Глоссарий к книге - https://prodaman.ru/Lucielle/books/Mir-Zaoluna-Glossarij
Боль … нет сильней боли, чем та, которую причиняют близкие люди. Она не исчезает, даже если сошли все раны на теле. Она ждет, чтобы вновь напомнить о себе. Ты чувствуешь ее приближение по еле заметным призракам: по дуновению ветра, по скрипу половиц в доме, по взгляду, направленному на тебя из темноты. Но если ты видишь зрачок в обрамлении золотистой радужки— знай, уже поздно...
Ноябрьский день пах цветами. Снежинки, раскрасившие небо лохматыми белыми точками, таяли, так и не касаясь земли. Пока другие государства планеты Заолун облачались в снежные шубки, в окрестностях старинного замка Рэдланжа, столицы Соединённого королевства, царила летняя прохлада. Легкий ветерок трепал травяной ковер, играл в прятки в ветвях цветущих кустарников, разговаривал с деревьями-исполинами, насвистывал веселые мелодии в стенах-флейтах старинного замка, что возвышался в центре древнего города.
На этом месте лежала печать спокойствия: здесь птицы летали медленно и чинно, туристы ходили не спеша, разговаривали шепотом, словно боялись потревожить странных обитателей Рэдланжа.
Соединенное королевство Аланэя была единственной закрытой страной на всем большом континенте. Желающих ее посетить ждало длительное оформление визы, и лишь единицы могли остаться здесь жить. Возможно поэтому и сохранило королевство свой неспешный ритм и особую ауру, над которой даже время не властвовало, а люди, попавшие сюда, потом всю жизнь вспоминали радушие хозяев, их странные обряды, которые помогали узнать будущее, переосмыслить прошлое, проникнуть в мысли любимых и получить талисманы от несчастий.
Натали Брони работала экскурсоводом уже пятьдесят лет, однако туристы видели перед собой молодую девушку с медными волосами и полными губами, будто накачанными силиконом. Правда, силикон здесь был ни при чем, ведь вампирам недоступны хирургические операции.
Натали окинула взглядом площадь и поежилась. В Гостевом районе города зима вступила в свою силу. Пушистые хлопья снега быстро таяли на прозрачных рукавах тонкой кофточки, холодный ветер проникал под летние широкие брюки, а мороз пощипывал ступни, стянутые балетками. Что ж, сама виновата: знала ведь, что такой наряд — не подходящая одежда для этой части Рэдланжа.
— Не задерживаемся! — крикнула вампиресса, поторапливая туристов. Королевство притягивало гостей своими тайнами. Вот и теперь все места в автобусах были распроданы, ведь в конце ноябре многие стремились попасть в Рэдланж, чтобы посмотреть, как ранняя зима встречается с летом.
Девушка сверилась с записями. Ровные ряды имен обрывались галочкой, которой Натали отмечала присутствующих. И лишь на двух строчках нужные значки отсутствовали.
— Когда поедем? — раздался чей-то нетерпеливый и жутко писклявый голос.
— Да, сколько можно ждать? — вторил ему сосед в куртке с эмблемой рыси на воротнике.
«Сколько можно», — фраза зазвучала в голове Натали, стирая грани реальности.
— Сколько можно?
Бас гремел, заставляя дрожать бокалы в шкафу, трепетать цветы в хрустальной вазе, что стояла на столе.
— Сколько…. Можно…. можно… можно… можно…
Голос заполнял все пространство, пробирался в складки потрепанного покрывала на диване, в стыки цветастых обоев, края которых уже отходили от стен. Он окутывал тело, перекрывал дыхание, словно целлофановый пакет, надетый на голову.
— Девушка, девушка!
Натали вздрогнула, часто-часто заморгала, не в силах понять, где она находится. Но вот в поле зрения попадали гостиничные небоскребы, хлопья падающего снега и опоздавшие — парочка людей, нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу у ступеней автобуса.
— Добрый день! — улыбка возникла непроизвольно. Девушка на автомате совершила все нужные движения: взяла билеты, сверила имена, поставила недостающие галочки и пропустила туристов внутрь автобуса. Тревожный взгляд коснулся снега, будто Натали надеялась в рисунке зимы найти объяснение того, что она увидела. Но снег лишь искрился в лучах дневного солнца.
— Ты в порядке? — с беспокойством спросил водитель, когда вампиресса поднялась по ступенькам и заняла место экскурсовода.
— Да!
Правда, это «да» прозвучало слишком неуверенно. И вместе с этой неуверенностью полоснул по сердцу страх. Полоснул — и растворился в дымке водитель, и весь автобус с туристами, и снег, что валил за дверью. В лицо ударил запах шоколадной выпечки и звериной шерсти.
Пушистое тело скользнуло мимо дивана, хвост ударил по стулу — и тот разлетелся на части, морда оскалилась — и в свете горящих ламп сверкнули в звериной пасти белоснежные клыки, а глаза, почти человеческие, уставились на девушку.
Словно мутный зрачок смотрело на нее горлышко бутылки, и Натали с остервенение стала закручивать крышку, будто старалась запечатать внутри все свои видения и воспоминания. Крышка сопротивлялась, соскальзывала с резьбы. И все же это небольшое сражение девушка выиграла.
Гул в автобусе стихал. Туристы заканчивали возиться с ремнями безопасности, в последний раз проверяли фотоаппараты и камеры. Все было, как и всегда, — в полном порядке. По крайней мере здесь.
— Дамы и господа. Мы рады приветствовать вас в салоне нашего туристического автобуса, — Натали поправила гарнитуру, отрегулировав громкость микрофона. Им пора выезжать — и она должна взять себя в руки — ничего сложного. «Главное не думать о кошмаре — и тогда он не станет реальностью», — так всегда говорила ее мать. Девушка нарисовала на лице улыбку и весело продолжила. — Сегодня вас ждет увлекательная поездка в замок, в честь которого и был назван город. Весь день с вами я, Натали Брони, и наш водитель — Жан де Соре.
Заурчал мотор, захлопнулись дверцы, и машина тронулась в путь, выезжая из внутреннего двора, который образовывали три полукруглых гостиничных небосвода.
— Пока Жан пытается не задавить отдыхающих… — слова Натали потонули в смехе слушателей, — я расскажу о том Королевстве, где вы оказались. Возникла Аланэя в конце шестнадцатого века. В ее состав вошли земли Венуста, Гринланд и Рэдланж, где мы сейчас находимся. До момента объединения это были независимые королевства, появившиеся в одиннадцатом веке после Катаклизма.
В ходе войны Королевств, которая началась в 1517 году и длилась до 1564 года, было уничтожено все население Венусты. Но захватчики не смогли насладиться победой. История умалчивает, что случилось тогда, но поредевшая армия победителей вынуждена была покинуть эти земли. Говорили, что они прокляты, — Натали загадочно улыбнулась: хотя закон предписывал вампирам скрывать свою сущностью, истории про проклятия, призраков и другие сверхъестественные создания всегда привлекали туристов. Наверное, нравилось людям таким образом щекотать себе нервы.
Нервы стягивались в тугую пружину. Страх сковывал тело, и не было возможности даже отвернуться, чтобы не смотреть в эти безумные глаза. Шаг назад — последняя попытка убежать — но и она провалилась. За спиной не было прохода, только стена — холодная стена с веселыми обоями, на которых синие шапки крупных цветов по-человечески улыбались. И эта цветочная улыбка вместе с рыжими волосами, отливающих медью, отражалась в зрачках большой кошки, готовящейся к прыжку.
Улыбка стерлась с лица Натали. Девушка дрожащей рукой провела по рыжим волосам, отгоняя видения. Нить повествования была утеряна.
Автобус между тем проезжал узкие улочки Гостевого района. Небоскребы остались позади — машина выруливала на проспект, где вдоль дороги призывно светились вывески магазинов, клубов для туристов, дегустационных залов, ресторанов и ночных клубов.
Ночные клубы… ассоциативная цепочка напомнила Натали, о чем ей следует рассказывать.
— Историки до сих пор спорят, что же положило начало этим кровавым действиям, — улыбкой Натали попыталась замять неожиданно возникшую паузу. — Одни склоняются к версии захвата территории. Но стоит сказать, что в те времена Венуста представляла собой земли из полей и степей в окружении болот и топей, образованных во времена Великого Катаклизма. Другая версия — и надо сказать, мне она нравится больше — это война ради королевы, прекрасной Астерии.
Окровавленная морда приближалась, длинные когти оставляли следы на полу, разрывали ковер и обнажали под ним другие отпечатки — более старые, но такие же глубокие, как и новые.
Злость горела в глазах, пока еще похожих на человеческие. Но безумие вытесняло все. Зверь чуял страх и кровь и шел, чтобы получить желаемое. Шел на звук стучащего в груди сердца.
Натали, не в силах отвести взгляд от груди сидящего напротив нее парня, непроизвольно потянулась к своей шее, откуда боль распространялась по всему телу.
— Ты можешь ехать побыстрее? — шепотом спросила она водителя.
— Что-то случилось?
— Надеюсь, что нет. Прошу прощение, — Натали смущенно улыбнулась туристам и потянулась к бутылке с водой.
Зверь промахнулся — ударился мордой в смеющийся цветок на обоях, лапа задела сервант — и тот повалился. Разбитая посуда осыпала пол осколками, которые впиявливались в кожу, застревали в ладонях, кололи обнаженные коленки. До двери оставалось совсем немного, но зверь опередил…
Вода пролилась, оставив лужу на полу и на коленях Натали. Девушка отставила бутылку, так и не сделав глоток, заставила себя сделать глубокий вдох и посмотреть в окно, надеясь, что белоснежный умиротворяющий пейзаж позволит ей успокоиться.
Снег продолжал валить, словно старался за эту неделю превысить норму всей зимы, которая, если верить календарям, еще даже не началась. Белоснежные шапки покрывали лавочки, заполняли урны. Снег в этой части Рэдланжа не успевал таять, и на дорогах оставался налет белизны, который под ногами прохожих и под колесами машин превращался в серую грязь, так похожую на свалявшуюся шерсть большой кошки.
Желтые глаза с расширенными зрачками смотрели внимательно, словно оценивали стоящую перед зверем девушку, которая осмелилась сопротивляться.
Осмелилась, зачем?
— С Гринландом связана легенда исчезновения королевы Селены, — на этот раз голос вновь звучал спокойно и ровно. — Видя, как в соседних королевствах льется кровь, она обратилась к Иену с просьбой прекратить убийства. Очарованный красотой и чистотой девушки, Великий Творец забрал ее в небесное царство, а вскоре война действительно закончилась, — продолжала экскурсовод рассказывать адаптированную для людей версию смерти сангуисы — древней вампирессы, одной из дочерей кровавого бога. На самом деле Селену забрал не Великий творец, а демон Кхорт, впервые предпринявший попытку вырваться из каменно-огненного Тресона — ада, в котором его запер Иен. После этого вместо шести древних вампиров в живых осталось пятеро, да и те погрузились в многовековой сон.
Тело зверя в прыжке загородило свет. С глухим звоном разбилась ваза. В нос ударил запах гнили...
— После исчезновения Селены замок, а затем и земли королевства опустели, — речь убыстрялась, и Натали поймала себя на том, что теребит край сиденья. — Долгое время Венуста и Гринланд стояли заброшенными. В конце шестнадцатого века решено было объединить земли в одно королевство — Аланэя. В конце девятнадцатого века закончились реставрационные работы в двух замках. Земли Венусты осушили, и теперь там раскинулись поля, где выращивают редкие сорта цветов, растений, фруктов и овощей. На территории есть дома для сезонных рабочих, но основное население Аланэи живет на землях Рэдланжа и предпочитает сюда же возвращаться.
... тяжелая лапа опустилась на лицо, оставляя на нем кровавый росчерк, полоснула по телу, рассекая плоть и дробя кости.
— Условно Рэдланж делится на четыре района, — Натали вновь провела языком по иссушенным губам. Ворот блузки немилосердно давил на шею, плечо болело, словно по нему недавно прошлись звериные когти. За окном заканчивалась высокой аркой узкая улица Гостевого района. — Мы с вами проезжаем Рэд-ленд, в центре которого находится площадь Единения. Ее можете увидеть с правой стороны. Хотите узнать свою судьбу, приобрести сувениры, найти пропажу или даже научиться делать сладости — вам сюда.
Губы лопнули, сгустки крови толчками вытекали из горла, поток алой жидкости заливал грудь.
— Натали, помоги, — слова вылетали вместе с остатками воздуха. — Натали! Натали!!!
— От площади в обе стороны, словно крылья, уходят жилые кварталы, — давно выученные слова слетали с языка, но наполнить их эмоциями Натали была не в состоянии. Руки вспотели и девушка с испугом взглянула на них, словно боялась увидеть на ладонях кровь. — Если смотреть на Рэдланж со спутника, то он имеет форму птицы, где замок — голова, Рэд-ленд — туловище с крыльями, а Гостевой район — хвост. Еще имеется хохолок, но об этом — чуть позже.
Зверь грациозно развернулся, на этот раз не задев ничего. Хвост стукнул по полу раз, другой — словно отсчитывал последние секунды жизни. Рык вырвался из распахнутой пасти, а вместе с ним в голове зазвучал мужской голос:
— Тебя слишком долго не было…
За окном автобуса обнаженные ветви тоскливо рассекали небо и тянулись друг другу так, что даже дорожное полотно, пересекающее аланэйский лес, не могло им помешать: спутанные кроной исполины нависали над трассой и задерживали в своих белоснежных шапках лучи солнца.
— А сейчас, — Натали с трудом справлялась со спазмом, перехватившим горло, и с болью, которая переместилась в низ живота, — я предлагаю вам открыть окна и понаблюдать, как меняется окружение.
Народ оживился: сидящие у окон потянулись к задвижкам; кто-то ругался, не в силах сдвинуть оконное полотно. Натали не стала делать замечание, хотя слышала, как щелкнуло несколько застежек ремней безопасности. Ей нужна была пауза, чтобы немного расслабиться. Ощущение беды не покидало, и чем ближе к замку — тем явственнее оно чувствовалось.
— Тебя не было!
«Это еще не произошло», — твердила себе девушка, словно заклинание. Негнущиеся пальцы с трудом выудили из кармана телефон, но сколько бы она ни звонила — в трубке были лишь длинные гудки.
Между тем автобус ехал сквозь снежное крошиво, летящее с неба. Снег проникал через приоткрытые фрамуги, салон быстро остывал, и изо рта пассажиров стали вырываться клубы теплого пара. Но затем все исчезло. Снежинки, в любопытстве застывшие на стеклах, таяли, мокрыми следами оплакивая свою участь. Кто-то из пассажиров поспешил расстегнуть кофты, другие разматывали шарфы.
— Все верно, — продолжила между тем Натали, отводя взгляд от экрана телефона. — Мы с вами въезжаем на территорию замка Рэдланж. Подземная система отопления в краях была проложена в двенадцатом веке.
Слушающие присвистнули. Кто-то посмотрел назад, где белый след зимы обрывался прямо на трассе. Некоторое время за автобусом тянулся мокрый отпечаток колес, но затем и он исчез.
Особо нетерпеливые пассажиры повскакивали с кресел, чтобы посмотреть на цветущий зеленью лес. Зима осталась позади. В этой части королевства властвовало лето. Пушистые шапки деревьев написали над дорогой, зеленый ковер стелился у подножия великанов, а впереди открывался вид на замок.
— Тебя не было, — голос звучал, рычал, разбивался на тысячи осколок и собирался ударом тяжелого колокола.
Часть I. Под носом у Магистрата
Глава 1. Дремлющая сила
Боль … нет сильней боли, чем та, которую причиняют близкие люди. Она не исчезает, даже если сошли все раны на теле. Она ждет, чтобы вновь напомнить о себе. Ты чувствуешь ее приближение по еле заметным призракам: по дуновению ветра, по скрипу половиц в доме, по взгляду, направленному на тебя из темноты. Но если ты видишь зрачок в обрамлении золотистой радужки— знай, уже поздно...
Ноябрьский день пах цветами. Снежинки, раскрасившие небо лохматыми белыми точками, таяли, так и не касаясь земли. Пока другие государства планеты Заолун облачались в снежные шубки, в окрестностях старинного замка Рэдланжа, столицы Соединённого королевства, царила летняя прохлада. Легкий ветерок трепал травяной ковер, играл в прятки в ветвях цветущих кустарников, разговаривал с деревьями-исполинами, насвистывал веселые мелодии в стенах-флейтах старинного замка, что возвышался в центре древнего города.
На этом месте лежала печать спокойствия: здесь птицы летали медленно и чинно, туристы ходили не спеша, разговаривали шепотом, словно боялись потревожить странных обитателей Рэдланжа.
Соединенное королевство Аланэя была единственной закрытой страной на всем большом континенте. Желающих ее посетить ждало длительное оформление визы, и лишь единицы могли остаться здесь жить. Возможно поэтому и сохранило королевство свой неспешный ритм и особую ауру, над которой даже время не властвовало, а люди, попавшие сюда, потом всю жизнь вспоминали радушие хозяев, их странные обряды, которые помогали узнать будущее, переосмыслить прошлое, проникнуть в мысли любимых и получить талисманы от несчастий.
Натали Брони работала экскурсоводом уже пятьдесят лет, однако туристы видели перед собой молодую девушку с медными волосами и полными губами, будто накачанными силиконом. Правда, силикон здесь был ни при чем, ведь вампирам недоступны хирургические операции.
Натали окинула взглядом площадь и поежилась. В Гостевом районе города зима вступила в свою силу. Пушистые хлопья снега быстро таяли на прозрачных рукавах тонкой кофточки, холодный ветер проникал под летние широкие брюки, а мороз пощипывал ступни, стянутые балетками. Что ж, сама виновата: знала ведь, что такой наряд — не подходящая одежда для этой части Рэдланжа.
— Не задерживаемся! — крикнула вампиресса, поторапливая туристов. Королевство притягивало гостей своими тайнами. Вот и теперь все места в автобусах были распроданы, ведь в конце ноябре многие стремились попасть в Рэдланж, чтобы посмотреть, как ранняя зима встречается с летом.
Девушка сверилась с записями. Ровные ряды имен обрывались галочкой, которой Натали отмечала присутствующих. И лишь на двух строчках нужные значки отсутствовали.
— Когда поедем? — раздался чей-то нетерпеливый и жутко писклявый голос.
— Да, сколько можно ждать? — вторил ему сосед в куртке с эмблемой рыси на воротнике.
«Сколько можно», — фраза зазвучала в голове Натали, стирая грани реальности.
— Сколько можно?
Бас гремел, заставляя дрожать бокалы в шкафу, трепетать цветы в хрустальной вазе, что стояла на столе.
— Сколько…. Можно…. можно… можно… можно…
Голос заполнял все пространство, пробирался в складки потрепанного покрывала на диване, в стыки цветастых обоев, края которых уже отходили от стен. Он окутывал тело, перекрывал дыхание, словно целлофановый пакет, надетый на голову.
— Девушка, девушка!
Натали вздрогнула, часто-часто заморгала, не в силах понять, где она находится. Но вот в поле зрения попадали гостиничные небоскребы, хлопья падающего снега и опоздавшие — парочка людей, нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу у ступеней автобуса.
— Добрый день! — улыбка возникла непроизвольно. Девушка на автомате совершила все нужные движения: взяла билеты, сверила имена, поставила недостающие галочки и пропустила туристов внутрь автобуса. Тревожный взгляд коснулся снега, будто Натали надеялась в рисунке зимы найти объяснение того, что она увидела. Но снег лишь искрился в лучах дневного солнца.
— Ты в порядке? — с беспокойством спросил водитель, когда вампиресса поднялась по ступенькам и заняла место экскурсовода.
— Да!
Правда, это «да» прозвучало слишком неуверенно. И вместе с этой неуверенностью полоснул по сердцу страх. Полоснул — и растворился в дымке водитель, и весь автобус с туристами, и снег, что валил за дверью. В лицо ударил запах шоколадной выпечки и звериной шерсти.
Пушистое тело скользнуло мимо дивана, хвост ударил по стулу — и тот разлетелся на части, морда оскалилась — и в свете горящих ламп сверкнули в звериной пасти белоснежные клыки, а глаза, почти человеческие, уставились на девушку.
Словно мутный зрачок смотрело на нее горлышко бутылки, и Натали с остервенение стала закручивать крышку, будто старалась запечатать внутри все свои видения и воспоминания. Крышка сопротивлялась, соскальзывала с резьбы. И все же это небольшое сражение девушка выиграла.
Гул в автобусе стихал. Туристы заканчивали возиться с ремнями безопасности, в последний раз проверяли фотоаппараты и камеры. Все было, как и всегда, — в полном порядке. По крайней мере здесь.
— Дамы и господа. Мы рады приветствовать вас в салоне нашего туристического автобуса, — Натали поправила гарнитуру, отрегулировав громкость микрофона. Им пора выезжать — и она должна взять себя в руки — ничего сложного. «Главное не думать о кошмаре — и тогда он не станет реальностью», — так всегда говорила ее мать. Девушка нарисовала на лице улыбку и весело продолжила. — Сегодня вас ждет увлекательная поездка в замок, в честь которого и был назван город. Весь день с вами я, Натали Брони, и наш водитель — Жан де Соре.
Заурчал мотор, захлопнулись дверцы, и машина тронулась в путь, выезжая из внутреннего двора, который образовывали три полукруглых гостиничных небосвода.
— Пока Жан пытается не задавить отдыхающих… — слова Натали потонули в смехе слушателей, — я расскажу о том Королевстве, где вы оказались. Возникла Аланэя в конце шестнадцатого века. В ее состав вошли земли Венуста, Гринланд и Рэдланж, где мы сейчас находимся. До момента объединения это были независимые королевства, появившиеся в одиннадцатом веке после Катаклизма.
В ходе войны Королевств, которая началась в 1517 году и длилась до 1564 года, было уничтожено все население Венусты. Но захватчики не смогли насладиться победой. История умалчивает, что случилось тогда, но поредевшая армия победителей вынуждена была покинуть эти земли. Говорили, что они прокляты, — Натали загадочно улыбнулась: хотя закон предписывал вампирам скрывать свою сущностью, истории про проклятия, призраков и другие сверхъестественные создания всегда привлекали туристов. Наверное, нравилось людям таким образом щекотать себе нервы.
Нервы стягивались в тугую пружину. Страх сковывал тело, и не было возможности даже отвернуться, чтобы не смотреть в эти безумные глаза. Шаг назад — последняя попытка убежать — но и она провалилась. За спиной не было прохода, только стена — холодная стена с веселыми обоями, на которых синие шапки крупных цветов по-человечески улыбались. И эта цветочная улыбка вместе с рыжими волосами, отливающих медью, отражалась в зрачках большой кошки, готовящейся к прыжку.
Улыбка стерлась с лица Натали. Девушка дрожащей рукой провела по рыжим волосам, отгоняя видения. Нить повествования была утеряна.
Автобус между тем проезжал узкие улочки Гостевого района. Небоскребы остались позади — машина выруливала на проспект, где вдоль дороги призывно светились вывески магазинов, клубов для туристов, дегустационных залов, ресторанов и ночных клубов.
Ночные клубы… ассоциативная цепочка напомнила Натали, о чем ей следует рассказывать.
— Историки до сих пор спорят, что же положило начало этим кровавым действиям, — улыбкой Натали попыталась замять неожиданно возникшую паузу. — Одни склоняются к версии захвата территории. Но стоит сказать, что в те времена Венуста представляла собой земли из полей и степей в окружении болот и топей, образованных во времена Великого Катаклизма. Другая версия — и надо сказать, мне она нравится больше — это война ради королевы, прекрасной Астерии.
Окровавленная морда приближалась, длинные когти оставляли следы на полу, разрывали ковер и обнажали под ним другие отпечатки — более старые, но такие же глубокие, как и новые.
Злость горела в глазах, пока еще похожих на человеческие. Но безумие вытесняло все. Зверь чуял страх и кровь и шел, чтобы получить желаемое. Шел на звук стучащего в груди сердца.
Натали, не в силах отвести взгляд от груди сидящего напротив нее парня, непроизвольно потянулась к своей шее, откуда боль распространялась по всему телу.
— Ты можешь ехать побыстрее? — шепотом спросила она водителя.
— Что-то случилось?
— Надеюсь, что нет. Прошу прощение, — Натали смущенно улыбнулась туристам и потянулась к бутылке с водой.
Зверь промахнулся — ударился мордой в смеющийся цветок на обоях, лапа задела сервант — и тот повалился. Разбитая посуда осыпала пол осколками, которые впиявливались в кожу, застревали в ладонях, кололи обнаженные коленки. До двери оставалось совсем немного, но зверь опередил…
Вода пролилась, оставив лужу на полу и на коленях Натали. Девушка отставила бутылку, так и не сделав глоток, заставила себя сделать глубокий вдох и посмотреть в окно, надеясь, что белоснежный умиротворяющий пейзаж позволит ей успокоиться.
Снег продолжал валить, словно старался за эту неделю превысить норму всей зимы, которая, если верить календарям, еще даже не началась. Белоснежные шапки покрывали лавочки, заполняли урны. Снег в этой части Рэдланжа не успевал таять, и на дорогах оставался налет белизны, который под ногами прохожих и под колесами машин превращался в серую грязь, так похожую на свалявшуюся шерсть большой кошки.
Желтые глаза с расширенными зрачками смотрели внимательно, словно оценивали стоящую перед зверем девушку, которая осмелилась сопротивляться.
Осмелилась, зачем?
— С Гринландом связана легенда исчезновения королевы Селены, — на этот раз голос вновь звучал спокойно и ровно. — Видя, как в соседних королевствах льется кровь, она обратилась к Иену с просьбой прекратить убийства. Очарованный красотой и чистотой девушки, Великий Творец забрал ее в небесное царство, а вскоре война действительно закончилась, — продолжала экскурсовод рассказывать адаптированную для людей версию смерти сангуисы — древней вампирессы, одной из дочерей кровавого бога. На самом деле Селену забрал не Великий творец, а демон Кхорт, впервые предпринявший попытку вырваться из каменно-огненного Тресона — ада, в котором его запер Иен. После этого вместо шести древних вампиров в живых осталось пятеро, да и те погрузились в многовековой сон.
Тело зверя в прыжке загородило свет. С глухим звоном разбилась ваза. В нос ударил запах гнили...
— После исчезновения Селены замок, а затем и земли королевства опустели, — речь убыстрялась, и Натали поймала себя на том, что теребит край сиденья. — Долгое время Венуста и Гринланд стояли заброшенными. В конце шестнадцатого века решено было объединить земли в одно королевство — Аланэя. В конце девятнадцатого века закончились реставрационные работы в двух замках. Земли Венусты осушили, и теперь там раскинулись поля, где выращивают редкие сорта цветов, растений, фруктов и овощей. На территории есть дома для сезонных рабочих, но основное население Аланэи живет на землях Рэдланжа и предпочитает сюда же возвращаться.
... тяжелая лапа опустилась на лицо, оставляя на нем кровавый росчерк, полоснула по телу, рассекая плоть и дробя кости.
— Условно Рэдланж делится на четыре района, — Натали вновь провела языком по иссушенным губам. Ворот блузки немилосердно давил на шею, плечо болело, словно по нему недавно прошлись звериные когти. За окном заканчивалась высокой аркой узкая улица Гостевого района. — Мы с вами проезжаем Рэд-ленд, в центре которого находится площадь Единения. Ее можете увидеть с правой стороны. Хотите узнать свою судьбу, приобрести сувениры, найти пропажу или даже научиться делать сладости — вам сюда.
Губы лопнули, сгустки крови толчками вытекали из горла, поток алой жидкости заливал грудь.
— Натали, помоги, — слова вылетали вместе с остатками воздуха. — Натали! Натали!!!
— От площади в обе стороны, словно крылья, уходят жилые кварталы, — давно выученные слова слетали с языка, но наполнить их эмоциями Натали была не в состоянии. Руки вспотели и девушка с испугом взглянула на них, словно боялась увидеть на ладонях кровь. — Если смотреть на Рэдланж со спутника, то он имеет форму птицы, где замок — голова, Рэд-ленд — туловище с крыльями, а Гостевой район — хвост. Еще имеется хохолок, но об этом — чуть позже.
Зверь грациозно развернулся, на этот раз не задев ничего. Хвост стукнул по полу раз, другой — словно отсчитывал последние секунды жизни. Рык вырвался из распахнутой пасти, а вместе с ним в голове зазвучал мужской голос:
— Тебя слишком долго не было…
За окном автобуса обнаженные ветви тоскливо рассекали небо и тянулись друг другу так, что даже дорожное полотно, пересекающее аланэйский лес, не могло им помешать: спутанные кроной исполины нависали над трассой и задерживали в своих белоснежных шапках лучи солнца.
— А сейчас, — Натали с трудом справлялась со спазмом, перехватившим горло, и с болью, которая переместилась в низ живота, — я предлагаю вам открыть окна и понаблюдать, как меняется окружение.
Народ оживился: сидящие у окон потянулись к задвижкам; кто-то ругался, не в силах сдвинуть оконное полотно. Натали не стала делать замечание, хотя слышала, как щелкнуло несколько застежек ремней безопасности. Ей нужна была пауза, чтобы немного расслабиться. Ощущение беды не покидало, и чем ближе к замку — тем явственнее оно чувствовалось.
— Тебя не было!
«Это еще не произошло», — твердила себе девушка, словно заклинание. Негнущиеся пальцы с трудом выудили из кармана телефон, но сколько бы она ни звонила — в трубке были лишь длинные гудки.
Между тем автобус ехал сквозь снежное крошиво, летящее с неба. Снег проникал через приоткрытые фрамуги, салон быстро остывал, и изо рта пассажиров стали вырываться клубы теплого пара. Но затем все исчезло. Снежинки, в любопытстве застывшие на стеклах, таяли, мокрыми следами оплакивая свою участь. Кто-то из пассажиров поспешил расстегнуть кофты, другие разматывали шарфы.
— Все верно, — продолжила между тем Натали, отводя взгляд от экрана телефона. — Мы с вами въезжаем на территорию замка Рэдланж. Подземная система отопления в краях была проложена в двенадцатом веке.
Слушающие присвистнули. Кто-то посмотрел назад, где белый след зимы обрывался прямо на трассе. Некоторое время за автобусом тянулся мокрый отпечаток колес, но затем и он исчез.
Особо нетерпеливые пассажиры повскакивали с кресел, чтобы посмотреть на цветущий зеленью лес. Зима осталась позади. В этой части королевства властвовало лето. Пушистые шапки деревьев написали над дорогой, зеленый ковер стелился у подножия великанов, а впереди открывался вид на замок.
— Тебя не было, — голос звучал, рычал, разбивался на тысячи осколок и собирался ударом тяжелого колокола.
