль и другие неприятные ощущения, вызванные проклятием.
Воцарилась зловещая тишина. Король поднял руку, и слуги вышли вперед, неся амулеты и оружие.
- Эти амулеты уже розданы, как и оружие. Пока мы готовились днем к свадьбе, ночью приглашенные мной инструктора обучали проклятых владению огнестрельным оружием. И я призываю вас использовать их мудро. Сейчас не время для жалости, - сказал Ульрих. - Эти проклятые - наши солдаты, и они приведут нас к победе. Мы обрушим на Звездных Учителей всю мощь их проклятия, и они наконец поймут, что заигрались.
Находившиеся в зале опальные дворяне и простые люди единодушно закричали, приветствуя слова короля. Они знали, что началась война, и были готовы сражаться. Король Ульрих вывел свои войска из замка, и проклятые следовали за ним, их окровавленные глаза горели решимостью. Они направлялись к кораблю Звездных Учителей, и их цель была ясна: уничтожить их раз и навсегда.
В осязаемой черноте спящего средневекового города тихим маршем двигались отряды солдат. Их ноги, обутые в обмотанные сапоги, не издавали ни звука, когда они размеренно ступали по мостовой. Оружие в их руках, огнестрельное и холодное, также было тщательно обернуто мягкой тканью.
Поверх доспехов — плащи, так же скрадывавшие звуки.
Мрак был непроницаемым, но для этих воинов он не был помехой. Заклинание незавершенной метаморфозы, наложенное на них, даровало им острое зрение и слух, так что они могли видеть в темноте и слышать малейший шорох.
Они двигались словно тени, их движения были плавными и бесшумными. Их лица, искаженные гримасой боли, отражали проклятие, которое они носили. Метаморфоза, которой они подверглись, была неполной, оставив их монстрами, застрявшими между человеческой и звериной формами.
Они несли свои уродства как тяжелый крест всю жизнь, и каждый шаг, который они делали по темным улицам, был для них напоминанием о своей судьбе. Нежить, они были опустошены и лишены всякого чувства человечности. Но сквозь их искаженные черты проглядывала искра ярости и решимости, которая подпитывала их мрачную миссию. Вдруг их крест стал самым мощным оружием в мире.
Михаилу пригодился его мехмат, и смекалка Гийома — они сумели, немного понаблюдав за изменениями проклятых, рассчитать и подобрать каждому достаточно удобную для боя метаморфозу. Гийом был прав, некая периодичность в метаморфозах действительно присутствовала. Дальше — дело техники и быстренько написанной под эту задачу программки. Это делало небольшой отряд почти непобедимым.
У Михаила и Калины были очки ночного видения, и то, они чувствовали себя не такими ловкими, как идущий, неслышно скользящий рядом с ними Ульрих.
— Ктулхуфтагн, ты уверен в своем плане? — шептал он, не желая привлекать внимание.
— Уверен, — ответил Ульрих, его голос был твердым, даже несмотря на всю неопределенность ситуации. — Мы знаем их слабости, и теперь у нас есть возможность воспользоваться ими.
Калина ткнула его под ребра.
— Еще раз назовешь его ктулхуфтагн, я на тебя очень обижусь.
— А Векной из Очень Странных Дел можно называть?
— Нет.
— А Дартом Ульрихом?
— Нет.
Михаил вздохнул.
— Ты ничего не понимаешь в мужской дружбе, женщина!
Шедший впереди Ульрих едва слышно хмыкнул.
Поначалу, когда Михаил не был с ним знаком, он не понимал, как так ему могли предпочесть какого-то покалеченного проклятием урода. Пусть даже там, под проклятием — красавец. Но, отправившись вместе со свитой Калины в Франконию и пообщавшись с королем, он понял, что сам попал под мрачноватое обаяние проклятого Железного Короля. Они с Калиной подходили друг другу. Что поделать? Совет да любовь. Он, Михаил, не может решать за другого человека, пусть даже за любимую женщину, кого ей любить. Психолог ему так и сказал.
Вот и корабль пришельцев, захватчиков, столько лет именующих себя мудрыми Звездными Учителями, а на деле...
Ульрих приложил руку к панели на входе. У него, короля, было право входа.
Михаилу было нелегко сдерживать свой восторг, когда он увидел, как Ульрих, сливаясь с тенями, подыскивает подходящий момент для входа на борт загадочного корабля захватчиков. Чернота вокруг них вселяла страх, но это была не просто темнота — это был пульсирующий мрак, который обнимал их, как будто сам по себе понимал, что они здесь.
С каждым шагом их сердца стучали в унисон с ритмом скользящих шагов воинов. Михаилу было трудно поверить, что они когда-то были людьми, но теперь стали частью чего-то большего и ужасающего. Он вспомнил о том, как они все оказались втянуты в этот конфликт, и о том, как долго ждали возможность нанести удар по врагу, который разрушил их мир.
Михаил, у которого еще были свежи воспоминания о том, как сложно они приспосабливались к новым реалиям, сглотнул. Сквозь его сознание прокрались мысли о том, что на кону стоит их свобода. Каждый параметр метаморфозы был просчитан, каждая ошибка могла стоить им жизни.
— Приготовьтесь, — произнес Ульрих, останавливаясь перед входом в корабль. Он прильнул к панели, всматриваясь в загадочные символы, обводя их пальцем, словно предчувствуя их тайны.
Раздался тихий щелчок, и дверь начала медленно открываться, освобождая сдерживаемый свет. Внутри корабля сверкали загадочные приборы и мрачные силуэты, за которыми скрывалось что-то чуждое и неведомое.
Михаил чувствовал, как его внутренности сворачиваются от страха и решимости. Они были на грани: на грани поражения или триумфа. Соединив воедино свои навыки, знания и проклятия, они должны были пройти через это, чтобы вернуть себе душу, свою человечность.
В этот момент, в тусклом свете внутреннего пространства корабля, Михаил вспомнил о своих исследованиях. Как так молчаливые тени, они стали частью чего-то большего, чем простая миссия. Если они вернут себе утраченные человеческие черты, они станут не только воителями, но и спасителями родной земли.
— Вперёд, — произнес он, и все двинулись вперед, готовые встретить неизведанное, в опасной надежде, что это столкновение станет их спасением.
Грозные раскаты грома сотрясали небеса, когда на поле битвы сошлись два противоборствующих войска. Воины Франконии, закованные в тяжелые доспехи и вооруженные мечами, копьями и алебардами, и винтовками, встретились лицом к лицу с инопланетными захватчиками, чьи странные, неземные силуэты внушали ужас и трепет.
Лицо Ульриха, искаженное под воздействием незавершенной метаморфозы, было жутким и отталкивающим, но в глазах пылал несгибаемый дух. Он направил своих бойцов в атаку, их нечеловеческая сила и выносливость сметали все на своем пути.
Инопланетные захватчики, с их причудливыми технологиями и устрашающим оружием, пытались противостоять яростному натиску проклятых воинов. Но каждый раз, когда они, казалось, одерживали верх, Ульрих и его люди, словно одержимые демонами, вновь поднимались, сея хаос и разрушение.
Сражение разгоралось с новой силой, грохот мечей и вопли раненых наполняли воздух.
Исход битвы висел на волоске, когда вдруг небо озарила яркая вспышка. Инопланетные захватчики, поняв, что не могут сломить волю проклятых воинов, начали отступать, оставляя за собой след из разрушений. Михаил, тяжело дыша, наблюдал, как враг покидает поле боя, и в его глазах читалась смесь облегчения и горечи.
Они покинули свой корабль, сбежали на челноке, не зная, что челнок был заминирован несколько дней назад приходившим якобы за советом к Звездным Учителям королем.
В качестве подарка к свадьбе он попросил у Звездных Учителей именно это — выход на орбиту на челноке.
Амулеты со взрыв-камнями, созданные самыми сильными магами Триземья, сделали свое дело.
Величественный космический корабль, некогда грозный и внушительный, теперь лежал в руинах, словно гигантский металлический скелет, обнажённый и искорёженный. Обшивка зияла пробоинами, из которых вырывались клубы дыма и пара, а изломанные переборки нависали над пустыми коридорами, готовые в любой момент обрушиться. Повсюду виднелись следы ожесточённого боя — обугленные панели, расплавленные провода, осколки разбитых иллюминаторов, разбросанные обломки оборудования.
Тишину нарушал лишь тихий скрип металла и потрескивание догорающих систем. Казалось, что корабль издаёт последний вздох, умирая в гнетущей тишине. Однако где-то в глубине всё ещё мерцали огоньки аварийного освещения, напоминая о том, что жизнь ещё не покинула этот искорёженный корабль.
Михаил осторожно пробирался по завалам, стараясь не потревожить хрупкое равновесие этого умирающего гиганта. Каждый его шаг отдавался эхом, словно он нарушал последний покой этого места. Его взгляд неотрывно следил за каждым движением, ожидая, что в любой момент может произойти что-то непредсказуемое. Он чувствовал себя чужаком, вторгшимся в чужое пространство, где смерть витала в воздухе.
Внезапно Михаил наткнулся на дверь, за которой, как ему показалось, скрывался кто-то. Осторожно приоткрыв её, он увидел старого мага, сидящего за столом, погружённого в изучение древних свитков.
На полках лежали такие же эмблемы в виде корабля, как те, в которых передавали проклятие незавершённой метаморфозы.
«Так вот откуда берутся эти проклятые амулеты!» — воскликнул Михаил, снимая пистолет с предохранителя.
Маг поднял на него усталый взгляд и тяжело вздохнул.
— Я знал, что рано или поздно кто-то найдёт меня. Ты пришёл за ответами, юноша?
Михаил кивнул, не опуская оружия.
— Это я создавал эти амулеты, переносящие проклятие незавершённой метаморфозы. Но есть один особенный, который может снять это проклятие. Возьми его, — маг протянул Михаилу небольшой кулон, излучающий странное сияние.
Едва Михаил коснулся амулета, как голова мага внезапно взорвалась, забрызгав стены кровью и обломками костей. Он в ужасе отшатнулся, сжимая в руке драгоценную находку.
Короля Михаил нашёл в его кабинете. Он сидел за своим столом, впервые без своего плаща, без покрывала, скрывающего его лицо. С невыразимо торжествующей улыбкой наблюдал, как Гийом убирает со столика у окна очки.
— Привет, ктулхуфтагн! — весело поприветствовал его Михаил. — Я принес тебе свадебный подарок, — и протянул ему амулет, способный избавить его от разрушительного действия проклятия. Пусть амулеты, изготовленные умельцами из Триземья, смягчали симптомы и позволяли телу оставаться человеческим, их иногда приходилось снимать, иначе энергия проклятия накапливалась. Чем дольше проклятый носил амулеты, тем болезненнее и страшнее становились метаморфозы, а со временем, при постоянном ношении амулеты, они могли вовсе перестать сдерживать проклятие.
— Да? — спросил Ульрих. — Свадьбы не будет. И исцеления тоже. Не сейчас.
Михаил ошеломлённо смотрел на короля, не в силах поверить своим ушам. Слова Ульриха звучали как гром с ясного неба, перечеркивая все его планы и мечты. Он ждал этого момента, готовил амулет, чтобы помочь королю избавиться от проклятия, а в ответ получил холодное, равнодушное заявление.
— Как… как так? — выдавил он, всё ещё держа амулет в руке. — Ты не понимаешь, что это может спасти тебя?
Ульрих закинул руки за голову и откинулся на спинку стула, с таким видом, будто был зрителем в театре, а не жертвой своего собственного проклятия.
— Я вижу, что ты очень хочешь меня спасти, — произнёс он с благодарной улыбкой, — но порой лучше оставить вещи такими, какие они есть. Калина держала бы своё слово до конца. Но… Я выбрал свой путь, и он дал мне силу. Да, эта сила несёт в себе проклятие, но она также даёт мне возможность защищаться и защищать. Я не могу отказаться от этого.
Михаил почувствовал, как гнев и разочарование подступают к горлу.
— Ты играешь с огнём! Проклятие только усугубляется, и однажды оно поглотит тебя целиком! Ты станешь монстром, не сможешь контролировать свою силу. И что насчёт наследников?
Ульрих лишь усмехнулся.
— У меня есть Агата. Мне наследуют её дети.
— Но зачем ты собой жертвуешь? — спросил Михаил, подступаясь ближе, пытаясь донести до короля всю серьёзность ситуации. — Люди страдают, и ты, вместо того чтобы помочь им, прежде всего думаешь о себе.
Король встал, посмотрел прямо в глаза Михаила с удивлением.
— Ты чего? Амулет отправится в Триземье, пусть чародеи посмотрят его, может, смогут повторить.
Михаил почувствовал, что ему стыдно.
— Калина знает о расторжении помолвки?
— Нет. Она спит.
— Вот засоня…
— Полагаю, она отчитывается о произошедшем начальству.Калина служит в разведке Черных Земель. В чине сотника, между прочим. Для неё вся эта история не более чем служба...
Михаил отстранился, пытаясь осмыслить слова короля. Он чувствовал, как его внутренний конфликт нарастает — желание помочь Ульриху боролось с его собственными переживаниями и страхами. И ревностью, и радостью, что Калина свободна, и сочувствием к Ульриху.
— Ты не можешь просто оставить всё на произвол судьбы, — вырвалось у него, когда он наконец нашёл слова. — Ты сам сказал, что сила, которую ты получаешь, несёт в себе проклятие. И ты не можешь контролировать его навсегда!
Ульрих, казалось, был невозмутим. Его лицо больше не было тусклым и измученным — оно светилось гордостью, почти вызовом.
— Ты не понимаешь, Михаил. Эта сила — это часть меня. Я могу контролировать её, если захочу. Я сделал выбор, и теперь я готов нести его последствия. Я был слаб, но больше не буду. Лучше быть дьяволом, чем ангелом, заблудившимся в мире, полном лжи. Что если Звёздные учителя вернутся? Мы, проклятые, — единственное орудие этого мрака против них.
— Так ты просто смирился с этим? — воскликнул Михаил, отчаяние охватывало его. — Смерть, разрушение, проклятие — это всё, на что ты готов согласиться?
В этот момент король шагнул к нему ближе, и между ними пробежала искра напряжения.
— Некоторые вещи кажутся муками, но на самом деле — это лишь шаг к силе. Калина знает, что делает, и она не хочет, чтобы я становился слабее. Я должен следовать своим путём и не поддаваться страхам.
— Но это не путь! Это саморазрушение! Ты фактически обрегаешь себя на гибель! Да и Калина, вероятно, не одобрила бы твои действия…
— Ну, что за глупости? — король прервал его, и в его голосе послышалось раздражение. — Амулет будут изучать, я ведь не единственный, кто нуждается в избавлении от проклятия.
— А если его невозможно повторить?
— Кажется, у вас, на Земле, был царь, выливший в пустыне последний кубок воды в песок?
- Настоящая сила — это не только в умении владеть магией или проклятием, — сказал Михаил, стараясь говорить медленно и взвешенно. — Это способность осознать свою ответственность перед теми, кого ты любишь. Я не могу оставить это так. Я не могу позволить, чтобы ты стал тем, кем желает стать проклятие.
В богато обставленной тронной зале король Ульрих возвышался на своем резном троне. Его суровое лицо было мрачным, глаза горели яростью.
- Дело дошло до грани, добрые подданные мои, - продолжил он. - Звездные Учителя сами себе вырыли яму, создав проклятых. Теперь мы сильнее и выносливее обычных людей. И у нас теперь есть преимущество. Благодаря княжне Калине у нас есть огнестрельное оружие, у нас есть амулеты, которые подавляют боль и другие неприятные ощущения, вызванные проклятием.
Воцарилась зловещая тишина. Король поднял руку, и слуги вышли вперед, неся амулеты и оружие.
- Эти амулеты уже розданы, как и оружие. Пока мы готовились днем к свадьбе, ночью приглашенные мной инструктора обучали проклятых владению огнестрельным оружием. И я призываю вас использовать их мудро. Сейчас не время для жалости, - сказал Ульрих. - Эти проклятые - наши солдаты, и они приведут нас к победе. Мы обрушим на Звездных Учителей всю мощь их проклятия, и они наконец поймут, что заигрались.
Находившиеся в зале опальные дворяне и простые люди единодушно закричали, приветствуя слова короля. Они знали, что началась война, и были готовы сражаться. Король Ульрих вывел свои войска из замка, и проклятые следовали за ним, их окровавленные глаза горели решимостью. Они направлялись к кораблю Звездных Учителей, и их цель была ясна: уничтожить их раз и навсегда.
Глава десятая
В осязаемой черноте спящего средневекового города тихим маршем двигались отряды солдат. Их ноги, обутые в обмотанные сапоги, не издавали ни звука, когда они размеренно ступали по мостовой. Оружие в их руках, огнестрельное и холодное, также было тщательно обернуто мягкой тканью.
Поверх доспехов — плащи, так же скрадывавшие звуки.
Мрак был непроницаемым, но для этих воинов он не был помехой. Заклинание незавершенной метаморфозы, наложенное на них, даровало им острое зрение и слух, так что они могли видеть в темноте и слышать малейший шорох.
Они двигались словно тени, их движения были плавными и бесшумными. Их лица, искаженные гримасой боли, отражали проклятие, которое они носили. Метаморфоза, которой они подверглись, была неполной, оставив их монстрами, застрявшими между человеческой и звериной формами.
Они несли свои уродства как тяжелый крест всю жизнь, и каждый шаг, который они делали по темным улицам, был для них напоминанием о своей судьбе. Нежить, они были опустошены и лишены всякого чувства человечности. Но сквозь их искаженные черты проглядывала искра ярости и решимости, которая подпитывала их мрачную миссию. Вдруг их крест стал самым мощным оружием в мире.
Михаилу пригодился его мехмат, и смекалка Гийома — они сумели, немного понаблюдав за изменениями проклятых, рассчитать и подобрать каждому достаточно удобную для боя метаморфозу. Гийом был прав, некая периодичность в метаморфозах действительно присутствовала. Дальше — дело техники и быстренько написанной под эту задачу программки. Это делало небольшой отряд почти непобедимым.
У Михаила и Калины были очки ночного видения, и то, они чувствовали себя не такими ловкими, как идущий, неслышно скользящий рядом с ними Ульрих.
— Ктулхуфтагн, ты уверен в своем плане? — шептал он, не желая привлекать внимание.
— Уверен, — ответил Ульрих, его голос был твердым, даже несмотря на всю неопределенность ситуации. — Мы знаем их слабости, и теперь у нас есть возможность воспользоваться ими.
Калина ткнула его под ребра.
— Еще раз назовешь его ктулхуфтагн, я на тебя очень обижусь.
— А Векной из Очень Странных Дел можно называть?
— Нет.
— А Дартом Ульрихом?
— Нет.
Михаил вздохнул.
— Ты ничего не понимаешь в мужской дружбе, женщина!
Шедший впереди Ульрих едва слышно хмыкнул.
Поначалу, когда Михаил не был с ним знаком, он не понимал, как так ему могли предпочесть какого-то покалеченного проклятием урода. Пусть даже там, под проклятием — красавец. Но, отправившись вместе со свитой Калины в Франконию и пообщавшись с королем, он понял, что сам попал под мрачноватое обаяние проклятого Железного Короля. Они с Калиной подходили друг другу. Что поделать? Совет да любовь. Он, Михаил, не может решать за другого человека, пусть даже за любимую женщину, кого ей любить. Психолог ему так и сказал.
Вот и корабль пришельцев, захватчиков, столько лет именующих себя мудрыми Звездными Учителями, а на деле...
Ульрих приложил руку к панели на входе. У него, короля, было право входа.
Михаилу было нелегко сдерживать свой восторг, когда он увидел, как Ульрих, сливаясь с тенями, подыскивает подходящий момент для входа на борт загадочного корабля захватчиков. Чернота вокруг них вселяла страх, но это была не просто темнота — это был пульсирующий мрак, который обнимал их, как будто сам по себе понимал, что они здесь.
С каждым шагом их сердца стучали в унисон с ритмом скользящих шагов воинов. Михаилу было трудно поверить, что они когда-то были людьми, но теперь стали частью чего-то большего и ужасающего. Он вспомнил о том, как они все оказались втянуты в этот конфликт, и о том, как долго ждали возможность нанести удар по врагу, который разрушил их мир.
Михаил, у которого еще были свежи воспоминания о том, как сложно они приспосабливались к новым реалиям, сглотнул. Сквозь его сознание прокрались мысли о том, что на кону стоит их свобода. Каждый параметр метаморфозы был просчитан, каждая ошибка могла стоить им жизни.
— Приготовьтесь, — произнес Ульрих, останавливаясь перед входом в корабль. Он прильнул к панели, всматриваясь в загадочные символы, обводя их пальцем, словно предчувствуя их тайны.
Раздался тихий щелчок, и дверь начала медленно открываться, освобождая сдерживаемый свет. Внутри корабля сверкали загадочные приборы и мрачные силуэты, за которыми скрывалось что-то чуждое и неведомое.
Михаил чувствовал, как его внутренности сворачиваются от страха и решимости. Они были на грани: на грани поражения или триумфа. Соединив воедино свои навыки, знания и проклятия, они должны были пройти через это, чтобы вернуть себе душу, свою человечность.
В этот момент, в тусклом свете внутреннего пространства корабля, Михаил вспомнил о своих исследованиях. Как так молчаливые тени, они стали частью чего-то большего, чем простая миссия. Если они вернут себе утраченные человеческие черты, они станут не только воителями, но и спасителями родной земли.
— Вперёд, — произнес он, и все двинулись вперед, готовые встретить неизведанное, в опасной надежде, что это столкновение станет их спасением.
Грозные раскаты грома сотрясали небеса, когда на поле битвы сошлись два противоборствующих войска. Воины Франконии, закованные в тяжелые доспехи и вооруженные мечами, копьями и алебардами, и винтовками, встретились лицом к лицу с инопланетными захватчиками, чьи странные, неземные силуэты внушали ужас и трепет.
Лицо Ульриха, искаженное под воздействием незавершенной метаморфозы, было жутким и отталкивающим, но в глазах пылал несгибаемый дух. Он направил своих бойцов в атаку, их нечеловеческая сила и выносливость сметали все на своем пути.
Инопланетные захватчики, с их причудливыми технологиями и устрашающим оружием, пытались противостоять яростному натиску проклятых воинов. Но каждый раз, когда они, казалось, одерживали верх, Ульрих и его люди, словно одержимые демонами, вновь поднимались, сея хаос и разрушение.
Сражение разгоралось с новой силой, грохот мечей и вопли раненых наполняли воздух.
Исход битвы висел на волоске, когда вдруг небо озарила яркая вспышка. Инопланетные захватчики, поняв, что не могут сломить волю проклятых воинов, начали отступать, оставляя за собой след из разрушений. Михаил, тяжело дыша, наблюдал, как враг покидает поле боя, и в его глазах читалась смесь облегчения и горечи.
Они покинули свой корабль, сбежали на челноке, не зная, что челнок был заминирован несколько дней назад приходившим якобы за советом к Звездным Учителям королем.
В качестве подарка к свадьбе он попросил у Звездных Учителей именно это — выход на орбиту на челноке.
Амулеты со взрыв-камнями, созданные самыми сильными магами Триземья, сделали свое дело.
Глава одиннадцатая
Величественный космический корабль, некогда грозный и внушительный, теперь лежал в руинах, словно гигантский металлический скелет, обнажённый и искорёженный. Обшивка зияла пробоинами, из которых вырывались клубы дыма и пара, а изломанные переборки нависали над пустыми коридорами, готовые в любой момент обрушиться. Повсюду виднелись следы ожесточённого боя — обугленные панели, расплавленные провода, осколки разбитых иллюминаторов, разбросанные обломки оборудования.
Тишину нарушал лишь тихий скрип металла и потрескивание догорающих систем. Казалось, что корабль издаёт последний вздох, умирая в гнетущей тишине. Однако где-то в глубине всё ещё мерцали огоньки аварийного освещения, напоминая о том, что жизнь ещё не покинула этот искорёженный корабль.
Михаил осторожно пробирался по завалам, стараясь не потревожить хрупкое равновесие этого умирающего гиганта. Каждый его шаг отдавался эхом, словно он нарушал последний покой этого места. Его взгляд неотрывно следил за каждым движением, ожидая, что в любой момент может произойти что-то непредсказуемое. Он чувствовал себя чужаком, вторгшимся в чужое пространство, где смерть витала в воздухе.
Внезапно Михаил наткнулся на дверь, за которой, как ему показалось, скрывался кто-то. Осторожно приоткрыв её, он увидел старого мага, сидящего за столом, погружённого в изучение древних свитков.
На полках лежали такие же эмблемы в виде корабля, как те, в которых передавали проклятие незавершённой метаморфозы.
«Так вот откуда берутся эти проклятые амулеты!» — воскликнул Михаил, снимая пистолет с предохранителя.
Маг поднял на него усталый взгляд и тяжело вздохнул.
— Я знал, что рано или поздно кто-то найдёт меня. Ты пришёл за ответами, юноша?
Михаил кивнул, не опуская оружия.
— Это я создавал эти амулеты, переносящие проклятие незавершённой метаморфозы. Но есть один особенный, который может снять это проклятие. Возьми его, — маг протянул Михаилу небольшой кулон, излучающий странное сияние.
Едва Михаил коснулся амулета, как голова мага внезапно взорвалась, забрызгав стены кровью и обломками костей. Он в ужасе отшатнулся, сжимая в руке драгоценную находку.
Короля Михаил нашёл в его кабинете. Он сидел за своим столом, впервые без своего плаща, без покрывала, скрывающего его лицо. С невыразимо торжествующей улыбкой наблюдал, как Гийом убирает со столика у окна очки.
— Привет, ктулхуфтагн! — весело поприветствовал его Михаил. — Я принес тебе свадебный подарок, — и протянул ему амулет, способный избавить его от разрушительного действия проклятия. Пусть амулеты, изготовленные умельцами из Триземья, смягчали симптомы и позволяли телу оставаться человеческим, их иногда приходилось снимать, иначе энергия проклятия накапливалась. Чем дольше проклятый носил амулеты, тем болезненнее и страшнее становились метаморфозы, а со временем, при постоянном ношении амулеты, они могли вовсе перестать сдерживать проклятие.
— Да? — спросил Ульрих. — Свадьбы не будет. И исцеления тоже. Не сейчас.
Михаил ошеломлённо смотрел на короля, не в силах поверить своим ушам. Слова Ульриха звучали как гром с ясного неба, перечеркивая все его планы и мечты. Он ждал этого момента, готовил амулет, чтобы помочь королю избавиться от проклятия, а в ответ получил холодное, равнодушное заявление.
— Как… как так? — выдавил он, всё ещё держа амулет в руке. — Ты не понимаешь, что это может спасти тебя?
Ульрих закинул руки за голову и откинулся на спинку стула, с таким видом, будто был зрителем в театре, а не жертвой своего собственного проклятия.
— Я вижу, что ты очень хочешь меня спасти, — произнёс он с благодарной улыбкой, — но порой лучше оставить вещи такими, какие они есть. Калина держала бы своё слово до конца. Но… Я выбрал свой путь, и он дал мне силу. Да, эта сила несёт в себе проклятие, но она также даёт мне возможность защищаться и защищать. Я не могу отказаться от этого.
Михаил почувствовал, как гнев и разочарование подступают к горлу.
— Ты играешь с огнём! Проклятие только усугубляется, и однажды оно поглотит тебя целиком! Ты станешь монстром, не сможешь контролировать свою силу. И что насчёт наследников?
Ульрих лишь усмехнулся.
— У меня есть Агата. Мне наследуют её дети.
— Но зачем ты собой жертвуешь? — спросил Михаил, подступаясь ближе, пытаясь донести до короля всю серьёзность ситуации. — Люди страдают, и ты, вместо того чтобы помочь им, прежде всего думаешь о себе.
Король встал, посмотрел прямо в глаза Михаила с удивлением.
— Ты чего? Амулет отправится в Триземье, пусть чародеи посмотрят его, может, смогут повторить.
Михаил почувствовал, что ему стыдно.
— Калина знает о расторжении помолвки?
— Нет. Она спит.
— Вот засоня…
— Полагаю, она отчитывается о произошедшем начальству.Калина служит в разведке Черных Земель. В чине сотника, между прочим. Для неё вся эта история не более чем служба...
Михаил отстранился, пытаясь осмыслить слова короля. Он чувствовал, как его внутренний конфликт нарастает — желание помочь Ульриху боролось с его собственными переживаниями и страхами. И ревностью, и радостью, что Калина свободна, и сочувствием к Ульриху.
— Ты не можешь просто оставить всё на произвол судьбы, — вырвалось у него, когда он наконец нашёл слова. — Ты сам сказал, что сила, которую ты получаешь, несёт в себе проклятие. И ты не можешь контролировать его навсегда!
Ульрих, казалось, был невозмутим. Его лицо больше не было тусклым и измученным — оно светилось гордостью, почти вызовом.
— Ты не понимаешь, Михаил. Эта сила — это часть меня. Я могу контролировать её, если захочу. Я сделал выбор, и теперь я готов нести его последствия. Я был слаб, но больше не буду. Лучше быть дьяволом, чем ангелом, заблудившимся в мире, полном лжи. Что если Звёздные учителя вернутся? Мы, проклятые, — единственное орудие этого мрака против них.
— Так ты просто смирился с этим? — воскликнул Михаил, отчаяние охватывало его. — Смерть, разрушение, проклятие — это всё, на что ты готов согласиться?
В этот момент король шагнул к нему ближе, и между ними пробежала искра напряжения.
— Некоторые вещи кажутся муками, но на самом деле — это лишь шаг к силе. Калина знает, что делает, и она не хочет, чтобы я становился слабее. Я должен следовать своим путём и не поддаваться страхам.
— Но это не путь! Это саморазрушение! Ты фактически обрегаешь себя на гибель! Да и Калина, вероятно, не одобрила бы твои действия…
— Ну, что за глупости? — король прервал его, и в его голосе послышалось раздражение. — Амулет будут изучать, я ведь не единственный, кто нуждается в избавлении от проклятия.
— А если его невозможно повторить?
— Кажется, у вас, на Земле, был царь, выливший в пустыне последний кубок воды в песок?
- Настоящая сила — это не только в умении владеть магией или проклятием, — сказал Михаил, стараясь говорить медленно и взвешенно. — Это способность осознать свою ответственность перед теми, кого ты любишь. Я не могу оставить это так. Я не могу позволить, чтобы ты стал тем, кем желает стать проклятие.
